Erich Korngold est le second fils du critique musical Julius Korngold.

Julius est
docteur en droit, lve de Bruckner, wagnriste, li Brahms et pianiste
amateur de talent. Erich Wolfgang reoit son second prnom, Wolfgang, par
un pre ambitieux et trs protecteur ; qui avait dj nomm Robert son
premier fils, en hommage Schumann. La famille quitte Brno pour s'installer
Vienne en 1901. Julius est d'abord l'assistant puis, la mort de celui-ci, le
successeur du critique Eduard Hanslick la Neue Freie Presse, en 1902.

Le Wunderkind

peinture : portrait de Zemlinsky

Portrait de Zemlinsky, 1908 par Richard Gerstl.

Erich Wolfgang, enfant prodige, est pourvu de dons stupfiants : cinq ans, il
joue quatre mains avec son pre, reoit les premires notions d'harmonie ;
sept, il compose des valses et de petites mlodies (190507). Prsent
Gustav Mahler ds 1906, celui-ci s'crie, mdus : Un gnie, un gnie !
Dans l'impossibilit de le prendre pour lve, tant lui-mme prt partir aux
tats-Unis, il le recommande Alexander von Zemlinsky, qui devient son
professeur (19091911).

l'ge de 12 ans, il compose un trio avec piano et un ballet en deux actes

Der Schneemann [ Le bonhomme de neige ] qui est orchestr par son
professeur Zemlinsky1 et cr l'Opra de Vienne, pour la fte de l'Empereur
Franois-Joseph, le 4 octobre 1910, sous la direction de Franz Schalk. Le
succs est complet pour le prodige de treize ans, et le public s'tonne de sa
maturit et du raffinement musical dont il fait preuve. Mme Richard Strauss,
aprs avoir tudi les trois uvres publies titre priv2 par Julius, est
stupfait et l'crit dans une lettre :

le premier sentiment qui vous envahit est la peur et la crainte qu'un

gnie si prcoce ne puisse se dvelopper d'une manire aussi normale qu'on
le souhaiterait sincrement pour lui. Cette sret du style, cette matrise de
la forme, cette individualit de l'expression (particulirement dans sa sonate),
ces harmonies tout cela a de quoi nous tonner.

Si Jean Sibelius a dit qu'il tait un jeune aigle , Puccini quant lui dclare :
Il a tellement de talent qu'il pourrait facilement nous en donner la moiti
et il lui en resterait encore assez3 ! Le reste du public attache simplement
l'expression Wunderkind l'enfant gnial.

Sa Sinfonietta est joue par Felix Weingartner et l'Orchestre philharmonique

de Vienne en 1913 et ensuite par tous les grands chefs de l'poques :
Nikisch, Busch, Mengelberg, Furtwngler, Muck, Knappertsbusch, Walter,
Henry Wood et Richard Strauss.

Au bout de dix-huit mois, Zemlinsky se rend compte qu'il n'a plus rien
apprendre son lve. Quelque temps plus tard, Korngold suit les cours de
contrepoint avec le pdagogue Hermann Graedener. Zemlinsky, envoie
l'enfant une carte postale : Cher Erich, j'apprends que vous travaillez avec
Grdener. Fait-il des progrs ? A. von Z.

Lors de sa brve incorporation dans l'arme pendant la Grande Guerre en

raison de sa sant fragile, il est vers dans la musique, un rgiment Vienne.
cette occasion il crit plusieurs marches militaires dont une seule, publie
au dbut des annes 1930 et arrange pour orchestre, nous est parvenue. Le
commandant ayant cout le morceau demanda Korngold : N'est-ce pas
un peu rapide ? Le musicien aurait rpondu : Bien sr, Monsieur, mais ces
pages sont destines la retraite !

L'opra

Egon Schiele, Die tote stadt (1911).

seize ans, il compose deux opras en un acte, l'un comique et l'autre

tragique : Der Ring des Polykrates et Violanta (1914). Les reprsentations
remportent un grand succs et les uvres sont souvent redonnes souvent
la suite, par exemple par Furtwngler durant la saison 1916-1917 Lille4.

photo : mise en scne de Die tote Stadt

Die tote Stadt l'opra de Graz en 2015

(photo Francisco Peralta Torrejn).

Le triomphe remport en 1920 Hambourg o il tait devenu chef

d'orchestre, par son opra Die tote Stadt (La Ville morte), adapt du roman
symbolique Bruges-la-Morte de Rodenbach et repris dans plus de quatre-vingt
thtres lyriques du monde entier c'est l'opra le plus jou des annes
1920 par les plus grands chefs (Szell, Schalk, Klemperer, Knappertsbusch),
par exemple lors de la cration du festival de Salzbourg en 1922 et marque le
sommet de sa carrire.

En 1924, Korngold et Luzi von Sonnenthal (19001962) se fiancent, malgr

l'opposition farouche de ses parents, et se marient. Le couple a deux
enfants : Ernst (?1996)5 et Georg (1928-1987).

En 1925, Korngold est le compositeur viennois le plus jou aprs Richard

Strauss dans les pays germanophones.

C'est l'poque de la composition de l'opra Das Wunder der Heliane qu'il

ddie son pouse, Luzi. Il la considre comme son uvre la plus
importante. Le livret est bas sur le texte de Hans Kaltneker (18951919) et
adapt par le dramaturge Hans Mller (18821950), ami de Julius Korngold
qui tait dj l'auteur de Violenta et partiellement de Die tote Stadt. Il a tout
juste trente ans quand l'opra est cr avec succs Hambourg le 7 octobre
1927, puis le 29 Vienne. Prsente paralllement au Jonnie spielt auf de
Krenek, qui fit recette et l'clipsa en rvisant la baisse le nombre de
reprsentations. Les critiques, y compris son pre, et les machinations
politiques eurent raison du succs annonc de l'opra lors de sa cration
berlinoise par Bruno Walter en 1928. Julius Korngold avoua sa responsabilit
dans ses mmoires, et Erich en fut atteint psychologiquement. Il dlaisse
l'opra pour la musique de chambre.

Le cinma