Qu es la Capa de Ozono?

La vida en la Tierra ha sido protegida durante millares de aos por

una capa de veneno vital en la atmsfera. Esta capa, compuesta de
ozono, sirve de escudo para proteger a la Tierra contra las dainas
radiaciones ultravioletas del sol. Hasta donde sabemos, es exclusiva
de nuestro planeta. Si desapareciera, la luz ultravioleta del sol
esterilizara la superficie del globo y aniquilara toda la vida terrestre.

El ozono es una forma de oxgeno cuya molcula tiene tres tomos, en vez de los
dos del oxgeno comn. El tercer tomo es el que hace que el gas que respiramos
sea venenoso; mortal, si se aspira una pequesima porcin de esta sustancia. Por
medio de procesos atmosfricos naturales, las molculas de ozono se crean y se
destruyen continuamente. Las radiaciones ultravioletas del sol descomponen las
molculas de oxgeno en tomos que entonces se combinan con otras molculas de
oxgeno para formar el ozono.

El ozono no es un gas estable y es muy vulnerable a ser destruido por los

compuestos naturales
que contienen nitrgeno,
hidrgeno y cloro.

Cerca de la superficie de
la Tierra (la troposfera),
el ozono es un
contaminante que causa
muchos problemas;
forma parte del smog
fotoqumico y del cctel
de contaminantes que se
conoce popularmente
como la lluvia cida. Pero
en la seguridad de la
estratosfera, de 15 a 50
km. sobre la superficie, el
gas azulado y de olor fuerte es tan importante para la vida como cl propio oxgeno.

El frgil escudo

El ozono forma un frgil escudo, en apariencia inmaterial pero muy eficaz. Est tan
esparcido por los 35 km. de espesor de la estratosfera que si se lo comprimiera
formara una capa en torno a la Tierra, no ms gruesa que la suela de un zapato.
La concentracin del ozono estratosfrico vara con la altura, pero nunca es ms de
una cienmilsima de la atmsfera en que se encuentra.

Sin embargo, este filtro tan delgado es suficiente para bloquear casi todas las
dainas radiaciones ultravioletas del sol. Cuanto menor es la longitud de la onda de
la luz ultravioleta, ms dao pueda causar a la vida, pero tambin es ms
fcilmente absorbida por la capa de ozono.

La radiacin ultravioleta de menor longitud, conocida como UV, es letal para todas
las formas de vida y es bloqueada casi por completo. La radiacin UVA, de mayor
longitud, es relativamente inofensiva y pasa casi en su totalidad a travs de la
capa. Entre ambas est la UVB, menos letal que la UVC, pero peligrosa; la capa de
ozono la absorbe en su mayor parte.

Cualquier dao a la capa de ozono aumentar la radiacin UVB, a igualdad de otras

condiciones. Sin embargo, esta radiacin est tambin limitada por el ozono
troposfrico, los aerosoles y las nubes. El aumento de la contaminacin del aire en
las ltimas dcadas ha ocultado cualquier incremento de la radiacin, pero esta
salvaguardia podra desaparecer si los esfuerzos para limpiar la atmsfera tienen
xito. Se han observado aumentos bien definidos de la radiacin UVB en zonas que
experimentan perodos de intensa destruccin del ozono.

Riesgos para la salud y el medio ambiente

Cualquier aumento de la radiacin UVB que llegue hasta la superficie de la Tierra

tiene el potencial para provocar daos al medio ambiente y a la vida terrestre. Los
resultados indican que los tipos ms comunes y menos peligrosos de cncer de la
piel, no melanomas, son causados por las radiaciones UVA y UVB. Se calcula que
para el ao 2000 la prdida de la capa de ozono
ser del S al 10% para las latitudes medias durante
el verano.

Segn los datos actuales una disminucin constante

del 10% conducira a un aumento del 26% en la
incidencia del cncer de la piel. Las ltimas pruebas
indican que la radiacin UVB es una causa de los
melanomas ms raros pero malignos y virulentos.
La gente de piel blanca que tiene pocos pigmentos
protectores es la ms susceptible al cncer
cutneo, aunque todos estn expuestos al peligro.

El aumento de la radiacin UVB tambin provocar un aumento de los males

oculares tales como las cataratas, la deformacin del cristalino y la presbicia. Se
espera un aumento considerable de las cataratas, causa principal de la ceguera en
todo el mundo. Una reduccin del 1% de ozono puede provocar entre 100.000 y
150.000 casos adicionales de ceguera causada por cataratas. Las cataratas son
causa de la ceguera de 12 a 15 millones de personas en todo el mundo y de
problemas de visin para otros 18 a 30 millones. La radiacin UVC es ms daina
que la UVB en causar la ceguera producida por el reflejo de la nieve, pero menos
daina en causar cataratas y ceguera.

La exposicin a una mayor radiacin UVB podra suprimir la eficiencia del sistema
inmunolgico del cuerpo humano. La investigacin confirma que la radiacin UVB
tiene un profundo efecto sobre el sistema inmunolgico, cuyos cambios podran
aumentar los casos de enfermedades infecciosas con la posible reduccin de la
eficiencia de los programas de inmunizacin. La inmunosupresin por la radiacin
UVB ocurre independientemente de la pigmentacin de la piel humana. Tales
efectos exacerbaran los problemas de salud de muchos pases en desarrollo.

El aumento de la radiacin UVB adems provocara cambios en la composicin

qumica de varias especies de plantas, cuyo resultado sera una disminucin de las
cosechas y perjuicios a los bosques. Dos tercios de las plantas de cultivo y otras
sometidas a pruebas de tolerancia de la luz ultravioleta demostraron ser sensibles a
ella. Entre las ms vulnerables se incluyeron las de la familia de los guisantes y las
habichuelas, los melones, la mostaza y las coles; se determin tambin que el
aumento de la radiacin UVB disminuye la calidad de ciertas variedades del tomate,
la patata, la remolacha azucarera y la soja.

Casi la mitad de las jvenes plantas de las variedades de conferas con las que se
experiment fue perjudicada por la limitando el crecimiento de algunas plantas (por
ejemplo el centeno, el maz y el girasol). Sin embargo, es difcil hacer predicciones
cuantitativas ya que otros factores ambientales entran en juego.

De igual manera, la radiacin UVB afecta la vida submarina y provoca daos hasta
20 metros de profundidad, en aguas claras. Es muy perjudicial para las pequeas
criaturas del plancton, las larvas de peces, los cangrejos, los camarones y
similares, al igual que para las plantas acuticas. Puesto que todos estos
organismos forman parte de la cadena alimenticia marina, una disminucin de sus
nmeros puede provocar asimismo una reduccin de los peces. La investigacin ya
ha demostrado que en algunas zonas el ecosistema acutico est sometido a
ataque por la radiacin UVB cuyo aumento podra tener graves efectos
detrimentales.

Los pases que dependen del pescado como una importante fuente alimenticia
podran sufrir consecuencias graves. Al mismo tiempo, una disminucin en el
nmero de las pequeas criaturas del fitoplancton marino despojara a los ocanos
de su potencial como colectores de dixido de carbono, contribuyendo as a un
aumento del gas en la atmsfera y al calentamiento global consecuente.

Los materiales utilizados en la construccin, las pinturas y los envases y muchas

otras sustancias son degradados por la radiacin UVB. Los plsticos utilizados al
aire libre son los ms afectados y el dao es ms grave en las regiones tropicales
donde la degradacin es intensificada por las temperaturas y niveles de luz solar
ms elevados. Los costos de los daos podran ascender a miles de millones de
dlares anuales.

La destruccin del ozono estratosfrico agravara la contaminacin fotoqumica en

la troposfera y aumentara el ozono cerca de la superficie de la Tierra donde no se
lo desea. La contaminacin fotoqumica ocurre principalmente en las ciudades
donde los gases de escape y las emisiones industriales tienen su mayor
concentracin. Esto tendra sus propios efectos sobre la salud humana, al igual que
sobre las cosechas, los ecosistemas y los materiales de los que dependemos.

La Tierra y sus habitantes tienen mucho en juego en la preservacin

del frgil escudo de la capa de ozono. Pero inconscientemente hemos
venido sometiendo a la capa de ozono a ataques subrepticios y
sostenidos.

La Amenaza
Las sustancias milagrosas

Durante medio siglo, las sustancias qumicas ms perjudiciales para la capa de

ozono fueron consideradas milagrosas, de una utilidad incomparable para la
industria y los consumidores e inocuas para los seres humanos y el medio
ambiente. Inertes, muy estables, ni inflamables ni venenosos, fciles de almacenar
y baratos de producir, los clorofluorocarbonos (CFC) parecan ideales para el mundo
moderno.

No sorprende, entonces, que su uso se haya generalizado ms y ms. Inventados

casi por casualidad en 1928, se los us inicialmente como lquido frigorgeno de los
refrigeradores. A partir de 1950, han sido usados como gases propulsores en los
aerosoles. La revolucin informtica
permiti que se usaran como solventes
de gran eficacia, debido a que pueden
limpiar los circuitos delicados sin daar
sus bases de plstico. Y la revolucin
de la comida al paso los utiliz para dar
cohesin al material alveolar de los
vasos y recipientes desechables.

La mayor parte de los CFC producidos

en el mundo se utilizan en
refrigeradores, congeladores,
acondicionadores de aire, aerosoles y
plsticos expansibles, que tienen
mltiples usos en la construccin, la industria automotriz y la fabricacin de
envases, la limpieza y funciones similares.

La estructura estable de estas sustancias, tan til en la Tierra, les permite atacar la
capa de ozono. Sin cambio alguno, flotan lentamente hasta la estratosfera, donde
la intensa radiacin UVC rompe sus enlaces qumicos. As se libera el cloro, que
captura un tomo de la molcula de ozono y lo convierte en oxgeno comn. El
cloro acta como catalizador y provoca esta destruccin sin sufrir ningn cambio
permanente l mismo, de modo que puede repetir el proceso. En estas condiciones,
cada molcula de CFC destruye miles de molculas de ozono.

Los halones, con una estructura semejante a la de los CFC, pero que contienen
tomos de bromo en vez de cloro, son an ms dainos. Los halones se usan
principalmente como extintores de incendios, y una dosis de exposicin por
superior destruyen ms ozono que los CFC. Las concentraciones de halones si bien
muy pequeas se duplican en la atmsfera cada cinco aos. Tambin estn
aumentando con rapidez los CFC ms dainos; las concentraciones de CFC 11 y
CFC12 (el ms comn), se duplican cada diecisiete aos y el CFC 13 se duplica cada
seis aos.

Las sustancias qumicas ms peligrosas tienen una vida muy larga. El CFC I dura en
la atmsfera un promedio de setenta y cuatro aos, el CFC 12 tiene una vida media
de ciento once aos, el CFC 113 permanece durante unos noventa aos y el haln
1301 dura un promedio de ciento diez aos. Esto les da tiempo suficiente para
ascender a la estratosfera y permanecer all, destruyendo el ozono.

Otros compuestos de cloro y bromo, como el tetracloruro de carbono, el metil

cloroformo y el bromuro de metilo, tambin son dainos para la capa de ozono. El
tetracloruro de carbono, que tambin se usa para combatir incendios, y para los
pesticidas, la limpieza en seco y los fumigantes para cereales, es algo ms
destructivo que el ms daino de los CFC.

El metilcloroformo muy usado para la limpieza de metales, no es tan perjudicial,

pero igualmente representa una amenaza, ya que su uso se duplica cada diez aos.

Los xidos nitrosos, liberados por los fertilizantes nitrogenados y por la quema de
combustibles fsiles, destruyen el ozono y tienen larga vida, pero slo llegan a la
estratosfera en proporciones muy pequeas. Adems, algunas de las sustancias
desarrolladas para servir de sustitutos provisionales a los CFC, los HCFC
(hidroclorofluorocarbonos) y los HBFC (hidrobromofluorocarbonos) tambin estn
destruyendo la capa de ozono, pero mucho menos que los CFC.

El bromuro de metilo se utiliza como un fumigante de mltiples aplicaciones y se

usa en algunos procesos qumicos y en la sntesis orgnica. A diferencia de los CFC
y halones, el bromuro de metilo tambin ocurre en la naturaleza y se cree que
alrededor del 50% del bromuro de metilo encontrado en la atmsfera es emitido
por fuentes naturales. Pero todava no se han calculado exactamente los efectos de
las fuentes naturales y antropognicas.

Los aviones supersnicos y el transbordador espacial liberan respectivamente

xidos nitrosos y cloro en la atmsfera, pero los estudios indican un impacto
insignificante. Se necesita un estudio ms a fondo para poder calcular el impacto de
los aviones supersnicos.

EUTROFIZACION.

La eutrofizacin de las aguas es una palabra que como refiere Xavier Domenech (Qumica de
la Hidrosfera. Origen y destino de los contaminantes. Madrid 1995, pg. 21) proviene del griego
eutros y significa bien alimentado y consiste en que la presencia excesiva de materia orgnica
en el agua, provoca un crecimiento rpido de algas y otras plantas verdes que recubren la
superficie del agua e impiden el paso de luz solar a las capas inferiores. Por otra parte, la
descomposicin de la biomasa generada consume oxigeno empobreciendo el medio de este
elemento vital. Todo ello con unas consecuencias gravsimas para el ecosistema, de modo que
como ha dicho M. Vedugo Althofer (La calidad de las aguas continentales espaolas. Estado
actual e investigacin, Logroo 1995, pg 172), la eutrofizacin de las aguas es uno de los
problemas ms graves de contaminacin:

"En general, el fenmeno de la eutrofizacin implica una prdida de biodiversidad,

disminuyendo el nmero de especies de seres vivos y aumentando el nmero de
individuos de las pocas especies que quedan. En el caso de las algas las especies que
quedan suelen ser de gran tamao y los animales del zooplancton no pueden
comrselas. La principal causa de desaparicin de estas especies es, entonces por
sedimentacin, lo cual aumenta en las zonas profundas el consumo de oxgeno,
necesario para descomponer la materia orgnica de esas algas. Entonces, la
proliferacin masiva de dichas algas ocasiona, en las zonas superficiales, una
disminucin en la transparencia del agua y, en las zonas profundas, una disminucin del
oxgeno disuelto (Ryding y Rast, 1992). Tambin el aspecto esttico y recreativo puede
verse afectado: lagos y ros dejan de ser atractivos

Efecto invernadero
Se llama efecto invernadero al fenmeno por el que determinados gases
componentes de una atmsfera planetaria retienen parte de la energa que
el suelo emite por haber sido calentado por la radiacin solar. Afecta a todos
los cuerpos planetarios dotados de atmsfera. De acuerdo con el actual
consenso cientfico, el efecto invernadero se est viendo acentuado en la
Tierra por la emisin de ciertos gases, como el dixido de carbono y el
metano, debida a la actividad econmica humana.

Este fenmeno evita que la energa del Sol recibida constantemente por la
Tierra vuelva inmediatamente al espacio, produciendo a escala planetaria
un efecto similar al observado en un invernadero.

Balance radiativo terrestre

Artculo principal: Balance radiativo terrestre

Representacin esquemtica simplificada de los flujos de energa entre el espacio,

la atmsfera de la Tierra y la superficie de la Tierra.

La imagen muestra cmo estos flujos se combinan para mantener caliente

la superficie del planeta creando el efecto invernadero. Si 235 W/m 2 fuera el
calor total recibido en la superficie, entonces la temperatura de equilibrio de
la superficie de la Tierra sera de -22 C (Lashof 1989). En cambio, la
atmsfera de la Tierra recicla el calor que viene de la superficie y entrega
unos 324 W/m2 adicionales que elevan la temperatura media de la superficie
a aproximadamente +14 C1 .

El efecto invernadero es un factor esencial del clima de la Tierra. Bajo

condiciones de equilibrio, la cantidad total de energa que entra en el
sistema por la radiacin solar se compensar exactamente con la cantidad
de energa radiada al espacio, permitiendo a la Tierra mantener una
temperatura media constante en el tiempo.

Todos los cuerpos, por el hecho de estar a una cierta temperatura superior
al cero absoluto, emiten una radiacin electromagntica. La radiacin
electromagntica se traslada sin obstculos a travs del vaco, pero puede
hacerlo tambin a travs de medios materiales con ciertas restricciones. Las
radiaciones de longitud de onda ms corta (o frecuencia ms alta) son ms
penetrantes, como ilustra el comportamiento de los rayos X cuando se los
compara con la luz visible. Tambin depende de las propiedades del medio
material, especialmente del parmetro denominado transmitancia, que se
refiere a la opacidad de un material dado para radiacin de una determinada
longitud de onda

Lluvia cida

Efectos de la lluvia cida en un bosque de la Repblica Checa

La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el

xido de nitrgeno y el dixido de azufre emitidos por fbricas, centrales
elctricas y vehculos que queman carbn o productos derivados del
petrleo. En interaccin con el vapor de agua, estos gases forman cido
sulfrico y cidos ntricos. Finalmente, estas sustancias qumicas caen a la
tierra acompaando a las precipitaciones, constituyendo la lluvia cida.

Los contaminantes atmosfricos primarios que dan origen a la lluvia cida

pueden recorrer grandes distancias, trasladndolos los vientos cientos o
miles de kilmetros antes de precipitar en forma de roco, lluvia, llovizna,
granizo, nieve o niebla. Cuando la precipitacin se produce, puede provocar
importantes deterioros en el ambiente.

La lluvia normalmente presenta un pH de aproximadamente 5.6

(ligeramente cido) debido a la presencia del CO2 atmosfrico, que forma
cido carbnico, H2CO3. Se considera lluvia cida si presenta un pH de
menos de 5 y puede alcanzar el pH del vinagre, pH 3. Estos valores de pH
se alcanzan por la presencia de cidos como el cido sulfrico, H2SO4, y el
cido ntrico, HNO3. Estos cidos se forman a partir del dixido de azufre,
SO2, y el monxido de nitrgeno que se convierten en cidos. Los
hidrocarburos y el carbn usados como fuente de energa, en grandes
cantidades, pueden tambin producir xidos de azufre y nitrgeno y el
dixido de azufre emitidos por fbricas, centrales elctricas y vehculos que
queman carbn o productos derivados del petrleo. En interaccin con el
vapor de agua, estos gases forman cido sulfrico y cidos ntricos.
Finalmente, estas sustancias qumicas suben a la atmsfera forman una
nube y despus caen a la tierra acompaando a las precipitaciones,
constituyendo la lluvia cida