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Introduccin

Qu tipo de sistema eres: abierto o cerrado? Pues resulta


que esta es una pregunta de fsica, no una filosfica. T,
como todos los seres vivos, eres un sistema abierto, es
decir, intercambias materia y energa con tu entorno. Por
ejemplo, tomas energa qumica en forma de alimentos y
realizas trabajo sobre tu entorno al moverte, hablar,
caminar y respirar.

Todos los intercambios de energa que ocurren dentro de


ti (como tus muchas reacciones metablicas) y entre t y
tu entorno, pueden ser descritos por las mismas leyes de
la fsica, como intercambios de energa entre objetos
calientes y fros o molculas de gas o cualquier otra cosa
que podras encontrar en un libro de texto de fsica. Aqu,
veremos dos leyes fsicas la primera y la segunda ley de
la termodinmica y veremos cmo se aplican a sistemas
biolgicos como t.

Sistemas y sus alrededores


En la biologa, la termodinmica se refiere al estudio de la
transferencia de energa que se producen entre molculas
o conjuntos de molculas. Cuando hablamos de
termodinmica, el elemento o conjunto particular de
elementos que nos interesa (que podra ser algo tan
pequeo como una clula o tan grandes como un
ecosistema) se llama sistema, mientras que todo lo que
no est incluido en el sistema que hemos definido se
llama entorno.

Representacin generalizada del sistema (un crculo), el


entorno (un cuadrado rodeando al crculo) y el universo
(sistema + alrededores).
Por ejemplo, si calentaras una olla de agua en la estufa, el
sistema podra incluir la estufa, la olla y el agua, mientras
que el entorno sera todo lo dems: el resto de la cocina,
la casa, el vecindario, el pas, el planeta, la galaxia y el
universo. La decisin sobre lo qu es lo que se define
como sistema es arbitraria (depende del observador) y
segn lo que uno quiera estudiar, igual se podra
considerar solo el agua, o toda la casa, como parte del
sistema. El sistema y los alrededores en conjunto
componen el universo.

Hay tres tipos de sistemas en la termodinmica: abierto,


cerrado y aislado.

Un sistema abierto puede intercambiar energa y


materia con su entorno. El ejemplo de la estufa sera un
sistema abierto, porque se puede perder calor y vapor de
agua en el aire.

Un sistema cerrado, por el contrario, solo puede


intercambiar energa con sus alrededores, no materia. Si
ponemos una tapa muy bien ajustada sobre la olla del
ejemplo anterior, se aproximara a un sistema cerrado.

Un sistema aislado es que no puede intercambiar


ni materia ni energa con su entorno. Es difcil encontrarse
con sistema aislado perfecto, pero una taza trmica con
tapa es conceptualmente similar a un sistema aislado
verdadero. Los elementos en el interior pueden
intercambiar energa entre s, lo que explica por qu las
bebidas se enfran y el hielo se derrite un poco, pero
intercambian muy poca energa (calor) con el ambiente
exterior.
[Por qu se dice que una hielera es un sistema "cerrado"?]

T, como otros organismos, eres un sistema abierto. Ests


o no consciente de ello, constantemente intercambias
energa y materia con tu entorno. Por ejemplo, imagina
que te comes una zanahoria o levantas una bolsa de ropa
sucia o simplemente exhalas y liberas dixido de carbono
a la atmsfera. En cada caso, ests intercambiando
energa y materia con tu entorno.

Los intercambios de energa que ocurren en seres vivos


tienen que seguir las leyes de la fsica. En este sentido, no
son diferentes de las transferencias de energa en,
digamos, un circuito elctrico. Veamos ms de cerca cmo
las leyes de la termodinmica (las reglas fsicas sobre
la transferencia de energa) se aplican a seres vivos como
t.

La primera ley de la
termodinmica
La primera ley de la termodinmica piensa en grande: se
encarga de la cantidad total de energa en el universo y,
en particular, afirma que esta cantidad total no cambia.
Dicho de otro modo, la Primera ley de la
termodinmica establece que la energa no se crea ni se
destruye. Solo cambia de forma o se transfiere de un
objeto a otro.
Imagen de un cono de helado (energa qumica) siendo
transformado en el movimiento de los nios al andar en
bicicleta (energa cintica).

Imagen del sol (energa luminosa) siendo transformada en


azucares en una hoja (energa qumica).
Crdito de imagen: OpenStax Biologa. Crdito de la fotografa Helado":
modificacin de la obra de D. Sharon Pruitt; crdito de la fotografa "Nios en
bicicletas": modificacin de la obra de Michelle Riggen-Ransom y crdito de la
fotografa Hoja: modificacin de la obra de Cory Zanker.

Esta ley puede parecer algo abstracta, pero si


empezamos a ver los ejemplos, encontraremos que las
transferencias y transformaciones de energa ocurren a
nuestro alrededor todo el tiempo. Por ejemplo:

Los focos transforman energa elctrica en energa


luminosa (energa radiante).

Una bola de billar golpea a otra, transfiriendo energa


cintica y haciendo que la segunda bola se mueva.

Las plantas convierten la energa solar (energa


radiante) en energa qumica almacenada en molculas
orgnicas.

Tu estas transformando la energa qumica de tu


ltima comida en energa cintica cuando caminas,
respiras y mueves tu dedo para desplazarte hacia arriba y
hacia abajo por esta pgina.

Lo importante es que ninguna de estas transferencias es


completamente eficiente. En cambio, en cada situacin,
parte de la energa inicial se libera como energa trmica.
Cuando la energa trmica se mueve de un objeto a otro,
recibe el nombre ms familiar de calor. Es obvio que los
focos de luz incandescente generan calor adems de luz,
pero las bolas de billar en movimiento tambin lo hacen
(gracias a la friccin), como lo hacen las transferencias de
energa qumica ineficientes del metabolismo vegetal y
animal. Para ver por qu la generacin de calor es
importante, sigue leyendo sobre la segunda ley de la
termodinmica.

La segunda ley de la
termodinmica
A primera vista, la primera ley de la termodinmica puede
parecer una gran noticia. Si la energa nunca se crea ni se
destruye, eso significa que la energa puede simplemente
ser reciclada una y otra vez, cierto?

Pues... s y no. La energa no puede ser creada ni


destruida, pero puede cambiar de formas ms tiles a
formas menos tiles. La verdad es que, en cada
transferencia o transformacin de energa en el mundo
real, cierta cantidad de energa se convierte en una forma
que es inutilizable (incapaz de realizar trabajo). En la
mayora de los casos, esta energa inutilizable adopta la
forma de calor.
Aunque de hecho el calor puede realizar trabajo bajo las
circunstancias correctas, nunca se puede convertir en
otros tipos de energa (que realicen trabajo) con una
eficiencia del 100%. Por lo que cada vez que ocurre una
transferencia de energa, cierta cantidad de energa til
pasa de la categora de energa til a la intil.

El calor aumenta lo aleatorio del


universo
Si el calor no realiza trabajo, entonces qu hace
exactamente? El calor que no realiza trabajo se destina a
aumentar lo aleatorio (desorden) del universo. Esto puede
parecer un gran salto de lgica, as que vamos a dar un
paso atrs y ver cmo es que puede ser el caso.

Cuando tienes dos objetos (dos bloques del mismo metal,


por ejemplo) a diferentes temperaturas, tu sistema est
relativamente organizado: las molculas estn separadas
por velocidad, en el objeto ms fro se mueven
lentamente y en el objeto ms caliente se mueven
rpidamente. Si fluye calor del objeto ms caliente hacia
el objeto ms fro (como sucede espontneamente), las
molculas del objeto caliente disminuyen su velocidad, y
las molculas del objeto fro aumentan su velocidad,
hasta que todas las molculas se estn moviendo a la
misma velocidad promedio. Ahora, en lugar de tener
molculas separadas por su velocidad, simplemente
tenemos un gran conjunto de molculas a la misma
velocidad una situacin menos ordenada que nuestro
punto de partida.

El sistema tender a moverse hacia esta configuracin


ms desordenada simplemente porque es
estadsticamente ms probable que la configuracin de
temperaturas separadas (es decir, hay muchos ms
estados posibles que corresponden a la configuracin
desordenada). Puedes explorar ms este concepto en los
videos de este tutorial o en este sencillo video de fsica.

La entropa y la segunda ley de la


termodinmica
El grado de aleatoriedad o desorden en un sistema se
llama entropa. Puesto que sabemos que cada
transferencia de energa resulta en la conversin de una
parte de energa en una forma no utilizable (como calor) y
que el calor que no realiza trabajo se destina a aumentar
el desorden del universo, podemos establecer una versin
relevante para la biologa de la segunda ley de la
termodinmica: cada transferencia de energa que se
produce aumentar la entropa del universo y reducir la
cantidad de energa utilizable disponible para realizar
trabajo (o en el caso ms extremo, la entropa total se
mantendr igual). En otras palabras, cualquier proceso,
como una reaccin qumica o un conjunto de reacciones
conectadas, proceder en una direccin que aumente la
entropa total del universo.
[Haz clic aqu para ver algunas implicaciones alucinantes de la segunda ley!]
10^{10^{56}}10, start superscript, 10, start
superscript, 56, end superscript, end superscript

Para resumir, la primera ley de termodinmica habla


sobre la conservacin de la energa entre los procesos,
mientras que la segunda ley de la termodinmica trata
sobre la direccionalidad de los procesos, es decir, de
menor a mayor entropa (en el universo en general).

La entropa en los sistemas


biolgicos
Una de las implicaciones de la segunda ley de la
termodinmica es que, para que el proceso se lleve a
cabo, de algn modo debe aumentar la entropa del
universo. Esto inmediatamente puede plantear algunas
preguntas cuando se piensa en organismos vivos, como
t. Despus de todo acaso no eres un conjunto de
materia bastante ordenado? Cada clula de tu cuerpo
tiene su propia organizacin interna; las clulas se
organizan en tejidos y los tejidos en rganos; y todo tu
cuerpo sostiene un cuidadoso sistema de transporte,
intercambio y comercio que te mantiene vivo. As, a
primera vista, puede no ser claro cmo t o incluso una
simple bacteria representan un aumento en la entropa
del universo.
Para aclarar esto, revisemos los intercambios de energa
que ocurren en tu cuerpo cuando caminas, por ejemplo. Al
contraer los msculos de las piernas para mover tu
cuerpo hacia delante, ests utilizando energa qumica de
molculas complejas, como la glucosa, y la conviertes en
energa cintica (y, si ests caminando cuesta arriba,
energa potencial). Sin embargo, esto lo haces con
eficiencia muy baja: una gran parte de la energa de tus
fuentes de combustible simplemente se transforma en
calor. Parte del calor mantiene tu cuerpo caliente, pero
gran parte se disipa en el ambiente circundante.
Caricatura de una persona caminando, con una
hamburguesa en la mano. La persona est consumiendo
macromolculas complejas de la hamburguesa y
liberndolas en forma de molculas de dixido de carbono
y agua, aumentando la entropa. Tambin est caminando
hacia adelante (convirtiendo la energa qumica de las
macromolculas en energa cintica), pero buena parte de
la energa liberada se pierde en forma de calor (lo que
tambin aumenta la entropa).

Esta transferencia de calor aumenta la entropa del


entorno, al igual que el hecho de que tomas grandes y
complejas biomolculas y las conviertes en muchas
pequeas molculas simples, como dixido de carbono y
agua, cuando metabolizas el combustible para poder
caminar. Este ejemplo utiliza a una persona en
movimiento, pero lo mismo sera vlido para una persona,
o cualquier otro organismo, en reposo. La persona u
organismo mantendr cierta tasa basal de actividad
metablica que causa la degradacin de molculas
complejas en otras ms pequeas y numerosas junto con
la liberacin de calor, aumentando as la entropa del
entorno.

Dicho en trminos ms generales, los procesos que


disminuyen localmente la entropa, como aquellos que
construyen y mantienen los altamente organizados
cuerpos de los seres vivos, s pueden ocurrir. Sin
embargo, esta disminucin local de la entropa puede
ocurrir solamente con un gasto de energa y parte de esa
energa se convierte en calor u otras formas no utilizables.
El efecto neto del proceso original (disminucin local de la
entropa) y de la transferencia de energa (aumento en el
entorno de la entropa) es un incremento global en la
entropa del universo.

En resumen, el alto grado de organizacin de los seres


vivos se mantiene gracias a un suministro constante de
energa y se compensa con un aumento en la entropa del
entorno.

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