Ludwig van Beethoven est n Bonn en Rhnanie le 15 ou 16 dcembre

17704 dans une famille modeste qui perptue une tradition musicale depuis
au moins deux gnrations. Son grand-pre paternel, Ludwig van Beethoven
lancien (1712-1773), descendait dune famille flamande roturire originaire
de Malines (la prposition van de dans les patronymes nerlandais n'est
pas ici une particule nobiliaire, contrairement Von de en allemand)5.
Homme respect et bon musicien, il stait install Bonn en 1732 et tait
devenu matre de chapelle du Prince-lecteur de Cologne, Clment-Auguste
de Bavire. Son pre, Johann van Beethoven (1740-1792), est musicien et
tnor la Cour de llecteur. Homme mdiocre, brutal et alcoolique, il lve
ses enfants dans la plus grande rigueur. Sa mre, Maria-Magdalena van
Beethoven, ne Keverich (1746-1787), est la fille dun cuisinier de
lArchevque-lecteur de Trves. Dpeinte comme efface, douce et
dpressive, elle est aime de ses enfants. Ludwig est le deuxime de sept
enfants, dont trois seulement atteignent lge adulte : lui-mme, Kaspar-Karl
(1774-1815) et Johann (1776-1848)6.

Il ne faut pas longtemps Johann van Beethoven pour dtecter le don

musical de son fils et raliser le parti exceptionnel quil peut en tirer.
Songeant lenfant Mozart, exhib en concert travers toute lEurope une
quinzaine dannes plus tt, il entreprend ds 1775 lducation musicale de
Ludwig et, devant ses exceptionnelles dispositions, tente en 1778 de le
prsenter au piano travers la Rhnanie, de Bonn Cologne. Mais l o
Lopold Mozart avait su faire preuve dune subtile pdagogie auprs de son
fils, Johann van Beethoven ne semble capable que dautoritarisme et de
brutalit et cette exprience demeure infructueuse, lexception dune
tourne aux Pays-Bas en 17817. Paralllement une ducation gnrale,
quil doit pour beaucoup la bienveillance de la famille von Breuning (chez
qui il passe dsormais presque toutes ses journes et parfois quelques nuits)
et son amiti avec le mdecin Franz-Gerhard Wegeler auxquels il fut
attach toute sa vie, le jeune Ludwig devient llve de Christian Gottlob
Neefe (piano, orgue, composition) qui lui transmet le gout de la polyphonie
en lui faisant dcouvrir Le clavier bien tempr de Bach. Il compose pour le
piano, entre 1782 et 1783, les 9 variations sur une marche de Dressler8 et les
trois Sonatines dites llecteur qui marquent symboliquement le dbut
de sa production musicale. Enfant, son teint basan lui vaut le surnom de
l'Espagnol : cette mlanodermie fait suspecter une hmochromatose
l'origine de sa cirrhose chronique qui se dveloppera partir de 1821 et sera
la cause de sa mort9.

Le mcnat de Waldstein et la rencontre de Haydn