Materia oscura
en galaxias espirales
Segn parece, gran parte de la materia de las
galaxias espirales ni emite luz ni se concentra
en las proximidades del ncleo de las mismas
Vera C. Rubin
espus de haber obtenido prue
D
sin,
bas (en el decenio de 1920) de
que el universo est en expan
resulta razonable preguntarse:
Continuar expandindose indefinida
mente, o existe en l suficiente masa
para que la atraccin mutua de sus
componentes frene el ritmo de expan
sin y termine por detenerla? La mayo
ra de Jos cosmlogos estn de acuerdo
en dos puntos: el universo se inici en
una gran explosin hace 10.000
20.000 millones de aos, a partir de un
estado infinitamente pequeo y denso,
y, desde entonces, se ha mantenido en
ininterrumpida expansin. Se calcula
que la densidad crtica de la materia ne
cesaria para frenar la expansin y "ce
rrar" el universo es del orden
5 X 10-30 gramos por centmetro cbi
CO, Jo que viene a representar tres to
mos de hidrgeno por metro cbico. La
cantidad de materia luminosa en forma
de galaxias, sin embargo, se cifra en
unos 7,5 X 10-32 gramos por centme
tro cbico. Por tanto, para que se detu
viera la expansin del universo la densi
dad de la materia invisible tendra que
multiplicar, unas 70 veces, la densidad
de materia luminosa.
Teniendo en cuenta este factor, los
astrnomos han tratado de determinar,
a Jo largo de Jos ltimos cincuenta aos,
la masa de las galaxias que pueblan el
universo hasta Jos lmites de observa
cin. Fundados en la luminosidad de
las galaxias tpicas, estiman que stas
tienen una masa que vara desde miles
de millones hasta billones de veces la
masa del Sol. La poblacin estelar real
de una galaxia es, por supuesto, muy
variada. Hay estrellas 10.000 veces ms
luminosas que el Sol por unidad de ma
sa; otras muestran slo una pequea
fraccin de la luminosidad de ste. An
te tamaa diversidad, valdra la pena
saber si la distribucin de luminosidad
58
t
en las galaxias constituye un ndice fi
dedigno de la distribucin de masa en
el universo.
La autora y sus colegas del Departa
mento de Magnetismo Terrestre de la
Institucin Carnegie de Washington
han tratado de responder a esas pre
guntas midiendo la velocidad de rota
cin de ciertas galaxias, escogidas a
diversas distancias de sus centros de ro
tacin. Desde hace tiempo se sabe que,
o fuera del ncleo brillante de una gala
xia espiral tpica, la luminosidad de sta
decrece rpidamente a medida que nos
alejamos del centro. Fuera del ncleo,
la velocidad de rotacin debera decre
cer inversamente a la raz cuadrada de
la distancia, de acuerdo con la ley de
de Kepler para la velocidad orbital de los
cuerpos en el sistema solar. Pero no di
ce eso lo hallado: la velocidad de rota
cin de las galaxias espirales, en una
muestra variada, permanece constante
al aumentar la distancia al centro o bien
aumenta ligeramente al alejarse del
centro, dentro de lo que permiten las
medidas. Este resultado, inesperado,
indica que la disminucin de masa lu
minosa con la distancia al centro queda
compensada por un aumento de la ma
sa no luminosa.
uestros resultados, junto con Jos de
N otros muchos investigadores que
han abordado la cuestin de la masa
desde puntos de vista diferentes, per
miten afirmar con alguna garanta que
la distribucin de la luz no es un indica
dor vlido de la distribucin de la masa
en las galaxias ni en el universo en
cuanto tal. Una alta proporcin de la
masa del universo, que llega al 90 por
ciento, no est radiando a longitud de
onda alguna con intensidad suficiente
para poderse detectar en la Tierra. En
l. GALAXIAS ESPIRALES, cuya masa invisible
un comienzo, Jos astrnomos aludan a ha sido investigada por la autora. Pertenecen a tres
la componente no luminosa bajo el ep- categoras principales: Sa, Sb y Se. Dentro de cada
 "'

..

..
..

. . .

. .
..

. .

clase, las galaxias varan enormemente en tamao y luminosidad. Se superior se recogen tres galaxias Sa, tres galaxias Sb en la fila central y, en la parte
reproducen aqu nueve ejemplos en imgenes negativas en las cuales 1,2 inferior, tres galaxias Se. En la transicin de la clase Sa a la clase Se, el ncleo
centmetros representan 10 kiloparsec (32.600 aos-luz). En la parte mengua con respecto al disco y la estructura espiral se hace ms pronunciada.

59
 50 ellos y de qu modo su respuesta nos
MERCURIO desvela la distribucin de materia en
gran escala.
Hacia finales del siglo xvn, Robert
o Hooke sospech que los planetas esta
o 40
z
ban sometidos a una fuerza gravitatoria
(.!)
w por parte del Sol, cuya intensidad de
(/) VENUS
a: creca inversamente con el cuadrado de
o
0.. la distancia. Isaac Newton advirti en
(/)
o 30 TIERRA tonces que todos los pares de objetos
a:
f-
w del universo ejercan una atraccin gra
::;
o vitatoria mutua, proporcional al pro
-'

g ducto de sus masas e inversamente pro

porcional al cuadrado de la distancia
-'
<(
f-
; entre ellos. Dicho de otra manera, si la
a:
o distancia entre los objetos se multiplica
o
<( por dos, por ejemplo, su atraccin mu
o
u tua queda dividida por cuatro.
o
Para los planetas en rbita alrededor
-'
w
>
URANO del Sol, lo que viene a significar toda la
NEPTUNO PLUTON
masa del sistema solar, la disminucin
de la atraccin gravitatoria con la dis-
tancia se acompaa, exactamente, de
0 ._______.-_____...._____
.. ________________
o 10 20 30 40 50 una disminucin de la velocidad nece-
DISTANCIA MEDIA AL SOL (UNIDADES ASTRONOMICASI saria para mantener el planeta en su r
bita. Por tanto, Mercurio, que est a
2. LEY DE KEPLER para la velocidad orbital de los planetas en el sistema solar, en el que ms del99 por
ciento de la masa total reside en el Sol. Dicha ley proporciona la curva representada. La velocidad orbital 0,39 unidades astronmicas del Sol (es
decrece en razn inversa de la raz cuadrada de r, la distancia media del planeta al Sol. La distancia to es, 0,39 veces la distancia media en
aparece aqu medida en unidades astronmicas; una unidad astronmica (U.A.) es la distancia media tre la Tierra y el Sol), tiene una veloci
entre la Tierra y el Sol. Plutn, a39 ,5 U.A., est 100 veces ms lejos del Sol que Mercurio, a 0,39 U.A. La
dad orbital de unos 47,9 kilmetros por
velocidad orbital de Mercurio es de 47,9 kilmetros por segundo; la velocidad orbital de Plutn ser,
pues, de una dcima parte, o 4 ,7 kilmetros por segundo (47,9 x 1/VIOO). Para la autora las velocidades segundo. Plutn, 100 veces ms lejos a
orbitales de las estrellas en una galaxia espiral discrepan fuertemente de una distribucin kepleriana. una distancia media de 39,5 unidades
astronmicas, posee una velocidad or
bital que es slo la dcima parte de la
grafe de "materia perdida". Hoy se nieron, pues, las primeras indicaciones de Mercurio, o sea, 4,7 kilmetros por
acepta que no se ha perdido: simple de que tales cmulos alojan materia lu segundo. Las galaxias espirales giran
mente, no se ve. Esa materia oscura minosa y no luminosa. porque retienen el momento cintico y
podra encontrarse en estrellas de ex Siguieron otros trabajos que apoya el momento orbital de las bolsas inicia
trema debilidad y poca masa, en gran ban dicha conclusin. Estudios de la di les de gas a partir de las cuales se for-
des planetas como Jpiter o en aguje nmica de distintas galaxias, la nuestra maron.
ros negros, pequeos o de gran masa. incluida, de pares de ellas, de grupos y
Entre otros candidatos se encuentran cmulos galcticos apuntan hacia una n una galaxia espiral, el gas, polvo
los neutrinos (en el caso de que tuvie componente de masa, aunque inobser E y estrellas del disco galctico (jun
ran masa, como sugieren trabajos re vable, ubicua. Detectan la presencia de to con los planetas asociados y sus sat
cientes) y partculas hipotticas tales masa no luminosa a travs, slo, de sus lites) estn todos en rbita alrededor de
como monopolos magnticos o los gra efectos gravitatorios. un centro comn. Al igual que los pla
vitinos. A lo largo de los ltimos aos, W. netas en el sistema solar, el gas y las
A principios de siglo, los astrnomos Kent Ford, Jr., Norbert Thonnard, Da estrellas se mueven en respuesta a la
consideraban razonable suponer que la vid Burstein y la autora se han empea atraccin gravitatoria combinada de to
distribucin de materia luminosa, don do en desentraar la distribucin de das las dems masas. Si se imagina la
dequiera que se enco'ntrase, coincida masa del universo investigando la dis galaxia como un esferoide, la atraccin
con la distribucin de masa. Hasta que tribucin de materia en el interior de gravitatoria debida a la masa M" ya
Sinclair Smith y Fritz Zwicky, del Insti las galaxias cuya estructura fuera simi cente en el centro, y un objeto de masa
tuto de Tecnologa de California, des lar a la de la nuestra: la clase general de m, en una rbita ecuatorial a una dis
cubrieron, har unos 50 aos, que en galaxias espirales. Hemos adoptado es tancia r del centro, viene dada por la
algunos grandes cmulos de galaxias te enfoque porque las galaxias espirales ley de Newton GmM,J? mV/Ir,
=

los individuos componentes se movan
a una velocidad tal que su atraccin
gravitatoria mutua era insuficiente para
evitar la desintegracin del cmulo.
Por consiguiente, o esos cmulos se es
taban disolviendo, o bien existe en ellos
suficiente materia oscura para mante
nerlos unidos. Los datos disponibles
abonan una configuracin estable de
esos agregados galcticos. Las observa
ciones pioneras de Smith y Zwicky reu-
tienen una geometra favorable parala
identificacin de masa, tanto si es lumi
nosa como si no lo es, y los grandes te
lescopios modernos, equipados con es
pectrgrafos con intensificador de im
genes, permiten completar la explora
cin de una galaxia con unas tres horas
de exposicin. Antes de relatar nuevas
observaciones, conviene describir c
mo responden los objetos celestes a las
fuerzas gravitatorias que actan sobre
donde vr es la velocidad orbital.
Cuando en esta ecuacin se despeja
V" el valor de m se elimina y la veloci
dad de un cuerpo a una distancia r del
centro queda determinada solamente
por la masa Mr situada hacia el interior
de su posicin. Si, como pasa en el sis
tema solar, la masa est en la proximi
dad del centro, entonces las velocida
des a distancia r del centro decrecen en
la relacin de 11?. Este decrecimiento

60
 3. ESPECTRO DE LA GALAXIA ESPIRAL NGC 7541 registrado con el po de exposicin fue de 114 minutos. La galaxia se ve a la izquierda tal como
telescopio de cuatro metros del Observatorio Nacional de Kitt Peak por la aparece en un monitor de televisin en la sala de mandos del observatorio. La
autora y W. Kent Ford, Jr. NGC 7541 es una galaxia espiral del tipo Se que lnea oscura que atraviesa la galaxia muestra la orientacin de la rendija del
dista 60 megaparsec. (Un megaparsec vale 3,26 millones de aos-luz.) El tiem- espectroscopio. Se examina aqu la luz procedente de todo el disco.

de la velocidad orbital se llama keple pudieran confirmar o refutar esta supo teados de segmentos luminosos brillan
riano en honor de Johannes Kepler, sicin, hasta pocas recientes. tes y definidos. El paso del tipo Sa al
que fue el primero en formular las leyes A pesar de la extrema diversidad de tipo Se corresponde a un alisamiento de
del movimiento planetario. formas de las galaxias espirales, los as la protuberancia central y un aumento
En toda galaxia, el brillo presenta un trnomos han logrado agruparlas en de la prominencia del disco que gira a
agudo mximo cerca del centro y dismi tres clases, siguiendo un esquema pro su alrededor. La hiptesis de que el dis
nuye rpidamente con la distancia. Du puesto hace unos 60 aos por Edwin P. co gira se apoya en sencillos razona
rante mucho tiempo, los astrnomos Hubble. Las designadas Sa se distin mientos dinmicos.
supusieron que la masa decreca tam guen por su gran protuberancia central,
bin rpidamente con la distancia, de rodeada de brazos lisos estrechamente enro de cada lse existen vria
acuerdo con la distribucin de lumino arrollados, donde los "nudos", o regio D .
cwnes ststemattcas en tamano y
sidad. Se esperaba, en consecuencia, nes brillantes, difcilmente pueden re luminosidad. As, las galaxias Se varan
que las estrellas situadas a distancias solverse. Las galaxias Sb tienen una desde objetos pequeos de poca masa y
progresivas del centro tuvieran veloci protuberancia central menos pronun baja luminosidad hasta galaxias de ma
dades orbitales keplerianas decrecien ciada y brazos ms abiertos, con nudos sa y luminosidad enormes. Para ser
tes. No se haban hecho apenas obser ms pronunciados. Las Se, por ltimo, completo, por tanto, el estudio de la di
vaciones de velocidad en las dbiles re se caracterizan por un ncleo central nmica de las galaxias debera incluir
giones exteriores de las galaxias que pequeo y brazos bien separados, mo- no slo objetos con variacin de tipos

EMISION NITROGENO IONIZADO

DE LA
GALAXIA
RAYA ALFA DEL HIDROGENO
NITROGENO IONIZADO
l
j1
1 AZUFRE
IONIZADO
1
1 '+:
1
ROTACION DE
LA GALAXIA
) ''
ALEJANDOSE
1 1 1 '
DEL
OBSERVADOR
1 1 1 1
\'\
LINEAS DE
EMISION '
1
CORRIDAS
1 1
HACIA EL ROJO , .; :t>' \,
i
d 1 1
@
) .


' :

:)y
'
1-"
1 1 1
LINEAS DE \ l l '
EMISION \ 1 1 '
CORRIDAS .!\- ., - 1 1 1
HACIA EL AZUL "\
:
1 1 i

ROTACION DE
LA GALAXIA ., :
HACIA EL

7'- OBSERVADOR 1
1 1 11 11 111 1 1 111 11 11 1 1111 1 111
ll
L RAYA ALFA DEL HIDROGENO
RENDIJA DEL ATOMOS DE OXIGENO MOLECULAS MOLECULAS DE HIDROXILO
ESPECTROGRAFO HIDROXILO
EMISION DEL
CIELO NOCTURNO LONGITUD DE ONDA CRECIENTE ----7

4. LINEAS DE EMISION, en el espectrograma de NGC 7541,
de dos fuentes: la luz nocturna y los tomos de las nubes de gas que rodean a
las estrellas brillantes en la galaxia [vase la figura precedente]. 'd mayora
de las lneas del cielo nocturno, que se extienden a lo largo de toda la anchura
del espectrograma, proceden de molculas de hidroxilo (OH) de la atmsfera
terrestre. La rotacin de NGC 7541 corre la posicin de las lneas de emisin
procedentes del disco de la galaxia, bien hacia una longitud de onda ms corta
(ms azul) o bien hacia una longitud de onda mayor (ms roja), segn la
procedentes rotacin est arrastrando las estrellas y el gas hacia el observador o alejndo
las del mismo. La propia galaxia se est alejando del observador en virtud ite
la expansin general del universo; por consiguiente, la lnea alfa del hidrge
no procedente del gas en la galaxia estar corrida hacia el rojo con respecto a
la posicin de la misma lnea en la luz nocturna. El corrimiento es una medida
de la velocidad de alejamiento de la galaxia. La inclinacin de las lneas de
emisin galcticas muestra que la velocidad orbital de las estrellas y del gas
del disco galctico crece con la distancia desde el centro de la galaxia.

61
morfolgicos, sino tambin objetos con Los corrimientos Doppler son cam en expansin: aleja, de la nuestra, a ca
variacin de luminosidades. bios en la frecuencia de las ondas que si todas las dems galaxias y las separa,
Solamente en el caso de las estrellas proceden de una misma fuente, causa cada vez ms, unas de otras. Como re
ms cercanas de nuestra galaxia pode dos por el movimiento de acercamiento sultado del trabajo de Smith y Zwicky,
mos detectar el movimiento observan de sta hacia el observador o de aleja se sabe que en las parejas, grupos y c
do la posicin cambiante de la estrella miento del mismo. Cuando se registra mulos de galaxias, el campo gravitato
frente al fondo de estrellas ms distan el espectro del ncleo brillante de una rio local sobrepasa a la expansin gene
tes y galaxias de la esfera celeste. En la galaxia espiral, las lneas de absorcin ral, lo que implica que estas densas
propia galaxia de Andrmeda, la de ti originadas por las estrellas constituyen aglomeraciones de materia permanez
po espiral ms cercana a la nuestra, una tes aparecen corridas hacia las longitu can unidas. Aunque las distancias entre
estrella dotada de una velocidad de 200 des de ondas mayores (rojo) del espec los cmulos de galaxias estn crecien
kiletros por segundo (velocidad tro, comparadas con las mismas lneas do, las distancias entre las galaxias den
comparable a la del Sol) tardara 20.000 de un espectro obtenido en un labora tro del cmulo permanecen poco me
aos en recorrer un segundo de arco en torio de la Tierra. Tales corrimientos nos que invariables. Slipher observ
el cielo. Se trata de la menor separa hacia el rojo en los espectros de todas tambin que los espectros de las distin
cin angular que se pueda detectar p las galaxias, salvo las ms cercanas, tas galaxias ofrecan informacin adi
ticamente desde la Tierra. Para estu muy pocas, fueron observados por pri cional sobre los movimientos de las es
diar los movimientos de las galaxias se mera vez hacia 1915 por V. M. Slipher, trellas y del gas dentro de la galaxia.
recurre a un mtodo diferente, basado del Observatorio Lowell; proporcionan Si el disco de una galaxia espiral est
en el corrimiento Doppler. una indicacin de que el universo est orientado de tal manera que el plano se
halle fuertemente inclinado con respec
to a la visual desde la Tierra, la rota
cin de la galaxia arrastrar las estrellas
y el gas de un lado del disco hacia nues
tra galaxia y alejar de ella a las que
descansen en el otro lado. Las lneas es
pectrales de la materia que se acerca se
corrern, por tanto, hacia el azul, es
decir, aumentarn de frecuencia, mien
tras que las de la materia que se aleja se
corrern hacia el rojo, esto es, hacia
frecuencias ms bajas. La medida sobre
una lnea espectral en cualquier punto
nos revelar, pues, la distancia angular
del ncleo galctico al punto y la velo
cidad a lo largo de la visual en esa dis
tancia.
No es fcil hacer medidas espectros
cpicas de las velocidades de las distin
tas estrellas, dbiles incluso en galaxias
bastante cercanas a la nuestra. En el
5,000 trabajo que realizamos, no observa
<l:
mos, pues, estrellas, sino la luz de las
o
<l:

5:"'5

nubes de gas, rico en hidrgeno y helio,
wo o 4,800 -
Ulcr:Z
CDI-::J que rodean a ciertas estrellas calientes.
OUJ<.:J
Los espectros de tales nubes estn for
o:;;w
<l:OUJ
. mados por brillantes lneas de emisin,
oa: 4,600 r-
u ... ... que se producen cuando, en un tomo
o
...J ,..,.
UJ
>
excitado, un electrn cae de un nivel
1 1 1 1 1 1 1

4,400 1 1 ms alto de energa a otro inferior.
100 80 60 40 20 o 20 40 60 80 100
Adems de las lneas de emisin del hi
DISTANCIA AL CENTRO (SEGUNDOS DE ARCO)
drgeno y el helio, suele haber brillan
"'o 300 tes lneas de tomos de nitrgeno y

r---._/""'
o oo
<l:...Jcr:z azufre que han perdido un electrn. Es
9 <l: ..... ::J
200 tas lneas se llaman prohibidas porque
ut:w<.:J
o<n:2;w
3i5S 1oo, se originan en tomos en el vaco, casi
> ;;o total, del espacio; en los laboratorios
-o.. o 1 1 1
o 10 20 30 terrestres, tales tomos ionizados una
DISTANCIA AL CENTRO sola vez se desexcitan rpidamente en
(KILOPARSEC)
choques con otros tomos antes de que
S. MEDIDA DE LA ROTACION DE NGC 2998, una galaxia Se a una distancia de 96 megaparsec en la
se produzca la transicin prohibida.
constelacin de la Osa Mayor, para lo que se comienza con el registro de un espectrograma. La fotografa
superior muestra la galaxia y la rendija del espectrgrafo superpuesta, tal como aparecen en un monitor
asta hace poco no se podan obte
H
de televisin en el telescopio de cuatro metros de Kitt Peak. Abajo est la regin alfa del hidrgeno del
espectrograma que result tras 200 minutos de exposicin. Los puntos transcritos en la grfica represen ner espectros pticos de alta reso
tan las velocidades a lo largo del disco galctico, tal como se miden a partir de la lnea alfa del hidrgeno.
lucin de las dbiles regiones externas
La galaxia se est alejando a 4800 kilmetros por segundo; el lado izquierdo de la galaxia se est acercan
do y el derecho, alejando. El ltimo paso es la construccin de una curva de rotacin suavizando las de las galaxias. Nuestro programa de
velocidades de ambos lados y traduciendo la distancia angular en el cielo a distancia lineal en la galaxia. observaciones se desarroll merced a la

62
disponibilidad de grandes telescopios 300 r-------

pticos, de espectrgrafos de rendija

200-
larga y alta resolucin y de equipos
electrnicos eficaces de construccin de
100 _ _/ NGC4605
imgenes. Seis aos atrs, la autora y
sus colaboradores se aprestaron a me
0 f 1 1 1 1 1 1 1
dir las velocidades de rotacin a travs
de todo el disco luminoso de ciertas ga 300 r------,

laxias espirales adecuadamente inclina

200-
das. Nos proponamos estudiar la din
NGC1035

V
mica interna y la distribucin de masa,
100
en distintas galaxias, en funcin de la
morfologa de las mismas. Hemos ob 1 1 l 1 l 1 1
o
servado ya 60 galaxias espirales, 20 de
300 .-------,
cada uno de los tipos principales Sa, Sb
y Se. Hemos elegido ejemplos que per
2001-
tenecieran a una clase bien definida, se
NGC4062
hallaran bien inclinadas respecto al pla
100
no del cielo (dando una componente
grande de la velocidad orbital segn la o 1 1 1 1 1 1 1
visual), tuvieran un dimetro angular
300 .-------,
no mayor que la rendija del espectr
grafo y abarcaran un amplio dominio 6
o
de luminosidades dentro de cada tipo. z
:::l
La mayora de los espectros se han {9
w
obtenido con dos telescopios de cuatro (J)
a:
metros, el del Observatorio Nacional o
a.
de Kitt Peak en Arizona y el del Obser (J)
o
a:
vatorio Interamericano de Cerro Tolo r
w
lo en Chile. Se registraron tambin al
o
gunos espectros con el telescopio de 2,5
..J

;;
metros de Las Campanas, en Chile. ..J

Una vez los fotones procedentes de

ili
a:
la fuente galctica atraviesan la rendija o
o
del espectrgrafo y se dispersan por 300

una red de difraccin, se hacen conver
ger sobre un tubo intensificador de
u
o
..J
w 200
NGC7541

>
imgenes "Carnegie" (RCA C33063),
1
donde se multiplican por un factor de 100 t-
10 o ms antes de que la emulsin foto
o 1 l l 1 1 1 1
grfica los registre. Las exposiciones de
dos a tres horas se registran en placas 300
Kodak Illa-J, cuya sensibilidad,
mejante a la del tubo de construccin
de imgenes, se ha incrementado mu
se
200 ... .., ...,.- ... _,.-, NGC 2998

cho mantenindola previamente en un 100

lf
horno a 65 grados Celsius durante dos
o 1 1 1 1 1 1 1
horas en un gas especial para "formar
la" (nitrgeno con una proporcin de 2 300
por ciento de hidrgeno) y preexpo
nindola a destellos de luz. Sin el tubo
intensificador de imgenes y los mto
dos de aumento de sensibilidad de las
200

100
v ,..-,_-,,- NGC801

placas, hubieran resultado unos tiem

o 1 1 1 1 1 1 1
pos de exposicin prohibitivamente
grandes: de 20 a 60 horas.
Habitualmente se suelen realizar dos
tomas de cada galaxia. En una de las UGC2885

exposiciones, se determina que la ren

dija del espectrgrafo coincida con el
eje mayor (largo) de la galaxia; cada
punto del espectro proviene de una re
gin nica del disco galctico. Los co 80

rrimientos Doppler (debidos a la velo DISTANCIA AL CENTRO (KILOPARSEC)

cidad) de las lneas de emisin se dejan
6. CURVAS de rotacin mostrando las velocidades orbitales de nueve galaxias Se desde el centro. Las
ver fcilmente en la imagen revelada. galaxias aumentan de luminosidad de arriba abajo. Con luminosidad creciente, las galaxias son mayores,
Se hace una segunda toma con la ren- ms alta su velocidad orbital y ms acusados los gradientes de velocidad en la vecindad del centro.

63
 300 r---- ------,
LUMINOSIDAD
!UNIDADES SOLARES!
------ 2x 1011
------- 2x 109
60 80
FRACCION DEL RADIO
7. VELOCIDADES ORBITALES de galaxias Se de luminosidad cambiante, representadas en funcin
del radio pticamente visible de la galaxia. Las luminosidades, en unidades solares, difieren en dos r
denes de magnitud. A cada distancia radial, las velocidades orbitales aumentan con la luminosidad.
dija del espectrgrafo alineada con el rrimientos con respecto a las lneas
eje menor del disco galctico. Las yelo inalteradas emitidas por las molculas
cidades orbitales son ahora perpendicu hidroxilo (OH) atmosfricas que apare
lares a la visual: no aparecen, pues, co cen en cada placa. Muchos astrnomos
rrimientos Doppler. La ausencia de los han adoptado complicados dispositivos
corrimientos de las lneas cuando la de barrido de placas para medir las po
rendija del esp-ectrgrafo est a lo largo siciones de las lneas, en particular para
del eje menor confirma que los movi seales dbiles. Pero nosotros segui
mientos que estamos estudiando son mos midiendo la posicin de las lneas
realmente orbitales. de emisin con ayuda de un microsco
A fin de disponer de una escala de pio cuya platina se puede mover en dos
referencia con respecto a la cual medir direcciones; ello nos permite medir po
el corrimiento de las lneas de emisin siciones en cada coordenada con la
en los espectros galcticos, los astrno exactitud de un micrometro.
mos acostumbraban a registrar lneas En nuestro trabajo, definimos el ra
de nen procedentes de una lmpara dio nominal de una galaxia como la dis
a lo largo de los bordes del espectro. tancia a la que el brillo superficial de la
Nosotros hemos prescindido de este galaxia se ha reducido hasta el umbral
mtodo. Medimos directamente los co- de detectabilidad en las placas tomadas
400 r-------
LUMINOSIDAD
(UNIDADES SOLARES!
350
----- Se 1 x 10"
------- Sa 2x 109
------- Se 2x 10"
.60 80 1 linealmente con la distancia; contraria
FRACCION DEL RADIO
8. COMPARACION DE LAS GALAXIAS Sa y Se. El cotej o revela que, para igual luminosidad, las
velocidades orbitales son apreciablemente ms altas en las galaxias Sa que en las Se en cada distancia
radial. Eso significa que las galaxias Sa aloj an mayor masa por unidad de luminosidad que las Se.
64
con el telescopio Schmidt de 122 cent
metros de Monte Palomar, valor igual a
la magnitud vigsimoquinta por segun
do cuadrado de arco. Para establecer la
distancia a los objetos examinados, y su
tamao real consiguiente, hemos adop
tado un valor para la constante de Hub
ble (que especifica la velocidad de ex
pansin del universo) de 50 kilmetros
por segundo por megaparsec. (Un me
gaparsec vale 3,26 millones de aos
luz.)
e las velocidades medidas a partir
D de las lneas de emisin ms in
tensas, calculamos una curva suavizada
de rotacin promediando las velocida
des de acercamiento y de alejamiento
de los dos lados del disco galctico.
Aunque cada galaxia presenta caracte
rsticas distintivas en su rotacin, apa
recen tendencias sistemticas dignas de
destacarse. Con luminosidad creciente,
las galaxias son mayores, mayores tam
bin . sus velocidades orbitales y, ms
acusdo, el gradiente de velocidad a
travs del abombamiento del ncleo.
Adems, cada clase de galaxia presenta
propiedades rotacionales caractersti
cas. As, las ms luminosas de entre las
galaxias Sa, en el punto medio de su ra
dio, sobrepasan en ms del 50 por cien
to la velocidad de giro de las galaxias Se
de igual luminosidad. Entre las galaxias
Se, las ms luminosas giran a velocidad
doble, a distancia radial comparable,
que las galaxias Se cuya luminosidad es
de la centsima parte.
De nuestras observaciones se des
prende una conclusin tajante: las cur
vas de rotacin son aplanadas o cre
cientes hasta los lmites visibles de la
galaxia. No hay regiones extensas don
de la velocidad decrezca con la distan
cia al centro, como cabra esperar si las
masas se concentraran en la parte cen
tral. La conclusin es inmediata: a dife
rencia de la luminosidad, la masa no es
t concentrada cerca del centro de las
galaxias espirales. La distribucin de la
luz en una galaxia no constituye, pues,
ninguna indicacin de la distribucin
de masa.
En razn de su velocidad de rota
cin, las masas de las galaxias objeto de
nuestro estudio varan desde 6 x 109
hasta 2 x 1012 veces la solar dentro de
sus radios pticos. No podemos todava
especificar la masa total de ninguna ga
laxia porque no vemos el "borde" de la
masa. Ahora bien, la masa en el inte
rior de cualquier distancia radial crece
mente a lo que cabra esperar, no tien
de a un valor lmite en el borde del dis
co visible. El aumento lineal de masa
con el radio significa que cada capa su-
cesiva de materia de la galaxia debe
contener tanta masa como cualquier . .

.. .

otra capa del mismo espesor. Ocurre

que el volumen de esas capas sucesivas
.. ... .
. . :
_

aumenta con el cuadrado del radio; pot .

tanto, la densidad de la materia en las m V/ rV(

M,
r G
capas sucesivas decrecer en razn del
FUERZA FUERZA
inverso del cuadrado del radio a fin de
GRAVITATORIA CENTRIFUGA
que el producto de la densidad por el
volumen permanezca constante. NGC 1035 NGC 2998
El modelo terico que menos pertur
MASA MASA
VELOCIDAD V, VELOCIDAD V,
ba las ideas aceptadas sobre las galaxias RADIO INTERIOR M, INTERIOR M,
(KILOMETROS
(1010 MASAS
(KILOMETROS
explica las curvas de rotacin observa (KILOPARSEC)
POR SEGUNDO)
(1010 MASAS POR SEGUNDO)
SOLARES) SOLARES)
das suponiendo que cada galaxia espi
ral est inmersa en un "halo" esfrico .5 39 .018 87 .088
de materia que se extiende mucho ms
1 65 .098 102 .24
all del lmite visible del disco galcti
co. La atraccin gravitatoria de esta 2 91 .39 126 .74
masa invisible impide que las velocida 107
3 .80 142 1.4
des orbitales de las galaxias decrezcan
con la distancia al centro galctico. Es 5 123 1.8 182 3.9
decepcionante que las observaciones
8 135 3.4 204 7.7
apenas aporten informacin de la dis
tribucin de la materia oscura invisible. 20 214 21
Se puede afirmar, sin embargo, que la
30 214 32
materia oscura no forma parte del fon
do general de densidad de materia del
9. MASA CONTENIDA dentro de una distancia radial dada, deducible a partir de la equivalencia de la
universo, sino que se concentra, de un fuerza gravitatoria y la fuerza centrfuga a distancia r del centro de la galaxia. En las ecuaciones, G
modo notable, alrededor de las gala simboliza la constante de gravitacin universal; m, la masa a la distanciar; M. la masa en el interior der y

xias. Esto resulta evidente, ya que la
densidad de la materia no luminosa de
crece, aunque lentamente, con la dis
tancia desde el centro galctico, y la
densidad, incluso a grandes distancias
radiales, est entre 100 y 1000 veces la
densidad media del universo.
unque hay otros modelos que tra
A tan de dar cuenta de las altas velo
cidades orbitales, todos ellos son me
nos satisfactorios que el de un halo ni
co de materia oscura. Si toda la materia
oscura necesaria se confinara en un dis
co, ste se convertira, rpidamente, en
inestable y se agrupara en forma de
una barra. El descubrimiento de la ne
cesidad de los halos para estabilizar un
disco se Jo debemos a Jeremiah P. Os
trikery P. J. E. Peebles, de la Universi
dad de Princeton.
Los efectos dinmicos observados se
reproducen en modelos de galaxias es
V, es la velocidad orbital de la masa m. La masa contenida dentro de r crece linealmente con la distancia.
La tabla da la masa dentro de r para dos galaxias Se: NGC 1035, de baja luminosidad y NGC 2998, de
alta luminosidad. A cada distancia del centro galctico, la galaxia ms luminosa se caracteriza por
mayor velocidad orbital y, por tanto, debe comprender una masa mucho mayor dentro de esa distancia.
tein, del Instituto Weizmann de Cien Las radioondas de 21 centmetros
cia. A grandes distancias, razonan, la emitidas por el hidrgeno neutro ( no
teora newtoniana de la gravitacin de ionizado) en el disco galctico suminis
be modificarse y permitir que las velo tran nuevas pruebas de las altas veloci
cidades de rotacin de las galaxias per dades de rotacin de la materia de las
manezcan altas a tales distancias del galaxias espirales. Los primitivos estu
ncleo galctico, incluso en ausencia de dios de la radiacin de 21 centmetros
materia invisible. en unas pocas galaxias espirales, reali-
50 r-----------------------------------------------------,
Sa DE ALTA LUMINOSIDAD
iJi
UJ
a:
::
o
rf)
rf)
<(
rf)
<(
::;
o

o
pirales que sitan la masa en un ncleo,
un abombamiento circundante, un dis <(
a:
co y un halo. Entre esos esquemas te o
ricos recordemos los propuestos por :
UJ
f
John N. Bahcall y Raymond M. Sonei z
ra, del Instituto de Estudios Superiores <(
rf)
<(
de la Universidad de Princeton, Maar ::;
ten Schmidt, de Cal Tech, y S. Caserta

0 0::== ------------ ------------ --------------

no, de la Scuola Normale Superiore de
Pisa. Pero quizs el enfoque ms radi
10 20 30 40
cal para explicar las altas velocidades
DISTANCIA AL CENTRO r (KILOPARSEC)
rotacionales observadas sea el expues
10. COMPARACION DE LA MASA INTERIOR PARA GALAXIAS de alta y baja luminosidad. Se
to, independientemente, por Joel E.
desprende que la masa crece en forma aproximadamente lineal con la distancia al centro y no da seales
Tohline, de la Universidad del Estado de tender a un lmite hacia el borde de la galaxia pticamente visible. A cada distancia radial, las galaxias
de Luisiana, y M. Milgrom y J. Bekens- Sa presentan mayor masa y, por tanto, mayor densidad que las galaxias Se de igual luminosidad.

65
 14 r-
----, Quienes se ocupan de las galaxias tie
nen la suerte de poder examinar las
propiedades de ejemplares que se en
cuentran muy alejadas y despus regre
Vi 6. NUBES DE sar a aqulla donde viven y plantearse
UJ
a: MAGALLANES
si presentan las mismas propiedades
o
(J) que las primeras. No hace tanto tiempo
(J)
<( que los astrnomos crean que el Sol,
(J) 4.
<( situado a unos ocho kiloparsec del cen
:::!:
tro de nuestra galaxia, estaba cerca del
VELOCIDAD : 250
KILOMETROS
""-.. borde de sta, y que la propia galaxia
POR SEGUNDO ""-.. 7. GALAXIAS
<( SATELITES era de tamao moderado. En la actuali
a:
o dad, todos los indicios son de que nues
a:
UJ 2.
5. CUMULOS tra galaxia trasciende, en mucho, la po
1- GL{)BULARES
sicin del Sol y de que su masa contina
<(
(J) creciendo.
<( VELOCIDAD:220
:::!: KILOMETROS
3. CUMULOS
POR SEGUNDO
a velocidad del Sol en su rbita alre
L
GLOBULARES
dedor del centro de la galaxia se
calcula en 220 kilmetros por segundo,
segn James E. Gunn y Gillian R.
o 80
Knapp, de Princeton, y Scott D. Tre
DISTANCIA AL CENTRO IKILOPARSEC)
maine, del Instituto de Tecnologa de
11. A TRAVES DEL ESTUDIO DE NUESTRA PROPIA GALAXIA se calcula la masa dentro de r Massachusetts. Otras estimas llegan
medida en kiloparsec desde el centro galctico. Las distancias se deducen de las velocidades orbitales y
hasta 260 kilmetros por segundo. En
distancias medias de distintos objetos. El valor adoptado para la velocidad orbital del Sol a ocho kilopar
sec de distancia es de 220 kilmetros por segundo. El segundo punto se obtiene de la velocidad media de el caso del valor ms bajo, la cantidad
las nubes de monxido de carbono a una distancia media de 18 kiloparsec, medida por Leo Blitz, de la de masa entre el Sol y el centro de la
Universidad de Maryland en College Park. El tercer y quinto puntos se deducen de la velocidad de galaxia es de unas 1011 masas solares.
cmulos globulares de estrellas en el "halo" de nuestra galaxia a dos distancias medias distintas del
ncleo. Las velocidades de los cmulos ms prximos fueron analizadas por Carlos Frenk, a la sazn en la
Suponiendo que ms all de la distancia
Universidad de Cambridge, y Simon White, de la Universidad de California en Berkeley. De las velocida del Sol al centro galctico an que
des de cmulos ms distantes se ocuparon F. D. A. Hartwick, de la Universidad de Victoria, y Wallace L. da una cantidad sustancial de masa, la
W. Sargent, del Instituto de Tecnologa de California. El cuarto punto fue obtenido a partir de las
galctica hasta 100 kiloparsec puede al
velocidades de las Nubes de Magallanes, las galaxias ms prximas a la nuestra, estimadas por Tadayuki
Murai y Mitsuaki Fujimoto, de la Universidad de Nagoya. El sexto punto representa estimas independien canzar las 1012 masas solares, lo que si
tes de la distancia y velocidades de las Nubes de Magallanes, hechas por D. N. C. Lin, del Observatorio tuara a la nuestra en la misma catego
Lick, y Donald Lynden-Bell, de la Universidad de Cambridge. El punto final se basa en las velocidades de ra que las mayores galaxias de su tipo.
galaxias satlites ms remotas, estimadas por Jaan Einasto y sus colegas de la Academia de Ciencias de
Hace 30 aos, Jan H. Oort, del Ob
Estonia. La longitud de las lneas verticales indica el dominio de valores para rbitas de diferentes geome
tras. Las mediciones sugieren que las velocidades de rotacin en nuestra galaxia estn comprendidas servatorio de Leiden, demostr que la
entre 220 y 250 kilmetros por segundo y se mantienen constantes hasta aproximadamente 80 kiloparsec, masa observable de las estrellas y gas
unas 10 veces la distancia del Sol al centro galctico. La masa que se halla en el interior de los 80
del disco galctico en la vecindad del
kiloparsec vuelve a ser unas 10 veces la masa encerrada en la distancia radial del Sol, 1012 masas solares.
Sol era casi la mitad de la que se necesi
ta para explicar la atraccin gravitato
zados por Morton S. Roberts, del Ob tales objetos, se puede determinar el ria del disco sobre las estrellas que se
servatorio Nacional de Radioastrono potencial gravitatorio allende la galaxia encuentren muy alejadas de su plano
ma, demostraron que las velocidades pticamente visible. En varios casos, el central. Este estudio ofreci la primera
de rotacin del hidrgeno eran altas. hidrgeno no se mantiene en un plano, prueba de que nuestra galaxia alojaba
Con radiotelescopios mltiples, en par sino que se retuerce cerca del borde del tambin materia no luminosa.
ticular el conjunto de Westerbork en disco visible. No es seguro, pues, que Las velocidades orbitales de los obje
Holanda y la Gran Distribucin en So las velocidades del gas que se han medi tos en el plano de la galaxia a bastante
corro, Nuevo Mxico, se iguala e inclu do a las mayores distancias del centro distancia del Sol suministran pruebas
so se supera el poder de resolucin de sean verdaderas velocidades orbitales ms recientes. Las medidas son difci
los telescopios pticos, con lo que se fa circulares o que se trate de un movi les, pero en algunos casos especiales se
cilita la investigacin de la distribucin miento ms complicado. han obtenido las velocidades. Por
del hidrgeno en galaxias semejantes a Renzo Sancisi, de la Universidad de ejemplo, Leo Blitz, de la Universidad
las observadas por nosotros. Albert Groningen, que ha estudiado tales ga de Maryland en College Park, ha deter
Bosma, de la Universidad de Leiden, laxias retorcidas, sugiere que las veloci minado las velocidades de nubes de
ha mostrado, para una amplia variedad dades orbitales pueden estar decrecien monxido de carbono a distancias de
de tipos de galaxias, que las velocida do ms all de los lmites de la galaxia casi 16 kiloparsec del centro galctico.
des orbitales del hidrgeno neutro con visible. Las velocidades, no obstante, Estas velocidades, juntamente con las
tinan siendo grandes a distancias del parecen decrecer muy lentamente, qui velocidades de nubes de hidrgeno de
centro galctico considerables. zs en unos 20 kilmetros por segundo, terminadas por Blitz y Shrinivas Kul
Los dimetros aparentes de las gala o un 10 por ciento, y mantenerse luego karni y Carl E. Heiles, de la Universi
xias suelen ser similares, se midan a tra constantes en ese valor a mayores dis dad de California en Berkeley, propor
vs de observaciones pticas o radioas tancias. Se estn continuando las ra cionan una curva de rotacin que conti
tronmicas. Ahora bien, para un pe dioobservaciones, que debern rendir na creciendo al aumentar la distancia
queo conjunto de galaxias, el hidrge importantes informaciones con respec al centro galctico.
no se extiende varias veces ms all del to a las regiones exteriores extremas de Para deducir la masa a distancias to
centro que las estrellas luminosas. Para las galaxias. dava mayores, F. D. A. Hartwick, de

66
la Universidad de Victoria, Wallace L.
W. Sargent, del Cal Tech, Carlos
Frenk, de la Universidad de Cambrid
ge, y Simon White, de la de California
en Berkeley, han medido las velocida
des de cmulos globulares de estrellas
en el halo de nuestra galaxia, con una
muestra de cmulos a 30 kiloparsec del
centro y otra a 60 kiloparsec. Muestra
su trabajo que la masa contina cre
ciendo en forma aproximadamente li
neal hasta la distancia media de los c
mulos.
Con trabajo e imaginacin, se obtie
nen valores del potencial gravitatorio a
mayores distancias todava. Nuestra ga
laxia no est sola en el espacio interga
lctico: se acompaa de una cohorte de
galaxias satlite menores. Las rbitas
de las dos satlites ms prximas, las
Nubes Grande y Pequea de Magalla
nes, a distancia algo menor de 60 kilo
parsec del centro de nuestra galaxia,
son altamente inciertas. Lo que no ha
sido obstculo para que Tadayuki Mu
rai y Mitsuaki Fujimoto, de la Universi
dad de Nagoya, D. N. C. Lin, del Ob
servatorio Lick, y Donald Lynden-Bell,
de la Universidad de Cambridge, dise
aran modelos de rbitas. A partir de
dichos modelos deducen valores de la
masa que concuerdan con los propor
cionados por los cmulos globulares.
Para distancias todava mayores,
Jaan Einasto y sus colegas de la Acade
mia de Ciencias de la Repblica Socia
lista de Estonia se han apoyado en una
combinacin de cmulos globulares
enormemente distantes y galaxias sat
lite, para as deducir la masa a distan
cias ms all de 80 kiloparsec. Cuando
se combinan los resultados de tales an-
lisis, se revela una galaxia donde las ve
locidades orbitales quedan en el domi
nio de 220 a 250 kilmetros por segun
do hasta aproximadamente 10 veces la
distancia del Sol al centro galctico. Tal
distribucin de masas es obligada si
nuestra galaxia ha de parecerse a todas
las dems espirales que mis colabora
dores y yo hemos estudiado; por decir
lo con un smil, trasladara al Sol desde
una posicin relativamente rural a otra
mucho ms urbana.
a conclusin general a que nos lle
L van estos resultados es que, al ex
plorar el disco de una galaxia espiral
desde el centro hacia afuera, la masa
total de materia luminosa y materia os
cura decrece poco a poco, y la lumino
sidad (medida en la regin azul del es
pectro) lo hace rpidamente. De ello
resulta que la relacin de la densidad
de masa local a la densidad local de lu
minosidad (azul), que puede expresar
se por conveniencia como el valor de la
relacin M1L, aumenta constantemente
con la distancia al centro galctico. En
la regin central, una masa bastante pe
quea produce una luminosidad gran
de; a distancias notables, una gran can
tidad de masa produce pequea lumi
nosidad. Si no hubiera materia visible
agrupada alrededor de las galaxias, la
distribucin de masa seguira la de lu
minosidad y la relacin M1L sera apro
ximadamente constante en el disco des
de su centro hasta su borde.
S la masa y la luminosidad se miden
en unidades de masa y luminosidad so
lares, la relacin MIL del Sol vale 111.
En tales unidades (omitiendo el deno
minador, que es igual a 1), el valor me-
dio de la relacin MIL cerca del ncleo
de una galaxia espiral tiene valores se
mejantes al del Sol, de 1 o tal vez hasta
2 y 3. Haca el borde del disco visible, a
medida que la luminosidad decrece, el
valor MIL sube hasta 10 o 20. Ms all
del disco visible, donde la luminosidad
cae hasta cero y la masa permanece al
ta, el valor medio de la relacin MIL se
eleva hasta las centenas.
En cualquier intento por identificar
los componentes del halo invisible, ha
br que preguntarse qu objetos celestes
poseen un valor elevado de la relacin
MIL. Las estrellas de tipo solar quedan
descartadas. Las estrellas jvenes y ca
lientes que delinean los brazos espirales
de una galaxia aparecen con menos pro
babilidades an: sus valores MIL se ha
llan en tomo a 10-4. En el otro extremo
se encuentran las viejas estrellas enanas
rojas que pueblan el ncleo central y las
regiones de la galaxia inmediatamente
fuera del mismo: poseen una masa esca
sa y una baja luminosidad azul. Sus valo
res MIL, de alrededor de 20, estn toda
va lejos de los que se necesitan para el
halo. Adeqs, un halo que estuviera
constituido por estrellas rojas de muy es
casa masa revelara su presencia radian
do fuertemente en la regin infrarroja
del espectro. Han fracasado todos los in
tentos de deteccin del halo mediante su
radiacin visible, infrarroja, de radio o
de rayos X.
Qu candidatos posibles quedan?
Las estrellas normales radian energa
generada mediante procesos termonu
cleares, que convierten hidrgeno y he
lio en elementos ms pesados. Tales
procesos nucleares slo se desencade
nan en cuerpos cuya masa alcanza un

VELOCIDAD DENSIDAD LOCAL MASA COCIENTE DE MASA

LUMINOSIDAD (L) ORBITAL (V) DE MASA (MI INTEGRAL M) A LUMINOSIDAD (MILI

i l-----

12. DISCREPANCIA entre galaxias hipotticas y reales. Se manifiesta en
todas sus propiedades, salvo en la luminosidad. La galaxia espiral real tpica
de la parte inferior tiene un halo no luminoso de gran masa. La galaxia hipo
ttica superior carece de halo. Su brillo superficial decrece rpidamente y las
velocidades orbitales fuera del ncleo disminuyen en forma kepleriana, la
densidad de masa local decrece paralelamente a la luminosidad, la masa inte
gral alcanza un valor lmite y la relacin de masa a luminosidad se mantiene
constante con distancia radial creciente. Tales eran las propiedades que se
esperaba encontrar. En una galaxia real, la presencia de un halo no luminoso
cambia todo, excepto su apariencia ptica. Las velocidades orbitales se man
tienen altas, la densidad local de masa decrece, aunque poco a poco, la masa
integral crece linealmente con el radio y la relacin de masa a luminosidad
aumenta a medida que el halo de la galaxia aporta una mayor contribucin a
la masa y el disco luminoso cae por debaj o del umbral de deteccin.

67
valor suficiente para que su energa
gravitatoria eleve la temperatura en el
ncleo de la estrella hasta varios millo
nes de grados Kelvin (grados Celsius
por encima del cero absoluto). La masa
mnima necesaria es unas 0,085 veces la
solar. El tamao de Jpiter, el mayor
planeta del sistema solar, apenas llega a
la centsima parte de esa cifra. Aunque
cabe pensar en un halo de cuerpos se
mejantes a planetas, tal vez protoestre
llas que no llegaron a transformarse en
estrellas, resulta bastante improbable.
En suma, el nico requisito para el halo
es la presencia de materia en cualquier
forma fra y oscura que cumpla la con
dicin MIL, desde los neutrinos hasta
los agujeros negros.
asta ahora se han descrito las pro
H piedades rotacionales de galaxias
espirales normales bastante aisladas.
Existen indicaciones de observacin
adicionales a favor de grandes valores
del cociente MIL a grandes distancias
107 ,-------r---
Ui
w
a:
:5
o
(/)
(/)
w
o
z
2
<(
:E
13. COMPARACION de la masa y la luminosidad para componentes tpicos
de una galaxia espiral (la nuestra, por ejemplo). Se toman por unidad la masa
y la luminosidad solares. En unidades solares, el valor de la relacin de masa
a luminosidad, MIL, decrece para estrellas normales desde
68
del ncleo en otras galaxias. En ocasio
nes, la Naturaleza ofrece inesperadas
oportunidades de penetrar en sus secre
tos. Recientemente, Franc;ois Schwei
zer, de la Institucin Carnegie, Bradley
C. Whitmore, de la Universidad del es
tado de Arizona y la autora quedaron
fascinados por la dbil galaxia "anni
ma" A0-136-0801, miembro de una
clase fusiforme con anillos polares. Se
llama annima porque no figura en nin
guno de los catlogos galcticos co
rrientes; su designacin numrica co
rresponde a su posicin en el firma
mento.
Nuestras observaciones de la distri
bucin de luz a travs del huso mues
tran que es un disco de estrellas de baja
luminosidad que se nos ofrece casi de
perfil, con poco gas y polvo, si es que lo
tiene, y carente de estructura espiral.
Tales galaxias se clasifican como SO y
representan una proporcin apreciable
de todas las galaxias de disco. Mediante
nuestros mtodos usuales, hemos de-
O
10
LUMINOSIDAD (UNIDADES SOLARES)
enanas antiguas
(tipo 05).
luminosidad superior a
30 para estrellas halo de una galaxia, donde la relacin
terminado las propiedades rotacionales
del disco midiendo el corrimiento Dop
pler de las lneas de absorcin de sus
estrellas componentes. A pequea dis
tancia del centro del objeto, a lo largo
del eje mayor del huso, las velocidades
de rotacin alcanzan 145 kilmetros
por segundo, valor que se corresponde
con las velocidades medidas en las gala
xias de baja luminosidad del tipo Sa. A
lo largo del eje menor, las velocidades
orbitales no presentan componentes se
gn la visual, lo que confirma que esta
mos observando un disco de estrellas
en rotacin.
El rasgo, infrecuente, de AO 136-
0801 es su gran anillo, que tambin se
ve de canto; rodea al delgado eje del
huso y pasa casi sobre el centro de rota
cin del disco [vase la figura 14]. El
anillo est formado por gas, polvo y
jvenes estrellas luminosas. El gas se
revela por su espectro de lneas de emi
sin, el polvo por sus efectos absorben
tes donde pasa por delante del huso, y
o:o
---
SUPERNOVAS
NOVAS
NEBULOSAS
PLANETARIAS
109
y fras (tipo MS) hasta 10-4 para estrellas jvenes y calientes
Slo las enanas blancas, denssimas, tienen una relacin de masa a
100. Se necesita otra clase de objetos para poblar el
MIL se eleva a varios centenares.
 6
u
a:
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CJl
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1-
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...J
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-10
z

CJl
e

-200 200
VELOCIDAD (KILOMETROS POR SEGUNDO)

14. DISCO ENCERRADO EN UN ANILLO que aparece en la galaxia "an
nima" AO 136-0801, llamada as porque no la registran los catlogos. (Las
cifras dan su posicin en ascensin recta y declinacin.) La regin central
ovalada es un disco giratorio de estrellas visto casi de canto. Las estrellas
contenidos en ese delgado anillo giran tambin, pero en un plano casi perpen
dicular al discal. (La configuracin evoca algn suceso: un encuentro con otra
galaxia o un disco de gas.) Las direcciones de rotacin se indican en el diagra
ma del centro, que muestra cmo se orientaron las rendijas del espectroscopio
para medir velocidades orbitales en el disco y en el anillo. Los dos grupos de
medidas de velocidad se han representado a la derecha. A 1O segundos de arco
desde el centro, las velocidades en el disco (negro) y en (color) vienen
el anillo
y gas a coincidir. Sin embargo, las velocidades del anillo se pueden medir hasta
distancias de casi tres veces el radio ptico del disco y permanecen prctica
mente constantes. La masa sigue creciendo linealmente hasta distancias mu
cho mayores que el radio del disco, y los objetos situados en ste responden a
un potencial gravitatorio que no se debe a un disco sino a un esferoide.

la componente estelar por su aspecto
nudoso y azulado en las fotografas. El
dimetro mximo del anillo es varias
veces superior al eje mayor del huso.
En consecuencia, los movimientos de
los objetos contenidos en el anillo ofre
cen una oportunidad nica para explo
rar el campo gravitatorio perpendicular
al disco galctico hasta distancias supe
riores al radio visible de este ltimo.
Nuestras observaciones espectrogr
ficas confirman que el anillo gira en tor
no a un eje perpendicular al plano de
rotacin del disco. Parece improbable
que esta configuracin dinmica
haya producido en la evolucin normal
de un disco galctico aislado; la confi
guracin debe resultar de algn suceso,
un encuentro con otra galaxia o con un
disco de gas, por ejemplo. Midiendo el
corrimiento de las lneas de emisin,
hallamos que la velocidad de rotacin
del anillo es de 170 kilmetros por se
gundo y que la curva de velocidad es
plana o ligeramente creciente hacia
afuera hasta una distancia de casi tres
veces el radio del disco interior. Si las
curvas de velocidad del disco y del ani-
llo se representan en la misma grfica
de la velocidad en funcin de la distan
cia, se ve que ambas presentan valores
casi idnticos a la misma distancia del
centro de la galaxia. La alta velocidad
de rotacin del anillo constituye una
clara seal de la existencia de un halo
de gran masa que se extiende al menos
tres veces ms all del radio visible del
disco. La forma del halo debe acercarse
ms a la esfrica que a la discal. Los
clculos muestran que si el halo fuese
tan plano como el disco, las velocidades
por encima del plano del disco seran
se de un 20 a un 40 por ciento menores
que las del disco.
emos estado describiendo las de
H terminaciones de masa hechas a
partir de medidas de la velocidad de
objetos de prueba en rbita, objetos
que se encuentran en el disco central de
una galaxia y objetos en rbita polar de
una galaxia poco corriente. Otros casos
especiales pueden arrojar luz sobre la
cantidad de materia oscura del univer
so. Las galaxias existen, frecuentemen
te, en parejas. En tales casos, una gala-
xia viene a ser un objeto de prueba en
rbita alrededor del otro. El anlisis de
tal sistema es complicado, porque se
desconoce tanto la orientacin de la r
bita en el espacio como la posicin de
la galaxia en la rbita. Se puede, sin
embargo, recurrir a las propiedades ob
servadas en una muestra grande de ga
laxias dobles (la diferencia entre las ve
locidades de las dos galaxias, su separa
cin angular y su luminosidad) para de
ducir, mediante argumentos estadsti
cos, la distribucin probable de ele
mentos orbitales y las relaciones MIL
apropiadas para las galaxias.
Anlisis independientes realizados
por Edwin L. Turner, de Princeton,
Steven D. Peterson, que trabaja en la
Universidad Cornell, Linda Y. Schwei
zer, de la Institucin Carnegie, e l. D.
Karachentsev, del Observatorio Astro
fsico Especial en la Unin Sovitica,
dan valores medios de MIL que varan
entre 25 y 100. Estos valores de MIL
son un promedio a lo largo de una dis
tancia igual a la separacin de las gala
xias en cada pareja, distancia general
mente igual a varios dimetros galcti-

69
 (jj TENDENCIA
w DE MIL
e::
:)1,000
o MIL PARA UNIVERSO CERRADO = 700
Cf)
(f)
w

o
o
<l:
o
z
::::J
o
C3 100 SUPERCUMULO
DE VIRGO
Ui
o
z
:;:
::::J
-' GALAXIAS
<l:
BINARIAS
<l:
(f)
10
w
o
w
1-
z
w
u
o
u

103 105
DISTANCIA MEDIA SOBRE LA CUAL SE HA CALCULADO EL COCIENTE MIL (KILOPARSEC)
15. COCIENTES DE MASA A LUMINOSIDAD representados para agregaciones de materia en escalas
de crecimiento progresivo. La grfica se basa en otra ideada por Herbert J. Rood, de Princeton. El valor
deMIL de una densidad de materia suficiente para detener la expansin del universo es de alrededor de
700. Para las galaxias, los valores estn por debajo de 10. El valor aumenta con el tamao del agregado.

cos, o del orden de 100 kiloparsec. Re mia de Ciencias de la Repblica Socia

sultado que corrobora el punto de vista
segn el cual los halos de materia oscu
ra con valores grandes de MIL trascien
den, en notable cuanta, los lmites p
ticos de las galaxias.
Podemos ahora volver a nuestra pre
gunta original: Contiene el universo
suficiente materia invisible para elevar
la densidad media a 5 X 10-30 gramos
por centmetro cbico, valor necesario
para cerrar el universo y detener su ex
pansin? Como hemos visto, tal densi
dad se alcanzara si la densidad de la
materia no luminosa fuera unas 70 ve
ces mayor que la de la materia lumino
sa. Desde otro punto de vista, la condi
cin que se necesitara para cerrar el
universo se expresa a travs de la rela
cin de masa total a luminosidad. Ese
valor es aproximadamente 700, si to
mamos el valor unidad para el Sol.
Hay alguna prueba de que se pueda
alcanzar un valor de 700 para MIL?
Promediada sobre los discos visibles de
las galaxias espirales, la relacin de ma
sa total (luminosa y no luminosa) a lu
minosidad se cifra en torno a 5. Para las
galaxias SO y galaxias elpticas espira
les, el valor de MIL es ms alto, del or
den de 10. Para las galaxias dobles y los
pequeos grupos de galaxias, la razn
MIL crece hasta 50 o 100. Los anlisis
del movimiento de las galaxias en gran
des cmulos indican valores de MIL de
varios centenares. Este aumento del
valor medio de MIL con la mayor dis
tancia del centro del sistema fue sub
rayado, hace ya diez aos, por Einasto,
Ants Kaasik y Enn Saar, de la Acade-
lista Sovitica de Estonia, y tambin
por Amos Yahil, de la Universidad es
tatal de Nueva York en Stony Brook.
No hay pruebas de la existencia va
lores de M/L superiores al crtico"d e
700 necesario para cerrar el universo.
El ms alto de los valores deducidos se
acerca, sin embargo, tentadoramente.
Algunos fsicos consideran significativo
el hecho de que los valores deducidos
parezcan converger hacia el crtico, en
vez de ser varios rdenes de magnitud
ms altos o ms bajos.
as investigaciones donde se involu
L cran gigantescas distancias y enor
mes escalas de tiempo han ido trope
zando con nuevas dificultades al com
probarse que la distribucin de luz no
es una gua fidedigna de la distribucin
de masa en el universo. Una fraccin
desconocida de la masa en una galaxia
espiral se esconde en un constituyente
no luminoso, y lo mismo pasa con una
fraccin desconocida de la masa en los
cmulos de galaxias. No se puede afir
mar todava si las regiones de universo
desprovistas de galaxias son meros va
cos de luz o carecen tambin de masa.
Si quieren responder a ese dilema, los
astrnomos tendrn que ingenirselas
para idear nuevas tcnicas de observa
cin y los fsicos habrn de determinar
las propiedades de exticas formas de
la materia. Slo entonces podremos es
tablecer la naturaleza de la ubicua ma
. teria oscura, determinar las dimensio-
nes completas y la masa de las galaxias
y dilucidar el destino del universo.

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