CAPTULO 1: REPASO GENERAL DE LA TECNOLOGA APLICADA A UNA

LIXIVIACIN EN PILAS

1- Introduccin

Este captulo provee un repaso general de los factores importantes

involucrados en la implementacin de la tecnologa asociada a una
lixiviacin en pilas como un vehculo para la extraccin del oro desde
sus menas.

1.1- Historia del proceso

La tecnologa moderna asociada a la lixiviacin en pilas de metales

preciosos tuvo un gran desarrollo durante la ltima dcada. En los
ltimos 10 aos el mtodo de lixiviacin en pilas se desarroll en uno
eficiente para tratar a las menas oxidadas de oro y de plata. Ha
probado ser un medio eficiente para extraer a los metales preciosos
desde yacimientos pequeos y llanos, as como tambin un modo
atractivo para tratar a los grandes yacimientos diseminados con bajas
leyes. La lixiviacin en pilas tiene varias ventajas en comparacin con
el procesamiento convencional (o sea, trituracin, molienda, y
lixiviacin por agitacin). En general, estas ventajas incluyen (1)
simplicidad, (2), menores costos capitales y operativos, (3) menores
tiempos de puesta a punto, y (4) normativas medioambientales menos
intensivas. Una posible desventaja de la actual tecnologa de lixiviacin
en pilas es un probable porcentaje de extraccin del metal inferior al
obtenido desde la mena mediante un procesamiento convencional
(Potter, 1981; Hiskey, 1985; y Thorstad, 1987).

El principio actual de la lixiviacin en pilas tiene una larga historia, tal

como se mencion previamente. Por ejemplo, las minas en Hungra
recirculaban las soluciones cargadas con cobre a travs de las pilas de
estril a mediados del siglo 16 (Hiskey, 1985), y los mineros espaoles
percollaban soluciones cidas a travs de grandes pilas de mena de
xido de cobre sobre los bancos del Rio Tinto alrededor del ao 1752.
Por el 1900, las operaciones de lixiviacin empleaban tcnicas tales
como ciclos de lixiviacin y descanso para maximizar la recuperacin
del cobre (Taylor y Whelan, 1942; Thostad, 1987). En la actualidad se
practica a nivel mundial la lixiviacin en botaderos del cobre para las
menas con bajas leyes. Adicionalmente, la lixiviacin en pilas con
soluciones tanto cidas como alcalinas se comenz a practicar a fines
de la dcada de 1950 para la produccin de uranio.

La extraccin de oro mediante el proceso de cianuracin se convirti

en un proceso comercial a travs del trabajo de dos hermanos
escoceses, los Doctores Robert y William Forrest, en conjunto con el
qumico John S. MacArthur (von Michaelis, 1985). Estos hombres,
experimentaron durante aos en un laboratorio casero en Escocia y
descubrieron un proceso mejorando para la recuperacin del oro a
partir de menas complejas (von Michaelis, 1985). Ellos tuvieron xito
en su investigacin y en 1887 adquirieron la Patente Britnica N
14.174.

Posteriormente se les adjudicaron las Patentes Norteamericanas N

403.202 y N 418.137 en 1889 (Hiskey, 1985). El proceso cubierto por
estas patentes involucraba la agitacin de la pulpa en la presencia de
aire, seguido de una precipitacin con zinc desde una solucin con oro
y cianuro (von Michaelis, 1985).

La lixiviacin en pilas de menas con metales preciosos usando el

proceso de cianuracin originalmente fue sugerido por el U.S. Bureau
of Mines en 1967 (Thorstad, 1987). La primera aplicacin comercial de
la lixiviacin en pilas sucedi a fines de la dcada de 1960 en el norte
de Nevada por parte de la Carlin Gold Mining Company (Hiskey, 1985).
La Cortez Gold Mines comenz la primera operacin a gran escala a
principios de la dcada de 1970 mediante la lixiviacin de dos millones
de toneladas de mena con una ley marginal (Thorstad, 1987).

A mediados de la dcada de 1970, se mejor la tecnologa de la

lixiviacin en pilas para poder tratar a los yacimientos arcillosos y de
bajas leyes. Estas mejoras, denominadas pilas con aglomeracin,
fueron impulsadas por la creciente exploracin de los yacimientos con
bajas leyes a medida que el precio del oro aumentaba
dramticamente. Muchos de los yacimientos descubiertos no podan
ser procesados mediante las tcnicas convencionales de lixiviacin en
pilas debido a que las arcillas o los finos generados durante la etapa de
trituracin impedan la percolacin uniforme de la solucin a travs de
las pilas de mena (Heinen et al., 1979; McClelland y Eisele, 1981; y
McClelland et al., 1983). La tecnologa de la lixiviacin en pilas
aglomeradas es aplicables a la mayora de las menas, los estriles, y
las colas procesadas.

1.2- Qumica y caractersticas de la mena requerida para una

lixiviacin en pilas

El principio bsico del proceso de cianuracin se encuentra en el hecho

de que los iones de cianuro forman complejos muy estables con el oro,
la plata, y otros metales. Las soluciones alcalinas de cianuro tienen
una accin disolvente preferencial sobre el contenido de oro y plata en
la mena. La reaccin inica (denominada como la ecuacin de Elsener)
la cual tradicionalmente ha sido aceptada como el camino principal
para la disolucin de oro con cianuro es:

+4 OH

+ O2+ H 2 O 4 Au(CN )2

4 Au+8 CN

Investigaciones ms recientes sobre el mecanismo de disolucin

indican que la reaccin procede en dos etapas (Adamson, 1972). La
mayora del oro se disuelve mediante la reaccin:


+ H 2 O 2 +2 OH

+ O 2+ H 2 O 2 Au(CN )2

2 Au+ 4 CN

Con una pequea, pero insignificante porcin del oro disolvindose

mediante la ecuacin de Elsener. La tasa de disolucin de oro depende
de la concentracin de cianuro de sodio (NaCN) y de la alcalinidad de
la solucin, siendo el pH ptimo de 10,3.
Para una lixiviacin eficiente el oro debe ocurrir como partculas libres
y de tamao fino en una mena que no contenga cianicidas o impurezas
que puedan destruir al cianuro o de otor modo inhibir la reaccin de
disolucin. Debe estar presente un suministro adecuado de oxgeno
disuelto en la solucin cianurada a lo largo del perodo de la reaccin.
Solo ciertos tipos de mena tienen las caractersticas generales
requeridas. Los tipos de mena ms importantes aptos para una
cianuracin son: (1) menas oxidadas diseminadas, (2) menas
sulfuradas en donde los metales preciosos no se encuentren
ntimamente asociadas con los sulfuros, y (3) ciertos lodos o materiales
provenientes con una relacin alta entre el rea y el peso de las
mismas.

Las caractersticas ms especficas que requieren las menas si es que

son apropiadas para una lixiviacin en pilas incluyen:

Menas con metales preciosos lixiviables con cianuro.

Menas con partculas extremadamente pequeas de oro.
Menas que se forman en rocas porosas y permeables (los metales
preciosos en las menas con poca porosidad pueden ser liberados
mediante fracturacin y trituracin).
Menas libres de material carbonceo que ocasione una adsorcin
prematura o la precipitacin de los valores disueltos.
Menas relativamente libres de finos o arcillas que puedan impedir
una percolacin uniforme de la solucin (se requiere un
tratamiento previo de aglomeracin si la alimentacin contiene
una cantidad excesiva de finos y arcillas).
Menas libres de componentes cidos que puedan ocasionar un
elevado consumo de cianuro o lcali (Heinen et al., 1978).

1.3- Ubicacin y consideraciones climticas

La operacin de las instalaciones de una lixiviacin en pilas a menudo

se encuentra restringida a un rango de climas moderados. Las
temperaturas bajas y muy bajas limitan la operacin ms por la
formacin de hielo que por la depresin de la reaccin qumica de la
lixiviacin.

La hidrologa de un lugar se encuentra relacionada con el rgimen de

las precipitaciones en la zona, y tiene un efecto definitivo sobre que
tan bien trabaja el proceso. Los climas ridos con elevadas tasas de
evaporacin pueden tener grandes requerimientos de agua
proveniente del proceso para mantener el volumen necesario en el
circuito de lixiviacin. Esto puede necesitar la salida, neutralizacin, y
descarga de la solucin qumicamente activa desde el circuito. Factores
como stos obviamente deben ser tenidos en cuenta durante la fase
de diseo del proyecto. Para evaluar e identificar el mtodo apropiado
de lixiviacin en pilas para un proyecto en particular, as como tambin
las tcnicas a ser aplicadas para optimizar la operacin, es necesario
asimilar los resultados de los ensayos metalrgicos, las condiciones
climticas y topogrficas del lugar, las condiciones del sitio, y los
mtodos y el ratio de explotacin.

Una operacin de lixiviacin en pilas consiste de los siguientes

componentes:

Una mina que suministre mena.

La precipitacin de la mena.
Una pila y una plataforma.
Un sistema para la aplicacin y la recoleccin de la solucin.
Una pileta para la solucin rica.
Un circuito para la recuperacin de metal.
Una pileta para la solucin pobre.

2- Componentes de una lixiviacin en pilas

2.1- La mina

El material a ser lixiviado en un sitio determinado puede obtenerse

desde varios lugares, tales como una mena recientemente explotada,
una mena de baja ley previamente stockeada, roca estril
mineralizada, y/o colas procesadas. Aunque cada una de estas fuentes
de mena es apropiada para una operacin de lixiviacin en pilas, la
mayora de los proyectos actuales involucra mena recientemente
explotada proveniente de una explotacin en open pit, siendo esta la
tcnica ms econmica para el desarrollo de grandes volmenes de
depsitos con bajas leyes.

2.2- Preparacin de la mena

La metalurgia de la mena indica el mtodo por el cual debe tratarse a

la misma previo a la lixiviacin. A modo de colorario, el tratamiento
previo tambin puede dictar el mtodo y la configuracin de la
construccin y operacin de la pila. Por lo general, las menas
adecuadas para una lixiviacin son los xidos. Dependiendo de la
complejidad en la que se encuentre el metal, se requiere que la mena
tenga un tamao de partcula que permita el contacto de la solucin y
la disolucin. El pre-tratamiento de la mena puede variar desde
ninguno (para la mena ROM) hasta la trituracin, trituracin y
aglomeracin, o solo aglomeracin (para las menas de grano fino o las
colas).

Los principales motivos de la preparacin de mena para la lixiviacin

en pilas son los de producir una mena lo suficientemente fina como
para permitir el contacto de la solucin con los metales y el de hacer a
la mena permeable y estable para permitir una adecuada velocidad de
lixiviacin a travs de la pila.

La cantidad de esfuerzo y gastos incurridos en la preparacin de la

mena se encuentra directamente relacionada a la economa del metal
recuperado.

2.3- Pila y plataforma

Cada pila de lixiviacin es nica y el diseo de tanto la pila como la

plataforma (pad) requiere la asimilacin de una cantidad de factores.
stos incluyen (1) el origen de la mena, (2) la metalurgia, (3) la
lixiavilidad, (4) la topografa del lugar, (5) las caractersticas
geogrficas y geotcnicas del lugar, y (6) el clima de la regin. En la
actualidad se emplean tres mtodos bsicos de construccin y
operacin de un apila con su pad, siendo estos:

Un pad reutilizable.
Las pilas permanentes que se expanden.
El valle de pilas.

La pila y el pad necesitan ser diseados de modo que puedan se

estructuras estables que puedan contener tanto al slido como al
material lixiviado. Cada uno de los tres tipos de construcciones
previamente identificados requiere la consideracin de diferentes
criterios en el diseo y la operacin.

El emplazamiento de la mena sobre la pila puede llevarse a cabo por

varios mtodos, y depende principalmente de la naturaleza de la
mena. Los mtodos varan desde el vertido del material con un
camin, hasta el emplazamiento mediante cargadores frontales, o el
transporte con un stacker. El criterio principal en la seleccin de un
mtodo de construccin de la pila consiste en el lmite de las capas, la
compactacin y segregacin de las partculas, y en la prevencin de
efectuar algn tipo de dao a la cubierta durante la construccin.

Las fundaciones para la pila deben ser capaces de soportar las cargas
aplicadas por la pila misma, no solo desde el punto de vista de la
estabilidad, sino tambin en trminos del asentamiento diferente que
se produce a lo largo de la pila. Las diferencias en el asentamiento
pueden afectar en forma adversa al drenaje de la pila y daar al
revestimiento del pad.

Los revestimientos se necesitan principalmente para el propsito de

contener a la solucin lixiviada dentro de la instalacin. Generalmente,
los revestimientos de la plataforma se dividen en cuatro categoras:

Membranas sintticas.
Revestimientos naturales o modificados.
Una composicin de revestimientos naturales y sintticos.
 Revestimientos dobles.

2.4- Sistema de aplicacin y recoleccin de la solucin

La solucin lixiviada se transporta desde la pileta de solucin pobre

hasta la pila a travs de un sistema de caeras. Usualmente se
requiere un sistema de bombeo para darle la suficiente presin a los
aspersores que riegan a las pilas. La aplicacin de la solucin puede
efectuarse con rociadores, aspersores, o equipos similares. El
requerimiento ms importante resulta ser la distribucin del lixiviante.
Las tpicas tasas de aplicacin son 0,003 0,005 gpm/ ft 2 (0,002
2
0,003 L/s /m ).

Estas tasas de aplicacin normalmente resultan en un flujo

parcialmente saturado de lquido lixiviante que percola a travs del
material de la pila. Para esto se requiere una permeabilidad mnima de
4
10 cm/s dentro de la pila.

La reaccin qumica en la cual se disuelven los metales con cianuro

requiere oxgeno. La condicin no saturada de la mena permite la
disponibilidad de oxgeno para el proceso de disolucin, mientras que
el uso de los rociadores tambin facilita la entrada de oxgeno en la
solucin lixiviante.

Se han adoptado algunas tcnicas de aplicacin de la solucin en las

cuales se introduce la solucin lixiviante mediante redes de caeras
enterradas o dentro de la cubierta de la pila. Dichas tcnicas pueden
alivianar los problemas de congelamiento o de pridas por una gran
evaporacin en el proceso de aspersin.

El flujo de la solucin a travs de la pila es esencialmente vertical

desde la superficie hasta la base de la misma.
Comnmente se coloca un estrato de material permeable
directamente por encima de los revestimientos del pad previo a la
construccin de la pila. La funcin de esta capa es la de proveer un
drenaje y, a la vez, actuar como proteccin para el pad durante la
construccin de la pila.

La solucin rica se recoge desde la pila a travs de un sistema de

caeras y/o canaletas. Las caeras de drenaje perforadas dentro del
sistema de drenaje, ubicado en la parte superior del pad, a menudo se
utilizan para promover la recoleccin de la solucin. Estas caeras
ayudan a prevenir la formacin de una carga de agua libre sobre el pad
en los mtodos que utilizan un drenaje gravitacional y, por lo tanto,
ayudan a reducir la probabilidad de prdidas por filtraciones. Las
caeras de drenaje pueden estar directamente conectadas mediante
un sistema de caeras con la pileta de solucin rica, o la solucin
misma puede ser transportada a travs de un canal de recoleccin.

Las soluciones ricas a menudo contienen algunos sedimentos y, por lo

tanto, debe considerarse la instalacin de trampas para los sedimentos
antes de que la solucin entre a la pileta de solucin rica.

2.5- Contencin de la solucin rica

La solucin rica contiene a los metales valiosos y por eso es

econmicamente imperativo que no haya filtraciones en la pileta.
Usualmente se emplea un sistema de revestimiento similar al utilizado
en una pileta de solucin pobre. Se requiere que el revestimiento
tenga una baja permeabilidad para contener a la solucin no solo por
un tema econmico sino tambin por un probable impacto ambiental
causado por la descarga de la misma. Resulta ser una prctica comn
ubicar a las piletas de solucin pobre y de solucin rica de forma
adyacente. Esto confina a los grandes volmenes de solucin a una
sola rea de las instalaciones y reduce los costos de construccin y
operacin. La interconexin de las piletas tambin permite que el
volumen total de las mismas se encuentre disponible para operaciones
de drenaje del dique cuando haya eventos con muchas precipitaciones.
La pileta de solucin rica se encuentra directamente conectada con la
pila. Para disear esta pileta se requiere la inclusin de la hidrologa
del proyecto.

En el caso de las piletas diseadas para retener a la solucin, tal como

sucede con los valles para lixiviacin, la solucin rica se almacena
dentro del espacio entre las partculas de la mena. En estas instancias
se requiere que la pila y los revestimientos del pad funcionen como
estructuras para la retencin de agua.

2.6- Circuito de recuperacin de metales

La planta de recuperacin del metal consiste de:

Un sistema para remover a los metales preciosos desde la

solucin.
Instalaciones para la fundicin del metal.

La recuperacin puede ser a travs de un proceso de precipitacin con

zinc (proceso Merrill Crowe) o mediante adsorcin con carbn activado.

2.7- Contencin de la solucin pobre

La pileta para la solucin pobre, tal como sucede con la pileta para la
solucin rica, debe tener un revestimiento de baja permeabilidad para
la contencin del lquido. La solucin debe ser contenida por motivos
econmicos as como tambin para la minimizacin de los potenciales
daos al medio ambiente causados por la descarga de la misma. Se
han utilizado tanques como alternativa para la contencin; sin
embargo, tales alternativas generalmente son ms apropiadas para las
operaciones pequeas, en las cuales los volmenes no son tan
grandes.

La pileta para la solucin pobre contiene al lquido lixiviante una vez

que se ha producido la remocin del metal en la planta de
recuperacin, por lo que el lquido en esta pileta contiene a los
qumicos residuales utilizados en el proceso. El cianuro no
necesariamente se encuentra presente en los niveles requeridos para
la lixiviacin, por lo que usualmente se lo adiciona aqu antes de
reutilizar la solucin en la pila. El cianuro puede ser adicionado previo a
la descarga en la pileta de solucin pobre o en la caera hacia la
pileta. Aunque la ltima opcin puede ser exitosa, la adicin de cianuro
en la pileta de solucin pobre resulta en niveles ms consistentes de
cianuro en la solucin lixiviante.

3- Mtodos de lixiviacin en pilas

Existen numerosas variaciones en lso tres mtodos de construccin de

las pilas que se identificaron previamente. Adems, pueden ser vlidas
muchas combinaciones de ciertos aspectos de cada uno de los
mtodos para un proyecto, as como puede ser el uso de ms de un
mtodo.

3.1- Mtodo del pad reutilizable

Este mtodo involucra la construccin de una serie de pads durables

sobre los cuales se carga la mena preparada, para luego sta ser
lixiviada, lavada, neutralizada (si es necesario), y descargada para su
disposicin en una pila de mena gastada. Los requerimientos y las
consideraciones ms importantes involucradas en el diseo de un pad
reutilizable se enlistan a continuacin:

Necesita un ciclo corto de lixiviacin.

Necesita una mena con una lixiviabilidad consistente.
Necesita un suelo llano.
Necesita un lugar apropiado para los estriles.
Necesita un revestimiento resistente al desgaste producido por el
medio ambiente.
Puede tolerar un clima rido a normal.
Puede permitir una proteccin sobre las pilas en presencia de
climas hmedos debido a que el rea activa es limitada.
Requiere piletas ms chicas debido al impacto limitado que hay
por inundaciones.
Requiere el doble de transporte.
El diseo de un sistema de pads reutilizables requiere la evaluacin de
la consistencia y la recuperacin por lixiviacin de la mena. El tamao
de los pads y la cantidad de segmentos que las conforma son
determinados por la tasa de produccin de la mena y por la duracin
del ciclo de lixiviacin necesario para optimizar la extraccin del metal.
Se necesita mena para que el ciclo de lixiviacin sea relativamente
constante.

Generalmente, se prefieren los tiempos de lixiviacin menores a 60

das. Los perodos de tiempo ms largos requieren un pad con un rea
mucho mayor, a medida que el tiempo de residencia para una
produccin fija se hace ms grande.

Una desventaja de este mtodo es la limitada flexibilidad en el tiempo

de lixiviacin. Una vez que la mena se remueve del pad, se pierden los
valores residuales. No hay oportunidad de re-lixiviar a la mena.

La construccin del pad involucra un rea relativamente limitada de

suelo en condiciones. La tografa del lugar debe ser plana.

Resulta intrnseco a este mtodo una ubicacin adecuada para la

disposicin de la mena gastada o ya lixiviada.

La carga y descarga del pad necesita un sistema de revestimientos

durables capaz de tolerar las tensiones de trabajo involucradas. Se
utilizan sistemas de revestimientos tales como asfalto, concreto,
etc.Los sistemas de revestimientos se seleccionan principalmente para
acomodar al mtodo de excavacin utilizado para descargar la mena.

Las ventajas principales de este mtodo se encuentran relacionadas

con el rea limitada en la cual se lixivia la mena. El costo por tonelada
de la construccin del pad inicial se reduce cuantas ms veces se
reutiliza sta. El tamao de las piletas para la solucin solo se
encuentra sujeto al rea del pad reutilizable. Esto limita el impacto del
ciclo hidrolgico y provee un alto nivel de control de la solucin.

En conclusin, este mtodo se adeca mejor a:

 Las menas que poseen una duracin limitada y caractersticas
consistentes de lixiviacin.
Los proyectos con reas limitadas aptas para un pad.
Los proyectos con un lugar adecuado para la disposicin de mena
gastada.

3.2- Mtodo de pads expandibles

Este mtodo involucra la preparacin y emplazamiento de mena sobre

un pad. Luego de efectuada la lixiviacin, se deja a la mena en el lugar.
Despus, seguido de esto, se realizan una re-lixiviacin o un lavado y
una neutralizacin. Una vez concluido el ciclo se adicionan lifts a la
pila. Los factores involucrados en el mtodo de pads expandibles se
enlistan a continuacin:

Necesita grandes reas disponibles.

Necesita una topografa relativamente plana.
Necesita una cantidad neta de evaporacin para mantener cero
descargas.
Necesita una gran capacidad para los eventos tales como
precipitaciones e inundaciones debido a las grandes reas
activas.
Puede tolerar una variacin en la mena y tambin en el tiempo
del ciclo de lixiviacin.
Necesita un revestimiento relativamente simple debido al tiempo
limitado de lixiviacin.
Los costos del revestimiento siempre estn incrementndose.
Posee bajos costos capitales.

Este mtodo requiere reas relativamente grandes con una topografa

adecuada, en las cuales el pad se expande en etapas. Comnmente, la
inclinacin del suelo debe ser menor al 10 %, y de preferencia, menor
a un 5 %. Para que la pila opere con cero descargas, las condiciones
climticas deben tener un balance aproximado entre las
precipitaciones y la evaporacin, o simplemente ser de una cantidad
neta de evaporacin.

Las grandes reas involucradas incrementan las influencias del ciclo

hidrolgico. Generalmente, se requieren grandes piletas para contener
las precipitaciones.

No existen contrastes en la duracin del ciclo de lixiviacin. Las menas

que tienen caractersticas variables o duraderas de lixiviacin pueden
acomodarse sin generar un impacto sobre la produccin de la mena
siguiente. Si resulta econmico, la mena puede ser lixiviada en varios
ciclos antes de ser abandonada.

Los revestimientos para el pad no se encuentran sometidos a las

tensiones de trabajo una vez que se emplaza a la mena.
Generalmente, los sistemas de revestimientos con membranas son
diseados e instalados principalmente para tolerar a las tensiones
involucradas durante el emplazamiento inicial de la mena. Tambin
pueden aplicarse materiales naturales con una baja permeabilidad en
este mtodo. En la actualidad algunos pads expandibles operan con
pilas cuya altura excede los 100 pies (30 metros).

Con la construccin de las instalaciones en etapas, el costo capital

inicial es relativamente bajo. Dependiendo del nmero de lifts
emplazados, la construccin del pad resulta ser un costo fijo por
tonelada de mena lixiviada.

En conclusin, este mtodo es el adecuado para todo tipo de menas.

ste requiere grandes reas relativamente planas, y debe tener un
clima con una cantidad neta de evaporacin para mantener cero
descargas.

3.3- Mtodo de lixiviacin en valles

Este mtodo involucra la preparacin y el emplazamiento de la mena

por detrs de una estructura de retencin. La lixiviacin de la mena se
lleva a cabo mediante sucesivos lifts que progresan ascendentemente
sobre un talud. La mayor parte de la mena permanece en contacto con
la solucin lixiviante durante la operacin. Una vez completada la
lixiviacin, la mena se deja en el lugar y se remueve de una forma
similar el estril de los botaderos. Los aspectos del mtodo de
lixiviacin en valle se enlistan a continuacin:

Necesita mena que sea durable.

Puede utilizarse en un terreno con mucha pendiente.
Requiere una reducida capacidad de almacenamiento.
Necesita un revestimiento con una alta integridad debido a la
carga hidrulica.
Necesita producir una pila estable similar a una escombrera.
Necesita una estructura de retencin.
Puede operar en diferentes climas.
Puede acomodar un tiempo extendido de lixiviacin durante
varios aos.

La aplicabilidad del mtodo de lixiviacin en valle depende de la

durabilidad de la mena y de su capacidad de permanecer permeable
bajo las tensiones provenientes del subsecuente emplazamiento de la
mena. La ventaja ms importante de este mtodo es su aplicabilidad
sobre terreno inclinado y su uso en un amplio rango de condiciones
climticas. A menudo se utiliza la capacidad de almacenamiento del
espacio de los poros de la mena para contener a la solucin rica, de
este modo limita o elimina la necesidad de una pileta para la solucin
rica. La contencin de la solucin que se encuentra dentro de la pila
requiere un sistema de revestimientos con una alta integridad.
Tpicamente, ste consiste de una combinacin de material sinttico y
de baja permeabilidad. El almacenamiento de la solucin por detrs de
la estructura de contencin debe funcionar como un dique. Tambin es
posible tener una pileta separada para la solucin rica en lugar de
contener a la solucin rica en la pila. Es de especial inters un diseo
cuidadoso de la caera y su penetracin a travs del terrapln.

El diseo y la construccin de una pila en un valle requieren una

evaluacin relativamente extensiva desde el punto de vista de la
ingeniera para mantener una instalacin estable, debido a los efectos
de la topografa y a la altura final de las pilas. Los valles de pilas que
se encuentran en operacin tienen una altura de 200 pies desde el pie
hasta la cresta.

Debido a que hay una retencin de las soluciones dentro de la mena y,

comnmente, tambin existe un gran almacenamiento de la mena, la
operacin con este tipo de pilas puede tolerar grandes fluctuaciones
en las condiciones climticas y tambin variaciones estacionales.

En conclusin, el mtodo de lixiviacin en valle es apto para ser

utilizado en un terreno inclinado. Su aplicabilidad resulta ser limitada
por la durabilidad y permeabilidad de la mena. El mtodo es aplicable
en la mayora de los ambientes climticos.

4- Reparaciones y permisos

La ubicacin geogrfica de un proyecto de lixiviacin en pilas

determina hasta que punto las regulaciones y los permisos dominarn
su planificacin, desarrollo, operacin, y cierre. Los proyectos de
lixiviacin en pilas son impactados por las agencias locales, estatales,
y federales. El proceso de los permisos a menudo se encuentra
dominado por polticas medioambientales locales y estatales.

El asunto medioambiental clave a la hora de otorgar un permiso a un

proyecto de lixiviacin en pilas es el que se refiere al cianuro y su
contaminacin. Esto ltimo no solo se aplica durante la operacin, sino
tambin luego de la restauracin.

Un proyecto de lixiviacin en pilas tambin se encuentra sometido a

todas las regulaciones locales, estatales, y federales que controlan a
los proyectos mineros.

5- Consideraciones econmicas

La evaluacin econmica de un proyecto minero se efecta en varias

etapas, dependiendo de la informacin disponible y de las decisiones
que deben ser tomadas. En las primeras etapas del desarrollo, la
principal interrogante es si las reservas de mena y las evaluaciones se
encuentran basadas en publicaciones de costos. Las etapas posteriores
deben considerar si el cuerpo mineralizado se desarrollar mediante
una lixiviacin en pilas o con un procesamiento convencional. Las
evaluaciones y los estudios de factibilidad finales deben ser realizados
teniendo en consideracin una informacin sobre costos especficos del
lugar.

Tal como se mencion anteriormente, los costos capitales y operativos

de una lixiviacin en pilas son menores que los de un procesamiento
convencional. La tabla siguiente presenta una comparacin de los
costos relacionados a varios procesos (Potter, 1981).
COSTO COSTO
PROCESO CAPITAL OPERATIVO
Decantacin a contra corriente
(CCD) 1,00 1,00
Carbn en pulpa (CIP) 0,68 a 0,75 0,77 a 0,94
Lixiviacin en pilas 0,10 a 0,45 0,30 a 0,45

AUTORES: Rob Dorey, Dirk van Zyl, y Jean Kiel