Politique Internationale - La Revue 3/31/16, 4:28 PM

POLITIQUE INTERNATIONALE N 150 - HIVER 2016

Damas : l'heure de la recomposition

Article deThomas PIERRET

Docteur en science politique

La patrie appartient ceux qui la dfendent , dclare Bachar al-Assad en juillet 2015, justifiant ainsi la dpendance croissante de son rgime vis--
vis de l'Iran, et prparant probablement ses partisans une intervention russe qui n'avait pas encore dmarr. Le prsident syrien aurait pu tenir les
mmes propos s'agissant de la ralit du pouvoir Damas. Autrefois concentre entre les mains du clan prsidentiel et de quelques barons des
services de renseignement, cette ralit du pouvoir s'est diffuse, depuis 2011, dans deux directions opposes : vers le haut, au bnfice des
puissances trangres auxquelles le rgime doit sa survie ; et vers le bas, au bnfice des chevilles ouvrires de l'effort de guerre loyaliste, officiers de
terrain et milices suppltives. De ce point de vue, la centralit d'Assad dans le rgime syrien dpend de moins en moins du pouvoir qu'il dtient en
propre et de plus en plus de son rle de point nodal entre les diffrents chelons - syriens et trangers - de l'alliance loyaliste. Comment en est-on
arriv l, et quelle volution cette situation peut-elle connatre court et moyen terme ?

Le pouvoir rel avant le soulvement de 2011

Une affaire de famille

Jusqu'en 2011, le rgime syrien prsente la fois les caractristiques d'un systme de parti unique - le Baas tant constitutionnellement dot du statut
de parti dirigeant de l'tat et de la socit - et d'une dictature militaro-scuritaire dans la mesure o ses figures les plus influentes appartiennent soit
l'arme, soit aux tout-puissants services de renseignement (mukhabarat). Il serait toutefois erron d'imaginer que cette Syrie pr-rvolutionnaire est
domine par des institutions, comme peut l'tre, par exemple, l'gypte de Hosni Moubarak, dont le pouvoir repose sur l'alliance de l'arme, de la police
et du Parti national dmocratique. En Syrie, la ralit du pouvoir appartient plutt un rseau de familles lies par le sang au clan prsidentiel et par
l'identit confessionnelle alaouite la minorit religieuse qui forme la colonne vertbrale de l'arme et des services de renseignement. Dans ces
organes, les coreligionnaires d'Assad, qui reprsentent environ 10 % de la population du pays, constituent plus de la moiti du corps des officiers et
l'essentiel des hommes de rang dans certaines units d'lite comme la Garde rpublicaine et la 4e Division blinde.

Le coeur du rseau des familles dirigeantes est, bien sr, la famille Assad elle-mme o, selon une rgle non crite, le frre du prsident commande les
troupes de choc du rgime : Rif'at al-Assad, frre de Hafez, exil depuis la fin des annes 1990, avait auparavant dirig les Compagnies de dfense.
Transformes en 1984, aprs un coup de force manqu de leur chef, en 4e Division blinde, elles sont aujourd'hui places sous l'autorit de Maher al-
Assad, frre de Bachar. noter que cette autorit s'exerce sans que Maher n'occupe formellement la tte de la 4e Division : comme l'ont remarqu de
longue date les observateurs de l'arme syrienne, ce sont souvent les liens familiaux qui dterminent la rpartition du pouvoir rel, bien plus que
l'organigramme officiel.

Le second niveau de familles dirigeantes comprend les parents par alliance et cousins germains des Assad. Assef Chawkat, poux de Bouchra al-
Assad, soeur de Bachar, devient l'homme fort des Renseignements militaires aprs l'accession au pouvoir de son beau-frre en 2000. Toutefois, jug
trop ambitieux et peu fiable, il est marginalis la fin de la dcennie via une promotion formelle au poste de vice-ministre de la Dfense. Sa disgrce
profite, notamment, aux parents de la mre de Bachar (Anisa Makhlouf). La multiplicit de leurs secteurs d'opration montre quel point l'emprise des
familles dirigeantes fait fi des frontires institutionnelles : Muhammad Makhlouf, frre d'Anisa, est, comme ses fils Rami et Ihab, un homme d'affaires
que ses liens privilgis avec le rgime ont rendu milliardaire ; deux autres de ses fils - Hafez, surtout, et Iyad - jouent les hommes forts la Scurit
d'tat ; d'autres Makhlouf dtiennent des rles minents au sein de la Garde rpublicaine (Adnan et, plus rcemment, Talal) et de la haute
administration civile (Hussein, gouverneur de la province de Damas-Campagne). Parmi les autres cousins au premier degr des Assad, citons encore
Zhu al-Himma Chalich, chef de la garde personnelle du prsident, et son frre Firas, homme d'affaires en vue, ainsi qu'Atef Najib, chef des mukhabarat
Der'a, o il se rendra clbre en provoquant par sa brutalit les premires manifestations de mars 2011.

Les hommes du prsident

En sus de la famille prsidentielle, l'lite dirigeante est constitue d'hommes de confiance issus des renseignements et souvent, mme si pas
exclusivement, alaouites. En 2011, ce premier cercle compte notamment Muhammad Nasif Khayr Bey (alaouite), assistant la vice-prsidence et vieux
fidle de Hafez al-Assad, particulirement charg des relations avec les tats-Unis et l'Iran ; Hisham Bakhtiar (chiite duodcimain ?) (1), directeur du
Bureau de la scurit nationale ; Ali Mamluk (sunnite ?), directeur de la Scurit d'tat ; Jamil Hassan (alaouite), chef des renseignements de l'arme
de l'air ; Jami Jami (alaouite), chef des renseignements Deir ez-Zor ; Roustom Ghazale (sunnite), ex-proconsul au Liban et chef des renseignements
militaires de la province de Damas-Campagne ; Rafiq Chahade et Abd al-Fattah Qudsiyye (alaouites), deux puissants officiers des renseignements
militaires ; et Dib Zaytun (sunnite), chef de la Scurit politique. Rares sont les civils dots de quelque influence dans ces premiers cercles du pouvoir.
Abd al-Halim Khaddam, un sunnite nomm la vice-prsidence sous Hafez al-Assad, fut de ceux-l mais il a fait dfection pour se rfugier Paris en
2005. Quant Farouk al-Shara, un autre sunnite qui occupe ce jour, formellement, le poste de vice-prsident charg des Affaires trangres et qui a
souvent t voqu comme un candidat potentiel la direction d'un processus de transition aprs 2011, il est en ralit marginalis ds la fin des
annes 2000.

Aprs le dbut du soulvement de 2011, les prcits connatront des fortunes diverses sur lesquelles nous reviendrons. Tout en restant un lment
central du rgime, les barons des renseignements vont voir leur poids diminuer au profit, on l'a dit, des hommes de terrain et, surtout, des parrains
trangers.

2011-2013 : de la dbcle au sursaut

On oublie trop souvent, au vu de l'enlisement actuel du conflit syrien, que la crise a connu au cours des dix-huit premiers mois un dveloppement
extrmement rapide d l'effondrement militaire partiel du rgime face une insurrection pourtant balbutiante. Ce n'est qu'au dbut de 2013 qu'Assad
reprendra la main... au prix d'une stratgie qui aura pour effet d'accrotre le nombre et l'influence de ses cranciers syriens et trangers.

Les succs de la rbellion

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Durant les premiers mois du soulvement de 2011, dclench par l'arrestation et la torture d'enfants coupables d'avoir crit sur les murs de Der'a des
slogans contestataires inspirs par les rvoltes du Printemps arabe, le pouvoir rpond aux manifestations par un usage slectif de la police, des units
militaires d'lite et de volontaires civils recruts au sein de comits populaires . Les barons des renseignements sont alors la manoeuvre mais,
durant l't, la rsilience des protestataires contraint le pouvoir militariser la rpression, dcision qui met la cohsion de l'arme rude preuve. En
aot 2011, alors que les chars viennent d'entrer Hama, Homs et Deir ez-Zor, le ministre (alaouite) de la Dfense, le gnral Ali Habib, annonce la
tlvision sa dmission pour raisons de sant et disparat de la vie publique. Il est remplac par Daoud Rajiha, un chrtien, lui-mme second par
Fahd Freij Jasim, un Bdouin (sunnite) sdentaris. Le leadership syrien envoie par ces nominations un message ses minorits, confessionnelles ou
sociales, l'heure o les dsertions se multiplient parmi les hommes de rang et les officiers sunnites. Si aucune unit de taille importante ne fait
dfection en bloc, ce sont tout de mme des dizaines de milliers d'hommes qui prendront le maquis durant les deux premires annes du conflit.
Combine aux pertes subies sur le terrain, cette hmorragie rduira graduellement les effectifs de l'arme environ un tiers des 300 000 hommes
qu'elle comptait avant 2011.

Les dfections dans la troupe sunnite gnrent rapidement un cercle vicieux : certains dserteurs prennent la tte des premires units rebelles durant
l't 2011, militarisent le soulvement et contraignent l'arme oprer dans des conditions de plus en plus prilleuses qui requirent, justement, des
combattants loyaux et motivs. Conscient de ses carences en la matire, le rgime opte pour une approche slective. Durant les deux premires
annes du conflit, il ne dploie, selon certaines estimations, qu'un tiers de ses forces terrestres et sollicite en priorit les units d'lite dominante
alaouite. Consquence de cette autolimitation : durant l'hiver 2011-2012, les insurgs - qui ne reoivent pas encore d'aide organise de la part des tats
du Golfe - progressent rapidement. Dbut 2012, les rebelles contrlent plus de la moiti de Homs, la troisime ville de Syrie, et tendent leurs
oprations tout au long de l'axe reliant Idlib, au nord-ouest du pays, la ville mridionale de Der'a - en passant, donc, par la province de Damas.

partir de fvrier 2012, le rgime dcide de compenser son manque d'effectifs en usant de son avantage colossal en termes de puissance de feu.
Aprs l'crasement de Homs sous les obus d'artillerie, les hlicoptres d'attaque font leur apparition au printemps, suivis par les bombardiers pendant
l't, les missiles balistiques la fin de l'anne et les armes chimiques l'anne suivante. Mais cette escalade n'apporte toutefois pas les rsultats
escompts : si les loyalistes reprennent l'avantage Homs et y assigent les quartiers rebelles, l'insurrection continue de gagner du terrain pendant le
printemps 2012 et s'tend aux montagnes de la rgion ctire, aux campagnes d'Alep et la province de Deir ez-Zor.

Le pouvoir d'Assad aux abois

En juillet 2012, le rgime subit une srie de revers qui fragilisent l'lite dirigeante de manire indite. En l'espace de quelques jours, les rebelles
prennent la moiti orientale de la ville d'Alep, les principaux postes-frontires avec la Turquie et l'Irak, et pntrent brivement dans les quartiers
historiques de Damas. Le 18 juillet, une explosion visant la cellule de crise mise en place par le pouvoir l'anne prcdente tue son chef, l'ex-
ministre de la Dfense Hassan Turkmani, le chef de la Scurit nationale Hisham Bakhtiar et le ministre de la Dfense Daoud Rajiha ainsi que son vice-
ministre Assef Chawkat (le beau-frre du prsident Assad). La rorganisation de la hirarchie scuritaire au lendemain de l'attentat bnficie d'abord
Ali Mamluk, qui remplace Bakhtiar et se voit confier la tche de coordonner le travail des diffrents services. Il est second par Abd al-Fattah Qudsiyye,
lequel est remplac la direction des Renseignements par Rafiq Chahade. Mamluk cde quant lui sa place la tte de la Scurit d'tat Dib
Zaytun, lui-mme remplac la Scurit politique par Roustom Ghazale.

Le fait qu'aucun grand baron alaouite des renseignements ne figure parmi les victimes alimentera, entre autres, la thorie d'un rglement de comptes
interne destin liminer des figures que les grandes puissances auraient pu identifier comme de possibles alternatives Assad dans le cadre d'un
rglement diplomatique. Il n'en demeure pas moins que, combin aux revers subis sur le champ de bataille, l'attentat du 18 juillet projette l'image d'un
rgime profondment affaibli. Depuis Damas, en tat de sige, les habitants peuvent voir flamber, sur le mont Qassioun, une batterie de dfense
antiarienne incendie par ses oprateurs entrs en rbellion. C'est durant ces semaines d'apparent sauve-qui-peut que surviennent deux dfections
spectaculaires : celle de Manaf Tlass, gnral sunnite de la Garde rpublicaine et fils de Mustafa Tlass, inamovible ministre de la Dfense entre 1973 et
2003 ; puis celle de Riyad Hijab, premier ministre en exercice. Ni l'un ni l'autre n'appartiennent au premier cercle du pouvoir, mais leur fuite l'tranger
revt une valeur minemment symbolique et suggre qu'une partie des lites dirigeantes ne parie plus sur la survie politique d'Assad.

Le rgime syrien, qui parat alors en pleine droute, entame un changement de stratgie qui va l'amener, l'anne suivante, rtablir l'quilibre des
forces son avantage. S'opre, durant l'automne, ce que l'on pourrait appeler le grand retrait stratgique du rgime : rsign aux consquences
inluctables de son manque d'effectifs, le pouvoir de Damas abandonne sans rsistance de vastes pans du territoire aux rebelles pour concentrer ses
efforts sur la dfense des grands centres urbains, des bases militaires et des routes stratgiques. Durant l'hiver 2012-2013, cette nouvelle approche se
traduit par des avances spectaculaires des rebelles, qui acculent les loyalistes l'intrieur du priphrique damascne, s'emparent de l'essentiel de la
province d'Idlib, isolent momentanment Der'a de la capitale et prennent Raqqa, premier chef-lieu de province passer sous leur contrle. Aprs mars
2013, cependant, les forces loyalistes se regroupent et portent des coups douloureux aux insurgs, progressivement encercls Damas et Alep, et
repousss des axes routiers qui relient Damas Homs et, de l, la cte alaouite.

Les planches de salut du rgime : gnraux iconiques et paramilitaires

La contre-offensive lance par le rgime en 2013 met l'avant-plan trois types trs diffrents d'acteurs militaires : des gnraux de l'arme rgulire
rigs en hros par la propagande officielle ; des combattants trangers chiites dpchs par l'Iran ; et des paramilitaires syriens.

Des gnraux ports aux nues

Pendant des dcennies, l'image que l'lite dirigeante syrienne projetait d'elle-mme parmi ses sujets se rsumait pour l'essentiel l'icne omniprsente
du prsident, au thtre d'ombres des cousins et autres barons des mukhabarat, et quelques hauts responsables civils rivalisant d'insignifiance. Il en
faut videmment plus pour galvaniser les partisans d'un rgime entr en guerre civile. C'est pourquoi les Syriens voient apparatre, la tlvision ou
dans des vidos circulant sur les rseaux sociaux, de nouvelles figures : celles d'officiers de terrain dpeints comme des sauveurs et dpchs sur les
fronts difficiles pour raviver l'enthousiasme des troupes.

L'un des premiers exemples du genre est le gnral druze Issam Zahr al-Din, dit Goldorak , un gant barbu dont la renomme commence poindre
lorsqu'on le voit, en mars 2012, haranguant les soldats de la Garde rpublicaine qui donnent l'assaut au quartier homsiote de Baba Amro. Deux ans
plus tard, on lui confiera la dfense de l'aroport de Deir ez-Zor, encercl par les rebelles puis par l'tat islamique. Parmi ces officiers vedettes figure
galement Muhammad Khaddur, un alaouite affect la dfense d'Alep en 2013 puis, l'anne suivante, celle de la province de Hassake, o les
troupes loyalistes affrontent l'tat islamique tout en maintenant un fragile modus vivendi avec les nationalistes kurdes du PYD (branche syrienne du
PKK), militairement dominants dans la rgion. Mais le plus fameux des grads iconiques est sans conteste Souhail Hassan, dit le Tigre , un alaouite
dont la rputation est le fruit d'une srie de victoires remportes en 2013 et 2014 : la rouverture de l'axe Idlib-Lattaqui, la reprise de villages alaouites
rcemment capturs par les rebelles dans la montagne ctire, la rouverture de la route d'Alep et le dsenclavement de la prison centrale d'Alep
assige par les rebelles. Hassan est aussi adul par les loyalistes qu'il est dtest par les opposants, qui lui attribuent la dcision d'craser
systmatiquement les quartiers rebelles d'Alep sous un dluge de bombes-barils partir de la fin 2013.

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Durant l't 2014, alors que Hassan est dpch Hama et repousse vers le nord des insurgs qui s'taient dangereusement rapprochs du chef-lieu
provincial, sa popularit prend des proportions indites : le colonel se dote d'une milice personnelle nomme les Hommes du Tigre tandis que, sur
les rseaux sociaux, une campagne (sans consquences mais nanmoins rvlatrice) appelle en faire rien de moins que le nouveau prsident du
pays. En 2015, l'toile du Tigre plit lorsqu'il se montre incapable de freiner l'avance des rebelles dans la plaine du Ghab aprs leur capture des villes
d'Idlib et de Jisr al-Shughur ; mais durant l'automne de la mme anne, on le voit nouveau haranguer ses hommes lors des campagnes victorieuses
que le rgime, dsormais appuy par l'aviation russe, mne au sud d'Alep contre les rebelles et l'tat islamique.

Aussi remarquable soit-elle, la mise en exergue des gnraux iconiques a occult - sans doute intentionnellement - le fait que le sursaut du rgime
partir de 2013 a t rendu possible par des ressources humaines essentiellement puises en dehors de l'arme : d'une part, des miliciens chiites
trangers recruts par l'Iran et, d'autre part, des suppltifs locaux.

L'arrive des milices trangres finances par Thran

L'Iran qui, depuis 2011, fournit son alli syrien des conseillers militaires et plusieurs milliards de dollars d'aide financire annuelle, s'engage beaucoup
plus directement dans le conflit partir de l'hiver 2012-2013. Face au vacillement d'une arme loyaliste en sous-effectifs, Thran bat le rappel de ses
affids chiites libanais et irakiens. On commence alors, Damas, assister la prolifration de milices irakiennes dont la brigade Abu al-Fadl al-Abbas,
le Mouvement Hezbollah al-Nujaba, les Bataillons du Hezbollah, la Brigade Zhu al-Fiqar, les Ligues Ahl al-Haqq ou encore les Bataillons Sayyid al-
Shuhada. L'objectif affich de ces groupes est la dfense du tombeau de Sayyida Zaynab, petite-fille du Prophte particulirement vnre par les
chiites et dont la spulture est entoure, depuis la fin des annes 1970, de divers instituts religieux de cette obdience. La localit de Sayyida Zaynab a,
en outre, accueilli au cours des dcennies prcdentes plusieurs vagues de rfugis chiites irakiens, communaut dont est issu le noyau de certains
groupes cits ci-dessus.

Dans les faits, les milices pro-iraniennes se consacrent rapidement des objectifs beaucoup plus larges que la dfense de lieux saints. Elles se
chargent de la protection de la route de l'aroport et assigent les banlieues sud de Damas, tenues par les rebelles et soumises la famine durant
l'hiver 2013-2014. Au printemps, c'est le Hezbollah libanais qui, alors qu'il ne conduisait jusqu'alors que des oprations transfrontalires limites dans
l'Anti-Liban (2), dploie toute sa force pour reprendre al-Qusayr, petite ville stratgique situe entre Homs et la frontire libanaise. Les milliers de
combattants chiites pro-iraniens - qui comprennent aussi une Brigade des Fatimides recrute parmi les Hazaras d'Afghanistan rfugis en Iran - jouent
ultrieurement les troupes de choc dans d'autres pisodes cruciaux, dont le dsenclavement d'Alep l'automne 2013 et la reprise des villes du
Qalamun (entre Damas et Homs) quelques mois plus tard.

Le poids croissant des paramilitaires syriens

S'ils tiennent un rle crucial sur le plan qualitatif, les combattants trangers chiites demeurent bien moins nombreux que les milices suppltives
autochtones mobilises par le rgime, dont les effectifs sont estims une soixantaine de milliers d'hommes la mi-2013. La cration de structures
paramilitaires offre au pouvoir de Damas des avantages considrables. Alors que le recrutement de soldats pour l'arme rgulire est, en principe, rgi
par une rglementation universelle et standardise (mobilisation par classe d'ge, solde quivalente grade gal), celui de milices auxiliaires permet de
procder avec davantage de flexibilit. Et donc d'enrler surtout au sein de communauts perues comme particulirement loyales, ou encore d'ajuster
(gnralement la hausse) les rmunrations en fonction des spcificits de chaque cas. Le plus souvent engags au nom de la dfense de leur rgion
d'origine, les paramilitaires sont des combattants motivs et connaissent bien le terrain... mais ils sont aussi, pour la mme raison, relativement
statiques et donc difficiles dployer sur des fronts loigns si le besoin s'en fait ressentir. En avril 2014, par exemple, des suppltifs tribaux de la
rgion d'Alep refusent d'aller combattre dans la montagne de Lattaqui pour reprendre aux rebelles la petite ville de Kassab. Le phnomne
paramilitaire induit galement une relative perte d'autorit du pouvoir central sur laquelle nous reviendrons.

L'Iran et ses affids jouent encore une fois un rle crucial dans la mobilisation des paramilitaires syriens loyalistes. Et cela, deux titres distincts. D'une
part, ds la fin 2011, le Hezbollah libanais commence organiser des groupes arms dans les villages chiites duodcimains de la frontire syro-
libanaise, pratique qui sera ultrieurement tendue aux autres localits o vit la petite communaut chiite syrienne autochtone (environ 1 % de la
population) : Damas, Fu'a-Kafriya (Idlib) et Zahra-Nubbul (Alep). Ces combattants sont organiss et socialiss en vertu d'un modle rigoureusement
identique celui du Hezbollah, et les diffrents groupes qu'ils constituent (Rsistance idologique nationale, Forces al-Rida, Brigade Sayyida Ruqqaya,
Brigade de l'Imam Baqir, etc.) forment un rseau que certains responsables iraniens nomment tout simplement le Hezbollah syrien . Que des
citoyens syriens rpondent dsormais directement et formellement aux ordres d'une milice khomeyniste libanaise est sans doute l'illustration la plus
spectaculaire de l'rosion de la souverainet du rgime syrien au bnfice de son patron iranien.

Sans les commander directement, du moins titre officiel, Thran finance et entrane galement ce qui constitue le gros des paramilitaires loyalistes,
c'est--dire les Forces de dfense nationale (FDN), cres dbut 2013. En sus des nouvelles recrues, les FDN absorbent les comits populaires que le
rgime a mobiliss pour rprimer les manifestations du printemps 2011. Elles constituent un cadre institutionnel national cens unifier des milices
locales de types extrmement divers. L'pine dorsale des FDN est, sans surprise, constitue d'alaouites. Dans cette communaut, le noyau des
paramilitaires loyalistes se constitue autour des chabbiha, terme pjoratif que les opposants appliquent tous les suppltifs du rgime mais qui dsigne
plus spcifiquement des gangsters de la rgion ctire dont les principaux parrains, enrichis l'origine par la contrebande avec le Liban, sont des
cousins du prsident (comme Fawwaz al-Assad, Hilal al-Assad, Mundhir al-Assad, Muhammad Tawfiq al-Assad, Khaldun Makhlouf et Muhammad
Chalich).

Le recrutement de paramilitaires alaouites ne se limite videmment pas ces rseaux mafieux. Il concerne aussi des lments beaucoup plus
idologiques comme la Rsistance nationale syrienne de Mi'raj Ural, alias Ali Kayyali, un Arabe de Turquie li l'organisation marxiste-lniniste DHKP-
C, interdite par les autorits d'Ankara du fait de son recours la lutte arme. Eu gard la mobilisation de trs nombreux hommes alaouites sur le front,
une milice fminine (les Lionnes de la dfense nationale ) a mme t cre pour monter la garde dans les quartiers loyalistes de Homs. Prcisons,
enfin, que les qualits militaires de ces diffrentes formations sont extrmement variables : certaines ne sont que de modestes milices de quartier tandis
que d'autres constituent de vritables units d'lite composes de vtrans de l'arme rgulire, l'instar des Faucons du dsert qui mnent,
notamment, des batailles acharnes contre la progression de l'tat islamique dans le dsert central en 2014-2015.

Au-del des alaouites, les FDN recrutent dans toutes les communauts qui, pour diverses raisons, sont prtes se battre pour la survie du rgime. S'ils
sont loin d'tre unanimement favorables au pouvoir des Assad, les Druzes produisent nanmoins une multitude de milices comme l'Arme des
unitaristes ou le Bouclier de la patrie. Le fondement confessionnel du loyalisme se double parfois d'une dimension idologique, comme l'illustre
l'exemple des Aigles de l'ouragan, une milice originaire des villages chrtiens de l'ouest de Homs et issue du Parti syrien national social, organisation
grand-syrienne jadis rivale du Baas avant d'en devenir l'un des plus fidles allis.

S'agissant de la majorit sunnite, le recrutement de paramilitaires s'opre principalement en direction d'acteurs historiquement redevables au rgime. Il
s'agit, en particulier, de la clientle que ce dernier s'est constitue de longue date parmi les rfugis palestiniens. Celle-ci combat soit au sein
d'organisations anciennes (Front populaire de libration de la Palestine - Commandement gnral d'Ahmad Jibril, Arme de libration de la Palestine,

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tous deux actifs Damas), soit de nouveaux groupes comme la Brigade Jrusalem, base dans le camp de Nayrab Alep. Les allis sunnites
historiques qui rejoignent les FDN incluent aussi des tribus bdouines auxquelles le rgime avait confi ses services de renseignement Alep partir
des annes 1980 (familles Berri, clans de Safira), ou avait octroy des terres dans la Djzireh (nord-est) afin d'y contrebalancer la domination
dmographique des Kurdes (les tribus loyalistes de cette rgion oprent sous le nom de Commandos des FDN ). ces communauts s'ajoutent,
dans des proportions bien moindres, des sunnites qui rejoignent les paramilitaires loyalistes par appt du gain et/ou pragmatisme.

Les Forces de dfense nationale : une nouvelle force au coeur du systme

Facteur crucial dans la survie du pouvoir de Bachar al-Assad, le recrutement de paramilitaires n'en a pas moins un cot. D'abord, parce que la
mobilisation d'units combattantes sur une base troitement confessionnelle ou ethnique contredit ouvertement la fiction rhtorique selon laquelle le
rgime combat exclusivement pour l'unit de la patrie . Si l'intitul des Forces de dfense nationale vise prcisment entretenir cette fiction, le
rgime ne peut se permettre d'empcher ceux qui acceptent de mourir pour lui d'afficher leurs identits particulires, comme l'illustre l'usage par les
Druzes du drapeau arc-en-ciel qui symbolise leur communaut. Certes, le rgime a encourag la cration de sous-structures paramilitaires censes
dpasser les clivages communautaires, comme les Bataillons du Baas, l'une des rares milices suppltives d'envergure nationale. Mais mme dans une
rgion trs majoritairement sunnite comme celle de Damas, cette organisation prtendument idologique et non confessionnelle ne peut faire
l'conomie d'un encadrement minoritaire, comme en tmoigne la dsignation sa tte, en 2015, de Mujahid Ismail, fils d'un grand officier alaouite et
redout chef des chabbiha de la capitale avant la guerre.

Plus fondamentalement, l'ascension des paramilitaires induit une dcentralisation relative du pouvoir du rgime. Eu gard leur contribution l'effort de
guerre, les milices suppltives fournissent, elles aussi, leur lot de chefs de guerre populaires comme Fadi Saqr, un alaouite aux commandes des FDN
Damas, ou Muhsin Hussein, commandant des Faucons du dsert tu au combat en 2014. Surtout, afin de s'assurer de leur loyaut, Damas doit tolrer
leur implication croissante dans une conomie de guerre souvent criminelle - domaine dans lequel les paramilitaires n'ont gure de difficult se
mouvoir puisque, on l'a vu, ils en sont frquemment issus. Droits de passage, racket, pillage, enlvements contre ranons, en sus de diverses violences
gratuites contre les civils font ainsi la fortune et la sinistre rputation de figures comme le susmentionn Mujahid Ismail Damas ; Talal al-Daqqaq, ex-
chauffeur de taxi svissant Hama ; Mousib Salame (frre d'Adib, chef des renseignements de l'arme de l'air Alep) Salamiyye, prs de Hama ;
Rostom Saqr Homs ; Bishr Yaziji dans le Wadi al-Nasara (ouest de Homs) ; ou encore Muhammad Akkach Alep.

Les pratiques mafieuses des forces suppltives entranent plusieurs inconvnients pour le pouvoir central. Le premier est qu'elles provoquent
occasionnellement des accrochages entre paramilitaires et forces rgulires, ces dernires cherchant tantt rtablir un semblant d'ordre, tantt
capter leur propre part du butin. Ces incidents restent cependant sans consquences durables dans la mesure o, pour l'essentiel, les suppltifs
continuent de s'abreuver la mme source financire que les units rgulires, c'est--dire l'Iran. Deuxime inconvnient : la manne financire de
l'conomie de guerre entrave la mise en oeuvre de politiques officielles telles que la conclusion de trves dans les banlieues de Damas dbut 2014. En
effet, alors que ces trves impliquent en principe la leve du blocus impos aux quartiers rebelles, certains paramilitaires rechignent renoncer aux
bakchichs exorbitants qu'ils prlevaient jusque-l pour laisser entrer des denres dans les zones assiges. Troisimement, et plus fondamentalement,
l'inscurit quotidienne que font rgner les suppltifs infirme les prtentions du rgime incarner l'ordre face l'anarchie rebelle. L'exaspration qu'ont
provoque les agissements des chabbiha n'pargne pas les alaouites ni mme la famille rgnante. Un exemple parmi tant d'autres : Durayd al-Assad,
un cousin du prsident, s'est plaint d'une agression perptre contre son chauffeur par le parrain de la cte Khaldun Makhlouf. Ce problme, qui ne
cesse de s'aggraver en 2014, alimente la profonde crise structurelle dans laquelle entre alors le pouvoir d'Assad.

La rechute de 2014-2015

Un rgime bout de force

Dans la premire moiti de 2014, la situation parat globalement bonne pour le rgime syrien. Sur le plan international, l'pisode des armes chimiques,
l'anne prcdente (3), a montr qu'il n'existait aucune ligne rouge dont le franchissement entranerait une intervention militaire occidentale.
Damas, des banlieues affames par le sige acceptent de conclure des trves humiliantes avec le pouvoir ; plus au nord, dans le Qalamun, les rebelles
sont chasss des villes et contraints de se rfugier dans la montagne ; Homs, les insurgs vacuent la vieille ville aprs deux annes de sige et sont
limins des campagnes occidentales ; Alep, encore assige un an plus tt, les loyalistes progressent dans leur projet visant encercler des
rebelles.

En ralit, toutefois, le rgime est bout de souffle. Ses problmes endmiques d'effectifs se sont aggravs avec les pertes subies lors de ses multiples
campagnes d'envergure, quand bien mme celles-ci ont t couronnes de succs. Durant l't 2014, ces limites croissantes sont illustres par
l'interruption des oprations Alep - dcision prise afin de dgager des effectifs pour protger des villages alaouites menacs par les rebelles prs de
Hama. Assad a beau reprendre des rgions sunnites, son effort de guerre continue de reposer de manire disproportionne sur les quelque deux
millions d'alaouites que compte le pays. Or, pour un nombre croissant de coreligionnaires du prsident, le prix payer est insoutenable : lorsque, en
aot 2014, l'tat islamique s'empare des dernires bases loyalistes isoles dans la province de Raqqa et massacre des centaines de soldats faits
prisonniers, une contestation indite se fait jour parmi les alaouites et conduit l'arrestation de plusieurs activistes qui dnoncent l'incapacit du rgime
venir en aide aux assigs. C'est dans ce contexte qu'il faut interprter la popularit croissante du colonel Souhail Hassan - le Tigre voqu plus
haut. Un an plus tard, ce sont des manifestations en bonne et due forme qui auront lieu dans les rgions alaouites pour demander l'vacuation de
l'aroport de Kweyris, l'est d'Alep, lui aussi assig par l'tat islamique. Durant l'anne qui spare l't 2014 de l'intervention russe, la politique de
recrutement militaire du rgime parat plus dsespre que jamais, combinant enrlement forc et promesses d'avantages pcuniaires et statutaires.
Rien n'y fait : mme dans les rgions alaouites, un nombre croissant de jeunes hommes se cachent ou fuient le pays afin d'viter de servir sous les
drapeaux. Quant aux oprations ariennes lances par la coalition internationale contre les positions syriennes de l'tat islamique en septembre 2014,
elles ne bnficient gure aux forces loyalistes dans la mesure o elles viennent avant tout en aide aux combattants kurdes du PYD dans le nord du
pays et demeurent trs limites l o l'organisation jihadiste menace rellement le rgime, c'est--dire dans le dsert central.

Sur le plan matriel, la supriorit loyaliste demeure crasante, mais les forces du rgime montrent l aussi de srieux signes d'usure. prouves par
les missiles antichars TOW d'origine saoudienne qui quipent dsormais les rebelles, les units blindes se voient contraintes de dployer des
vhicules obsoltes retirs du service depuis des annes.

Printemps-t 2015 : les loyalistes en crise

C'est partir du printemps 2015 que la crise des forces loyalistes clate au grand jour. Le rgime enregistre alors une srie de dfaites sans prcdent
depuis la dbcle de 2012 : au Nord-Ouest, il perd toutes ses positions dans la province d'Idlib, dont son chef-lieu ponyme, ainsi que la ville de Jisr al-
Shughur qui commande l'entre de la montagne alaouite, o l'on mobilise dans l'urgence une nouvelle milice suppltive du nom de Bouclier de la cte ;
un peu plus au sud, les rebelles de l'Arme de la conqute avancent dans la plaine du Ghab, partiellement alaouite ; la frontire jordanienne, le
rgime vacue Nasib, son dernier point de passage avec le royaume hachmite ; dans le dsert central, il abandonne Palmyre l'tat islamique.
L'expansion de ce dernier dans le dsert prive le rgime des ressources en hydrocarbures qu'il contrlait encore depuis la perte des puits de ptrole de
l'Est. La situation conomique du gouvernement de Damas s'en trouve aggrave et, avec elle, sa dpendance l'gard des deniers iraniens.

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Politique Internationale - La Revue 3/31/16, 4:28 PM

La vassalisation croissante d'Assad par Thran se manifeste galement sur le terrain militaire. Jusqu'alors, les Pasdarans demeuraient dans l'ombre
afin d'entretenir la fiction en vertu de laquelle l'arme syrienne restait aux commandes des oprations. Mais en fvrier 2015, exasprs par la corruption
et l'inefficacit de leurs partenaires syriens, les Iraniens et leurs affids libanais et afghans lancent au sud de Damas une offensive d'envergure dont,
pour la premire fois, ils assument pleinement tant la direction que l'excution. L't suivant, ce qui reste de l'ide de souverainet du rgime est
nouveau malmen par l'Iran, qui ngocie directement avec le groupe rebelle Ahrar al-Sham une trve concernant les localits de Zabadani (province de
Damas), assige par le Hezbollah, et de Zahra-Nubbul (province d'Idlib), toutes deux enclaves en territoire insurg.

Dans ces circonstances, et avant mme les grandes dfaites du printemps, l'lite dirigeante est saisie par une fbrilit sans prcdent depuis trois ans.
L'exemple le plus spectaculaire en est la mort du directeur de la Scurit politique Rostom Ghazale suite son passage tabac par les gardes du corps
de son collgue Rafiq Chahade des Renseignements militaires, un pisode qui voit le remplacement des prcits par, respectivement, Nazih Hassun et
Muhammad Mahla. L'affaire est aussi mystrieuse que les thories la concernant sont nombreuses : on voque tantt un rglement de comptes de type
mafieux, tantt une punition inflige en rponse aux critiques que le dfunt aurait formules l'endroit de l'influence croissante des milices chiites
trangres pro-iraniennes dans le sud du pays, dont il est originaire. Quoi qu'il en soit, la discrtion entourant les funrailles de Ghazale confirme que ce
dernier tait tomb en disgrce avant sa mort.

La chute de Ghazale survient quelques mois aprs celle d'un autre poids lourd des renseignements, qui plus est membre de la famille rgnante : Hafez
Makhlouf quitte le pays la suite de son richissime pre Muhammad, apparemment en raison d'un diffrend avec Maher al-Assad. La branche ctire
de la famille Assad traverse, elle aussi, des jours difficiles. Au printemps 2014, Hilal al-Assad est tu en combattant les rebelles dans la montagne,
tandis que Fawwaz al-Assad succombe une maladie en mars de l'anne suivante. Le mme mois, Muhammad Tawfiq al-Assad est assassin,
probablement dans un rglement de comptes aux contours obscurs. Le mois suivant, des quotidiens libanais pro-rgime annoncent l'arrestation de
Mundhir al-Assad, auquel on reprocherait des contacts avec l'oncle du prsident en exil Rif'at al-Assad. En aot 2015, un autre encombrant cousin de la
cte plonge le rgime dans une crise d'un genre indit : Suleiman al-Assad, fils de Hilal, abat froidement un officier de l'arme, le colonel Hassan al-
Cheikh, suite un banal accident de la circulation. Lattaqui, des manifestants se runissent plusieurs jours d'affile pour demander l'excution du
meurtrier. En dpit de vagues promesses formules en haut lieu, Suleiman al-Assad chappera toute poursuite.

la veille de l'intervention russe, donc, le rgime fait face un nombre croissant de difficults auxquelles on peut ajouter la multiplication des incidents
entre troupes loyalistes et combattants kurdes du PYD dans la province de Hassake, ou encore l'mergence, dans la province druze de Suwayda, du
groupe des Cheikhs de la Dignit, qui s'oppose fermement l'affectation de jeunes Druzes d'autres tches militaires que la stricte dfense de leur
rgion d'origine, refusant donc d'appuyer le rgime sur d'autres fronts. Wahid Bal'us, leader de ce groupe, est tu dans un attentat la voiture pige
peu avant le dbut de l'opration de Moscou.

Sauv par le gong : l'intervention russe

L'arrive, partir de septembre 2015, d'un contingent expditionnaire russe compos d'une cinquantaine d'aronefs, d'artillerie, de blinds et d'units
de dfense arienne permet au rgime syrien de reprendre l'initiative militaire. Combine avec un afflux sans prcdent de combattants iraniens et
irakiens, la puissance de feu russe permet au camp loyaliste d'effectuer au sud d'Alep ses plus importantes conqutes territoriales depuis 2013 aux
dpens de l'tat islamique - qui doit abandonner le sige de l'aroport de Kweyris - et des rebelles, qui perdent les collines surplombant l'autoroute
M5 Hama-Alep. La bataille fait galement rage dans la montagne ctire le long de la frontire turque. Ailleurs, les rebelles tiennent leurs positions mais
les bombardements russes leur infligent des pertes svres.

S'il est encore trop tt pour juger de ses effets politiques, l'intervention russe semble, pour l'heure, avoir remis de l'ordre dans la maison Assad,
demeure calme depuis lors. Rassurs par l'engagement d'une superpuissance militaire leurs cts, tant l'lite du rgime que sa base ont
actuellement de bonnes raisons de parier nouveau sur la capacit du prsident syrien se maintenir au pouvoir pour longtemps encore. Signe de
cette confiance retrouve, Assad effectue en octobre 2015, Moscou, sa premire visite l'tranger depuis le dbut du soulvement en 2011. Geste de
gratitude l'gard de son sauveur, le voyage montre surtout que le leader syrien estime ses arrires suffisamment assurs pour quitter son palais sans
craindre quelque complot contre lui. Et pour cause : Assad sait pertinemment qu'il n'existe pas en Syrie d'institution ni mme de figure susceptible de
capter sa place le soutien de la Russie et, bien sr, de l'Iran. Le systme de pouvoir syrien, on l'a amplement montr plus haut, repose en dernire
instance sur une constellation de rseaux informels, en particulier familiaux, dont la cl de vote est la famille rgnante. Retirer cette dernire reviendrait
menacer la stabilit de l'difice tout entier - un risque que Vladimir Poutine n'est certainement pas prt courir. Certes, Assad n'est plus aujourd'hui
qu'un fond de pouvoir dont la survie dpend largement de ses parrains trangers ; mais il demeure pour ces derniers un interlocuteur incontournable
dans la mesure o il apparat comme la seule garantie contre la fragmentation de son rgime.

Notes de :

(1) Bien qu'ils partagent une mme origine, l'alaouitisme pratiqu dans les montagnes ctires syriennes et le chiisme duodcimain qui domine en Iran et en Irak sont
des traditions religieuses nettement distinctes qui sont longtemps restes trangres l'une l'autre. C'est essentiellement partir du XXe sicle que des hommes de
religion des deux bords se sont attels promouvoir un rapprochement mutuel.

(2) Chane de montagnes parallle au mont Liban et situe cheval sur la frontire syro-libanaise.

(3) En aot 2013, le rgime attaque les banlieues de Damas au moyen d'un agent neurotoxique sarin, faisant des centaines de victimes civiles. Les puissances
occidentales menacent initialement Bachar de reprsailles militaires avant de se rallier la proposition russe qui consiste procder au dmantlement de l'arsenal
chimique de Damas sous supervision de l'ONU.

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Politique Internationale - La Revue 3/31/16, 4:28 PM

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