Maurice Ravel est n le 7 mars 1875, quai de la Nivelle Ciboure, prs de

Saint-Jean-de-Luz, dans les Basses-Pyrnes. Son pre, Joseph Ravel (1832

1908), d'ascendance suisse et savoyardeN 1, tait un ingnieur renomm qui
travailla notamment pour la construction de lignes de chemin de fer,
l'industrie automobile et tendit les recherches d'tienne Lenoir sur les
moteurs explosion. Sa mre, Marie Delouart-Ravel (18401917), femme au
foyer, tait d'origine basque, descendante dune vieille famille espagnole
(Deluarte). Il eut un frre, douard Ravel (18781960), qui devint ingnieur et
avec lequel il garda toute sa vie de forts liens affectifs2. En juin 1875, la
famille Ravel se fixa dfinitivement Paris3. La lgende qui veut que
linfluence de lEspagne sur limaginaire musical de Maurice Ravel soit lie
ses origines basques est donc exagre, dautant que le musicien ne
retourna pas au Pays basque avant lge de vingt-cinq ans. En revanche, il
revint rgulirement par la suite sjourner Saint-Jean-de-Luz et dans ses
environs pour y passer des vacances ou pour travailler. Lenfance de Ravel
fut heureuse. Ses parents, attentionns et cultivs, familiers des milieux
artistiques, surent trs tt veiller son don musical et encourager ses
premiers pas. Le petit Maurice commena ltude du piano lge de six ans
sous la frule du compositeur Henry Ghys (1839 - 1908) et reut en 1887 ses
premiers cours de composition de Charles Ren harmonie et contrepoint4.
Le climat artistique et musical prodigieusement fcond de Paris la fin du
XIXe sicle ne pouvait que convenir lpanouissement de l'enfant Ravel qui
cependant, au dsespoir de ses parents et de ses professeurs, reconnut plus
tard avoir joint ses nombreuses dispositions la plus extrme paresse 5.

Tout enfant, jtais sensible la musique toute espce de musique.

Mon pre, beaucoup plus instruit dans cet art que ne le sont la plupart des
amateurs, sut dvelopper mes gots et de bonne heure stimuler mon zle.

Maurice Ravel, Esquisse autobiographique, 1928N 2.

Un avenir prometteur

Vue en noir et blanc de 11 hommes et une femme debout derrire un piano

devant lequel sont assis 2 hommes.

La classe de Charles de Briot au Conservatoire de Paris, vers 1895. Ravel se

tient l'extrme-gauche ; Vies est quatrime en partant de la droite.

Entr au Conservatoire de Paris en 1889, Ravel fut l'lve de Charles de

Briot et se lia d'amiti avec le pianiste espagnol Ricardo Vies, qui devint
linterprte attitr de ses meilleures uvres et avec qui il rejoignit plus tard la
Socit des Apaches. Enthousiasm par la musique de Chabrier et de Satie,
admirateur de MozartN 3, Saint-Sans, Debussy et du Groupe des Cinq,
influenc par la lecture de Baudelaire, Poe, Condillac, Villiers de L'Isle-Adam
et surtout de Mallarm, Ravel manifesta prcocement un caractre affirm et
un esprit musical trs indpendant. Ses premires compositions en
tmoignrent : elles taient dj empreintes d'une personnalit et dune
matrise telles que son style ne devait gure connatre dvolution par la suite
: Ballade de la reine morte d'aimer (1894), Srnade grotesque (1894),
Menuet antique (1895) et les deux Sites auriculaires pour deux pianos
(Habanera, 1895 et Entre cloches, 1897).

Lanne 1897 vit entrer Ravel dans la classe de contrepoint d'Andr Gedalge,
et Gabriel Faur devenir son professeur de composition ; deux matres dont il
reut l'enseignement avec comme condisciple Georges Enesco. Faur jugea
le compositeur avec bienveillance, saluant un trs bon lve, laborieux et
ponctuel et une nature musicale trs prise de nouveaut, avec une
sincrit dsarmante 8. Les deux artistes devaient se vouer leur vie durant
une grande estime rciproque. la fin de ses tudes, Ravel composa une
ouverture symphonique pour un projet d'opra baptis Shhrazade
ouverture cre en mai 1899 sous les sifflets du public, ne pas confondre
avec les trois pomes de Shhrazade pour voix de femme et orchestre dats
de 1903 , et la clbre Pavane pour une infante dfunte qui reste une de
ses uvres les plus joues, mme si son auteur ne l'estimait pas beaucoupN
4.

la veille du XXe sicle, le jeune Ravel tait dj un compositeur reconnu et

ses uvres discutes. Pourtant, son accession la clbrit nallait pas tre
chose aise. Laudace de ses compositions et son admiration proclame pour
les affranchis Chabrier et Satie allaient lui valoir bien des inimitis parmi
le cercle des traditionalistes.