Arnold Schnberg fut avant tout autodidacte.

Il reut uniquement des leons

de contrepoint de celui qui devint son premier beau-frre, le compositeur
Alexander von Zemlinsky. Il fonda avec ses lves Alban Berg et Anton
Webern la seconde cole de Vienne, avant de s'installer Berlin pour y
enseigner la musique. Pdagogue et thoricien de rputation mondiale,
Schnberg eut pour autres lves notamment Hanns Eisler, Egon Wellesz,
Otto Klemperer, Theodor Adorno, Viktor Ullmann, Winfried Zillig, Ren
Leibowitz, Nikos Skalkottas, Josef Rufer, Roberto Gerhard et John Cage avec
lequel il entretenait une relation trs amicale.

Aprs des uvres qui procdent de son admiration pour Richard Wagner et
Richard Strauss, dont il a assimil l'art avec une prodigieuse matrise (La Nuit
transfigure, sextuor cordes, 1899 ; Gurrelieder, cantate profane en deux
parties pour churs, solistes et grand orchestre, 1900-1911 ; Quatuor
cordes n 1, 1905), il limine au terme d'une profonde volution (dont les
tapes principales sont le Quatuor cordes n 2, 1908, avec sa partie pour
soprano dans le dernier mouvement, sur un pome appropri de Stefan
George affirmant je respire l'air d'autres plantes ; les Cinq Pices pour
orchestre, 1909 ; les six petites pices pour piano, 1911) les relations tonales
et labore le mode de dclamation du Sprechgesang ( chant parl )
avec Pierrot lunaire pour soprano et huit instruments solistes en 1912. Cette
composition l'tablit dfinitivement en tte des compositeurs les plus
influents de son temps. Igor Stravinsky (Trois posies de la lyrique japonaise)
et Maurice Ravel (Trois pomes de Mallarm) l'imitent, Darius Milhaud le fait
jouer Paris et Ernest Ansermet Zurich, tandis que l'Europe musicale se
divise en atonalistes et anti-atonalistes. Ces derniers perturbrent le concert
du 31 mars 1913 (qui fut appel par la suite Skandalkonzert ). Il ne put
aller son terme. La premire audition du Sacre du Printemps de Stravinsky,
Paris, en mai de la mme anne, donna lieu une bataille tout aussi
clbre, comme l'avait t celle d'Hernani, drame de Victor Hugo, en 1830).
Certains opposants demandrent galement le renvoi de Schnberg de sa
chaire de professeur.

La famille Schnberg (1907) par Richard Gerstl.

Patriote autrichien dans l'me (et plus tard nostalgique de l'empire des
Habsbourg), il se porte, malgr son ge relativement avanc, volontaire
durant la Premire Guerre mondiale et sert l'arrire. Cet engagement lui
vaudra l'animosit de Claude Debussy, tout aussi patriote que lui, mais du
bord oppos.
Recherchant de plus en plus le systmatisme de la construction musicale
dans l'esprit du classicisme du XVIIIe sicle tel que synthtis par Johannes
Brahms, mais dans une expression moderne il s'agit donc d'une double
transcendance de l'esprit bacho-mozartien, car c'est finalement dans le
conservateur Brahms que Schnberg reconnat le vritable novateur il
inaugure en 1923 une technique de composition fonde sur la notion de srie
qui le place lavant-garde du mouvement musical : Suite pour piano (1923),
Quatuor cordes n 3 (1927), Variations pour orchestre (1928), Moses und
Aron (Mose et Aaron, opra inachev, 1930-1932).

Juif et membre d'un courant artistique que le rgime nazi considrait comme
dgnr , Schnberg est contraint de fuir son pays. En 1933, aprs un
court sjour en France, il est New York et Boston o il enseigne la Malkin
Conservatory. Une anne plus tard il dmnage et s'tablit dfinitivement
Los Angeles o il dveloppe un dodcaphonisme classique : Concerto
pour violon (1936), Ode to Napoleon Bonaparte pour baryton, quatuor
cordes et piano (1942), Concerto pour piano (idem), Trio pour cordes (1946),
Un survivant de Varsovie (oratorio dramatique, 1947). En 1944 il est mis la
retraite par l'Universit de Californie o il enseignait depuis 1936, ce qui le
pousse donner des cours particuliers. En parallle, il crit des uvres qui
dmontrent son intrt pour un retour une forme de tonalit : achvement
de la Seconde symphonie de chambre (Kammersinfonie, commence en
1906, termine en 1939), composition d'uvres vocales d'inspiration
religieuse juive (Kol Nidre 1938, Psaume 130 et Psaume moderne
moderner Psalm 1950). Le 2 aot 1946 le compositeur faillit mourir d'un
arrt cardiaque la suite d'une violente crise d'asthme et s'en sort grce
une injection mdicamenteuse.

Vivant dans un certain dnuement, Schnberg continue d'enseigner jusqu'

sa mort. C'est des mcnes comme Elizabeth Sprague Coolidge et des
musiciens comme Leopold Stokowski, le pianiste Eduard Steuermann ou
encore le violoniste et beau-frre du compositeur Rudolf Kolisch que nous
devons les commandes de la plupart de ses uvres de la priode amricaine.

Bien qu'install seulement quelques pts de maisons de Stravinsky,

Schnberg, qui le dtestait car il le jugeait futile, refusait obstinment de le
voir ou mme d'entendre parler de lui. Stravinsky le lui rendait bien, mais ne
s'opposa plus ses thories aprs sa mort, et sut lui rendre hommage.