Toledo Molina El metabolismo social: las relaciones entre la sociedad y la

naturaleza

Los autores proponen el concepto de metabolismo social para entender la relacin entre la naturaleza
y la sociedad como un proceso co-evolutivo, en que amabas interaccionan a lo largo del tiempo,
siendo imposible entender una sin la influencia de la otra. Las ciencias sociales ambientales se
fundamentan en este principio, entendiendo la relacin naturaleza-sociedad de manera integrada, esto
es, parte de la consideracin del sistema social como una parte ms de los sistemas naturales. Es una
relacin mutua de determinacin.

Lo realmente distintivo del enfoque socio-ambiental es la atencin que presta a la base material de la
sociedad, la preocupacin por la sustentabilidad en coherencia con su vocacin consecuentemente
materialista y con la condicin material de toda relacin social. Consideran que las sociedades
humanas, cualesquiera sean sus condiciones o niveles de complejidad, no existen en un vaco
ecolgico sino que afectan y son afectadas por las dinmicas, ciclos y pulsos de la naturaleza. Ello
supone consecuentemente, el reconocimiento de que los seres humanos organizados en sociedad
responden no solo a fenmenos de carcter exclusivamente social sino que tambin son afectados por
los fenmenos de la naturaleza. Como ser humano est siempre y a la vez en la naturaleza y en la
historia. Como ser histrico, y por tanto como ser social, humaniza a la naturaleza, pero tambin la
conoce y reconoce como totalidad absoluta, como condicin y supuesto de la humanizacin. Las
sociedades humanas producen y reproducen sus condiciones materiales de existencia a partir de
su metabolismo con la naturaleza, una condicin que aparece como pre-social, natural y eterna.
Dicho fenmeno implica el conjunto de procesos por medio de los cuales los seres humanos
organizados en sociedad, independientemente de su situacin en el espacio (formacin social) y en el
tiempo (momento histrico), se apropian, circulan, transforman, consumen y excretan, materiales
y/o energas provenientes del mundo natural.

Al realizar estas actividades, los seres humanos consuman dos actos: por un lado "socializan"
fracciones o partes de la naturaleza, y por el otro "naturalizan" a la sociedad al producir y reproducir
sus vnculos con el universo natural. Asimismo, durante este proceso general de metabolismo, se
genera una situacin de determinacin recproca entre la sociedad y la naturaleza, pues la forma en
que los seres humanos se organizan en sociedad determina la forma en que ellos afectan, transforman
y se apropian a la naturaleza, la cual a su vez condiciona la manera como las sociedades se
configuran. Doble conceptualizacin: ecolgica de la sociedad y social de la naturaleza.

Las relaciones que los seres humanos establecen con la naturaleza son siempre dobles: individuales o
biolgicas y colectivas o sociales. A nivel individual los seres humanos extraen de la naturaleza
cantidades suficientes de oxgeno, agua y biomasa por unidad de tiempo para sobrevivir como
organismos, y excretan calor, agua, bixido de carbono y substancias mineralizadas y orgnicas. Al
nivel social, el conjunto de individuos articulados a travs de relaciones o nexos de diferentes tipos se
organizan para garantizar su subsistencia y reproduccin y extraen tambin materia y energa de la
naturaleza por medio de estructuras meta-individuales o artefactos, y excretan toda una gama de
residuos o desechos.
Energa endosomtica y energa exosomtica, respectivamente, que representan adems los flujos de
energa bio-metablica y socio-metablica > juntos constituyen el proceso general de
metabolismo entre la naturaleza y la sociedad.

En analoga a la nocin biolgica de metabolismo, el concepto utilizado en el estudio de las relaciones

entre la sociedad y la naturaleza, describe y cuantifica los flujos de materia y energa que se
intercambian entre conglomerados sociales, particulares y concretos, y el medio natural
(ecosistemas).

Los cinco procesos metablicos (apropiacin, circulacin, transformacin, consumo y excrecin) se

articulan de manera especfica, particular y estable a lo largo del tiempo, lo que permite hablar de
formas especficas de articulacin entre esos y entre la sociedad por entero con la naturaleza.
Las instituciones, que expresan relaciones estrictamente sociales (como la familia, el mercado, las
reglas de acceso a los recursos, el poder poltico, la fiscalidad, el parentesco, el apoyo recproco, etc.)
suelen organizar socialmente esa articulacin de los procesos metablicos.
Mientras que los primeros procesos operan como la parte dura o visible de las sociedades humanas,
como su blindaje material y energtico, las instituciones, y sus consiguientes sistemas simblicos y
reglas jurdicas y/o sociales funcionan como la parte blanda invisible e inmaterial.

LOS CINCO PROCESOS METABLICOS

El metabolismo entre la naturaleza y la sociedad comienza cuando los seres humanos socialmente
agrupados se apropian materiales y energas de la naturaleza (input) y finaliza cuando depositan
desechos, emanaciones o residuos en los espacios naturales (output). Entre estos dos fenmenos
ocurren adems procesos al interior de la sociedad por medio de los cuales las energas y materiales
apropiados circulan, se transforman y terminan consumindose.

El acto de la apropiacin (A) constituye la forma primaria de intercambio entre la sociedad humana y
la naturaleza. Mediante A, la sociedad se nutre de todos aquellos materiales, energas y servicios que
los seres humanos y sus artefactos requieren para mantenerse y reproducirse. Este proceso lo realiza
siempre una unidad de apropiacin P, la cual puede ser una empresa (estatal o privada), una
cooperativa, una familia, una comunidad, o un solo individuo (por ejemplo un captador de energa
solar).

El proceso de Transformacin (T) implica todos aquellos cambios producidos sobre los productos
extrados de la naturaleza, los cuales ya no son consumidos en su forma original.

El proceso de Distribucin (D) aparece en el momento en el que las unidades de apropiacin dejan de
consumir todo lo que producen y de producir todo lo que consumen. Con ello se inaugura, en sentido
estricto, el fenmeno del intercambio econmico.
En el proceso metablico del consumo (C) se ve envuelta toda la sociedad, incluidos los distintos tipos
de P. Este proceso metablico puede ser entendido a partir de la relacin que existe entre las
necesidades del ser humano, social e histricamente determinados, y los satisfactores proporcionados
por medio de los tres primeros procesos (P+T+D).

De nuevo, en el proceso de excrecin (E), que es el acto por el cual la sociedad humana arroja
materiales y energa hacia la naturaleza (incluyendo substancias y calor), tambin se ve envuelta toda
la sociedad, incluidos los distintos tipos de P. Las dos cuestiones bsicas que hay que considerar aqu
son: la calidad de los residuos (si son asimilables o no por la naturaleza) y su cantidad (si sobrepasa o
no su capacidad de reciclaje).

La apropiacin de la naturaleza es un acto de internalizacin o asimilacin de elementos naturales al

"organismo" social. Esta accin que, determina a y es determinada por, las fuerzas naturales
representados por los ecosistemas, es al mismo tiempo, un acto que determina y es determinado por el
resto de los procesos que conforman el metabolismo general: la circulacin, la transformacin, el
consumo y la excrecin.

Dependiendo del momento histrico en el que se realiza el anlisis, la apropiacin ser el elemento
determinante o determinado del proceso metablico general. Por ejemplo mientras que en las
sociedades agrarias la apropiacin fue (y es) el elemento determinante, en las sociedades industriales
es la transformacin, el consumo y cada vez ms la excrecin, los procesos que determinan a aquella.
Por otra parte, desde un punto de vista meramente ecolgico, la forma que toma la apropiacin, esto
es, la accin por la cual los seres humanos extraen elementos naturales, determinar los efectos que
esta operacin tenga sobre la naturaleza que, como sabemos, es la base material de toda produccin
(social). En tal sentido, el calificativo de productor que reciben los seres humanos desde una ptica
estrictamente econmica cuando estos ejecutan el proceso del trabajo, se traduce en el de apropiador,
cuando el acto de la produccin se enfoca desde una perspectiva primordialmente ecolgica (es decir
de sus relaciones con los procesos naturales).

Esto es as, porque en ltima instancia, los seres humanos son a un mismo tiempo especie biolgica y
especie social, un supuesto que se confirma por el carcter bifactico del trabajo, el cual encarna tanto
en intercambio ecolgico (las relaciones materiales con la naturaleza) como en intercambio
econmico (las relaciones materiales entre los propios seres humanos).

LOS ECOSISTEMAS

Todo espacio natural puede ser descompuesto en unidades-totalidades con una determinada
arquitectura, composicin y funcionamiento. La naturaleza es entonces una matriz heterognea
formada por un sinnmero de ensamblajes, los cuales presentan una misma estructura y una misma
dinmica que les permite reproducirse o renovarse a travs del tiempo y cada uno de los cuales
constituye un arreglo o una combinacin nica de elementos biticos y no-biticos, y posee una
historia particular que los hace diferentes de los otros. Estas unidades han sido definidas como
ecosistemas y una vez espacializadas alcanzan su expresin concreta en los llamados sistemas o
unidades de paisaje. Al postular el concepto de ecosistema, la ecologa no solo se descubri la
estructura interna de la naturaleza, sino que hizo evidente que los llamados recursos naturales (el
agua, el suelo, la energa solar, los minerales y las especies de organismos) conforman elementos o
componentes que aparecen articulados e integrados los unos con los otros en conjuntos o unidades con
una presencia real por las diferentes escalas del espacio.
Esto ha tenido repercusiones inmediatas sobre los anlisis dedicados a estudiar la apropiacin, pues lo
que en ltima instancia las sociedades se apropian no son elementos aislados y desarticulados, sino
conjuntos o totalidades ecosistmicas. Ello obliga a reconocer que toda teora del manejo de los
recursos naturales (apropiacin), solo ser efectiva cuando tome en cuenta las dinmicas, capacidades
y umbrales de los ecosistemas que forman la base material de la produccin, es decir, del
metabolismo.

Existen por lo menos tres supuestos derivados de la teora ecolgica que marcan las pautas que debe
seguir una apropiacin adecuada. En primer trmino deben reconocerse los paisajes o las unidades
ambientales que conforman el predio, parcela, rea o espacio (terrestre o acutico) que se pretende
apropiar, lo cual se logra a travs de la identificacin de ciertos factores (geomorfolgicos, biticos,
climticos, pedolgicos, de vegetacin) sobre una determinada escala.
Lo anterior permite concretar el segundo supuesto que consiste en reconocer el potencial productivo
de cada una de las unidades previamente distinguida:, ello implica obtener el mximo flujo de energa
y/o materiales del ecosistema apropiado con el mnimo de esfuerzo y sin poner en peligro su
capacidad de renovacin. Por lo tanto, toda apropiacin que por alguna razn se efecte por encima
de la vocacin productiva de los ecosistemas, estar realizando un cierto forzamiento ecolgico.
Este forzamiento conlleva un cierto costo que termina expresndose bien por la baja de la produccin
a corto, mediano o largo plazo.

FORMAS BSICAS DE APROPIACION DE LOS ECOSISTEMAS

Las unidades de apropiacin P, operan como los transformadores de los recursos (renovables y no
renovables) ofrecidos por la naturaleza a travs de los ecosistemas, convirtindoles en un flujo de
energa socialmente consumible. P lleva a cabo dos tipos esenciales de intercambio: con la naturaleza
(ecolgico) y con los sectores urbanos e industriales (econmico).

- En el primer caso, la apropiacin se realiza sin provocar cambios sustanciales en la estructura,

arquitectura, dinmica y evolucin de los ecosistemas que se apropian. Aqu se incluyen todas las
formas conocidas de caza, pesca, recoleccin, y pastoreo, as como ciertas formas de extraccin y
de ganadera por forrajeo en las vegetaciones originales.

- En el segundo caso se trata de actos de apropiacin donde P desarticula o desorganiza los

ecosistemas que se apropia, para introducir conjuntos de especies domesticadas o en proceso de
domesticacin, tal y como sucede con todas las formas de agricultura, ganadera, forestera de
plantaciones y acuacultura.
La principal diferencia entre estas dos modalidades de apropiacin de la naturaleza radica en que
mientras en el primer caso los ecosistemas se apropian sin afectar su capacidad intrnseca o natural de
auto-mantenerse, auto-repararse y auto-reproducirse, en el segundo los ecosistemas apropiados han
perdido tales habilidades y requieren a fortiori de energa externa (humana, animal o fsil) para
mantenerse.

En las ltimas dcadas el movimiento conservacionista que busca la preservacin o proteccin de

reas naturales intocadas o en proceso de regeneracin, ha dado lugar a una tercera forma de
apropiacin en la que los ecosistemas se conservan con fines de proteccin de especies, patrones y
procesos, adems de otros servicios tales como el mantenimiento del clima local, regional o global, la
captacin de agua, el esparcimiento, la educacin y la investigacin cientfica.

METABOLISMO URBANO VS METABOLISMO SOCIAL

En trminos ecolgicos las ciudades son concebidas como un metabolismo urbano. Metabolismo
Urbano es cuando el territorio urbano (ciudad) intercambia energa, materiales y sustancias con el
entorno natural. Las ciudades importan alimentos, energa, materiales, agua, combustible y otros
recursos, los cuales procesa para exportar productos industrializados, elementos contaminantes del
aire, residuos slidos, etc. La relacin es in-put/out-put, con un abordaje meramente material, que
excluye la organizacin social. En cambio, el metabolismo social implica la integracin y co-
evolucin de la relacin naturaleza-sociedad, donde los procesos metablicos se organizan de acuerdo
a las relaciones sociales e instituciones en el tiempo y el espacio.