1.

MARCO TERICO
1.1 LIXIVIACIN

Definicin: Viene del latn: Lixivia, -ae que significa leja. Los romanos usaban
este trmino para referirse a los jugos que destilan las uvas antes de pisarlas, o las
aceitunas antes de molerlas. En la actualidad, se denomina lixiviacin o extraccin
slido-lquido, es un proceso en el que un disolvente lquido pasa a travs de un
slido pulverizado para que se produzca la disolucin de uno o ms de los
componentes solubles del slido.

En minera se define como un proceso hidrometalrgico. Es decir, usando agua

como medio de transporte, se usan qumicos especficos para separar minerales
(solubles en el lquido) con un valor significativo de los que no tienen valor.

Es un proceso que permite trabajar yacimientos de baja ley (ms alto costo de
produccin por tonelada) por ende, la lixiviacin es un proceso de recuperacin que
har econmico un proyecto conforme se trabajen altos volmenes de material.

En la lixiviacin se debe considerar un trabajo de acondicionamiento que vele por

no generar impactos negativos al ambiente y que a su vez de resultados ptimos.
Estudios de suelos, agua, aire son algunos de estos trabajos, que brindan
informacin importante para el diseo y seguimiento del proceso.

El sitio donde se realiza la lixiviacin debe ser en amplio y llano para que sobre l
se deposite la membrana impermeable que asla el suelo de todo el proceso
qumico. Cuenta con un sistema de caeras distribuidas homogneamente que
transporta y roca el lixiviante sobre el mineral. Adems, cuenta con un sistema de
tuberas de drenaje donde se recogen las soluciones que se van filtrado a travs del
material. En una poza se acumulan los lquidos que se obtienen en la lixiviacin, los
cuales sern posteriormente tratados para lograr su recuperacin final.

Factores importantes de una lixiviacin:

Poner en contacto el disolvente con el material que se ha de lixiviar

Separar la solucin formada del residuo solido
Variables que influyen en la eleccin de un lixiviante ideal:
Naturaleza del material que hay que disolver
Posibilidades de regeneracin
Precio y accin corrosiva
Condiciones operacionales tales como la temperatura, el tiempo, la
concentracin y el pH.
Agentes lixiviantes ms utilizados:
Agua
 Disoluciones de sales en agua
Agua de cloro
Hidrxido de sodio y amonio.

1.1.1 Tipos de lixiviacin:

Lixiviacin in-situ: Aplicaciones de soluciones directamente sobre el
mineral que est ubicado en el yacimiento sin someterlo a labores de
extraccin minera.
Lixiviacin gravitacional: lixiviacin de cuerpos cercanos de la superficie o
sobre el nivel de aguas subterrneas. Las soluciones se mueven por
gravedad.
Lixiviacin forzada: Uso de temperaturas y altas presiones, se aplica a
yacimientos por debajo del nivel de aguas subterrneas a menos de 200
metros de profundidad. Se inyecta la solucin en las fracturas y se extrae por
bombeo.
Lixiviacin en pilas: se aplica a minerales que no presenten problemas de
extraccin, las pilas se cargan entre 2 y 11 metros de altura sobre un sustrato
impermeable protegido con una membrana de plstico de polietileno, las
soluciones se distribuyen por medio de goteros.
Lixiviacin por percolador: Consiste en circular una solucin a travs de
un lecho de mineral previamente triturado, la recuperacin es de un 65-90%,
contiene entre 5-14 bateas, se realiza en contracorriente es decir, el mineral
fresco se encuentra con soluciones viejas y el mineral viejo con soluciones
frescas.
Lixiviacin por agitacin: Dispersa los slidos en una emulsin formando
una suspensin homognea, tambin dispersa las burbujas de gas en la
solucin.

1.2 BIOLIXIVIACIN

La biolixiviacin es la lixiviacin a travs de microorganismos vivos (hace la funcin

de catalizadores) en lugar de utilizar productos qumicos que nos permite separar el
metal (disolverlo) de los componentes sin valor. Los microorganismos tienen la
habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores
metlicos contenidos en ellos.

Por mucho tiempo, se pens que era un proceso netamente qumico, mediado por
el agua y oxgeno atmosfrico. El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro y
sulfooxidantes, ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso
catalizado biolgicamente.
Es una tcnica usada para la recuperacin de metales como cobre, plata y oro entre
otros. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida que contiene metal
en su forma soluble.

1.2.1 Ventajas de la Biolixiviacin:

La biolixiviacin es ambientalmente ms sustentable que los mtodos de extraccin

tradicional por que aprovecha los recursos naturales presentes en el medio, se
fundamenta con que:

El proceso no requiere de procesos de molienda y en algunos casos de

chancado cuando se trabaja con mineral de granulometra gruesa, lo que
implica un menor gasto energtico. El consumo de agua se realiza en
circuitos cerrados de soluciones, con recuperacin del agua sobre un 95% y
sin generacin de residuos como los relaves del proceso de flotacin.
La biolixiviacin no implica emisiones directas de material particulado fino,
xidos de azufre ni de otros gases contaminantes como ocurre con el proceso
de fundicin.
Cuidado del medio ambiente.
Tratamiento de minerales que pro otro mtodo sera imposible tratar.
La biolixiviacin es en general ms simple y de menor costo, y por lo tanto
ms fcil y barato de instalar, operar y mantener que los procesos
tradicionales.

1.2.2 Desventajas de la biolixiviacin

Es un proceso ms lento, la eficiencia de extraccin de la biolixiviacin es menor

dependiendo del tipo de mineral. Esto en algunos casos puede significar en un
retraso significativo del flujo de efectivo para la operacin.

1.2.3 Mecanismos de biolixiviacin

Los microorganismos pueden participar en el proceso de Biolixiviacin de los

metales directa o indirectamente.

Mecanismo directo: La bacteria ataca al sulfuro metlico de forma directa mediante

su adherencia a la superficie del mineral y posterior oxidacin enzimtica de ste
por el trasporte de electrones desde la parte reducida del mineral, generalmente un
sulfuro, al oxgeno disuelto. La adherencia del microorganismo al mineral es
necesaria y es la principal evidencia presentada en defensa del mismo, sin embargo
segn Croundwen (2003) esta no es una condicin suficiente en s misma, debido
a la existencia de un mecanismo alternativo: el de contacto indirecto.
Las bacterias que se encuentran en la solucin pueden secretar un agente oxidante
al medio que lixivia al mineral de forma alternativa al propio mecanismo directo.
Hasta el momento lo que se ha descubierto es que en la interface mineral la bacteria
se forma una capa de sustancias expolimricas extracelulares (SPE) de espesor
nanomtrico, la cual es vital para el desarrollo del proceso de oxidacin, ya que al
parecer sirve como almacn temporal de productos intermedios tales como el S
(Jerez, 2001) y se ha observado que clulas desprovistas de esta pelcula no atacan
ni oxidan sulfuros como la pirita (Ballester, 2005).

Mecanismo Indirecto: Tiene lugar por la interaccin del sulfuro con productos
intermedios o finales del metabolismo de los microorganismos. No se presentan por
tanto reacciones enzimticas que acten directamente sobre el mineral y el agente
lixiviante son bsicamente, los iones frricos, los cuales son regenerados por las
bacterias. (Rodrguez et al., 2001).
El azufre elemental generado en el proceso es oxidado a cido sulfrico por la
accin bacteriana. Este mecanismo es la base de los procesos industriales de
extraccin de cobre y uranio, entre otros, que se emplea a gran escala desde hace
aos. Sin embargo, deja algunas lagunas como el hecho de que en ausencia del
ion frrico y en presencia de bacterias se observe disolucin de sulfuros libres de
hierro (Rodrguez et al., 2001). Por las razones anteriormente planteadas an se
continan realizando investigaciones que permitan encontrar un mecanismo de
biolixiviacin que aclarare el panorama, en este sentido es especialmente
interesante el trabajo de W. Sand y su grupo de investigacin de la Universidad de
Hamburgo (Alemania), los cuales han propuesto una subdivisin del mecanismo
indirecto en dos grupos: uno va tiosulfato y otro va poli sulfuro.

1.2.4 Tipos de Biolixiviacin:

Biolixiviacin In Situ: Se refiere al proceso de tratamiento del mineral sin

necesidad de realizar la perforacin y transporte del mineral. Este proceso se basa
en la fractura por la tronadura de mineral con lo que crea vacos y porosidades que
permiten a la solucin fluir libremente. La solucin se recoge, en general, en la parte
inferior de la mina y se procesa para la recuperacin de metales. El sistema
biolgico recibe su oxgeno de la solucin. La aplicacin de este proceso no se ha
extendido ampliamente ya que requiere de caractersticas muy especficas del
yacimiento, como por ejemplo alta permeabilidad del mineral y baja permeabilidad
de la roca husped. Adems, las recuperaciones son tpicamente bajas.

Biolixiviacin en tanques agitados: Se lleva a cabo en los tanques, donde stos

son agitados mecnicamente por medio de la introduccin de oxgeno. La aplicacin
de este proceso a los minerales ha sido bastante limitada debido al gran tamao de
los tanques, lo que a menudo hace su costo prohibitivo. Sin embargo, la cintica de
la oxidacin es mucho ms alta que el mtodo in situ.

Biolixiviacin en pilas: Las pilas estn formadas por material fragmentado que se
apila sobre capas impermeables que tienen una pendiente, a objeto de hacer
circular la solucin recogida de los drenajes. El oxgeno se puede aadir al sistema
para aumentar la tasa de oxidacin de soplado de baja presin de aire en la base
de las pilas.

1.3 MICROORGANISMOS UTILIZADOS

1.3.1 Biolixiviacin con bacterias

Las bacterias que intervienen en los procesos de lixiviacin son generalmente

auttrofas, aerbicas y quimiosintticas. Esta ltima caracterstica, las hace
capaces de oxidar minerales para producir el ion frrico y cido sulfrico, necesarios
para las reacciones de biolixiviacin. El ion frrico, es un agente fuertemente
oxidante, que permite oxidar los minerales de sulfuro de cobre a sulfato de cobre
que es soluble. Debido a esto, tambin se les llama microorganismos sulfo y ferro-
oxidantes.

Su capacidad auttrofa les permite sintetizar sus componentes celulares a partir de

compuestos inorgnicos, como la fijacin del CO2 de la atmsfera. Se alimentan de
los minerales de los que obtienen energa y realizan esta tarea como parte de sus
procesos metablicos. Tambin se caracterizan por ser organismos que viven en
extremas condiciones (extremfilos), en este caso, las normales de los minerales:
pH cido y altas concentraciones de metales.

Todas estas caractersticas les confieren la clasificacin de bacterias y arqueas

quimilitoautotrficas ferro-sulfo oxidantes. Uno de sus principales exponentes es la
bacteria Acidithiobacillus ferrooxidans, aislada por primera vez desde las aguas de
una mina de carbn, cuyo descubrimiento se dio a conocer en 1947 (Colmer, A.R.
y Hinkle, M.E, 1947). As fue como se encontr la primera bacteria identificada
capaz de lixiviar el cobre.

Factores que afectan el desarrollo bacteriano.

El papel que juegan los factores ambientales, biolgicos y fisicoqumicos, sobre el

crecimiento y desarrollo de las bacterias es fundamental en el rendimiento de la
extraccin de metales por biolixiviacin. El control de estos factores es muy
importante para asegurar las condiciones ptimas de pH, humedad, temperatura,
nutrientes, fuentes de energa que deben existir junto con la ausencia de inhibidores,
que permitan obtener el mximo rendimiento de cobre.

Los factores que influyen en la respuesta de los microorganismos encargados de la

biolixiviacin segn Pradhan et al. (2008) y el ITGE (1991) son:

pH: Son bacterias acidfilas, es decir crecen en medios cidos, siendo incapaces
de desarrollarse a un pH mayor de 3.0. El pH define que especies de bacterias se
desarrollarn en el medio

Oxgeno y dixido de carbono: Como la mayora de las bacterias lixiviantes en la

naturaleza son aerbicas, necesitan un ambiente con oxgeno para sobrevivir. El
aire aporta el oxgeno (O2) y dixido de carbono (CO2) necesarios para la
lixiviacin, por lo que es importante asegurar la aireacin independiente de la
tecnologa utilizada. El oxgeno es utilizado como oxidante por los microorganismos
en ambientes de lixiviacin. El dixido de carbono es utilizado como fuente de
carbono para la fabricacin de su arquitectura celular o generacin de biomasa.

Nutrientes: como todos los seres vivos estos microorganismos requieren de

fuentes nutricionales para su ptimo desarrollo, que pueden obtener del mismo
mineral, como amonio, fosfato, azufre, iones metlicos (como Mg+), etc. El
magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para el
metabolismo energtico.

Fuente de Energa: los microorganismos utilizan como fuente primaria de energa

el ion ferroso y el azufre inorgnico. En la lixiviacin de mineral el ion ferroso (Fe+2)
es producido biolgicamente, por ello no es necesario aadirlo.

Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies
de bacterias, pero el hierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.

Temperatura: Los microorganismos se clasifican segn el rango de temperatura

en el cual pueden sobrevivir. As las mesfilas sobreviven en un rango ptimo de
30-40C, las moderadamente termfilas a una temperatura cercana a los 50C, y
las extremadamente termfilas sobre los 65C. Si la temperatura del medio en que
se encuentren los microorganismos es menor a 5C, se vuelven inactivos volviendo
a cumplir su funcin si aumenta la temperatura, pero si la temperatura del medio
sobrepasa el ptimo, los microorganismos se mueren. Es importante considerar que
la reaccin de oxidacin de los minerales sulfurados es exotrmica, es decir libera
calor al medio lo que produce el aumento de la temperatura. La posibilidad de
controlar la temperatura depender del diseo de la tecnologa de biolixiviacin
ocupada, por ejemplo sera ms difcil el control en una pila que un tanque agitado.

Presencia de Inhibidores: durante el proceso de biolixiviacin, se van acumulando

metales pesados como zinc, arsnico y hierro en la solucin de lixiviacin, y en
ciertas concentraciones resultan txicos para los microorganismos. Estas
concentraciones txicas se pueden disminuir al diluir la solucin lixiviante.

Potencial redox (Eh): La oxidacin de las especies reducidas depende del

movimiento o transferencia de electrones, por lo tanto influye en el metabolismo de
la bacteria. De esta manera, la medida del potencial es un indicador de la actividad
microbiana, mientras mayor sea el potencial medido, mayor ser la actividad
microbiana. El potencial ptimo es de 600 a 800 mV (miliVolt).

Tamao de partcula: a menor tamao de la partcula de mineral, mayor es el rea

de contacto que tiene el microorganismo, haciendo ms efectiva la lixiviacin.

Todos estos factores pueden variar segn el tipo de microorganismo.

Ventajas y desventajas de su aplicacin

El uso de estas especies de bacterias a nivel industrial est asociado directamente

a su capacidad de crecimiento en medio cido (carcter acidfilo), a los escasos
requerimientos de nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no
requieren fuentes orgnicas de energa ni mantenimiento de temperaturas
elevadas. Otras ventajas de la tecnologa microbiana sobre los mtodos
convencionales son:

- Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a
partir de aguas cidas de minas.

- Presenta bajos costos en las operaciones bio-hidrometalrgicas, en comparacin

con los procesos convencionales.

- No se emiten gases ni polvo, lo que produce un impacto ambiental varias veces

inferior a la tecnologa clsica de pirometalurgia, que genera emisiones con altos
contenidos de dixido de azufre (SO2) y arsnico (As), por el tratamiento de sulfuros
en fundiciones.

- Permite ahorrar en tecnologa de abatimiento, como sistemas o chimeneas de alto

costo, al bajar los ndices de azufre y arsnico asociados a hornos de fundicin.

- Permite el tratamiento de los recursos y reservas crecientes de minerales con baja

ley de cobre que no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos
tradicionales.

- Se pueden tratar concentrados que contengan altos niveles de metales con efectos
negativos para la fundicin de cobre como de zinc.

- La accin de las bacterias permite lixiviar los minerales sulfurados a temperatura

y presin ambiente en la presencia de oxgeno, obtenido del aire.
- Durante el proceso se genera parte del cido y el calor requeridos en la lixiviacin.
El cido se genera como producto de las reacciones de oxidacin y el calor se libera
por la oxidacin de la pirita, a veces presente en la matriz de mineral, lo que aumenta
cerca de 7C la temperatura en el medio.

- Los microorganismos crecen y se reproducen sin la necesidad de adicionar una

fuente de carbono, pues la obtienen del dixido de carbono del aire. Entre las
desventajas propias de la tecnologa aplicada son los impactos ambientales que
esto genera, reflejado en la alta produccin de cido por parte de las bacterias (en
particular contaminando fuentes de aguas subterrneas). Este hecho, junto con la
bsqueda por hacer ms eficientes los procesos de biolixiviacin, ha impulsado la
bsqueda de soluciones a nivel gentico de la bacteria.

- A bajas temperaturas la accin de las bacterias disminuye y con ello la

recuperacin de cobre. Sera necesario invertir en un sistema que pueda aumentar
la temperatura en la matriz de mineral, para garantizar recuperaciones mayores de
cobre.

- Los tiempos para una recuperacin significativa de cobre, son ms largos para
metodologas menos controladas, como la biolixiviacin en botaderos.

- Es importante controlar variables como la temperatura, aireacin, pH, tamao de

partculas, para asegurar las condiciones ptimas de funcionamiento de las
bacterias, pero esto resulta difcil en metodologas de mayor envergadura como los
botaderos y las pilas.

1.3.2 Biolixiviacin en Hongos

Muchas especies de microorganismos han sido reportados como aptos para

biolixiviar metales pesados en suelos, incluyendo el Aspergillus nger, Penicillium
purpurogenum, Rhodotorula rubra, Acidithiobacillus thiooxidans y Acidithiobacillus
ferrooxidans. El mecanismo de solubilizacin del metal durante la biolixiviacin est
relacionada a un proceso qumico, a pesar de la unin de los microbios al mineral
puede mejorar la disolucin (Deng et al, 2012).

La especie de hongos Aspergillus niger es una de las especies mayormente

utilizadas en biolixiviacin y presenta ventajas sobre las bacterias biolixiviantes,
incluyendo la capacidad de crecer en valores de pH altos y una mayor rapidez en el
factor de lixiviacin. (Xu and Ting, 2004). Los hongos han sido tambin utilizados en
la produccin de cidos orgnicos, como ctricos, oxlicos, y glucnico. Estos cidos
son excelentes lixiviantes de metales pesados a partir de materiales minerales y
desechos slidos. Los hongos tambin pueden crecer fcilmente en montos
sustanciales empleando tcnicas no sofisticadas de fermentacin y medios baratos
de crecimiento. De igual manera la lixiviacin fungal puede servir como una opcin
econmicamente viable para la remocin/recuperacin de metales inicos a partir
de soluciones acuosas (Gadd, 2004).

Ventajas y desventajas de los hongos asociados a la biolixiviacin.

Entre las desventajas del uso de hongos para procesos de biolixiviacin se puede
mencionar lo siguiente:

a) Generalmente el hongo requiere de grandes cantidades de carbn orgnico para

el crecimiento y generacin del agente lixiviante.

b) Los biohidrometalurgistas no tienen un tratamiento conocido con el hongo.

c) Los procesos de lixiviacin con hongos es ms lenta que la lixiviacin con

bacterias.

Sin embargo estos puntos son menos significantes despus de los siguientes
factores a considerar:

Algunos materiales engloban metales con aumento de pH del medio durante el

proceso de lixiviacin.

La formacin de complejos con iones metlicos por el cual uno u otro es ms

soluble en medio ambiente neutral o menos txico, es otra superioridad por la
presencia del hongo como agente lixiviador.

Los procesos de lixiviacin convencional son solo aplicables a materiales que

contienen compuestos sulfurados.

Los hongos como microorganismos son capaces de consumir fuentes de carbn

orgnico por el cual muchos pueden estar suplindose de desechos orgnicos de
fcil acceso.

La accin de metabolitos en la lixiviacin fngica no ha tenido una investigacin

total y esto es controversial acerca de diferentes metabolitos y su accin de
solubilizacin sobre metales. Sin embargo se sugiere 3 mecanismos por el cual los
compuestos de metales slidos pueden ser lixiviados: Acidfilos, Complexlisis,
Redoxlisis.