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Empleo de la lixiviacin bacteriana en la

metalurgia extractiva

Research August 2015

DOI: 10.13140/RG.2.1.2394.0964

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Javier Otero
The University of Edinburgh
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 Empleo de la lixiviacin bacteriana en la
metalurgia extractiva

Trabajo de la asignatura Aleaciones Metlicas Especiales

MASTER EN NUEVOS MATERIALES

Autor: Javier Otero Mrquez

Abril - 2015
 Resumen

Este trabajo tiene como objeto explicar en qu consiste la lixiviacin y su aplicacin

a la metalurgia extractiva. En primer lugar se ha introducido el tema de la lixiviacin,

as como explicar brevemente algunas de las tcnicas tradicionales, como puede ser la

hidrometalurgia. A continuacin, se ha procedido a describir en detalle lo que es la

biolixiviacin, es decir, la lixiviacin mediada mediante microorganismos. Se ha discutido

los microorganismos a emplear, los factores que pueden afectar a su rendimiento, y los

mecanismos qumicos que median este proceso.

ii
 NDICE

ndice

ndice iii

1. Introduccin 1

2. Lixiviacin bacteriana 4
2.1. Microorganismos empleados . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6

2.2. Factores que afectan a la biolixiviacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7

2.3. Mecanismos de biolixiviacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9

Bibliografa 11

iii
 1 INTRODUCCIN

1. Introduccin

La lixiviacin es el proceso por el cual se procede a la separacin de uno o varios solutos

de un slido, generalmente un mineral, empleando un disolvente lquido. Al estar en contacto
se produce la separacin del soluto debido a fenmenos de difusin y se disuelve en el lquido.
Este proceso tambin se conoce como extraccin si el soluto adquirido es aquel deseado,
mientras que si el soluto obtenido se quiere desechar se denomina lavado.
Uno de los mtodos industriales en los que se emplea la lixiviacin es la hidrometalurgia,
la cual se puede denir como el conjunto de procesos tanto de lixiviacin selectiva, en este
caso mediante soluciones acuosas, como de la posterior recuperacin de la disolucin formada.
Estos procesos pueden dividirse en tres fases:

1. Lixiviacin propiamente dicha, es decir, la disolucin del soluto que queremos obtener
en nuestro disolvente.

2. Concentracin y puricacin, si es necesaria, de dicha disolucin para hacer ms eciente

la siguiente etapa

3. Precipitacin del soluto, en general el metal deseado.

Normalmente, en hidrometalurgia las reacciones qumicas son heterogneas, ya que se trata

de una reaccin slido-lquido. Por tanto, dicha reaccin tiene lugar en la interfase del mineral
y el disolvente y la velocidad de este proceso en este caso puede estar limitada o bien por la
velocidad de reaccin qumica, o bien por la velocidad de transferencia de masa entre ambas
fases. Un esquema de las distintas etapas que se suceden durante una reaccin de lixiviacin se
puede encontrar en la Figura 1. En primer lugar, los reactivos llegan a la interfase y reaccionan
con el mineral, dando lugar a distintos productos, algunos de los cuales pueden llegar a formar
una capa porosa, mientras que aquellos que nos interesan tendrn que difundirse hasta la
disolucin

Figura 1. Esquema con los componentes existentes durante la lixiviacin.

1
 1 INTRODUCCIN

Industrialmente, existen distintos mtodos de lixiviacin que se describirn a continuacin,

y se elegir uno u otro dependiendo de diversos factores tanto tcnicos, como pueda ser la
especie qumica y su concentracin en el mineral a recuperar, su comportamiento metalrgico o
la capacidad para procesarlo, como econmicos, dependiendo de los costes y de la rentabilidad
econmica, as como teniendo en cuenta factores medioambientales, ya que ste es un proceso
que puede tener graves consecuencias especialmente para los depsitos de agua cercanos debido
a la ltracin de los cidos empleados para disolver el mineral.
Sin embargo, el objetivo principal de este trabajo es la lixiviacin bacteriana, o biolixivia-
cin, en la cual se emplean bacterias acidlas, ferro o sulfuooxidantes como catalizadores.
En la hidrometalurgia tradicional se distinguen entre los siguientes mtodos, incluyndose
en la Figura 2 un esquema de dos de ellas:

 In situ: Aquel que tiene lugar en minas abandonadas, por lo que el ahorro econmico en
la infraestructura ya existente as como en la extraccin del mineral hace que sea una
solucin muy atractiva. La principal inversin tendr como objeto fracturar el yacimiento
con el n de aumentar la permeabilidad del suelo y aumentar el contacto supercial entre
la disolucin y el mineral, adems de construir el sistema necesario para la aplicacin y
recoleccin de los disolventes.

 En botadero (dump leaching): En minas a cielo abierto con zonas que debido a su bajo
contenido en el metal a explotar no son rentables. Mediante aspersin, se transporta
el disolvente mediante tuberas instaladas encima del mineral y se le deja uir a travs
de los poros del slido. Aunque muy econmico, es un mtodo poco eciente, ya que es
posible tardar de uno a dos aos en recuperar el 50 % del metal en el mineral tratado.

 En bateas (tank leaching): Consiste en situar el mineral en el fondo de un tanque que

se inunda con la disolucin. Empleado en mineral con altos contenidos en el metal que
deseamos obtener, y que se lixivien de manera rpida. Es un mtodo exible y eciente,
aunque requiere de mayores costes en mantenimiento e infraestructura.

 En pilas (heap leaching): Tras moler el material para tener una mejor permeabilidad,
se apila el material y se procede a aplicar la disolucin, la cual se difunde a travs del
mineral hasta llegar al suelo (cancha de lixiviacin, impermeable) donde se recoje la
solucin rica en metal que habr que concentrar y puricar antes de obtener el metal
puro.

 Por agitacin: Se emplea con slidos con un tamao de partcula pequeo (o se procede a
su molienda) el cual se agita hasta que se logra una disolucin completa con el disolvente,
gracias a agitadores mecnicos o difusores de aire. Es un proceso mucho ms rpido que
los anteriores (horas frente a meses) aunque ms costoso, debido a la molienda previa y
al tratamiento posterior para separar el slido del lquido.

2
 1 INTRODUCCIN

Figura 2. Esquema del funcionamiento de una planta de lixiviacin in situ y debajo de ella
una planta con el mtodo de pilas. [5]

3
 2 LIXIVIACIN BACTERIANA

2. Lixiviacin bacteriana

Denida como el empleo de microorganismos, en este caso bacterias, para transformar

compuestos de tal manera que el metal pueda ser extrados del mineral al ser ltrado con
agua [2].
Por ejemplo, las bacterias quimiolitotrcas son aquellas capaces de obtener energa a
partir de de materia inorgnica, como puedan ser minerales. Esto provoca que transformen
el compuesto metlico en una forma soluble, actuando como catalizadores de la reaccin de
lixiviacin. Dichas bacterias, son en general arqueobacterias, es decir, de las primeras formas
de vida que aparecieron en los fondos ocenicos.
La hidrometalurgia mediante lixiviacin bacteriana, debido a que es un proceso natural,
permite reducir la necesidad de recursos como menas de mayor ley, energa o incluso espacio
fsico de nuevas minas.
Ofrece dos ventajas importantes, econmica, en cuanto a que es un proceso ms sencillo y
simple que la metalurgia extractiva tradicional teniendo por tanto un bajo coste, ya que em-
plea condiciones de presin y temperatura ambiente.
Adems, es un proceso ms ecolgico, al minimizar las emisiones de sulfuro y CO2 reduciendo
la contaminacin del aire, y se evita la modicacin dramtica del medio ambiente en los
alrededores de la mina. Estos dos aspectos hacen de la biolixiviacin una alternativa especial-
mente atractiva a la hora de explotar menas de minerales sulfurados metlicos de baja ley, los
cuales no son econmicamente rentables mediante otros procedimientos.
Las minas de Rio Tinto, en Huelva, se considera normalmente como la cuna de la biohi-
drometalurgia, aunque comercialmente se comenz a introducir tcnicas de biolixiviacin en
las minas de Tharsis. Debido a la prohibicin del tostado de menas al aire libre debido a la
contaminacin atmosfrica y al ahorro que se producira al reducir costes de transporte, en
la dcada de 1890 se inici la construccin de pilas de unos 10 metros de mineral de baja
mena (0.75 % de cobre) a las que se las dej de uno a tres aos para que se descompusieran,
estimando que se recuperaba alrededor del 20-25 % de cobre anualmente. Sin embargo, no
fue hasta 1961 que se conrm la existencia de la bacteria Thiobacillus feroooxidans en los
lixiviados, y a partir de entonces se empez a usar procesos de oxidacin bacteriana para
extraer cobre a partir de minerales sulfurados. Con el tiempo, estas tcnicas microbiolgicas
estn ganando en atencin e importancia, y se emplean actualmente para la recuperacin de
cobre, oro, uranio y zinc.
En general, es la presencia de azufre en el mineral la causa de que sea complicado extraer el
metal. Por tanto, el primer objetivo de la biolixiviacin fue la recuperacin de metales a partir
de minerales sulfuros metlicos insolubles. Actualmente tambin hay un inters en emplear
esta tcnica para reciclar basuras industriales, las cuales debidas a su alta concentracin de
iones metlicos pueden ser consideradas como menas articiales, permitiendo por tanto un
mayor ahorro econmico y una menor contaminacin. Para ver algunos usos dirigirse a la
Tabla 1.

4
 2 LIXIVIACIN BACTERIANA

Tipo de basura Metal Microorganismo Fuente

Catalizadores V, Cu Thiobacillus Thiooxidans, Briand et al. (1999);

Bacillus simplicissimum., Hahn et al. (1993)
Partes electrnicas Al, Cu, Ni, Pb, Sn, Thiobacillus Thiooxidans, Brandl et al. (2001)
Zn Thiobacillus Ferrooxidans,
Aspergillus niger, Penicillum
simplicissimum.
Cenizas volantes Al, Cd, Cr, Cu, Fe, Aspergillus niger, Pseudomonas Bosshard et al.(1996);
Mn, Ni, Pb, Zn putida, Thiobacillus Krebs et al. (1997)
Thiooxidans

Tabla 1. Lista de basuras reciclables, el metal obtenido y el microorganismo empleado, as

como la fuente de la que se ha obtenido dicha informacin.

El mayor impedimento a la lixiviacin bacteriana es el elevado tiempo necesario para

completar el proceso, debido esencialmente a que las bacterias son particularmente sensibles
a cambios de humedad y temperatura. La biolixiviacin ms sencilla se da al emplear aquellos
microbios ya presentes en los depsitos minerales que queremos lixiviar, pero debido a que no
se reproducen en gran escala es necesario preparar cepas articiales con las caractersticas de
las bacterias ya existentes, las cuales sern nalmente aadidas al mineral a lixiviar.
El funcionamiento general de la lixiviacin bacteriana empleado a escala industrial es el
siguiente.

1. Se acumula el mineral, generalmente de baja ley, que queremos lixiviar en una zona
concreta. Dicha zona dispondr de un suelo impermeabilizado, bien mediante arcilla
asfalto o mediante geomembranas, con el n de poder recoger la solucin lixiviante y
evitar que el suelo se contamine.

2. Bien mediante aspersin o goteo, se introduce la solucin lixiviante, normalmente un

cido diluido. Este proceso aade adems oxgeno, necesario para la oxidacin de los
compuestos.

3. Se depositan sobre esta acumulacin de material los microorganismos lixiviantes. Estos

se reproducirn de manera autnoma exponencialmente una vez se dan las condiciones
adecuadas.

4. Por ltimo, se recoje la solucin lixiviante del fondo que contendr el metal disuelto en
ella

Como se ha visto en la seccin sobre hidrometalurgia, es un mtodo muy similar al que

se emplea en dicho campo, y por ello en nuestro caso tambin se pueden introducir ciertas
mejoras. Por ejemplo, triturar el mineral para obtener granos ms nos, aumentar la supercie
de mineral a atacar y que la disolucin uya ms fcilmente. Tambin puede inclinarse el suelo
donde se sita la pila, de tal manera que la disolucin caiga por efecto de la gravedad, as
como instalar sistemas de ventilacin para una mejor ventilacin. Inclusive, es posible realizar
lixiviacin mixta, empleando tanto lixiviacin qumica como bacteriana.

5
 2 LIXIVIACIN BACTERIANA

2.1. Microorganismos empleados

Pertenecen a tres grandes reinos que se describirn a continuacin, incluyndose adems

en la Tabla 2 aquellos microorganismos ms importantes.

Tipo Organismo Rango pH Rango T / C Agente

lixiviante

Bacterias Leptospirillum ferrooxidans 2.5 - 3.0 30 Fe

3+
Quimiolito Thiobacillus ferrooxidans 1.4 - 6.0 28 - 35 Fe
3+ , H2 SO4
auttrofas Thiobacillus thiooxidans 0.5 - 6.0 10 - 37 H2 SO4
Bacteria Pseudomonas putida Citrato,
hetertrofas gluconato
Acetobacter methanolicus Acidoflica Gluconato
Acidiphilium cryptum 2.0 - 6.0 Mesoflica cidos
orgnicos
Hongos Aspergillus niger 30 Citrato,
heterotrcos oxalato,
gluconato,
lactato
Penicillium simplicissimum 22 - 30 Citrato,
oxalato,
gluconato
Cladosporium resinae 28

Tabla 2. Algunos microorganismos empleados, as como el rango de pH, temperatura, y agente

lixiviante en el que trabajan.

 Bacterias quimiolitoauttrofas: Emplean CO2 de la atmsfera como fuente de carbono

para la sntesis de nuevo material celular, y energa a partir de la oxidacin de com-
puestos de sulfuro reducidos o parcialmente reducidos, dando lugar a sulfatos. Destacan
las bacterias Acidithiobacillus thiooxidans y Acidithiobacillus ferrooxidans, las cuales
sobreviven en medios cidos (entre pH 1.0-5.5, ptimamente a 2.4) en las cuales se lleva
a cabo la lixiviacin. Adems, son bacterias gram negativas aerbicas (en presencia de
oxgeno).
A. thiooxidans atacan rpidamente al azufre, oxidndolo y generando cido sulfrico,
el cual reduce el pH del medio y provoca una rpida descomposicin de los minerales,
de tal manera que los compuestos metlicos solubles en dicho cido se convierten en
disoluciones sulfatadas.
A. ferrooxidans, aunque morfolgicamente idntica a la anterior, es capaz de reducir
tanto compuestos de sulfuro como hierro ferroso, y es capaz de crecer bajo condiciones
anaerbicas empleando hierro frrico [3]
Estas bacterias son de las ms empleados, ya que solo necesitan dixido de carbono y
un compuesto de azufre o hierro reducido para su crecimiento, y aunque no se encuen-
tren estos compuestos es posible aadir minerales de carbono o desechos industriales
oxidados (ltros, escoria, mazarotas, etc.).

6
 2 LIXIVIACIN BACTERIANA

 Bacterias hetertrofas: Utilizan molculas orgnicas como fuente de carbono y de ener-

ga. Su crecimiento est determinado por la concentracin de nitrgeno, fsforo, azufre
y otros elementos. A este grupo pertenecen los bacilos y pseudomonas.

 Hongos heterotrcos: Tambin requieren de compuestos orgnicos para obtener car-

bono y energa. Su principal desventaja es su dependencia de una fuente orgnica de
carbono para su funcionamiento. Solubilizan compuestos metlicos mediante la excre-
cin de cidos orgnicos, lo cual puede tener lugar a pH no cidos (pueden trabajar entre
pH 2-7) lo cual es una gran ventaja. Estos cidos orgnicos dependen del ambiente en
el que se encuentren, y pueden formar complejos con los iones metlicos que reducen la
toxicidad de los mismos, por lo que los hongos pueden resistir mejor el envenenamiento
por metales pesados que las bacterias.

2.2. Factores que afectan a la biolixiviacin

En general, la eciencia del proceso depender de los microorganismos empleados, la com-

posicin qumica y mineralgica del material, y las condiciones del medio en el que tendr
lugar el proceso. A continuacin se detallan brevemente dichos parmetros

1. Ambiente: Para que el crecimiento y la actividad de los microorganismos sea mxima,

el medio debe contener, o se le debe suministrar al mismo, los nutrientes adecuados.
En el caso de los quimiolitoautotrofos, es necesario la presencia de hierro inorgnicos y
compuestos sulfurados, los cuales pueden obtener en ocasiones de los productos de la
biolixiviacin.
Para los organismos hetertrofos, se ha de suministrar sustratos orgnicos adecuados
(e.g, la sacararosa da lugar a una mayor produccin de cidos orgnicos que otros az-
cares, como puedan ser la fructosa, lactosa o galactosa en el caso del A. niger [4]).
Adems, como norma general, se suele aadir sales de fsforo o magnesio para un cre-
cimiento ptimo.
Dependiendo de si el microorganismo es aerbico o anaerbico, puede ser necesario man-
tener un ujo constante de estos dos gases para que no disminuya su actividad. Mediante
aireacin u agitacin es posible renovar la atmsfera fcilmente.

2. pH: Debera ajustarse al valor ptimo para el mximo crecimiento de los microorganis-
mos, as como tener en cuenta el pH al que la solubilizacin de los metales es mayor, lo
cual se da usualmente en medios cidos, es decir, valores bajos del pH.

3. Temperatura: Dependiendo del microorganismo, si son meslos a una temperatura

entre 28 y 35 C, mientras que para termlos la temperatura habr de ser superior a
50 C. En cualquier caso, no se debe reducir la temperatura por debajo de 15 C, ya que
la actividad decrece enormemente. Por ltimo, mencionar que es posible incrementar la
productividad de la biolixiviacin aumentando la temperatura, a costa de un suministro
de microorganismos, que habr que ir reponiendo.

4. Inculos: Sustancias empleadas para la inoculacin de microorganismos, incrementando

as la cantidad de ellos. Este proceso est limitado por el tamao del sustrato.

5. Resistencia a los metales: Un incremento en la concentracin de metales en el medio dis-

minuye el crecimiento de los microorganismos. Metales pesados tienen efectos adversos

7
 2 LIXIVIACIN BACTERIANA

sobre los mismos, debido al bloqueo de los grupos funcionales que son empleados para
funciones biolgicas, as como la sustitucin o desplazamiento de iones esenciales para
su supervivencia, cambios conformacionales en polmeros e inuyen en los procesos de
transporte mediados por la membrana celular. Cada especie de microorganismos tienen
distintas tolerancias, por lo que es necesario seleccionar aquellos microbios adecuados al
metal que queremos lixiviar.

6. Residuos slidos: En el caso de utilizarse para reciclar estos residuos, habr que atender a
la composicin qumica de los residuos que se quieren lixiviar. Como en casos anteriores,
una composicin muy alta de metales pesados puede resultar txica para los microbios,
mientras que unos residuos con una gran cantidad de fuentes de carbono puede ayudar
al crecimiento.
Tambin inuye el tamao de partcula. A tamaos menores, se incrementa la propor-
cin supercie/volumen, facilitndose por tanto el contacto entre microorganismos y
minerales.

7. Periodo de biolixiviacin: Puede ser un proceso considerablemente ms lento que otras

tcnicas ms convencionales. En el caso de los thiobacilos, son de crecimiento lento y
pueden llegar a tardar algunas semanas en completar el proceso. Los hongos, por el
contrario, se desarrollan ms rpidamente y pueden acelerar la biolixiviacin. Todos los
factores anteriormente mencionados inuyen en este parmetro, puesto que al modicar
la velocidad tanto de crecimiento como de lixiviacin per se se altera el tiempo necesario.

8
 2 LIXIVIACIN BACTERIANA

2.3. Mecanismos de biolixiviacin

Hay tres principios que permiten la lixiviacin bacteriana, que son la acidolisis, la comple-
jolisis y la redoxolisis

 Redoxolisis: Reacciones de oxidacin y reduccin.

Mecanismo directo: Requiere contacto fsico ntimo entre el microorganismo y la

supercie del mineral, producindose varias reacciones catalticas enzimticas que
solubilizan el metal, destruyendo el mineral. Ya sea por oxidacin, donde el mineral

2
cede electrones a un aceptor (e.g., O ), o por reduccin, en la que recibe electrones

2
de un donor (e.g., H ). Un ejemplo de reaccin podra ser:

bacteria
MeS + 2 O 2 MeSO4
Mecanismo indirecto: La oxidacin de los iones disuelve el metal qumicamente del
mineral. Esta mediado a travs del in Fe
3+ procedente de la oxidacin de com-
puestos que contienen Fe
2+ , presentes en el mineral o aadidos externamente. El
in frrico es capaz de oxidar otros compuestos, por ejemplo sulfatos, reducindose
l mismo al in ferroso. Como ejemplo,

2+ + 2 H+ + 1 O2 bacteria
2 Fe3+ + H2 O
2 Fe
2
2 Fe
3+ + MeS abiologico
Me2+ + S + 2 Fe2+
S + H2 O +
3 O2 bacteria
H2 SO4
2
Estos dos mecanismos han sido sujeto de controversia, y actualmente se ha reemplazado
por un modelo en el que, si bien las clulas han de estar unidas a la supercie del mine-
ral, y por tanto en contacto fsico con ella, las clulas crean y excretan exopolmeros que
contienen hierro frrico, el cual forma un complejo con los residuos de cido glucurnico.
Se puede observar un esquema de dicho modelo en la Figura 3.
Es decir, que s es necesario contacto fsico directo mediado por dichos exopolmeros.
La prdida o extraccin de dichos polmeros da lugar a una eciencia muy reducida. La
interaccin entre microbios y mineral tiene lugar a dos niveles. Primero una sisorcin
debida a fuerzas electrostticas (a pH bajos, la membrana celular microbiana est car-
gada positivamente), y a continuacin una quimisorcin donde los enlaces, como puedan
ser puentes disulfuros, entre microorganismos y mineral se forman.

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 2 LIXIVIACIN BACTERIANA

Figura 3. Modelo propuesto para la biolixiviacin bacteriana. C:citoplasma, CM:Membrana ce-

lular, PS:Espacio periplasmtico, OM: Membrana exterior, EP:Exopolmeros, Cyt:Citocroma,
RC:Rusticianina. Imagen obtenida de [5]

 Acidolisis: Formacin de cidos, ya sean orgnicos o inorgnicos. La solubilizacin del

metal sucede al protonarse el compuesto metlico, haciendo que est menos disponible
para formar cationes y provocando la disolucin del slido. Por ejemplo, al protonar el
oxgeno supercial del compuesto insoluble (el mineral) se forma agua, dejando el metal
libre. Los protones se obtienen de los cidos producidos. Un ejemplo de dicha reaccin
es

MeO + 2 H
+ Me2+ + H2 O

 Complejolisis: Consiste en la excrecin de agentes complejantes. Los cidos orgnicos

son capaces de formar complejos metlicos solubles. Si los enlaces entre iones metlicos
y los ligandos orgnicos son ms fuertes que los enlaces del metal en el mineral, el metal
ser lixiviado. Aparte de cidos orgnicos, otras molculas denominadas siderforos,
agentes quelantes de bajo peso molecular capaces de solubilizar hierro frrico, magnesio,
manganeso y cromo. Este proceso es ms lento que la acidolisis, pero reduce la toxicidad
del medio para los microorganismos.

Por ultimo, mencionar el proceso de bioacumulacin, consistente en el depsito de los iones

metlicos que se enlazan con distintos grupos funcionales presentes en las membranas celu-
lares de los microorganismos, y por tanto eliminan metales inicos, favoreciendo la continua
biolixiviacin, al reducir la cantidad de producto.

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 BIBLIOGRAFA

Bibliografa

[1] Oce of Public Aairs U.S. Nuclear Regulatory Commission. 2014. Information Digest,
20142015 (NUREG-1350, Volume 26).
[2] Atlas, R.M.; Bartha, R.; 1998. Microbial Ecology: Fundamentals & Applications, 4th edi-
tion. Benjamin/Cummings Pubs. Company Inc. Calif.

[3] Sugio, T.; Domatsu, O.; Munakata, T.; Tano, K.; Imai. 1985 Role of Ferric Reducing Sys-
tem in Sulfur Oxidation of Thiobacillus thiooxidans, Applied Environmental Microbiology,
49, pp. 1401-1406.
[4] Hossain, M.; J.D. Brooks, I.S. Maddox. 1984. The Eect of the Sugar Source on Citric
Acid Production by Aspergillus niger, Applied Microbiology and Biotechnology, 19, pp.
393-397.

[5] Brandl, H. 2008. Microbial leaching of metals. Biotechnology Set, Second Edition, pp.
191-224.

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