La electrlisis o electrolisis1 es el proceso que separa los elementos de un compuesto por medio

de la electricidad. En ella ocurre la captura de electrones por los cationes en el ctodo (una
reduccin) y la liberacin de electrones por los aniones en el nodo (una oxidacin).

ndice
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Historia[editar]
Fue descubierta accidentalmente en 1800 por William Nicholson mientras estudiaba el
funcionamiento de las bateras. En 1834 el fsico y qumico ingls Michael Faraday desarroll y
public las leyes de la electrlisis que llevan su nombre y acu los trminos.
Vase tambin: Leyes de Faraday de la electrlisis

Proceso[editar]

Animacin sobre la electrlisis del agua.

Se aplica una corriente elctrica continua mediante un par de electrodos conectados a una
fuente de alimentacin elctrica y sumergidos en la disolucin. El electrodo conectado al polo
positivo se conoce como nodo, y el conectado al negativo como ctodo.2
Cada electrodo atrae a los iones de carga opuesta. As, los iones negativos, o aniones, son
atrados y se desplazan hacia el nodo (electrodo positivo), mientras que los iones positivos,
o cationes, son atrados y se desplazan hacia el ctodo (electrodo negativo).
La manera ms fcil de recordar toda esta terminologa es fijndose en la raz griega de las
palabras. Odos significa camino. Electrodo es el camino por el que van los
electrones. Catha significa hacia abajo (catacumba, catstrofe). Ctodo es el camino por donde
caen los electrones. Anas significa hacia arriba. nodo es el camino por el que ascienden los
electrones. Ion significa caminante. Anin se dirige al nodo y catin se dirige al ctodo. La
nomenclatura se utiliza tambin en pilas. Una forma fcil tambin de recordar la terminologa es
teniendo en cuenta la primera letra de cada electrodo y asociarla al proceso que en l ocurre;
es decir: en el nodo se produce la oxidacin (las dos palabras empiezan con vocales) y en el
ctodo la reduccin (las dos palabras comienzan con consonantes).
La energa necesaria para separar a los iones e incrementar su concentracin en los electrodos
es aportada por la fuente de alimentacin elctrica.
En los electrodos se produce una transferencia de electrones entre estos y los iones,
producindose nuevas sustancias. Los iones negativos o aniones ceden electrones al nodo (+)
y los iones positivos o cationes toman electrones del ctodo (-).
En definitiva lo que ocurre es una reaccin de oxidacin-reduccin, donde la fuente de alimentacin
elctrica se encarga de aportar la energa necesaria.

Electrlisis del agua[editar]

Diagrama simplificado del proceso de electrlisis.

Si el agua no es destilada, la electrlisis no slo separa el oxgeno y el hidrgeno, sino los dems
componentes que estn presentes como sales, metales y algunos otros minerales (lo que hace que
el agua conduzca la electricidad no es el H2O, sino que son los minerales. Si el agua estuviera
destilada y fuera 100 % pura, no tendra conductividad).
Es importante hacer varias consideraciones:

Nunca deben unirse los electrodos, ya que la corriente elctrica no va a conseguir el proceso y
la batera se sobrecalentar y quemar.
Debe utilizarse siempre corriente continua (energa de bateras o de adaptadores de corriente),
nunca corriente alterna (energa del enchufe de la red).
La electrlisis debe hacerse de tal manera que los dos gases desprendidos no entren en
contacto, de lo contrario produciran una mezcla peligrosamente explosiva (ya que el oxgeno y
el hidrgeno resultantes se encuentran en proporcin estequiomtrica).
Una manera de producir agua otra vez, es mediante la exposicin a un catalizador. El ms
comn es el calor; otro es el platino en forma de lana fina o polvo. El segundo caso debe
hacerse con mucho cuidado, incorporando cantidades pequeas de hidrgeno en presencia de
oxgeno y el catalizador, de manera que el hidrgeno se queme suavemente, produciendo una
llama tenue. Lo contrario nunca debe hacerse sin debida investigacin y ayuda profesional.
Aplicaciones de la electrlisis[editar]

Hierro puro (99,99 %+), en pedacitos, refinado electroliticamente.

Cobalto puro (99,99 %+), en pedacitos, refinado electroliticamente.

Produccin de aluminio, litio, sodio, potasio, y magnesio.

Produccin de hidrxido de sodio, cido clorhdrico, clorato de sodio y clorato de potasio.
Produccin de hidrgeno con mltiples usos en la industria: como combustible, en soldaduras,
etc. Ver ms en hidrgeno diatmico.
La electrlisis de una solucin salina permite producir hipoclorito (cloro): este mtodo se emplea
para conseguir una cloracin ecolgica del agua de las piscinas.
La electrometalurgia es un proceso para separar el metal puro de compuestos usando la
electrlisis. Por ejemplo, el hidrxido de sodio es separado en sodio puro, oxgeno puro e
hidrgeno puro.
La anodizacin es usada para proteger los metales de la corrosin.
La galvanoplastia, tambin usada para evitar la corrosin de metales, crea una pelcula delgada
de un metal menos corrosible sobre otro metal.