La cristalizacin es un proceso donde se forman partculas slidas a partir de una fase homognea. Este proceso puede ser la congelacin del agua para formar hielo, la formacin de partculas de nieve a partir de un vapor, la formacin de partculas slidas en un material fundido o la formacin de cristales slidos en el seno de una solucin lquida. El ltimo proceso mencionado, la cristalizacin en una solucin, es el de mayor importancia comercial y ser el tema de esta seccin. En la cristalizacin la solucin se concentra y casi siempre se enfra hasta que la concentracin del soluto es superior a su solubilidad a dicha temperatura. Entonces, el soluto sale de la solucin formando cristales casi puros. La cristalizacin de disoluciones es industrialmente importante dada la gran variedad de materiales que se comercializan en forma cristalina. Su amplia utilizacin se debe a dos razones: un cristal formado a partir de una disolucin impura es esencialmente puro (excepto que se formen cristales mixtos), y la cristalizacin proporciona un mtodo prctico para la obtencin de sustancias qumicas puras en una condicin adecuada para su envasado y su almacenamiento. Magma. En la cristalizacin industrial de una disolucin la mezcla bifsica formada por las aguas madres y los cristales de todos los tamaos, contenida en un cristalizador y que se saca como producto, recibe el nombre de magma. Tipos de geometras cristalinas. Un cristal se puede definir como un slido formado por tomos, iones o molculas, que guardan una distribucin ordenada y repetitiva. Es una de las formas de la materia ms altamente organizadas. Los tomos, iones o molculas estn situados en redes tridimensionales o cristalinas. Las distancias interatmicas en un cristal entre estos planos imaginarios o redes cristalinas, as como los ngulos entre estos planos, se miden por medio de difraccin de rayos X. El modelo o distribucin de la red cristalina se repite en todas direcciones. Los cristales se muestran como poliedros de caras planas y vrtices agudos. Los tamaos relativos de las caras y de los bordes de diferentes cristales de un mismo material pueden diferir bastante. Sin embargo, los ngulos entre las caras equivalentes de todos los cristales de un mismo material, son siempre iguales y caractersticos del mismo. De esta forma, los cristales se clasifican con base en los ngulos interfaciales. Existen siete clases de cristales, dependiendo de la distribucin de los ejes a los que se refieren los ngulos: 1. Sistema cbico. Tres ejes iguales que forman ngulos rectos entre s. 2. Sistema tetragonal. Tres ejes que forman ngulos rectos entre s, con uno de los ejes ms largo que los otros dos. 3. Sistema ortorrmbico. Tres ejes a ngulos rectos entre s, todos de tamao diferente. 4. Sistema hexagonal. Tres ejes iguales en un plano formando ngulos de 60 entre s y un cuarto eje formando un ngulo recto con este plano y no necesariamente de la misma longitud. 5. Sistema monoclnico. Tres ejes desiguales, dos a ngulos rectos en un plano y el tercero formando cierto ngulo con dicho plano. 6. Sistema triclnico. Tres ejes desiguales que forman ngulos desiguales entre s que no son de 30, 60 ni de 90. 7. Sistema trigonal. Tres ejes iguales con la misma inclinacin. Nucleacin La velocidad de nucleacin es el nmero de nuevas partculas formadas por unidad de tiempo y unidad de volumen de magma o de aguas madres exentas de slidos. Esta magnitud es el primer parmetro cintico que controla la distribucin de tamao de los cristales (DTC). FUNDAMENTOS DE LA CRISTALIZACION La cristalizacin comienza con el mecanismo de nucleacin, mediante el cual se forma un cristal pequeo. En un lquido homogneo, el proceso comienza con una asociacin aleatoria de molculas de soluto que ocurre debido al movimiento molecular normal. En la mayor parte de los casos, este grupo se disocia de nuevo por la actividad molecular normal. En algunos casos, se unen al grupo molculas adicionales y comienza a asumir un espaciamiento regular de las molculas para formar una nueva fase. En este punto se le llama un embrin. La cristalizacin puede analizarse desde los puntos de vista de pureza, rendimiento, requerimientos energticos y velocidades de nucleacin y crecimiento. Pureza del producto. Un cristal perfectamente formado es totalmente puro, pero cuando se retira del magma tina1 retiene aguas madres por quedar ocluidas en el interior de la masa de slidos. Cuando las aguas madres retenidas, que son de baja pureza, se secan sobre el producto, se produce contaminacin, cuyo alcance depende de la cantidad y grado de impureza de las aguas madres retenidas por los cristales. Rendimientos. En muchos procesos industriales de cristalizacin, los cristales y las aguas madres estn en contacto suficiente tiempo para alcanzar el equilibrio y las aguas madres estn saturadas a la temperatura final del proceso. El rendimiento del proceso se puede calcular entonces a partir de la concentracin de la disolucin original y la solubilidad para la temperatura final. Si durante el proceso se produce una evaporacin apreciable, sta debe de ser conocida o estimada. EQUIPO DE CRISTALIZACION Los cristalizadores pueden clasificarse de manera conveniente en trminos del mtodo que se utiliza para obtener la deposicin de las partculas. Los grupos son: 1. Cristalizado res que producen la precipitacin al enfriar una solucin concentrada caliente. 2. Cristalizadores que producen la precipitacin mediante la evaporacin de una solucin. 3. Cristalizado res que producen la precipitacin mediante evaporacin adiabtica y enfriamiento. Los cristalizadores comerciales pueden operar de forma continua o por cargas. Excepto para aplicaciones especiales, se prefiere la operacin continua. El primer requerimiento de un cristalizador es generar una disolucin sobresaturada ya que la cristalizacin no puede ocurrir sin sobresaturacin. Existen tres mtodos para producir sobresaturacin dependiendo esencialmente de la naturaleza de la curva de solubilidad del soluto. (1) Solutos como el nitrato potsico y el sultito sdico son mucho menos solubles a temperaturas bajas que a temperaturas elevadas, de forma que la sobresaturacin se puede conseguir simplemente por enfriamiento. (2) Cuando la solubilidad es casi independiente de la temperatura, como ocurre en el caso de la sal comn, o bien cuando disminuye al aumentar la temperatura, la sobresaturacin se genera por evaporacin. (3) En los casos intermedios resulta eficaz una combinacin de evaporacin y enfriamiento. Por ejemplo, el nitrato sdico puede cristalizarse satisfactoriamente enfriando sin evaporar, evaporando sin enfriar o bien mediante una combinacin de enfriamiento y evaporacin. Variantes de cristalizadores. Los cristalizadores comerciales pueden diferir en distintos aspectos. Una diferencia importante reside en la forma en la que los cristales se ponen en contacto con el lquido sobresaturado. En una de las tcnicas, denominada mtodo de lquido circulante, se hace pasar una corriente de disolucin sobresaturada a travs de un lecho fluidizado de los cristales en crecimiento. En una segunda tcnica, llamada mtodo del magma circulante, todo el magma circula a travs de ambas etapas de cristalizacin y sobresaturacin sin separar el lquido del slido. Tanto la sobresaturacin como la cristalizacin tienen lugar en presencia de los cristales. En ambos mtodos la disolucin de alimentacin se aade a la corriente circulante entre las zonas de cristalizacin y sobresaturacin. La mayor parte de los cristalizadores utilizan alguna forma de agitacin para mejorar la velocidad de crecimiento, para prevenir la segregacin de la disolucin sobresaturada que da lugar a una nucleacin excesiva y para mantener los cristales en suspensin en la zona de cristalizacin. Se pueden utilizar agitadores internos, con frecuencia provistos de tubos de aspiracin y placas deflectoras, siendo tambin frecuente el empleo de bombas externas para la circulacin del lquido o el magma a travs de las zonas de sobresaturacin o de cristalizacin. Este ltimo mtodo recibe el nombre de circulacin forzada. Cristalizadores de vaco. Los cristalizadores ms modernos corresponden a las unidades de vaco que utilizan el enfriamiento por evaporacin adiabtica para generar la sobresaturacin. En su forma original y ms sencilla, un cristalizador de este tipo es un recipiente cerrado en el que se mantiene el vaco por medio de un condensador, generalmente con la ayuda de una bomba de vaco tipo eyector de vapor. La alimentacin se introduce como una disolucin saturada caliente a una temperatura muy superior a la de ebullicin para la presin existente en el cristalizador. Se mantiene un volumen de magma controlando el nivel del lquido y del slido que cristaliza, mientras que el situado por encima del magma se utiliza para retirar el vapor y eliminar el arrastre. La disolucin de alimentacin se enfra espontneamente hasta la temperatura de equilibrio. Puesto que tanto la entalpa de enfriamiento como la de cristalizacin aparecen como calor latente de vaporizacin, se evapora una parte del disolvente. La sobresaturacin generada por enfriamiento y evaporacin da lugar a nucleacin y crecimiento. Cristalizador de tubo de aspiracin-deflector. Un equipo ms verstil y eficaz es el cristalizador de tubo de aspiracin-deflector (DTB) El cuerpo del cristalizador est equipado con un tubo de aspiracin, que tambin acta como una placa deflectora para controlar la circulacin del magma y un agitador de turbina dirigido hacia abajo para proporcionar una circulacin controlable dentro del cristalizador.