Nicole Hulin

Science qui se fait, science qui s'enseigne. propos d'un

document sur l'agrgation de sciences physiques, depuis 1869
In: Histoire de l'ducation, N. 21, 1984. pp. 37-58.

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Hulin Nicole. Science qui se fait, science qui s'enseigne. propos d'un document sur l'agrgation de sciences physiques,
depuis 1869. In: Histoire de l'ducation, N. 21, 1984. pp. 37-58.

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 SCIENCE QUI SE FAIT, SCIENCE QUI S'ENSEIGNE
propos d'un document sur l'agrgation de sciences
physiques, depuis 1869

par Nicole HULIN

L'historien de l'enseignement de la physique au XIXe sicle et au

dbut du XXe sicle, priode qui voit une volution rapide de la
science, est confront un problme classique : comment mesurer le
dcalage entre la science enseigne et la science qui s'labore ? Ce
dcalage, qui existe ncessairement, dpend notamment du niveau de
l'enseignement considr et peut tre aussi le reflet des rticences des
physiciens vis--vis des ides nouveUes (1). Pour l'tudier, U est possi
blede se reporter aux programmes, aux sujets d'examens et de
concours, aux manuels et traits de physique.
D'une manire gnrale, les traits de physique sont une prcieuse
source d'informations ; toutefois, U faut prendre garde que certains
auteurs peuvent faire preuve d'un modernisme exceptionnel. Tel

(1) Au dbut du XXe sicle, divers jugements et critiques furent ports sur
l'tat d'esprit des physiciens franais de la fin du XIXe sicle dont tait dnon
ce la mfiance l'gard des thories (par exemple : H. Bouasse, Dveloppe
ment historique des thories de la physique ,Scienfia, vol. VII, 1910). Certains
y voient l'influence du positivisme (E. Picard, De la science, Paris, Alcan, 1910).
Toutefois, il faut souligner que E. Verdet joua un rle trs important pour la
diffusion des ides nouvelles en France, mais la mort l'emporta prmaturment
(M. Brillouin, Les dbuts de la Socit franaise de physique dans Le livre du
cinquantenaire, Paris, ditions de la Revue d'optique thorique et instrumentale,
1925).
38 Nicole HULIN

est le cas de P.A. Daguin qui crit, en 1878, dans la prface de la 4e

dition de son trait (1) :

... lors de la pubUcation de notre 1re dition en 1855, nous

avons le premier, dans un ouvrage classique, consacr quelques
pages l'quivalent mcanique de la chaleur, U nous a t reproch
d'introduire dans l'enseignement des nouveauts qui n'avaient pas
encore reu une sanction suffisante.

Daguin ajoute que, devant le dveloppement de la science, U ne

peut laisser ignorer aux lecteurs l'existence des aperus nouveaux
qui attirent un haut degr l'attention du monde savant en n'abor
dant toutefois qu'avec rserve la partie spculative de la science et
en se contentant le plus souvent d'indiquer les questions souleves,
en marquant le point o l'on est arriv, plutt que d'en donner une
exposition tendue . On peut remarquer aussi que les nouveauts
exprimentales, ceUes qui dpendent des performances techniques
(par exemple la Uqufaction d'un nouveau gaz), sont introduites beau
coup plus rapidement que les nouveauts thoriques. ce sujet,
Paul Langevin crit en 1926 :

Seules les thories ayant fait, au moins en apparence, leurs

preuves ont droit de cit dans nos Uvres classiques ; U en rsulte
qu'en ralit, ceUes qui sont dj primes sont presque les seules
qu'on puisse y rencontrer tant est rapide encore le changement
continuel de nos ides les plus fondamentales. (2)

Au dbut du XXe sicle, au moment de la discussion et de la mise

en place du plan d'tudes de 1902 pour l'enseignement secondaire, la
ncessit d'une rvision des cours lmentaires de physique est ressent
ie et le problme de l'introduction des ides nouveUes est abord.
L'inspecteur gnral Lucien Poincar affirme nettement que dans
l'enseignement lmentaire, on doit s'occuper de la science faite et

(1) P. A. Daguin (professeur la Facult des sciences de Toulouse), Trait

lmentaire de physique thorique et exprimentale, Paris, Delagrave, 1878,
t. 1, pp. VII et VIII.
(2) P. Langevin, confrence sur La valeur ducative de l'histoire des scien
ces (1926) dans La pense et l'action, Paris, diteurs franais runis, 1950,
pp. 196-197.
 Science qui se fait, science qui s 'enseigne 39

non de ceUe qui s'labore (1). Pour H. Bouasse, U ne faut certes pas
tre l'afft des moindres nouveauts dans les cours lmentaires,
mais U ne faut pas cependant s'encroter dans une routine cente
naire (2).
Une autre source d'informations, nous semble-t-U encore plus
prcieuse, est l'ensemble des sujets donns au concours d'agrgation,
qui permet de suivre, d'anne en anne, l'apparition des thmes nou
veaux. Ce concours prsente un intrt tout particuUer puisqu'inter-
venant dans la formation des matres, U a une influence directe sur
l'enseignement secondaire. Or, U existe des documents manuscrits sur
l'agrgation de sciences physiques depuis 1869. Nous prsenterons
dans cet article celui qui couvre la priode 1869-1921, en proposant
un dbut d'analyse ; l'tude de ce genre de documents doit tre comp
lte par ceUe des copies d'agrgation et des rapports de jury. Il est
important aussi de connatre les enseignements qui existaient et les
traits dont disposaient les candidats. De ce point de vue, les cours
de E. Verdet et de J. VioUe (qui fut l'lve de Verdet) sont signaler,
puisqu'Us furent matres de confrences l'cole normale suprieure,
respectivement de 1848 1866 et de 1884 1895. Cependant, le
cours de Verdet prsente un intrt tout particuUer en raison de
l'influence qu'U a exerce sur des gnrations de physiciens. Les
tmoignages en sont nombreux, qui manent de Henri Sainte -Claire
DevUle, Marcel BrUlouin, Lucien Poincar..). Par exemple, H. Bouasse
crivait en 1914 :

En France, depuis trente ans, nous manquons de professeurs...

Tous ceux qui ont pubU des cours, ont lamentablement copi
Verdet, directement ou par intermdiaire. Ces messieurs n'ont
jamais pris la peine de repenser la science teUe qu'eUe se prsentait
au moment qu'Us crivaient : Us ont simplement aUong Ver
det (3).

Et H. Bouasse ajoutait mme :

(1) L. Poincar, Les mthodes d'enseignement des sciences exprimental

es , Recueil des confrences au Muse pdagogique, 1904, p. 68.
(2) H. Bouasse, Enseignement des sciences physiques dans l'enseignement
secondaire , Journal de l'enseignement secondaire, 1901 , p. 18.
(3) Prface Sur quelques erreurs viter dans la rdaction d'un cours de
physique dans tude du champ magntique, 1re partie du cours de magntis
me et lectricit, Paris, Delagrave, 8e dition, 1937, p. VI.
40 Nicole HULIN

Un tudiant qui saurait le cours de Verdet (pubU en 1864)

passerait briUamment l'agrgation en 1913, aprs quinze jours
employs se vernir de modernisme. Il serait sr d'tonner les
juges par la profondeur de ses connaissances : Verdet tait un
savant peu commun, qui depuis cinquante ans exerce plus d'influ
ence par ses cours que douze douzaines de physiciens ordinaires par
leurs mmoires (1).

L 'agrgation de sciences physiques

Le service des agrgatifs (2) de physique de l'cole normale

suprieure conserve dans ses locaux des registres o sont consigns,
depuis 1869, des renseignements concernant l'agrgation masculine
(3), de sciences physiques et, en particuUer, les sujets donns au
concours (4).
Le premier registre existant, dont la rdaction a commenc en
1877, regroupe des informations sur l'agrgation depuis 1869. Tout
le dbut est donc une reconstitution ; eUe a t effectue la suite
de la perte du prcdent registre. En tte du premier registre existant,
U est indiqu que dsormais ce document sera tenu sous clef et les
informations seront transcrites sur un autre registre mis la disposi
tion des lves. Ces deux registres existent encore, mais la rdaction
du deuxime a t interrompue aprs le concours de 1892. Les rense
ignements fournis par ces deux registres sont identiques, quelques
dtaUs prs. Nous dcrirons ici le premier registre qui couvre la

(1) Prface Des principes, de leur emploi et de la nature de leur certi

tude dans Thermodynamique gnrale - Gaz et vapeurs, Paris, Delagrave, 1932,
p. XVII.
(2) Dans la langue normalienne, un agrgatif est un lve qui prpare
l'agrgation. Voir le lexique de la langue normalienne dans A. Peyrefitte, Rue
d'Ulm, Paris, Flammarion, 1977.
(3) L'agrgation fminine n'apparat qu'en 1883 ; la spcialisation de l'agr
gation scientifique en agrgation de sciences mathmatiques d'une part, et de
sciences physiques et naturelles d'autre part intervient en 1894. C'est en 1927
que les sciences naturelles se dtachent des sciences physiques.
(4) On peut trouver la quasi-intgralit des sujets d'crit de 1834 1875 et
des sujets de leons de 1848 1875 dans l'ouvrage de Ch. Corneille, Recueil de
sujets de compositions donns dans les concours jusqu'en 1875, tome III, Paris,
Hachette, 1876.
 Science qui se fait, science qui s 'enseigne 41

priode 1869-1921 (1), avec deux interruptions :1a premire en 1870,

la seconde pendant la guerre de 1914-1918. (Le dernier concours indi
qu est celui de 1914 ; en 1919 le concours reprend et comporte une
session en juUlet et une session spciale en octobre. En 1920 U y aura
encore deux sessions.)
De 1869 1877 inclus, les renseignements ports sur le registre
concernent la composition du jury, les sujets des preuves prparatoir
es (c'est--dire d'adrnissibilit) et les sujets des preuves dfinitives.
A partir de 1878, des renseignements plus nombreux sont indiqus
dans le registre. Y figurent, en plus des renseignements fournis dans la
priode prcdente :

la date des diverses preuves (2) et des dtaUs sur leur droule
ment,
la Uste des admissibles,
le nom des candidats en face des sujets de leon et manipulat
ion,
le nom des admis, avec en gnral, l'indication de leur origine.
De 1878 1833, plus de 60% des candidats admis sont des
lves de l'cole normale suprieure ; de 1884 1905, cette pro
portion oscUle entre 20 et 50 %.

A partir de 1919, figure dans le registre un tableau gnral indi

quant les notes obtenues dans les diffrentes preuves par les admis.
A la fin du registre est prsent un rcapitulatif des diverses leons,
classes, qui ont t poses au concours entre 1869 et 1883, permett
ant de juger de la frquence des sujets proposs et de leur rpartition
dans les grandes divisions de la physique.
Sur l'ensemble de la priode couverte par ce premier registre (1869-
1921), on peut noter la prsence, en gnral fort longue, d'un mme
prsident de jury : Quet (1869-1883), Boutan (1885-1892), Joubert
(1893-1909) (3), Faivre-Dupaigre (1910-1921) ; Mari-Davy ne fut

(1) D'autres registres existent pour les priodes suivantes : 1922-1958,

1959-1960. En 1971, un normalien rdigera un compte rendu (sur un ton humor
istique) du concours qu'il vient de passer pour tmoigner, dit-il, de ce que
l'agrgation a survcu 1968.
(2) A la fin du XIXe sicle, les preuves dfinitives avaient lieu dans la
deuxime quinzaine d'aot.
(3) Quand P. Duhem s'insurge contre les recommandations faites au physi
ciend'utiliser la mthode inductive dans l'enseignement, mthode qu'il juge
42 Nicole HULIN

prsident qu'en 1884, mais U tait au jury depuis 1871 et le restera

jusqu'en 1888.
Ce registre prsente l'intrt de porter sur trois priodes important
es de l'volution de l'agrgation des sciences physiques.
Il commence en 1869, date partir de laqueUe on distingue trois
spciaUts l'agrgation scientifique (1) : sciences mathmatiques,
sciences physiques et sciences natureUes. Seule, l'agrgation de scien
ces physiques n'est pas totalement spciaUse et comporte une compos
itiond'histoire natureUe l'crit. Dans toutes ces agrgations scienti
fiques, il est prvu, dans les preuves prparatoires, une composition
de mthode et d'histoire (2) de la discipUne concerne, d'une dure de
sept heures. Grce au document, U a t possible de dresser la liste
complte des sujets poss dans cette preuve l'agrgation de sciences
physiques (3).
En 1885, l'histoire natureUe disparat de l'agrgation de sciences
physiques en mme temps que la composition de mthode et dTiis-

impraticable, il fait rfrence aux positions de cet inspecteur gnral. P. Duhem,

La thorie physique, Paris, Vrin, 2e dition 1981 , p. 305.
(1) En 1840, Victor Cousin avait scind l'agrgation de sciences en deux :
sciences mathmatiques et sciences physiques et naturelles, considrant que
cette mesure constituait une amlioration considrable de l'enseignement des
sciences physiques et naturelles. Circulaire du 2 octobre 1840. Oeuvres de
V. Cousin, 5e srie instruction publique tome I, Paris, Pagnerre, 1850, pp. 235-
236.
En 1852, H. Fortoul rduit deux les agrgations : lettres et sciences, afin
de ne pas perptuer des divisions artificielles . Rapport l'Empereur sur la
situation de l'instruction publique depuis le 2 dcembre 1851 , Bulletin admin
istratif, anne 1853, 1re srie, vol. 4, p. 345. Son successeur Rouland rtablira
en 1858 la scission en deux de l'agrgation scientifique. Ses arguments sont
voisins de ceux de V. Cousin : la multiplicit et la diversit des matires ne per
mettent pas une prparation srieuse et approfondie. Rapport l'Empereur du
17 juillet 1858 . Bulletin administratif, anne 1858, 1re srie, vol. 9, pp. 174-
175.
C'est avec V. Duruy qu'apparaissent trois spcialits l'agrgation scienti
fique.
(2) Statut pour le concours d'agrgation des lyces - 27 fvrier 1869. Bull
etin administratif, anne 1869, 2e srie, vol. 11, pp. 373-374.
(3) Nicole Hulin, Une preuve d'histoire des sciences aux agrgations
scientifiques
n 109, janv.-mars
dans 1983.
la deuxime
A un moment
moiti du
o ilXIXe
est beaucoup
sicle , Revue
question
dedesynthse,
la place
accorder l'histoire des sciences dans l'enseignement scientifique, la mise en
vidence d'une telle preuve dans le cursus de formation des matres est extr
mement importante.
 Science qui se fait, science qui s 'enseigne 43

toire des sciences physiques. La composition sur le programme de

Ucence (1) qui figure parmi les preuves dfinitives, porte alors sur un
programme fix une anne d'avance et pouvant faire rfrence des
mmor/es originaux. Il peut s'agir de travaux rcents (par exemple, au
concours de 1897, parmi les mmoires consulter figure un travaU de
Michelson pubU en 1894) ou de travaux du dbut du XIXe sicle
(comme le mmoire d'Ampre de 1823, au concours de 1886) conf
rantainsi une certaine dimension historique l'preuve.
En 1897, le problme de physique avec appUcations est introduit
dans les preuves prparatoires. Il faut remarquer qu' partir de 1888
apparaissent dans l'une ou l'autre des deux preuves prparatoires de
physique des exercices avec applications, ce qui rompt avec la tradi
tion qui consistait ne poser que de simples questions de cours teUes
que ceUes qui figurrent, par exemple, l'agrgation de 1866 (2) :

1re composition de physique : mesure de l'acclration de la pe

santeur,
2e composition de physique : courants d'induction.

Ces trois phases constituent des tapes essentieUes de l'orientation

de l'agrgation des sciences physiques au fur et mesure que progres
sent ces sciences. Quand, en 1869, a Ueu la scission en trois agrga
tionsscientifiques, on peut faire place l'histoire des sciences ;mais,
lorsque la science se dveloppe, U faut faire des choix. Cette volution
est en accord avec les conceptions d'Auguste Comte (3) qui crivait :

... mesure que la science fait des progrs l'ordre historique

d'exposition devient de plus en plus impraticable, par la trop
longue suite d'intermdiaires qu'U obUgerait l'esprit parcourir ;
[...] de nouveUes conceptions permettent de prsenter les dcouvert
es antrieures sous un point de vue plus direct.

(1) C'est en 1859 (rglement du 10 fvrier) qu'est introduite, dans les

preuves dfinitives, une composition sur un sujet de licence. D'abord facultat
ive, elle devient obligatoire en 1869 (voir op. cit. supra, note 3 p. 42).
(2) Notons cependant que, depuis 1853, il y avait dj eu des tentatives
dans ce sens comme le montrent les sujets de physique de 1853 ou 1854 par
exemple (voir op. cit. supra, note 4 p. 40).
(3) A. Comte, Cours de philosophie positive, 2e leon, Paris, Bachelier,
1830, t. 1, pp. 64-64 et 67-68.
44 Nicole HULIN

La dimension historique, qui pouvait encore apparatre sous forme

de rfrence des mmoires du dbut du XIXe sicle dans la composit
ion de Ucence des preuves dfinitives, disparat finalement au
moment o apparat l'preuve qui va devenu: bientt un lment
essentiel du concours : le problme de physique (1).
L'instruction dtaiUe, jointe au programme d'agrgation de 1903
sur avis du jury (2) d'agrgation, insiste sur l'importance du problme
et prcise ses objectifs :

Le jury attache une importance particuUre l'preuve du

problme, car U la considre comme le moyen le plus efficace de
forcer la mditation dans le sens qu'U dsire. Le problme propos
n'est jamais un rbus dchiffrer, ni une dcouverte faire ; mais
une simple appUcation analytique et numrique, ayant trait une
exprience faite, fondamentale, on peut mme dire banale,
n'exigeant que la connaissance des principes les plus srs de la
science (3).

L'instruction souUgne, par aUleurs, les ncessits qui s'imposent

devant le dveloppement de la science :

Si l'on veut comprendre toute la physique dans le programme

d'agrgation et [...] ne pas imposer [...] une prparation trop longue
et trop laborieuse, U faut [...] faire des sacrifices... [On renoncera
donc] tout ce qui n'est pas ncessaire la saine et soUde com
prhension des faits [...], les dtaUs historiques, les dissertations
mtaphysiques, les thories purement mathmatiques, et mme
toutes ces thories quelqu'importantes qu'elles puissent tre, qui

(1) Pour G. Lippmann, le problme c'est la recherche et il prcise ce

qu'il entend par problme : la question qui exige quelque initiative, de la r
flexion ou de l'invention . Confrence au Muse pdagogique (1904) sur Le
but de l'enseignement des sciences exprimentales dans l'enseignement secon
daire . Recueil des confrences, pp. 33 et 36.
(2) Le jury de 1902 tait compos de deux inspecteurs gnraux Joubert et
Lucien Poincar, de Bouasse (professeur l'Universit de Toulouse), de Cavalier
(professeur l'Universit de Marseille) pour la chimie, et de Rivire (professeur
au lyce Saint-Louis). Poincar, Bouasse et Rivire taient dj au jury en 1901
et Joubert tait prsident depuis 1893.
(3) Instruction de 1902, Bulletin administratif, anne 1902, n 72, p. 811.
 Science qui se fait, science qui s 'enseigne 45

ne sont pas dans le courant actuel des ides et qui ont fait place
d'autres plus comprhensives ou plus simples (1).

Il faut donc faire un choix. Par aiUeurs, le dveloppement de la

science s'accompagne d'une difficult croissante dans l'accs aux tr
avaux scientifiques. Le jury d'agrgation de 1902 note :

qu' partir d'un certain niveau, on n'est plus en prsence de

science faite, mais de science en train de se faire ; le terrain cesse
d'tre solide ; U est difficUe de discerner les bons travaux des mauv
ais ; d'autre part, les difficults mathmatiques que l'on rencontre
vont en croissant ; eUes imposeraient aux candidats des tudes
prparatoires hors de proportion avec l'importance du but attein
dre (2).

La pntration des ides nouvelles dans l'enseignement

Les analyses qui peuvent tre menes partir de ce document sont

diverses. Sans que nous nous appesantissions sur eux ici, plusieurs
points mritent de retenir l'attention. Ainsi, certains membres du jury
ont expos leur conception sur la pdagogie des sciences physiques :
comment leurs positions sont-eUes refltes par le choix et le jugement
des preuves proposes aux candidats l'agrgation ? A titre d'exemp
le, de 1900 1904, on note la prsence au jury de H. Bouasse, qui
crivit de nombreux articles sur l'enseignement (3) et prsentait les
prfaces de ses Uvres (4) comme un cours de pdagogie appUque .
Ses critiques acerbes, considrer avec rserve, n'ont pargn ni le

(1) Op. cit. supra, note 3 p. 44, pp. 807-808.

(2) Op. cit. supra, note 3 p. 44, p. 807.
(3) Par exemple : A propos des baccalaurats. Pdagogie des sciences phys
iques. Bulletin de l'enseignement secondaire de l'Acadmie de Toulouse, 15
dcembre 1896, pp. 113-121.
Le rle des principes dans les sciences physiques. Revue gnrale des
sciences, 1898, n" 9, pp. 561-569.
Enseignement des sciences physiques dans l'enseignement secondaire.
Journal de l'enseignement secondaire, 1901, pp. 1-24.
(4) Nous citerons ici les titres de quelques prfaces de son cours de physi
quepubli chez Delagrave : Du professeur idal, Du rle pdagogique des exp
riences et des manipulations, Des manipulations et du dessin pdagogique, Sur
l'enseignement des sciences appliques...
 Tableau 1 : PREUVES ECRITES (dure : 7
Place dans le concours Nature Rema
1869-1885
AdmissibUit Physique (programme des lyces) Quest
Chimie l'lect
Histoire natureUe
Histoire de la physique
preuve dfinitive Physique (programme de Ucence) 65 %
1886-1897
AdmissibUit Physique ' - Un
Chimie p
Physique (licence) et de
Problme (1897)
preuve dfinitive Physique (Ucence) Sur u
 1898-1906
AdmissibUit Physique lmentaire ' Par
Chimie dan
Physique suprieure de
Problme l'l
Phy
rieu
A partir de 1907
AdmissibUit Physique et appUcations (problme)
Criimie
Physique
48 Nicole HULIN

concours d'agrgation (1) ni ses coUgues du jury (2). De 1901

1909, l'inspecteur gnral Lucien Poincar appartient au jury. Son
point de vue sur l'enseignement de la physique fut expos dans une
confrence faite au Muse pdagogique en 1904 sur Les mthodes
de l'enseignement des sciences exprimentales (3).
Ensuite, U est intressant de comparer l'importance des diffrentes
sections de la physique dans les preuves crites au cours des diverses
priodes qui marquent l'volution du concours (voir Tableau 1, pp.
4647).
D'autre part, la formulation mme des sujets doit retenir l'atten
tion. En ce qui concerne l'crit, U faut noter la formulation exception
neUe du sujet de physique lmentaire de 1905, caractre pdagog
ique :

On demande de dresser le plan d'un cours d'lectricit pour la

classe de 1re C, en supposant que, conformment une indication
du programme de cette classe, on commence par l'tude du courant.

(1) Je suis ancien membre du jury d'agrgation : L'AGRGATION N'EST

QU'UN BLUFF. Pour ces vingt dernires annes, comparez le nombre des candi
dats ce concours au nombre des places offertes : le rapport n'est pas de deux
un. Pour nul qu'on soit, on a plus d'une chance de dcrocher la timbale. Les pro
blmes poss sont difficiles, mais personne ne les rsout ; malgr quoi l'on sort
du troupeau . Prface Du professeur idal dans Pendule spiral-Diapason,
Paris, Delagrave, 1920, p. XV. On comptait, en 1905, pour 38 candidats : 24
admissibles (60 %) et 15 reus (40 %). Actuellement, 450 candidats se prsen
tent l'option physique, et l'on compte 150 admissibles (33%) et 75 reus
(16 %). Mais il faut se garder de tirer, partir de ces chiffres, une conclusion
htive sur la difficult accrue du concours ; une analyse plus fine est ncessaire
car actuellement, il y a certainement beaucoup plus de candidats qui se prsen
tent l'agrgation pour voir uniquement ce que reprsente le concours.
(2) De 1901 1904, H. Bouasse fut au jury d'agrgation en mme temps
que les inspecteurs gnraux Joubert et Lucien Poincar. Il crira leur sujet :
A dfaut d'ides, une des marottes de Joubert et de Poincar tait que les
lves doivent monter eux-mmes les expriences, sous le prtexte que c'est la
mthode par excellence pour apprendre dcouvrir. Leur raisonnement pchait
par la base, puisqu'il ne s'agit pas d'apprendre dcouvrir, mais trs prosaque
ment d'apprendre regarder . Prface Des manipulations et du dessin pda
gogique dans Thorie des vecteurs - Cinmatique - Mcanismes, Paris, Dela
grave, 1921, p. VIII.
(3) Les positions de Lucien Poincar sont rsumes dans l'article de
M. Ascoli, Les sciences mathmatiques et physiques dans l'enseignement
secondaire dans les confrences du Muse pdagogique , Revue gnrale des
sciences pures et appliques, 30 mai 1904, pp. 496-505.
 Science qui se fait, science qui s 'enseigne 49

Le plan devra tre rdig d'une faon extrmement sommaire : on

donnera seulement quelques prcisions sur la manire dont on
dfinirait les diverses grandeurs lectriques et magntiques, et l'on
dveloppera la faon dont on raccorderait entre eUes l'tude des
phnomnes magntiques, ceUe des courants et ceUe de l'lectricit
statique.

l'oral, c'est en 1886 qu'tait apparue une formulation de sujet de

leon caractre pdagogique :

Potentiel lectrique : comment on peut introduire cette

notion dans l'enseignement lmentaire de la physique.

En 1894 est innov un type de formulation qui se perptuera ;

Premire leon sur... . Dans cette mme session, U en est fait usage
cinq fois.
Signalons au passage une leon, d'un type particuUer et qui peut
surprendre, donne en 1904 :

Procds de ventUation et de chauffage. Isolement thermi

que.

L'tude du chauffage et de la ventUation des demeures avait t

introduite, au mUieu du XIXe sicle, en tant qu' appUcations com
munes de la physique dans le programme des cours de physique de
la section des sciences (Instructions de 1854).
Mais nous voudrions surtout montrer que les sujets poss l'agr
gation constituent un lment de jugement sur le dcalage existant
entre la science enseigne et la science qui se fait, ainsi que sur la
manire dont les ides nouvelles pntrent dans l'enseignement (voir
tableau 2, p. 50).
Pour en juger, U convient d'examiner d'abord les sujets de leons,
car les nouveauts semblent y tre introduites plus rapidement que
dans les preuves crites.
Le thme de la chaleur rayonnante apparat rguUrement dans la
priode 1869-1885. Il fait aussi l'objet des compositions d'histoire de
la physique de 1873 et 1882. (Ce thme avait dj t propos dans
les priodes antrieures, en 1839, 1840 et 1856.) L'infrarouge n'appar
atraen leon qu'en 1905, alors qu'en 1903 on trouve encore une
leon lmentaire sur la chaleur rayonnante . Ds la premire moit
idu XIXe sicle, la chaleur rayonnante avait t reconnue comme
 Tableau 2 : PRISE EN COMPTE DES IDES N
Phnomne physique Anne de dcouverte
Effet Peltier 1834
Pression osmotique mise en vidence par le biologiste Pfe
en 1877 ; thorie due Van'tHoff (1
Rgle des phases tabUe par Gibbs en 1875
Continuit de l'tat Uquide et article de Thomas Andrews dans
de l'tat gazeux Philosophical Transaction de 1869
Symtrie article de P. Curie (1894)
 Science qui se fait, science qui s 'enseigne 51

une forme de lumire invisible l'U et cependant, en 1913, Charles

Fabry jugeait encore opportun de consacrer un article critique ce
sujet : Expressions impropres et ides fausses propos de l'tude des
radiations (Chaleur rayonnante) (1).
En ce qui concerne les principes de la thermodynamique, en 1876,
une nouveUe leon est propose sur la dtermination de l'quivalent
mcanique de la chaleur. Or, le mmoire de Joule, de 1849, sur
l'quivalent mcanique de la chaleur avait t publi par les soins de
E. Verdet, ds 1852, dans les Annales de chimie et de physique. Ce
sujet de leon sera repris en 1879, 1881, 1884. Mais curieusement, en
1883, le terme de calorique apparat dans un sujet de leon Pouv
oirs missifs, rflecteurs et absorbants pour le calorique . Certes,
dans les programmes de 1852, les leons sur la chaleur apparaissaient
sous la rubrique fluides impondrables et, dans certains traits (2)
du mUieu du sicle, il existait une section calorique ; certes, le
calorique survivra longtemps dans la Uttrature, on le retrouve dans un
ouvrage de vulgarisation de 1882 (3) pour expliquer l'ensemble des
phnomnes ds la chaleur ; mais voir le terme employ l'agrga
tion, la fin du sicle, est fort surprenant.
Parmi les nouveUes leons de thermodynamique qui apparaissent
nous citerons :

1887 : Les principes de la thermodynamique

1890 : Principe de Carnot. Temprature absolue
1895 : Deuxime principe de la thermodynamique. EcheUe the
rmodynamique des tempratures
1898: Entropie
1905 : Cycle de Carnot. Entropie .

Comme points de repre, nous indiquerons quli. Verdet (4) avait

pubU, dans les Annales de chimie et de physique de 1852, l'article de

(l)Bulletin de l'Union des physiciens, juin 1913, article publi dans les
Oeuvres choisies de Ch. Fabry pour son jubil scientifique, Paris, Gauthier-
Villars, 1938, pp. 619-624.
(2) Par exemple le Trait de physique exprimentale et applique de
A. Ganot, (3e dition, 1854).
(3) D. Levi-Alvars pre, Les pourquoi et les parce que ou la physique
popularise, Paris, Borrani, 1882.
(4) E. Verdet fit la Sorbonne, pendant les annes 1864-1865, des leons
sur la thorie mcanique de la chaleur. Elles furent publies par ses lves en
1868. Le principe de l'quivalence y est dvelopp en 37 pages, celui de Carnot
en 50 pages.
52 Nicole HULIN

Thomson, datant de 1849, sur la thorie de la puissance motrice

de la chaleur de S. Carnot et celui de Clausius, de 1850, sur la
puissance motrice de la chaleur. Quant au mot entropie, U fut
introduit en 1865 par Clausius dans un article deAnnalen derPhysik
und Chemie.
Enfin nous citerons la leon propose en 1905 : Le principe de
conservation de l'nergie dans les lois de l'induction et de Plectro-
magntisme , thme abord par E. Verdet dans ses cours (1).
Les sujets d'crit se prtent l'analyse de deux faons. Il y a d'une
part le sujet qui, par sa rdaction mme, reflte les nouveauts intro
duites. Tel est le cas du sujet de la composition de physique suprieure
du concours de 1903 : De la symtrie rvle par les phnomnes
physiques . L'article de Pierre Curie Sur la symtrie dans les phno
mnes physiques, symtrie d'un champ lectrique et d'un champ
magntique fut pubU en 1894 (2). Notons que le physicien doit
prendre en compte la structure gomtrique de l'espace o est tudi
un phnomne, en recherchant les lments de symtrie. Or, un
systme physique (S) est d'une part caractris par un certain domaine
spatial (V) qu'U occupe, c'est--dire un ensemble de points P, et
d'autre part par un champ de grandeurs G(P) qui le caractrise du
point de vue de ses proprits physiques. A chaque point de (V) est
attribue une masse, une charge... L'ensemble des transformations
qui laisse le systme (S) globalement invariant (rotation, symtrie...)
dfinit la symtrie du systme physique. P. Curie fut l'un des premiers
s'intresser la symtrie des phnomnes physiques (3) et U nona
les deux propositions :
Lorsque certaines causes produisent certains effets, les
lments de symtrie des causes doivent se retrouver dans les effets
produits.
Lorsque certains effets rvlent une certaine dissymtrie, cette
dissymtrie doit se retrouver dans les causes qui leur ont donn
naissance.

(1) Confrences faites l'cole normale (publies par D. Gernez, Paris, Im

primerie Impriale, 1872), 1re partie pp. 357-359, 208 Production des
courants d'induction, envisage comme consquence de la thorie mcanique de
la chaleur .
(2) Journal de Physique, 37e srie, t. III, 1894, p. 393.
(3) On trouvera des exemples dans Cuide n 9, Universit P. et M. Curie,
janv. 1978, Quelques remarques sur l'exploitation des symtries en physique
par J. Butaux et N. Hulin.
 Science qui se fait, science qui s 'enseigne 53

Mais U y a aussi les sujets qui, sans tre expUcites au point de vue
de l'introduction des ides nouveUes, ouvrent aux candidats certaines
possibUits de dveloppement. Tel est le cas, en 1899, du sujet de la
composition de physique suprieure proprits du champ magnti
que , permettant une rfrence la thorie du champ lectromagn
tique de MaxweU. Pour ce type de sujet, U est indispensable de
disposer d'informations complmentaires fournies par la consultation
des copies des candidats et l'apprciation du jury.
Dans le prsent cas, on peut constater la lenteur avec laqueUe se
sont introduites les ides de MaxweU dans l'enseignement franais.
Le mmoire de Maxwell A dynamical theory of electromagnetic
field qui faisait suite On physical lines of force date de
1864 (1). Quand, en 1899, E. Mathias (2), professeur l'Universit
de Toulouse, se rend en Angleterre pour s'informer sur l'enseign
ement suprieur dans ce pays, U dresse la liste des questions d'examen
(niveau Ucence) l'Universit de Cambridge et classe la question
crire un court essai sur le champ lectromagntique de MaxweU
comme une question franchement britannique . Une question de
thorie cintique est juge de pure spculation . On rapprochera
de ces jugements l'attitude de l'inspecteur gnral Quet (prsident de
la Socit franaise de physique en 1 876 et prsident du jury d'agrga
tion pendant quinze ans) qui regardait comme tout fait ridicule,
dit Marcel BrUlouin, la curiosit que j'prouvais pour la thorie cinti
quedes gaz (3). On est un peu tonn de ces attitudes envers le
travaU de MaxweU, puisque celui-ci a bien prcis sa position en ce qui
concerne la thorie physique : les recherches exprimentales en sont le
support, la thorie constitue une manire de regarder le sujet ; si l'on
comprend le caractre provisoire d'une hypothse, alors on est aid
dans la qute de la vritable interprtation des phnomnes (4). Les
ides de MaxweU furent d'abord mal comprises et violemment criti-

(1) R. Taton, Histoire gnrale des sciences, t. 3, La Science contemporain

e, vol. I, le XIXe sicle, Paris, P.U.F., 1961.
(2) E. Mathias, L'Enseignement suprieur de la physique en Angleterre,
Toulouse, Chauvin et fils, 1899.
(3) Le Livre du cinquantenaire de la Socit franaise de physique, Paris,
ditions de la Revue d'optique thorique et instrumentale, 1925, p. 16.
(4) J.C. Maxwell, On Faraday's lines of forces , Transactions of the
Cambridge Philosophical Society, vol. X, part. I (1855-1856) dans Maxwell's
scientific papers, vol. I (Hermann) p. 208 et On physical lines of forces ,Phil.
Mag., vol. XXI dans Maxwell's scientific papers, p. 486.
54 Nicole HULIN

ques par les savants du continent... En 1902, Pierre Duhem (1) prfr
ait encore la thorie de Helmholtz ceUe de MaxweU-Hertz (2).
ce sujet H. Poincar (3) crit en 1902 :

La premire fois qu'un lecteur franais ouvre le Uvre de

MaxweU, un sentiment de malaise, et souvent mme de dfiance se
mle d'abord son admiration [...]. Pourquoi les ides du savant
anglais ont-eUes tant de peine s'accUmater chez nous ? C'est sans
doute que l'ducation reue par la plupart des Franais clairs les
dispose goter la prcision et la logique avant toute autre
qualit.

Mais comment se prsentait la thorie de MaxweU ?

... MaxweU [...] appUque systmatiquement l'lectromagn-

tisme ce que nous appelons aujourd'hui la thorie gnrale des
champs de vecteurs, que l'on ne concevait cette poque quTiabU-
le d'images concrtes, empruntes la thorie de la conduction
calorifique ou l'hydrodynamique [...]. Il traduit mathmatique
ment deux lois que Faraday avait nonces de manire qualitative
et assez obscure [...]. Cette traduction mathmatique se fait l'aide
des quations de la thorie des tourbUlons (4).

MaxweU a imagin un systme de ceUules dont le contenu est

anim d'un mouvement de rotation, ces petites ceUules tourbillonnai-
res exerant entre eUes des pressions latrales et des tensions longitu
dinales. Cette hypothse sert de fondement son essai d'expUcation
mcanique de Plectromagntisme (5).
Cependant, la thorie de MaxweU est prsente dans les traits (6) ;
mais, dans le programme d'agrgation de 1903, le sujet Production

(1) P. Duhem, La Thorie physique, Paris, Vrin, 1981. 1re partie, chapitre
IV, Les thories abstraites et les modles mcaniques illustrs en particulier
par le travail de Maxwell , p. 124.
(2) Op. cit. supra, note 1 p. 53, p. 229.
(3) H. Poincar, La Science et l'hypothse, Paris, Flammarion, 1968, pp.
216-217.
(4) E. Bauer, L 'lectromagntisme. Hier et aujourd Ttui, Paris, Albin Michel,
1949, p. 114.
(5) Op. cit. supra, note 3, p. 146.
(6) Deux exemples : Jamin, dans son cours de l'cole polytechnique, cite le
trait d'lectricit et magntisme de Maxwell dans sa traduction franaise (4e
 Science qui se fait, science qui s 'enseigne 55

et proprits gnrales du champ magntique est accompagn de ce

commentaire : On ne demandera pas les thories mathmatiques
du magntisme, de l'lectrodynamique, de l'lectromagntisme ni de
l'induction (1).
Il est donc tout fait instructif de consulter les copies d'agrga
tion de 1899 (2) sur le champ magntique. Parmi les cinq meiUeures
copies qui ont pu tre consultes dans cette preuve, nous en citerons
trois :
n
Copie 1 (candidat admissible, coU l'oral ; note : 17,5 sur
20).
En remarque, l'avant dernire page, le candidat crit :
Maxwell considre un champ magntique de la manire sui
vante. Pour lui un miUeu aimant est tendu suivant des Ugnes de
forces, comprim transversalement.
Il expUque ces faits par la thorie, tourbillons.
Enfin MaxweU a tabU la thorie lectromagntique de la
lumire...

Copie n 2 (candidat non admissible ; note : 17,5).

Le candidat prcise ds l'introduction :
Il ne saurait tre question de faire ici une tude complte des
proprits du champ magntique. Une logique troite exigerait en
effet qu'on dbutt par les toutes premires expriences que l'on
fait sur les aimants, pour aUer travers l'lectromagntisme,
l'induction, les proprits optiques du champ magntique, jusqu'
la curieuse thorie lectromagntique de la lumire de MaxweU.

Copie n 3 (candidat reu ; note : 16,5).

la dernire page, le candidat indique :
Sans parler de ces trs nouveUes thories, nous dirons un mot
de l'hypothse de Faraday sur la constitution du champ magntiq
ue...

dition 1891, t. 4, p. 205*) ; E. Mascart et J. Joubert prsentent dans les l

eons sur l'lectricit et le magntisme , la thorie du champ lectromagntique
de Maxwell (Paris, Masson, t. 1, p. 617).
(1) Op. cit. supra, note 3 p. 44, p. 816.
(2) Les copies cites appartiennent au fonds de PI.N.R.P.
56 Nicole HULIN

Nous voyons, sur ces exemples, que s'U est fait rfrence la thor
ie de MaxweU, le contenu est extrmement pauvre, c'est un aUgne-
ment de mots. Mais la prsentation de cette thorie dans les traits
tait trs complexe.

Le niveau du concours d'agrgation

L'tude des sujets poss au concours, resitus dans le contexte de

la science de l'poque, peut aussi permettre de juger du niveau du
concours par rapport au niveau actuel. La comparaison des sujets
portant sur le mme thme, poss diffrentes poques, peut tre
riche d'informations. Tel est le cas de l'tude du transfert de matire
entre deux gouttes d'eau ou une goutte et un Uquide prsentant une
surface plane. De l'existence de forces de tension superficielle qui
maintiennent une goutte en quUibre rsulte une surpression l'int
rieur de la goutte dpendant de son rayon. Le calcul de cette surpres
sion tait aborde dans les traits classiques (1) et son appUcation
l'quUibre des gouttes d'eau dans l'atmosphre signale. Quand la
question est pose en 1895 dans la premire composition de physique,
les approximations de calcul ne sont pas suggres, le mode opratoire
non prcis dans le dtaU. Le mme thme est repris l'agrgation
fminine de 1948, et constitue l'une des trois parties du problme ;
le cycle de transformations envisager est indiqu, des hypothses
simpUficatrices proposes, mais on s'intresse non seulement la
pression d'quUibre de la goutte avec la vapeur mais aussi la chaleur
latente de vaporisation (2). Il faut signaler que le calcul de la pression
de vapeur saturante pour une goutte de Uquide en quiUbre avec sa

(1) H. Pellat, Cours de physique l'usage des lves de la classe de math

matiques spciales, 1. 1, Paris, Paul Dupont, 1883, p. 539.
(2) A une temprature donne, la pression de vapeur saturante est fonc
tion de la courbure de la surface de sparation vapeur-liquide. Ce sujet est trait
dans le livre de thermodynamique de G. Bruhat, revu par A. Kastler (Paris,
Masson, 6e dition, 1968) pp. 360-363. Une lgante solution peut tre donne
en utilisant la notion de potentiel chimique et la relation de Gibbs-Duhem.
G.H. Wannier, Statistical physics (New York, John Wiley and sons, 1966) pp.
150-151.
Signalons le numro 33 de Scientia consacr La couche capillaire en
gnral (Paris, Gauthier-Villars, 1912) qui abordait le problme de la thermo
dynamique de la couche capillaire et en particulier l'tude de la chaleur de
vaporisation.
 Science qui se fait, science qui s enseigne 57

vapeur constituait l'une des questions de la premire des trois parties

de la question de cours de physique au concours d'agrgation, option
physique, de 1983. Une conclusion s'impose donc quant la longueur
des sujets poss l'agrgation : ceUe-ci s'est considrablement accrue
depuis les annes 1960.
Le niveau des preuves est cependant trs difficUe comparer. On
peut poser le problme d'une manire lgrement diffrente et se
demander si le niveau requis pour obtenir l'agrgation suffit pour tre
au niveau de la recherche. Or, au XIXe sicle, mme si le programme
de l'agrgation accuse un certain retard par rapport la science qui
s'labore, U permet d'accder directement la recherche. ActueUe-
ment, deux annes de spcialisation (DE A) sont une ncessit. Cepen
dant, les futurs grands physiciens ne sont pas ncessairement les
meiUeurs au concours d'agrgation. Si, en 1897, Paul Langevin (memb
re de l'Acadmie des sciences, professeur au CoUge de France) est
le premier des sept reus, en 1894 J.B. Perrin (membre de l'Acadmie
des sciences, prix Nobel de physique en 1926) ne sera que septime
sur treize reus (U fera toutefois la meUleure composition de phys
ique).

Le XIXe sicle et le dbut du XXe sicle constituent une priode

o la physique subit une rapide volution avec, en particuUer, la nais
sance de la thermodynamique et l'laboration de la thorie lectr
omagntique de MaxweU. A cette poque, le programme d'agrgation
ouvre un accs direct la recherche ; la connaissance de la rapidit
avec laqueUe les ides nouveUes y sont introduites est donc tout fait
essentieUe car eUe reprsente un lment de jugement dans la question
trs dbattue du retard pris par la physique franaise. Par aiUeurs, la
longue survivance de certains termes dans le UbeU des preuves,
comme ceux de calorique ou de chaleur rayonnante, prsente le
danger de laisser subsister des ides fausses, mme chez les chercheurs
scientifiques, comme le dnonait Charles Fabry (1). Le dcalage dans
le temps pour introduire les notions nouveUes est souvent de l'ordre
d'une trentaine d'annes, les travaux franais semblant tre pris en
compte plus rapidement que les travaux trangers, comme en tmoi-

(1) Op. cit. supra, note 1 p. 51.

58 Nicole HULIN

gne l'exemple de l'article de P. Curie sur la symtrie. ActueUement,

le programme de l'agrgation ne suffit plus pour aborder la recherche
qui ncessite l'tude pralable de parties trs spciaUses de la physi
que; le dcalage de niveau s'est accru avec le dveloppement de la
science.

Centre Alexandre-Koyr Nicole HULIN