You are on page 1of 20

Astronoma

Para otros usos de este trmino, vase Astronoma (desambiguacin).

El Hubble: telescopio ubicado fuera de la atmsfera que observa objetos celestes. Sus maravillosas
imgenes han asombrado al mundo. Es el icono de la astronoma moderna.

La astronoma (del latn astronoma, y este del griego )1 es la ciencia que se


ocupa del estudio de los cuerpos celestes del universo, incluidos los planetas y
sus satlites, los cometas y meteoroides, las estrellas y la materia interestelar, los
sistemas de materia oscura, estrellas, gas y polvo llamados galaxias y los cmulos de
galaxias; por lo que estudia sus movimientos y los fenmenos ligados a ellos. Su registro y
la investigacin de su origen viene a partir de la informacin que llega de ellos a travs de
la radiacin electromagntica o de cualquier otro medio. La astronoma ha estado ligada al
ser humano desde la antigedad y todas las civilizaciones han tenido contacto con esta
ciencia. Personajes como Aristteles, Tales de Mileto, Anaxgoras, Aristarco de
Samos, Hiparco de Nicea, Claudio Ptolomeo, Hipatia de Alejandra, Nicols
Coprnico, Tycho Brahe, Johannes Kepler, Galileo Galilei, Christiaan Huygens o Edmund
Halley han sido algunos de sus cultivadores.
Es una de las pocas ciencias en las que los aficionados an pueden desempear un papel
activo, especialmente en el descubrimiento y seguimiento de fenmenos como curvas
de luz de estrellas variables, descubrimiento de asteroides y cometas, etc.

ndice
[ocultar]

1Etimologa

2Breve historia de la astronoma

o 2.1Revolucin cientfica

o 2.2Nueva Astronoma

3Astronoma observacional

o 3.1Estudio de la orientacin por las estrellas

o 3.2Instrumentos de observacin

3.2.1Astronoma visible

3.2.2Astronoma del espectro electromagntico o radioastronoma


3.2.2.1Astronoma de infrarrojos

3.2.2.2Astronoma ultravioleta

3.2.2.3Astronoma de rayos X

3.2.2.4Astronoma de rayos gamma

4Astronoma terica

o 4.1La mecnica celeste

o 4.2Astrofsica

o 4.3Estudio de los objetos celestes

4.3.1El sistema solar desde la astronoma

4.3.1.1Astronoma del Sol

4.3.1.2Historia de la observacin del Sol

4.3.1.3Manchas solares

4.3.1.4El fin del Sol: el fin de la vida humana?

4.3.1.5Astronoma de los planetas, satlites y otros objetos del


sistema solar

4.3.2Astronoma de los fenmenos gravitatorios

4.3.3Astronoma cercana y lejana

4.3.4Cosmologa

4.3.4.1Formacin y evolucin de las estrellas

o 4.4Astronutica

4.4.1Expediciones espaciales

5Hiptesis destacadas

6Apndices

o 6.1Apndice I - Astrnomos relevantes en la Historia

6.1.1Ampliaciones

o 6.2Apndice II - Ramas de la astronoma

o 6.3Apndice III - Campos de estudio de la astronoma


6.3.1Campos de estudio principales

6.3.2Otros campos de estudio

6.3.3Campos de la astronoma por la parte del espectro utilizado

o 6.4Apndice IV - Exploraciones espaciales ms relevantes

o 6.5Apndice V - Investigaciones activas y futuras

6.5.1Investigadores relevantes

6.5.2Observatorios terrestres

6.5.3Observatorios espaciales

o 6.6Apndice VI - Lneas de tiempo en astronoma

7Vase tambin

8Referencias

9Bibliografa

10Enlaces externos

Etimologa[editar]
La palabra astronoma proviene del latn astrnma /astronoma/ y esta del
griego /astronoma/.2 Est compuesta por las palabras /stron/
'estrellas', que a su vez viene de /ast r/ 'estrella', 'constelacin', y /nmos/
'regla', 'norma', 'orden'.2
El lexema /ast r/ est vinculado con las races protoindoeuropeas *ster~/*~stel
(sust.) 'estrella' presente en la palabra castiza estrella que llega desde la latina stella.
Tambin puede vrsele en: astrologa, asteroide, asterisco, desastre, desastroso y muchas
otras.3
El lexema ~ /nom/ 'regulacin', 'legislacin'; viene de /nmoo/ 'contar',
'asignar', 'tomar', 'distribuir', 'repartir segn las normas' y est vinculado a la
raz indoeuropea *nem~ 'contar', 'asignar', 'tomar', distribuir'; ms el lexema ~ /~/
'accin', 'cualidad'. Puede vrsela en: dasonoma, macrotaxonoma, tafonoma y
taxonoma.4
Etimolgicamente hablando la astronoma es la ciencia que trata de la magnitud, medida y
movimiento de los cuerpos celestes.5

Breve historia de la astronoma[editar]


Stonehenge, 2800 a. C.: se supone que esta construccin megaltica se realiz sobre conocimientos
astronmicos muy precisos. Un menhir que supera los 6 m de altura indica, a quien mira desde el
centro, la direccin exacta de la salida del Sol en el solsticio de verano. Algunos investigadores
opinan que ciertas cavidades pudieron haber servido para colocar postes de madera capaces de
indicar puntos de referencia en el recorrido de la Luna.

Artculo principal: Historia de la astronoma

Aristteles inaugur toda una nueva perspectiva de la visin csmica, formalizando el modelo
astronmico, contra el astrolgico.

En casi todas las religiones antiguas exista la cosmogona, que intentaba explicar el
origen del universo, ligando este a los elementos mitolgicos. La historia de la astronoma
es tan antigua como la historia del ser humano. Antiguamente se ocupaba, nicamente, de
la observacin y predicciones de los movimientos de los objetos visibles a simple vista,
quedando separada durante mucho tiempo de la Fsica. En Sajonia-Anhalt, Alemania, se
encuentra el famoso Disco celeste de Nebra, que es la representacin ms antigua
conocida de la bveda celeste. Quiz fueron los astrnomos chinos quienes dividieron, por
primera vez, el cielo en constelaciones. En Europa, las doce constelaciones que marcan el
movimiento anual del Sol fueron denominadas constelaciones zodiacales. Los antiguos
griegos hicieron importantes contribuciones a la astronoma, entre ellas, la definicin
de magnitud. La astronoma precolombina posea calendarios muy exactos y parece ser
que las pirmides de Egipto fueron construidas sobre patrones astronmicos muy precisos.
A pesar de la creencia comn, los griegos saban de la redondez y la esfericidad de la
Tierra. No pas desapercibido para ellos el hecho de que la sombra de la Tierra
proyectada en la Luna era redonda, ni que su superficie es obviamente esfrica puesto
que, entre otras razones, no se ven las mismas constelaciones en el norte del
Mediterrneo que en el sur. En el modelo aristotlico lo celestial perteneca a la perfeccin
-"cuerpos celestes perfectamente esfricos movindose en rbitas circulares perfectas"-,
mientras que lo terrestre era imperfecto; estos dos reinos se consideraban como opuestos.
Aristteles defenda la teora geocntrica para desarrollar sus postulados. Fue
probablemente Eratstenes quien diseara la esfera armilar que es un astrolabio para
mostrar el movimiento aparente de las estrellas alrededor de la tierra.
Esfera armilar.

La astronoma observacional estuvo casi totalmente estancada en Europa durante la Edad


Media, a excepcin de algunas aportaciones como la de Alfonso X el Sabio con sus tablas
alfonses, o los tratados de Alcabitius, pero floreci en el mundo con el Imperio persa y
la cultura rabe. Al final del siglo X, un gran observatorio fue construido cerca de Tehern
(Irn), por el astrnomo persa Al-Khujandi, quien observ una serie de pasos meridianos
del Sol, lo que le permiti calcular la oblicuidad de la eclptica. Tambin en Persia, Omar
Khayyam elabor la reforma del calendario que es ms preciso que el calendario
juliano acercndose al Calendario Gregoriano. A finales del siglo IX, el astrnomo persa Al-
Farghani escribi ampliamente acerca del movimiento de los cuerpos celestes. Su trabajo
fue traducido al latn en el siglo XII. Abraham Zacuto fue el responsable en el siglo XV de
adaptar las teoras astronmicas conocidas hasta el momento para aplicarlas a la
navegacin de la marina portuguesa. Esta aplicacin permiti a Portugal ser la puntera en
el mundo de los descubrimientos de nuevas tierras fuera de Europa.
Revolucin cientfica[editar]
Artculo principal: Revolucin cientfica

Vista parcial de un monumento dedicado a Coprnico en Varsovia.

Durante siglos, la visin geocntrica de que el Sol y otros planetas giraban alrededor de
la Tierra no se cuestion. Esta visin era lo que para nuestros sentidos se observaba. En
el Renacimiento, Nicols Coprnico propuso el modelo heliocntrico del Sistema Solar. Su
trabajo De Revolutionibus Orbium Coelestium fue defendido, divulgado y corregido
por Galileo Galilei y Johannes Kepler, autor de Harmonices Mundi, en el cual se desarrolla
por primera vez la tercera ley del movimiento planetario.
Galileo aadi la novedad del uso del telescopio para mejorar sus observaciones. La
disponibilidad de datos observacionales precisos llev a indagar en teoras que explicasen
el comportamiento observado (vase su obra Sidereus Nuncius). Al principio solo se
obtuvieron reglas ad-hoc, como las leyes del movimiento planetario de Kepler,
descubiertas a principios del siglo XVII. Fue Isaac Newton quien extendi hacia los
cuerpos celestes las teoras de la gravedad terrestre y conformando la Ley de la
gravitacin universal, inventando as la mecnica celeste, con lo que explic el movimiento
de los planetas y consiguiendo unir el vaco entre las leyes de Kepler y la dinmica de
Galileo. Esto tambin supuso la primera unificacin de la astronoma y la fsica
(vase Astrofsica).
Tras la publicacin de los Principios Matemticos de Isaac Newton (que tambin desarroll
el telescopio reflector), se transform la navegacin martima. A partir
de 1670 aproximadamente, utilizando instrumentos modernos de latitud y los mejores
relojes disponibles se ubic cada lugar de la Tierra en un planisferio o mapa, calculando
para ello su latitud y su longitud. La determinacin de la latitud fue fcil pero la
determinacin de la longitud fue mucho ms delicada. Los requerimientos de la
navegacin supusieron un empuje para el desarrollo progresivo de observaciones
astronmicas e instrumentos ms precisos, constituyendo una base de datos creciente
para los cientficos.

Ilustracin de la teora del "Big Bang" o primera gran explosin y de la evolucin esquemtica del
universo desde entonces.

Durante los siglos XVIII al XIX, se presenta el problema de los tres cuerpos,
donde Euler, Clairaut y D'Alembert llevan predicciones ms precisas sobre los
movimientos de la luna y los planetas. Este trabajo es perfeccionado
por Lagrange y Laplace, permitiendo estimar las masas de los planetas y lunas a partir de
sus perturbaciones.6
Nueva Astronoma[editar]
A finales del siglo XIX se descubri que, al descomponer la luz del Sol, se podan observar
multitud de lneas de espectro (regiones en las que haba poca o ninguna luz).
Experimentos con gases calientes mostraron que las mismas lneas podan ser
observadas en el espectro de los gases, lneas especficas correspondientes a
diferentes elementos qumicos. De esta manera se demostr que los elementos qumicos
en el Sol (mayoritariamente hidrgeno) podan encontrarse igualmente en la Tierra. De
hecho, el helio fue descubierto primero en el espectro del Sol y solo ms tarde se encontr
en la Tierra, de ah su nombre.
Se descubri que las estrellas eran objetos muy lejanos y con el espectroscopio se
demostr que eran similares al Sol, pero con una amplia gama de temperaturas, masas y
tamaos. La existencia de la Va Lctea como un grupo separado de estrellas no se
demostr sino hasta el siglo XX, junto con la existencia de galaxias externas y, poco
despus, la expansin del universo, observada en el efecto del corrimiento al rojo. La
astronoma moderna tambin ha descubierto una variedad de objetos exticos como
los cusares, plsares, radiogalaxias, agujeros negros, estrellas de neutrones, y ha
utilizado estas observaciones para desarrollar teoras fsicas que describen estos objetos.
La cosmologa hizo grandes avances durante el siglo XX, con el modelo del Big
Bang fuertemente apoyado por la evidencia proporcionada por la astronoma y la fsica,
como la radiacin de fondo de microondas, la Ley de Hubble y la abundancia cosmolgica
de los elementos qumicos.
Durante el siglo XX, la espectrometra avanz, en particular como resultado del nacimiento
de la fsica cuntica, necesaria para comprender las observaciones astronmicas y
experimentales.

Astronoma observacional[editar]
Artculo principal: Astronoma observacional

Estudio de la orientacin por las estrellas[editar]

La Osa Mayor es una constelacin tradicionalmente utilizada como punto de referencia celeste para
la orientacin tanto martima como terrestre.

Representacin virtual en 3D de la situacin de las galaxias de nuestro grupo local en el espacio.

Artculos principales: Astronoma de posicin, Historia de la navegacin


astronmica y Coordenadas celestes.
Para ubicarse en el cielo, se agruparon las estrellas que se ven desde la Tierra
en constelaciones. As, continuamente se desarrollan mapas (cilndricos o cenitales) con
su propia nomenclatura astronmica para localizar las estrellas conocidas y agregar los
ltimos descubrimientos.
Aparte de orientarse en la Tierra a travs de las estrellas, la astronoma estudia el
movimiento de los objetos en la esfera celeste, para ello se utilizan diversos sistemas
de coordenadas astronmicas. Estos toman como referencia parejas de crculos mximos
distintos midiendo as determinados ngulos respecto a estos planos fundamentales. Estos
sistemas son principalmente:

Sistema altacimutal, u horizontal que toma como referencias el horizonte celeste


y el meridiano del lugar.

Sistemas horario y ecuatorial, que tienen de referencia el ecuador celeste, pero


el primer sistema adopta como segundo crculo de referencia el meridiano del lugar
mientras que el segundo se refiere al crculo horario (crculo que pasa por los polos
celestes).

Sistema eclptico, que se utiliza normalmente para describir el movimiento de los


planetas y calcular los eclipses; los crculos de referencia son la eclptica y el crculo
de longitud que pasa por los polos de la eclptica y el punto .

Sistema galctico, se utiliza en estadstica estelar para describir movimientos y


posiciones de cuerpos galcticos. Los crculos principales son la interseccin del plano
ecuatorial galctico con la esfera celeste y el crculo mximo que pasa por los polos de
la Va Lctea y el pice del Sol (punto de la esfera celeste donde se dirige el
movimiento solar).
La astronoma de posicin es la rama ms antigua de esta ciencia. Describe el
movimiento de los astros, planetas, satlites y fenmenos como los eclipses y trnsitos de
los planetas por el disco del Sol. Para estudiar el movimiento de los planetas se introduce
el movimiento medio diario que es lo que avanzara en la rbita cada da suponiendo
movimiento uniforme. La astronoma de posicin tambin estudia el movimiento diurno y
el movimiento anual del Sol. Son tareas fundamentales de la misma la determinacin de la
hora y para la navegacin el clculo de las coordenadas geogrficas. Para la
determinacin del tiempo se usa el tiempo de efemrides tambin el tiempo solar
medio que est relacionado con el tiempo local. El tiempo local en Greenwich se conoce
como Tiempo Universal.
La distancia a la que estn los astros de la Tierra en el de universo se mide en unidades
astronmicas, aos luz o prsecs. Conociendo el movimiento propio de las estrellas, es
decir lo que se mueve cada siglo sobre la bveda celeste se puede predecir la situacin
aproximada de las estrellas en el futuro y calcular su ubicacin en el pasado viendo como
evolucionan con el tiempo la forma de las constelaciones.

Con un pequeo telescopio pueden realizarse grandes observaciones. El campo amateur es amplio
y cuenta con muchos seguidores.

Instrumentos de observacin[editar]

Galileo Galilei observ gracias a su telescopio cuatro lunas del planeta Jpiter, un gran
descubrimiento que chocaba diametralmente con los postulados tradicionalistas de la Iglesia
Catlica de la poca.

Artculo principal: Observatorio astronmico

Para observar la bveda celeste y las constelaciones ms conocidas no har falta ningn
instrumento, para observar cometas o algunas nebulosas solo sern necesarios unos
prismticos, los grandes planetas se ven a simple vista; pero para observar detalles de los
discos de los planetas del sistema solar o sus satlites mayores bastar con un telescopio
simple. Si se quiere observar con profundidad y exactitud determinadas caractersticas de
los astros, se requieren instrumentos que necesitan de la precisin y tecnologa de los
ltimos avances cientficos.
Astronoma visible[editar]
Artculos principales: Astronoma visible y Telescopio.

El telescopio fue el primer instrumento de observacin del cielo. Aunque su invencin se le


atribuye a Hans Lippershey, el primero en utilizar este invento para la astronoma
fue Galileo Galilei quien decidi construirse l mismo uno. Desde aquel momento, los
avances en este instrumento han sido muy grandes como mejores lentes y sistemas
avanzados de posicionamiento.
Actualmente, el telescopio ms grande del mundo se llama Very Large Telescope y se
encuentra en el observatorio Paranal, al norte de Chile. Consiste en cuatro telescopios
pticos reflectores que se conjugan para realizar observaciones de gran resolucin.
Astronoma del espectro electromagntico o radioastronoma[editar]
Artculos principales: Radioastronoma y Radiotelescopio.

Se han aplicado diversos conocimientos de la fsica, las matemticas y de la qumica a la


astronoma. Estos avances han permitido observar las estrellas con muy diversos
mtodos. La informacin es recibida principalmente de la deteccin y el anlisis de
la radiacin electromagntica (luz, infrarrojos, ondas de radio), pero tambin se puede
obtener informacin de los rayos csmicos, neutrinos y meteoros.

El Very Large Array. Como muchos otros telescopios, este es un array interferomtrico formado por
muchos radiotelescopios ms pequeos.

Estos datos ofrecen informacin muy importante sobre los astros, su composicin qumica,
temperatura, velocidad en el espacio, movimiento propio, distancia desde la Tierra y
pueden plantear hiptesis sobre su formacin, desarrollo estelar y fin.
El anlisis desde la Tierra de las radiaciones (infrarrojos, rayos x, rayos gamma, etc.) no
solo resulta obstaculizado por la absorcin atmosfrica, sino que el problema principal,
vigente tambin en el vaco, consiste en distinguir la seal recogida del "ruido de fondo",
es decir, de la enorme emisin infrarroja producida por la Tierra o por los propios
instrumentos. Cualquier objeto que no se halle a 0 K (-273,15 C) emite seales
electromagnticas y, por ello, todo lo que rodea a los instrumentos produce radiaciones de
"fondo". Hasta los propios telescopios irradian seales. Realizar una termografa de un
cuerpo celeste sin medir el calor al que se halla sometido el instrumento resulta muy difcil:
adems de utilizar pelcula fotogrfica especial, los instrumentos son sometidos a una
refrigeracin continua con helio o hidrgeno lquido.
La radioastronoma se basa en la observacin por medio de los radiotelescopios, unos
instrumentos con forma de antena que recogen y registran las ondas de radio o radiacin
electromagntica emitidas por los distintos objetos celestes.
Estas ondas de radio, al ser procesadas ofrecen un espectro analizable del objeto que las
emite. La radioastronoma ha permitido un importante incremento del conocimiento
astronmico, particularmente con el descubrimiento de muchas clases de nuevos objetos,
incluyendo los plsares (o magntares), cusares, las denominadas galaxias
activas, radiogalaxias y blzares. Esto es debido a que la radiacin electromagntica
permite "ver" cosas que no son posibles de detectar en la astronoma ptica. Tales objetos
representan algunos de los procesos fsicos ms extremos y energticos en el universo.
Este mtodo de observacin est en constante desarrollo ya que queda mucho por
avanzar en esta tecnologa.

Diferencia entre la luz visible e infrarroja en la Galaxia del Sombrero o Messier 104.

Astronoma de infrarrojos[editar]
Artculos principales: Astronoma infrarroja y Espectroscopia infrarroja.

Gran parte de la radiacin astronmica procedente del espacio (la situada entre 1 y
1000 m) es absorbida en la atmsfera. Por esta razn, los mayores telescopios
de radiacin infrarroja se construyen en la cima de montaas muy elevadas, se instalan en
aeroplanos especiales de cota elevada, en globos, o mejor an, en satlites de la rbita
terrestre.
Astronoma ultravioleta[editar]
Artculos principales: Astronoma ultravioleta y Espectroscopia ultravioleta-visible.

Imagen que ofrece una observacin ultravioleta de los anillos de Saturno. Esta reveladora imagen
fue obtenida por la sonda Cassini-Huygens.

La astronoma ultravioleta basa su actividad en la deteccin y estudio de la radiacin


ultravioleta que emiten los cuerpos celestes. Este campo de estudio cubre todos los
campos de la astronoma. Las observaciones realizadas mediante este mtodo son muy
precisas y han realizado avances significativos en cuanto al descubrimiento de la
composicin de la materia interestelar e intergalctica, el de la periferia de las estrellas, la
evolucin en las interacciones de los sistemas de estrellas dobles y las propiedades fsicas
de los qusares y de otros sistemas estelares activos. En las observaciones realizadas con
el satlite artificial Explorador Internacional Ultravioleta, los estudiosos descubrieron que la
Va Lctea est envuelta por un aura de gas con elevada temperatura. Este aparato midi
asimismo el espectro ultravioleta de una supernova que naci en la Gran Nube de
Magallanes en 1987. Este espectro fue usado por primera vez para observar a la estrella
precursora de una supernova.

La Galaxia elptica M87 emite seales electromagnticas en todos los espectros conocidos.

Astronoma de rayos X[editar]


Artculos principales: Astronoma de rayos-X y Radiografa.

Se cree que la emisin de rayos x procede de fuentes que contienen materia a


elevadsimas temperaturas, en general en objetos cuyos tomos o electrones tienen una
gran energa. El descubrimiento de la primera fuente de rayos x procedente del espacio en
1962 se convirti en una sorpresa. Esa fuente denominada Scorpio X-1 est situada en la
constelacin de Escorpio en direccin al centro de la Va Lctea. Por este
descubrimiento Riccardo Giacconi obtuvo el Premio Nobel de Fsica en 2002.
Astronoma de rayos gamma[editar]
Artculos principales: Astronoma de rayos gamma y Espectroscopia de rayos gamma.

El observatorio espacial Swift est especficamente diseado para percibir seales gamma del
universo y sirve de herramienta para intentar clarificar los fenmenos observados.

Los rayos gamma son radiaciones emitidas por objetos celestes que se encuentran en un
proceso energtico extremadamente violento. Algunos astros despiden brotes de rayos
gamma o tambin llamados BRGs. Se trata de los fenmenos fsicos ms luminosos del
universo produciendo una gran cantidad de energa en haces breves de rayos que pueden
durar desde unos segundos hasta unas pocas horas. La explicacin de estos fenmenos
es an objeto de controversia.
Los fenmenos emisores de rayos gamma son frecuentemente explosiones
de supernovas, su estudio tambin intenta clarificar el origen de la primera explosin del
universo o big bang.
El Observatorio de Rayos Gamma Compton ya inexistente fue el segundo de los
llamados grandes observatorios espaciales (detrs del telescopio espacial Hubble) y fue el
primer observatorio a gran escala de estos fenmenos. Ha sido reemplazado
recientemente por el satlite Fermi. El observatorio orbital INTEGRAL observa el cielo en
el rango de los rayos gamma blandos o rayos X duros.
A energas por encima de unas decenas de GeV, los rayos gamma solo se pueden
observar desde el suelo usando los llamados telescopios Cherenkov como MAGIC. A estas
energas el universo tambin puede estudiarse usando partculas distintas a los fotones,
tales como los rayos csmicos o los neutrinos. Es el campo conocido como Fsica de
Astropartculas.

Astronoma terica[editar]
Los astrnomos tericos utilizan una gran variedad de herramientas como modelos
matemticos analticos y simulaciones numricas por computadora. Cada uno tiene sus
ventajas. Los modelos matemticos analticos de un proceso por lo general, son mejores
porque llegan al corazn del problema y explican mejor lo que est sucediendo. Los
modelos numricos, pueden revelar la existencia de fenmenos y efectos que de otra
manera no se veran.7 8
Los tericos de la astronoma ponen su esfuerzo en crear modelos tericos e imaginar las
consecuencias observacionales de estos modelos. Esto ayuda a los observadores a
buscar datos que puedan refutar un modelo o permitan elegir entre varios modelos
alternativos o incluso contradictorios.
Los tericos, tambin intentan generar o modificar modelos para conseguir nuevos datos.
En el caso de una inconsistencia, la tendencia general es tratar de hacer modificaciones
mnimas al modelo para que se corresponda con los datos. En algunos casos, una gran
cantidad de datos inconsistentes a travs del tiempo puede llevar al abandono total de un
modelo.
Los temas estudiados por astrnomos tericos incluyen: dinmica estelar y evolucin
estelar; formacin de galaxias; origen de los rayos csmicos; relatividad
general y cosmologa fsica, incluyendo teora de cuerdas.
La mecnica celeste[editar]
Artculo principal: Mecnica celeste

La astromecnica o mecnica celeste tiene por objeto interpretar los movimientos de la


astronoma de posicin, en el mbito de la parte de la fsica conocida como mecnica,
generalmente la newtoniana (Ley de la Gravitacin Universal de Isaac Newton). Estudia el
movimiento de los planetas alrededor del Sol, de sus satlites, el clculo de
las rbitas de cometas y asteroides. El estudio del movimiento de la Luna alrededor de la
Tierra fue por su complejidad muy importante para el desarrollo de la ciencia. El
movimiento extrao de Urano, causado por las perturbaciones de un planeta hasta
entonces desconocido, permiti a Le Verrier y Adams descubrir sobre el papel al
planeta Neptuno. El descubrimiento de una pequea desviacin en el avance
del perihelio de Mercurio se atribuy inicialmente a un planeta cercano al Sol hasta que
Einstein la explic con su Teora de la Relatividad.
Astrofsica[editar]
Artculo principal: Astrofsica

La astrofsica es una parte moderna de la astronoma que estudia los astros como
cuerpos de la fsica estudiando su composicin, estructura y evolucin. Solo fue posible su
inicio en el siglo XIX cuando gracias a los espectros se pudo averiguar la composicin
fsica de las estrellas. Las ramas de la fsica implicadas en el estudio son la fsica
nuclear (generacin de la energa en el interior de las estrellas) y la fsica relativstica. A
densidades elevadas el plasma se transforma en materia degenerada; esto lleva a algunas
de sus partculas a adquirir altas velocidades que debern estar limitadas por la velocidad
de la luz, lo cual afectar a sus condiciones de degeneracin. Asimismo, en las cercanas
de los objetos muy masivos, estrellas de neutrones o agujeros negros, la materia que cae
se acelera a velocidades relativistas emitiendo radiacin intensa y formando
potentes chorros de materia.
Estudio de los objetos celestes[editar]
El sistema solar desde la astronoma[editar]
Artculos principales: Sistema solar, El sistema solar y Formacin y evolucin del Sistema
Solar.
Vase tambin: Cronologa del descubrimiento de los planetas del Sistema Solar y sus
satlites naturales

Posicin figurada de los planetas y el sol en el sistema solar, separados por planetas interiores y
exteriores.

El estudio del Universo o Cosmos y ms concretamente del Sistema Solar ha planteado


una serie de interrogantes y cuestiones, por ejemplo cmo y cundo se form el sistema,
por qu y cundo desaparecer el Sol, por qu hay diferencias fsicas entre los planetas,
etc.
Es difcil precisar el origen del Sistema Solar. Los cientficos creen que puede situarse
hace unos 4.600 millones de aos, cuando una inmensa nube de gas y polvo empez a
contraerse probablemente, debido a la explosin de una supernova cercana. Alcanzada
una densidad mnima ya se autocontrajo a causa de la fuerza de la gravedad y comenz a
girar a gran velocidad, por conservacin de su momento cintico, al igual que cuando una
patinadora repliega los brazos sobre si misma gira ms rpido. La mayor parte de la
materia se acumul en el centro. La presin era tan elevada que los tomos comenzaron a
fusionarse, liberando energa y formando una estrella. Tambin haba muchas colisiones.
Millones de objetos se acercaban y se unan o chocaban con violencia y se partan en
trozos. Algunos cuerpos pequeos (planetesimales) iban aumentando su masa mediante
colisiones y al crecer, aumentaban su gravedad y recogan ms materiales con el paso del
tiempo (acrecin). Los encuentros constructivos predominaron y, en solo 100 millones de
aos, adquiri un aspecto semejante al actual. Despus cada cuerpo continu su propia
evolucin.
Astronoma del Sol[editar]
Artculo principal: Sol

El Sol es la estrella que, por el efecto gravitacional de su masa, domina el sistema


planetario que incluye a la Tierra. Es el elemento ms importante en nuestro sistema y el
objeto ms grande, que contiene aproximadamente el 98% de la masa total del sistema
solar. Mediante la radiacin de su energa electromagntica, aporta directa o
indirectamente toda la energa que mantiene la vida en la Tierra. Saliendo del Sol, y
esparcindose por todo el Sistema solar en forma de espiral tenemos al conocido
como viento solar que es un flujo de partculas, fundamentalmente protones y neutrones.
La interaccin de estas partculas con los polos magnticos de los planetas y con
la atmsfera genera las auroras polares boreales o australes. Todas estas partculas y
radiaciones son absorbidas por la atmsfera. La ausencia de auroras durante el Mnimo de
Maunder se achaca a la falta de actividad del Sol.

Uno de los fenmenos ms desconcertantes e impactantes que podemos observar en nuestro


planeta son las auroras boreales. Fueron misterio hasta hace poco pero recientemente han sido
explicadas gracias al estudio de la astronoma del Sol.

A causa de su proximidad a la Tierra y como es una estrella tpica, el Sol es un recurso


extraordinario para el estudio de los fenmenos estelares. No se ha estudiado ninguna otra
estrella con tanto detalle. La estrella ms cercana al Sol, Prxima Centauri, est a 4,2 aos
luz.
El Sol (todo el Sistema Solar) gira alrededor del centro de la Va Lctea, nuestra galaxia.
Da una vuelta cada 225 millones de aos. Ahora se mueve hacia la constelacin de
Hrcules a 19 km/s. Actualmente el Sol se estudia desde satlites, como el Observatorio
Heliosfrico y Solar (SOHO), dotados de instrumentos que permiten apreciar aspectos
que, hasta ahora, no se haban podido estudiar. Adems de la observacin con telescopios
convencionales, se utilizan: el corongrafo, que analiza la corona solar, el telescopio
ultravioleta extremo, capaz de detectar el campo magntico, y los radiotelescopios, que
detectan diversos tipos de radiacin que resultan imperceptibles para el ojo humano.
El sol es una de las 200.000 millones a 400.000 millones de estrellas de nuestra galaxia.
Es una enana amarilla corriente, que est a 8,5 minutos-luz de la tierra y es de media
edad. Con 1,4 millones de kilmetros de dimetro, contiene el 99,8 por ciento de la masa
de nuestro sistema solar, la cual se consume a un ritmo de 600 millones de toneladas de
hidrgeno por segundo, produciendo 596 millones de toneladas de helio. Convirtiendo as
4 millones de toneladas en energa segn la ecuacin E=mc. Adems el sol es similar a
una bomba de hidrgeno por la colosal fusin nuclear de hidrgeno que mantiene en su
ncleo y la gran cantidad de energa que emite cada segundo. El equilibrio que mantiene
su tamao es la contraposicin entre su gravedad y la expulsin continua de energa.
Tambin es una estrella de tercera generacin. El protio, el istopo de hidrgeno ms
abundante de la naturaleza, con su ncleo solamente compuesto por un protn, es
adems el combustible que alimenta las fusiones nucleares en el corazn de las estrellas
gracias a cuya ingente energa emitida las estrellas brillan incluyendo a nuestro sol.
La parte visible del Sol est a 6.000 C y la corona, ms alejada, a 2.000.000 C.
Estudiando al Sol en el ultravioleta se lleg a la conclusin de que el calentamiento de la
corona se debe a la gran actividad magntica del Sol. Los lmites del Sistema Solar vienen
dados por el fin de su influencia o heliosfera, delimitada por un rea denominada Frente de
choque de terminacin o Heliopausa.
Historia de la observacin del Sol[editar]
Artculo principal: Formacin y evolucin del Sistema Solar
El estudio del Sol se inicia con Galileo Galilei de quien se dice que se qued ciego por
observar los eclipses. Hace ms de cien aos se descubre la espectroscopia que permite
descomponer la luz en sus longitudes de onda, gracias a esto se puede conocer la
composicin qumica, densidad, temperatura, situacin los gases de su superficie, etc. En
los aos 50 ya se conoca la fsica bsica del Sol, es decir, su composicin gaseosa, la
temperatura elevada de la corona, la importancia de los campos magnticos en la
actividad solar y su ciclo magntico de 22 aos.

Las primeras mediciones de la radiacin solar se hicieron desde globos hace un siglo y
despus fueron aviones y dirigibles para mejorar las mediciones con aparatos
radioastronmicos. En 1914, C. Abbot envi un globo para medir la constante
solar (cantidad de radiacin proveniente del sol por centmetro cuadrado por segundo). En
1946 el cohete V-2 militar ascendi a 55 km con un espectrgrafo solar a bordo; este
fotografi al sol en longitudes de onda ultravioletas. En 1948 (diez aos antes de la
fundacin de la NASA) ya se fotografi al Sol en rayos X. Algunos cohetes fotografiaron
rfagas solares en 1956 en un pico de actividad solar.
En 1960 se lanza la primera sonda solar denominada Solrad. Esta sonda monitore al sol
en rayos x y ultravioletas, en una longitud de onda muy interesante que muestra las
emisiones de hidrgeno; este rango de longitud de onda se conoce como lnea Lyman .
Posteriormente se lanzaron ocho observatorios solares denominados OSO. El OSO 1 fue
lanzado en 1962. Los OSO apuntaron constantemente hacia el Sol durante 17 aos y con
ellos se experimentaron nuevas tcnicas de transmisin fotogrfica a la tierra.

Imagen en la que pueden apreciarse las manchas solares.

El mayor observatorio solar ha sido el Skylab. Estuvo en rbita durante nueve meses en
1973 y principios de 1974. Observ al Sol en rayos g, X, ultravioleta y visible, y obtuvo la
mayor cantidad de datos (y los mejor organizados) que hayamos logrado jams para un
objeto celeste. En 1974 y 1976 las sondas Helios A y B se acercaron mucho al Sol para
medir las condiciones del viento solar. No llevaron cmaras.
En 1980 se lanz la sonda Solar Max, para estudiar al Sol en un pico de actividad. Tuvo
una avera y los astronautas del Columbia realizaron una complicada reparacin.
Manchas solares[editar]
George Ellery Hale descubri en 1908 que las manchas solares (reas ms fras de
la fotosfera) presentan campos magnticos fuertes. Estas manchas solares se suelen dar
en parejas, con las dos manchas con campos magnticos que sealan sentidos opuestos.
El ciclo de las manchas solares, en el que la cantidad de manchas solares vara de menos
a ms y vuelve a disminuir al cabo de unos 11 aos, se conoce desde principios del siglo
XVIII. Sin embargo, el complejo modelo magntico asociado con el ciclo solar solo se
comprob tras el descubrimiento del campo magntico del Sol.
El fin del Sol: el fin de la vida humana?[editar]
En el ncleo del Sol hay hidrgeno suficiente para durar otros 4.500 millones de aos, es
decir, se calcula que est en plenitud, en la mitad de su vida. Tal como se desprende de la
observacin de otros astros parecidos, cuando se gaste este hidrgeno combustible, el Sol
cambiar: segn se vayan expandiendo las capas exteriores hasta el tamao actual de la
rbita de la Tierra, el Sol se convertir en una gigante roja, algo ms fra que hoy pero
10 000 veces ms brillante a causa de su enorme tamao. Sin embargo, la Tierra no se
consumir porque se mover en espiral hacia afuera, como consecuencia de la prdida de
masa del Sol. El Sol seguir siendo una gigante roja, con reacciones nucleares de
combustin de helio en el centro, durante solo 500 millones de aos. No tiene suficiente
masa para atravesar sucesivos ciclos de combustin nuclear o un cataclismo en forma de
explosin, como les ocurre a algunas estrellas. Despus de la etapa de gigante roja, se
encoger hasta ser una enana blanca, aproximadamente del tamao de la Tierra, y se
enfriar poco a poco durante varios millones de aos.
Astronoma de los planetas, satlites y otros objetos del sistema solar[editar]

Astronoma lunar: el crter mayor es el Ddalo, fotografiado por la tripulacin del Apollo 11 mientras
orbitaba la Luna en 1969. Ubicado cerca del centro de la cara oculta de la luna, tiene un dimetro de
alrededor de 93 kilmetros.
Vista que present el cometa McNaught a su paso prximo a la Tierra en enero de 2007.

Una de las cosas ms fciles de observar desde la Tierra y con un telescopio simple son
los objetos de nuestro propio Sistema Solar y sus fenmenos, que estn muy cerca en
comparacin de estrellas y galaxias. De ah que el aficionado siempre tenga a estos
objetos en sus preferencias de observacin.
Los eclipses y los trnsitos astronmicos han ayudado a medir las dimensiones del
sistema solar.
Dependiendo de la distancia de un planeta al Sol, tomando la Tierra como observatorio de
base, los planetas se dividen en dos grandes grupos: planetas interiores y planetas
exteriores. Entre estos planetas encontramos que cada uno presenta condiciones
singulares: la curiosa geologa de Mercurio, los movimientos retrgrados de algunos
como Venus, la vida en la Tierra, la curiosa red de antiguos ros de Marte, el gran tamao y
los vientos de la atmsfera de Jpiter, los anillos de Saturno, el eje de rotacin inclinado
de Urano o la extraa atmsfera de Neptuno, etc. Algunos de estos planetas cuentan con
satlites que tambin tienen singularidades; de entre estos, el ms estudiado ha sido
la Luna, el nico satlite de la Tierra, dada su cercana y simplicidad de observacin,
conformndose una historia de la observacin lunar. En la Luna hallamos claramente el
llamado bombardeo intenso tardo, que fue comn a casi todos los planetas y satlites,
creando en algunos de ellos abruptas superficies salpicadas de impactos.
Los llamados planetas terrestres presentan similitudes con la Tierra, aumentando
su habitabilidad planetaria, es decir, su potencial posibilidad habitable para los seres vivos.
As se delimita la ecsfera, un rea del sistema solar que es propicia para la vida.
Ms lejos de Neptuno encontramos otros planetoides como por ejemplo el hasta hace
poco considerado planeta Plutn, la morfologa y naturaleza de este planeta menor llev a
los astrnomos a cambiarlo de categora en la llamada redefinicin de planeta de
2006 aunque posea un satlite compaero, Caronte. Estos planetas enanos, por su
tamao no pueden ser considerados planetas como tales, pero presentan similitudes con
estos, siendo ms grandes que los asteroides. Algunos son: Eris, Sedna o 1998 WW31,
este ltimo singularmente binario y de los denominados cubewanos. A todo este
compendio de planetoides se les denomina coloquialmente objetos o planetas
transneptunianos. Tambin existen hiptesis sobre un planeta X que vendra a explicar
algunas incgnitas, como la ley de Titius-Bode o la concentracin de objetos celestes en
el acantilado de Kuiper.
Entre los planetas Marte y Jpiter encontramos una concentracin inusual
de asteroides conformando una rbita alrededor del sol denominada cinturn de
asteroides.
En rbitas dispares y heteromorfas se encuentran los cometas, que subliman su materia al
contacto con el viento solar, formando colas de apariencia luminosa; se estudiaron en sus
efmeros pasos por las cercanas de la Tierra los cometas McNaught o el Halley. Mencin
especial tienen los cometas Shoemaker-Levy 9 que termin estrellndose contra Jpiter o
el 109P/Swift-Tuttle, cuyos restos provocan las lluvias de estrellas conocidas
como Perseidas o lgrimas de San Lorenzo. Estos cuerpos celestes se concentran en
lugares como el cinturn de Kuiper, el denominado disco disperso o la nube de Oort y se
les llama en general cuerpos menores del Sistema Solar.
En el Sistema Solar tambin existe una amplsima red de partculas, meteoroides de
diverso tamao y naturaleza, y polvo que en mayor o menor medida se hallan sometidos al
influjo del efecto Poynting-Robertson que los hace derivar irremediablemente hacia el Sol.
Astronoma de los fenmenos gravitatorios[editar]
Artculos principales: Gravedad, Agujero negro y Materia oscura.

El campo gravitatorio del Sol es el responsable de que los planetas giren en torno a este.
El influjo de los campos gravitatorios de las estrellas dentro de una galaxia se
denomina marea galctica.
Tal como demostr Einstein en su obra Relatividad general, la gravedad deforma la
geometra del espacio-tiempo, es decir, la masa gravitacional de los cuerpos celestes
deforma el espacio, que se curva. Este efecto provoca distorsiones en las observaciones
del cielo por efecto de los campos gravitatorios, haciendo que se observen juntas galaxias
que estn muy lejos unas de otras. Esto es debido a que existe materia que no podemos
ver que altera la gravedad. A estas masas se las denomin materia oscura.
Encontrar materia oscura no es fcil ya que no brilla ni refleja la luz, as que los
astrnomos se apoyan en la gravedad, que puede curvar la luz de estrellas distantes
cuando hay suficiente masa presente, muy parecido a cmo una lente distorsiona una
imagen tras ella, de ah el trmino lente gravitacional o anillo de Einstein. Gracias a las
leyes de la fsica, conocer cunta luz se curva dice a los astrnomos cunta masa hay.
Cartografiando las huellas de la gravedad, se pueden crear imgenes de cmo est
distribuida la materia oscura en un determinado lugar del espacio. A veces se
presentan anomalas gravitatorias que impiden realizar estos estudios con exactitud, como
las ondas gravitacionales provocadas por objetos masivos muy acelerados.
Los agujeros negros son singularidades de alta concentracin de masa que curva el
espacio, cuando estas acumulaciones masivas son producidas por estrellas le les
denomina agujero negro estelar; esta curva espacial es tan pronunciada que todo lo que
se acerca a su permetro es absorbido por este, incluso la luz (de ah el nombre). El
agujero negro Q0906+6930 es uno de los ms masivos de los observados. Varios modelos
tericos, como por ejemplo el agujero negro de Schwarzschild, aportan soluciones a los
planteamientos de Einstein.
Astronoma cercana y lejana[editar]
Artculos principales: Astronoma galctica y Astronoma extragalctica.
Un caso particular lo hallamos en Andrmeda que dado su grandsimo tamao y luminiscencia es
posible apreciarla luminosa a simple vista. Llega a nosotros con una asombrosa nitidez a pesar de la
enorme distancia que nos separa de ella: dos millones y medio de aos luz; es decir, si sucede
cualquier cosa en dicha galaxia, tardaremos dos millones y medio de aos en percibirlo, o dicho de
otro modo, lo que vemos ahora de ella es lo que sucedi hace dos millones quinientos mil aos.

La astronoma cercana abarca la exploracin de nuestra galaxia, por tanto comprende


tambin la exploracin del Sistema Solar. No obstante, el estudio de
las estrellas determina si estas pertenecen o no a nuestra galaxia. El estudio de
su clasificacin estelar determinar, entre otras variables, si el objeto celeste estudiado es
"cercano" o "lejano".
Tal como hemos visto hasta ahora, en el Sistema Solar encontramos diversos objetos (v.
El Sistema Solar desde la astronoma) y nuestro sistema solar forma parte de una galaxia
que es la Va Lctea. Nuestra galaxia se compone de miles de millones de objetos
celestes que giran en espiral desde un centro muy denso donde se mezclan varios tipos de
estrellas, otros sistemas solares, nubes interestelares o nebulosas, etc. y encontramos
objetos como IK Pegasi, Tau Ceti o Gliese 581 que son soles cada uno con determinadas
propiedades diferentes.
La estrella ms cercana a nuestro sistema solar es Prxima Centauri que se encuentra a
4,2 aos luz. Esto significa que la luz procedente de dicha estrella tarda 4,2 aos en llegar
a ser percibida en La Tierra desde que es emitida.
Estos soles o estrellas forman parte de numerosas constelaciones que son formadas
por estrellas fijas aunque la diferencia de sus velocidades de deriva dentro de nuestra
galaxia les haga variar sus posiciones levemente a lo largo del tiempo, por ejemplo
la Estrella Polar. Estas estrellas fijas pueden ser o no de nuestra galaxia.
La astronoma lejana comprende el estudio de los objetos visibles fuera de nuestra galaxia,
donde encontramos otras galaxias que contienen, como la nuestra, miles de millones de
estrellas a su vez. Las galaxias pueden no ser visibles dependiendo de si su centro de
gravedad absorbe la materia (v. agujero negro), son demasiado pequeas o simplemente
son galaxias oscuras cuya materia no tiene luminosidad. Las galaxias a su vez derivan
alejndose unas de otras cada vez ms, lo que apoya la hiptesis de que nuestro universo
actualmente se expande.
Las galaxias ms cercanas a la nuestra (aproximadamente 30) son denominadas el grupo
local. Entre estas galaxias se encuentran algunas muy grandes como Andrmeda, nuestra
Va Lctea y la Galaxia del Tringulo.
Cada galaxia tiene propiedades diferentes, predomino de diferentes elementos qumicos y
formas (espirales, elpticas, irregulares, anulares, lenticulares, en forma de remolino, o
incluso con forma espiral barrada entre otras ms sofisticadas
como cigarros, girasoles, sombreros, etc.).

You might also like