Neeson, Commoners: derecho comn, cercamiento y cambio social en Inglaterra 1700-1820

Abstract:
Reinterpretacin de la evolucin de la historia rural inglesa en su totalidad. Durante gran parte del siglo
XVIII y a comienzos del XIX, tanto los propietarios de parcelas bajo rgimen de campos abiertos como los
cottagers, compartieron derechos comunales sobre los campos cultivados y tierras baldas. Los no
propietarios podan usufructuar los pastos colectivos y recoger combustible, lea y comida. El derecho
comunal asegur, hasta los cercamientos parlamentarios, la supervivencia de un campesinado cuyas
relaciones sociales estaban en parte moldeadas por el acceso a la tierra, por la agricultura colectiva y por los
derechos de uso compartidos.
El texto se interesa por la propiedad de las tierras comunales, por la regulacin cooperativa de los campos
abiertos y de las praderas, y por los recursos obtenidos en las tierras baldas. Analiza las razones por las que
los derechos comunales sobrevivieron hasta la difusin de los cercamientos. Estudia la vigorosa oposicin
suscitada por los cercamientos y la declinacin del nmero de pequeos propietarios que se produca cada
vez que los campos abiertos eran cercados.
Desafa la visin de que Inglaterra no tena ya campesinos para comienzos del siglo XVIII, y critica la idea
que sostiene que los pequeos productores desaparecieron antes del inicio de la industrializacin.
Finalmente, demuestra que los cercamientos parlamentarios alteraron las relaciones sociales tradicionales,
agudizaron los antagonismos, e imprimieron en la cultura popular un duradero sentido de perdida.

Captulo 10
Los commoners no eran asalariados. No dependan por completo del trabajo asalariado. Sus tierras y
derechos comunales les permitan un modo de vida muy diferente al de los proletarios rurales. Eran
campesinos. Tipo peculiar de campesinado ingls, con una economa y una cultura distintivas1.
Historiografa oficial: transform al siglo XVIII en un territorio de paso para los pocos campesinos que
habran logrado sobrevivir al siglo XVII. An eran campesinos entonces, ahora slo son cottagers en vas de
extincin.
Neeson sostiene que negar la naturaleza campesina de los commoners del siglo XVIII, implica renunciar a
comprender las consecuencias sociales producidas por la desaparicin de las tierras comunales tras la
difusin de los cercamientos parlamentarios.

Los campesinos y los historiadores

Definicin del campesinado problemtica.
Segn la autora resulta de lo ms prudente comenzar directamente escribiendo su historia, y emplear el
trmino en sentido amplio. En el periodo temprano moderno, los campesinos ingleses que vivan en aldeas
con rgimen de campos abiertos tenan tres caractersticas: 1- eran propietarios (freeholders) o tenentes
enfituticos de sus parcelas (copyholders); vivan de su tierra, aunque los recursos no les permita acumular
demasiado 2- trabajaban la tierra por s mismos (podan depender de vecinos para las tareas cruciales de la
cosecha) 3- compartan una cultura en comn: sus derechos colectivos se sustentaban en la fuerza de la
costumbre, y en una prctica cotidiana que imbricaba el trabajo agrcola, la ayuda mutua y - a veces- un
sentido de la solidaridad poltica2.

Visin ortodoxa: Mayor parte del campesinado ingls haba desaparecido para finales del siglo XVII.
Hobsbawm/Rud: En la mayor parte de Inglaterra el proletariado rural era dueo de la situacin para
1750. Todo campesino o pequeo propietario que subsisti ms all de esa fecha no era ms que un
exponente de un grupo minoritario sin importancia.

1
No eran un fenmeno aislado sino los descendientes de muchas otras generaciones anteriores de campesinos ingleses.
2
No eran: la mayora de la poblacin rural. Pero eran el grupo ms numerosos de propietarios rurales. Tampoco controlaban la
mayor parte de la tierra, ni generaban la mayor parte del producto agrcola...
 Chambers/Mingay: desaparicin del campesinado antes de 1760. Crecientes impuestos, bajos precios de
productos agrcolas provocaron el endeudamiento del campesinado sumado al fracaso de las cosechas,
enfermedad y competencia de comercio e industria.

Hiptesis de Neeson: 1- Resulta posible demostrar que un nmero importante de individuos continu
viviendo, de hecho, en los commonfields y en las aldeas no cercadas durante los siglos XVIII y XIX. 2-
Hasta la generalizacin de los cercamientos parlamentarios la mayor parte de estos propietarios
compartieron una economa sustentada en el usufructo colectivo de los derechos comunales. Inglaterra pudo
haber tenido un campesinado en el siglo XVIII.

Anlisis de los registros de cercamientos y los ingresos por censos e impuestos inmobiliarios de 23
parroquias no cercadas del condado de Northampton, entre 1776 y 1815.
A pesar de que un nmero importante de campesinos viva en la Inglaterra de open-fields en los siglos
XVIII y XIX, debemos dejar bien en claro que no eran ellos quienes ocupaban la mayor parte de la tierra. La
economa rural no era primariamente una economa campesina para 1750.
El valor de un par de acres sugiere que esta pobreza era slo relativa: siempre era mejor tener tierra, an
cargada con deudas, que no tenerla. Los campesinos ingleses, fueran o no propietarios, tenan tambin
derechos comunales.

Los campesinos y el derecho comunal

En la common law3, el derecho comunal era la facultad de compartir el producto de la tierra, no la propiedad
del suelo. Implicaba los derechos de pastoreo, de recoleccin de turba, de lea y madera. Los usos que se le
daban eran variados y la defensa de las prcticas locales era firme y, a menudo exitosa.
Por ejemplo: gleaning (espigueo) realizado por mujeres y nios en los campos de trigo inmediatamente
despus de levantada la cosecha. Era una prctica generalizada, universalmente considerada como derecho
comunal. Logr sobrevivir en muchas aldeas agrcolas hasta entrado el siglo XIX.
Muchos especialistas dudaron de la importancia que los derechos comunales tenan durante el siglo XVIII.
Revalorizacin de los derechos de uso de los bosques (Thompson)
La oposicin a los enclosures en los condados de los Midlands estaba motivada por la necesidad de
preservar los derechos comunales, tanto como por el temor a la perdida de la tierra. Los defensores de las
tierras comunales eran conscientes de la importancia de los recursos que podan derivarse de ellos, as como
de la funcin social que cumplan.

Anlisis del derecho comunal de pastoreo en los condados de los Midlands. Los derechos comunales
estaban ms ampliamente extendidos de lo que muchos historiadores supusieron. En el condado de
Northampton, las disposiciones en torno al derecho consuetudinario, los litigios y los acuerdos, demuestran
que todos los ocupantes de parcelas en el open-field, y la mayora de los hogares en los bosques, pantanos y
pramos, disfrutaban del derecho de apacentar vacas y ovejas en el siglo XVIII. En los open-fields de las
aldeas agrcolas, los derechos de pastoreo se hallaban restringidos a los propietarios de parcelas o casas.
Otorgaban cierta independencia respecto de los precios y de los salarios.

Los campesinos y la prctica

La supervivencia de la pequea propiedad y de los derechos comunales hasta muy entrado el siglo XIX,
demuestran que la tesis ortodoxa debe ser revisada. El mantenimiento de los derechos comunales en los
open-fields es sntoma de la existencia de una peculiar economa de carcter campesino.
Anlisis de 1- la prctica agrcola en los campos abiertos y 2- reacciones de los commoners ante el avance
de los enclosures.

3
Ley no escrita, basada en la tradicin y en las decisiones de los tribunales reales, antes que en las leyes del Parlamento. Tiene un
carcter general, por oposicin a las costumbres locales.
La agricultura en los regmenes de campos abiertos requera cooperacin y proteccin de los intereses
comunes. Compartir los prados comunales y explotar parcelas dispersas por toda la parroquia, demandaba
una fuerte regulacin de carcter colectivo. Los propietarios establecan las normas para el uso de los pastos,
imponan limitaciones, se provean de bueyes, proscriban animales enfermos, establecan o alteraban la
rotacin de cultivos, castigaban las violaciones a la propiedad individual y el abuso en la utilizacin de los
derechos comunales.
Los open-fields no albergaban necesariamente comunidades democrticas y auto-reguladas. Los cambios
econmicos y polticos afectaban el comportamiento de los propietarios, dividan sus intereses. Casi
siempre, los grandes propietarios y los arrendatarios capitalistas tenan ms inters que los pequeos
commoners en la introduccin de reformas en los derechos de propiedad. En ocasiones, ellos mismos se
mostraban partidarios de la sobreexplotacin de los comunales. Pero casi nunca negaban a los pequeos
productores y a los cottagers el acceso a los prados colectivos. Se requera de un enclosure parlamentario
para que los grandes propietarios pudieran lograr todos sus objetivos (cancelar arrendamientos, aumentar los
cnones, venta de tierras importante). Antes de los cercamientos, los terratenientes podan alterar los
trminos de las relaciones de propiedad en algn aspecto puntual, pero no podan romper los contratos.
Estas limitaciones, que la costumbre impona al capitalismo agrario, favorecan a los pequeos y medianos
productores, permitindoles acceder a recursos que resultaban vitales para su supervivencia. Los campos
abiertos permitan compartir riesgos, generaban oportunidades de intercambio entre pobres y ricos, y
sostenan una tradicin de cooperacin mutua. La eficiencia social alcanzada por este colectivismo de los
campos abiertos, es a menudo ignorada por los historiadores que nicamente evalan la eficiencia
econmica del enclosure.

Neeson habla de conciencia campesina en acciones colectivas de resistencia a los enclosures. Casi no
recurran al Parlamento, lo vean como parte del problema.
Toda cercana entre la gentry, los yeoman y los commoners parece haber terminado para mediados del siglo
XVIII; quiebra de la economa moral y triunfo de los cercamientos parlamentarios.
La conciencia campesina, alimentada diariamente por las rutinas de la agricultura de campos abiertos y por
los derechos comunales, alcanz mayores cuotas de lucidez cuando la economa de los pequeos
productores se vio en peligro de extincin.

CONCLUSIN
Es posible considerar campesinos a una proporcin substancial de la sociedad inglesa del siglo XVIII. El
trmino permite definir con precisin a una parte importante de la Inglaterra rural, liberndola del status
minoritario, marginal, asociado con trminos tales como cottagers pobre so proletarios con tierra, que slo
incluyen a la franja ms pobre del campesinado. Considerar campesinos a los commoners implica reconocer
la importancia que tenan los derechos comunales y la agricultura de campos abiertos para la conformacin
de sus relaciones sociales y de su modo de vida.
El trabajo asalariado, como la venta de productos en el mercado o la manufactura rural, reforzaban esta
economa campesina, pero la tierra vena primero.
Mucho despus de que los enclosures hubieran creado granjas compactas, y elevado el precio de la tierra
por encima de las posibilidades de los ms pobres, los proletarios rurales continuaron sintiendo aoranza por
la tierra.
Aceptar la supervivencia de este campesinado hasta el siglo XIX, proporciona una visin ms dramtica
de las consecuencias sociales del enclosure sugerida por la visin ortodoxa. Afect a un nmero importante
de personas, alter los patrones de empleo de los sirvientes de granja, de los asalariados y de las mujeres.
El cercamiento transform las economas consuetudinarias de los commoners. Eran una intervencin
poltica o institucional.
Fue el golpe de gracia para los campesinos y las aldeas de campos abiertos. El resultado fue una memoria de
expropiacin, que legitim y agudiz los enfrentamientos de clase en la Inglaterra del siglo XIX.