Introduccin

La biorremediacin es el uso de seres vivos para restaurar

ambientes contaminados.
En las ltimas dcadas, la liberacin de contaminantes al
ambiente, producida principalmente como consecuencia del
desarrollo industrial, ha superado con creces los mecanismos
naturales de reciclaje y autodepuracin de los ecosistemas
receptores. Este hecho ha conducido a una evidente
acumulacin de contaminantes en los distintos ecosistemas
hasta niveles preocupantes. Por ello, amn de reducir en todo
lo posible la liberacin de contaminantes, hoy en da existe
la necesidad de indagar en la bsqueda de procesos que
aceleren la degradacin de los contaminantes presentes en el
ambiente. As, se reduciran de forma progresiva los efectos
perniciosos que producen sobre los ecosistemas y la salud
humana

Qu es la biorremediacin?

Suelo, subsuelo y acufero Sabemos que en la actualidad hay mucha

contaminacin en el aire, en los ros y lagunas, y hasta el agua de lluvia se
contamina antes de llegar al suelo. Tambin el suelo y el subsuelo se
contaminan. Qu es el suelo? Qu es el subsuelo? El suelo es la primera capa
que va desde la superficie del terreno hasta aproximadamente 30 cm de
profundidad y se define como: Material compuesto por partculas inorgnicas,
materia orgnica, agua, aire y microorganismos. El subsuelo es la materia que
est por abajo del suelo, y tiene caractersticas muy parecidas a las del suelo.
El suelo y el subsuelo pueden estar formados por rocas muy slidas o por
capas de arenas, arcillas, limos, etc., que tienen caractersticas diferentes.
Qu es un acufero?
Si hacemos una excavacin observamos que el suelo est hmedo, pero en
algunos sitios, al excavar a ms profundidad, empieza a escurrir ms agua.
Esto quiere decir que el suelo est saturado; es decir, que entre los granitos de
suelo hay agua, como se ve en la figura. Cuando el suelo est saturado, se
tiene un acufero y entonces se pueden instalar pozos y extraer agua para el
uso de las personas.

Contaminacin
Cmo se contaminan el suelo, el subsuelo y los acuferos? Hay muchas
formas de contaminar los suelos y los acuferos. Por ejemplo, si el drenaje que
lleva el agua sucia de nuestras casas tiene fugas, el agua sucia se va a ir hacia
abajo, hacia el subsuelo, y puede llegar al acufero y contaminarlo. Los
plaguicidas que se usan en el campo para eliminar la fauna nociva de los
cultivos estn hechos con compuestos qumicos que en su mayora son txicos
y se deben usar slo en las dosis requeridas. Pero, por lo general, se aplican en
cantidades mayores que las requeridas y entonces, al regar los cultivos, estos
qumicos ingresan al suelo, al subsuelo y pueden llegar al acufero. Lo mismo
sucede con los fertilizantes, que aunque son buenos para estimular el
crecimiento de los cultivos, estn hechos con nitrgeno, fsforo, potasio y otros
elementos que tambin pueden contaminar los suelos si se aplican en
cantidades mayores de lo necesario. Las industrias utilizan gran cantidad de
compuestos qumicos, metales, plsticos, disolventes, etc. Cuando las
industrias no trabajan adecuadamente o tienen accidentes, pueden tener
derrames de alguna de estas sustancias que van directamente a contaminar el
suelo.

Biorremediacin
De qu se trata? La biorrmediacin es una tcnica para limpiar suelos
contaminados de una forma muy prctica ya que se usan a los mismos
microorganismos que viven en el suelo y el subsuelo. Hay que recordar que al
principio se dijo que el suelo y el subsuelo estn constitudos por partculas
inorgnicas, materia orgnica, agua, aire y microorganismos. Qu son los
microorganismos?
Son organismos muy pequeos que existen en toda la naturaleza. Adentro del
cuerpo humano, en las plantas, en el agua, en la tierra y en el aire. En todas
partes existen microorganismos.
Aqu vamos a referirnos nicamente a los microorganismos del suelo.
Microorganismo significa organismo unicelular, del tamao promedio de una
micra (la milsima parte de un milmetro). En un gramo de suelo existen desde
miles hasta millones de ellos. Los microorganismos del suelo son en su mayora
bacterias, protozoos, actinomicetos, hongos y algas.
La biorremediacin usa a los microorganismos para que degraden los
compuestos. Esto quiere decir que a los microorganismos que viven en el suelo
les gusta comer algunos compuestos qumicos que son txicos para la
naturaleza, por ejemplo hidrocarburos (gasolina, petrleo, etc). Cuando se da la
degradacin completa el hidrocarburo se convierte en agua y bixido de
carbono.
Para que los microorganismos puedan comer eficientemente el compuesto y
degradarlo, es necesario que se cumplan ciertas condiciones: La temperatura
debe ser la adecuada Agua suficiente Debe existir una cantidad adecuada
de nutrientes Cantidad de oxgeno suficiente (para microorganismos
aerobios) Estas condiciones permiten que los microorganismos crezcan y se
multipliquen y entonces requieren mayor cantidad de sustancias qumicas para
comer y la biodegradacin es ms eficiente. Si estas condiciones no se
cumplen, los microorganismos no crecen lo suficiente y mueren.

Cmo se les proporciona lo necesario?

Existen factores fsicos y qumicos para que la biorremediacin se lleve a cabo
de manera eficiente: agua, temperatura, pH, oxgeno, nutrimentos mayores y
menores. Agua. El contenido de agua es uno de los factores ms importantes
en la degradacin debido a que entre el 80 y 90% del peso de las clulas
bacterianas es agua. pH. El valor de pH intracelular est entre 6.5 y 7.5, por lo
que ste es el intervalo de pH para que el crecimiento de los microorganismos
sea ptimo.
Temperatura. A medida que aumenta la temperatura, las reacciones qumicas y
enzimticas aumentan en la clula. Para cada organismo existe una
temperatura mnima, por debajo de la cual no hay crecimiento, una
temperatura ptima en la que el crecimiento es ms rpido y una mxima,
arriba de la cual ya no hay crecimiento. El intervalo para el crecimiento ptimo
de la mayora de las bacterias est entre 20 C y 35 C. Oxgeno. El oxgeno
presente en el suelo debe ser cuando menos del 1%. Si el contenido es menor,
se cambiarn las reacciones de respiracin aerobias por anaerobias.
Nutrientes. La porcin slida de la clula de una bacteria est hecha de
carbono, nitrgeno, hidrgeno, oxgeno, fsforo y en menor cantidad potasio,
sodio, calcio, magnesio, cloruros, hierro, otros. El mayor componente (50%) es
el carbono. El contaminante que se quiere degradar debe contener este
elemento. Despus del carbono, el oxgeno es el que ocupa ms espacio en la
clula (20%). Se requieren nutrientes y oxgeno para las nuevas clulas. La
biorremediacin es un proceso mediante el cual los microorganismos
transforman los compuestos qumicos peligrosos de un suelo contaminado en
productos finales no peligrosos. Casi todos los compuestos orgnicos y algunos
inorgnicos pueden degradarse biolgicamente si se da el tiempo suficiente y
se proporcionan las condiciones fsicas y qumicas requeridas.

Cmo se aplica la biorremediacin?

Una vez que se conocen las caractersticas de la contaminacin y del suelo, y
se concluye que puede aplicarse la biorremediacin, entonces se tiene que
decidir si la biorremediacin se va a aplicar en el mismo sitio donde el suelo
est contaminado. Esto se llama biorremediacin in situ.
Pasos de la biorremediacion in situ La biorremediacin in situ consiste
en estimular a los microorganismos que habitan en el suelo contaminado
mediante la aplicacin de nutrimentos y oxgeno. Este es un sistema muy
similar a las tcnicas convencionales de tratamientos biolgicos para aguas
residuales, en los cuales se agregan nutrientes y aire al desecho orgnico para
facilitar la biodegradacin en un reactor biolgico. En este caso el biorreactor
es el subsuelo; aunque no puede existir el mismo control en un reactor de
aguas residuales que en el subsuelo, porque las muestras de suelo no son
homogneas como las de agua. Los requisitos para que la biorremediacin in
situ sea factible son los siguientes:
1. El subsuelo debe ser suficientemente permeable para permitir que la
solucin con los nutrimentos y el oxgeno llegue adecuadamente al sistema.
2. La concentracin del sustrato (contaminante) debe ser mayor que la
concentracin de sustrato mnimo para el crecimiento de los microorganismos.
Si la concentracin del contaminante no es suficiente se requiere un segundo
sustrato para los microorganismos.
3. Debe haber un nmero suficiente de bacterias o microorganismos para que
puedan degradar los contaminantes del suelo.
4. Contar con el mtodo apropiado para suministrar oxgeno al subsuelo (lo
ms usual es agregar aire o agua). La introduccin de burbujas de aire puede
mejorar la biodegradacin aerobia de los contaminantes orgnicos.

5. Los nutrientes nitrgeno y fsforo as como los micronutrimentos (hierro,

calcio, etc.) se agregan al sistema a travs de galeras filtrantes o pozos de
inyeccin. El nitrgeno, fosforo y potasio por lo general se agregan en forma de
fertilizantes.