Culture technique de lingnieur

par Bruno JACOMY

Ingnieur de lcole Nationale Suprieure dArts et Mtiers
Adjoint au Directeur du Muse National des Techniques
(Conservatoire National des Arts et Mtiers)

1. Dfinitions.................................................................................................. T40 - 2
1.1 Culture technique ........................................................................................ 2
1.2 Technique et technologie ............................................................................ 2
1.3 Systme technique ...................................................................................... 2
2. Technique dans lhistoire des hommes ............................................. 4
2.1 Grandes tapes de lhistoire des techniques ............................................ 4
2.1.1 Origines lAntiquit.......................................................................... 4
2.1.2 Techniques hors dEurope ................................................................. 4
2.1.3 Moyen ge et Renaissance................................................................ 4
2.1.4 Rvolution industrielle ....................................................................... 4
2.1.5 Monde contemporain......................................................................... 6
2.2 Histoire de lingnieur ................................................................................. 6
3. Objet technique ........................................................................................ 6
3.1 Diffrentes approches de lobjet technique............................................... 6
3.1.1 Systme de production ...................................................................... 7
3.1.2 Systme de consommation ............................................................... 7
3.1.3 Systme dutilisation.......................................................................... 7
3.1.4 Systme des objets ............................................................................ 7
3.2 Cration, invention et innovation............................................................... 8
3.3 Traces matrielles de la technique ............................................................. 9
4. Techniques et cultures ........................................................................... 9
4.1 Techniques dans leur milieu ....................................................................... 9
4.1.1 Milieu conomique et social.............................................................. 9
4.1.2 Milieu technique ................................................................................. 9
4.1.3 Milieu scientifique .............................................................................. 9
4.1.4 Milieu politique ................................................................................... 9
4.1.5 Milieu juridique................................................................................... 10
4.1.6 Milieu cologique ............................................................................... 10
4.1.7 Milieu esthtique ................................................................................ 10
4.1.8 Milieu psychologique ......................................................................... 10
4.2 Chemins de linnovation ............................................................................. 10
4.3 Techniques appropries .............................................................................. 11
Pour en savoir plus........................................................................................... Doc. T40

es techniques constituent un lment cl de toutes les civilisations, de

L
12 - 1993

toutes les cultures. Lingnieur, le technicien possdent de fait une culture

technique, dont ils nont pas toujours conscience. Cette forme particulire de
culture doit tre dveloppe, car elle constitue la base indispensable toute
dmarche cratrice.
T 40

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Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle T 40 1
CULTURE TECHNIQUE DE LINGNIEUR _____________________________________________________________________________________________________
1. Dfinitions
Tout au long de cet article, le lecteur dcouvrira les diffrentes
facettes de ce que nous pensons constituer la culture technique de
lingnieur. Mais avant tout, entendons-nous sur les termes qui
reviendront plusieurs reprises dans la suite, en faisant appel aux
dfinitions proposes par diffrents auteurs sur la question.
1.1 Culture technique
Le terme de culture technique recouvre plusieurs notions. Le
philosophe des sciences Philippe Roqueplo en dgage trois signi-
fications fondamentales :
les conditions culturelles internes ncessaires au fonction-
nement de lappareil de production ; il sagit essentiellement de
la culture technique de louvrier, du technicien, de lingnieur ;
lensemble des connaissances et savoir-faire ncessaires
tout un chacun pour sapproprier et matriser son propre
environnement ; cest la culture technique de tout individu qui veut
faire le meilleur usage des objets qui lentourent ;
la conscience historique et sociale des conditions dans
lesquelles sest constitu notre monde matriel et concret . Cest
ici la dimension la plus culturelle : comprendre pourquoi les choses
sont ce quelles sont et voluent comme elles voluent [11].
Les trois dfinitions proposes peuvent concerner des catgories
bien distinctes de gens qui se demandent, propos dun objet
technique :
comment il a t fabriqu ;
comment on sen sert ;
quand, o et pourquoi il a t invent.
La dernire dfinition est vidente pour ce qui est de la culture
courante, mais lingnieur, gnralement, na pas dhistoire.
Pourtant, cette proccupation est indispensable. Comme le souligne
Jean-Marc Lvy-Leblond : Il ny a culture que par le partage dune
tradition vivante [12] . Il distingue par l le pote, peintre ou
compositeur qui connat la gnalogie de sa cration du physi-
cien, biologiste ou chimiste qui ne connat que les antcdents
immdiats et les proches voisins de ses propres travaux . Cest aussi
le cas de lingnieur ou du technicien ; seul larchitecte, peut-tre,
concilie, dans son domaine, savoir technique et connaissance
historique. Pourtant, toute culture se nourrit daccumulation histo-
rique, et la culture technique nchappe pas la rgle. Il faut bien
prendre cette culture tant dans lunivers technique que dans celui
des arts comme une ncessit de jeter un regard en arrire,
dassimiler les volutions, les ruptures, en liaison avec les change-
ments socio-conomiques, politiques ou de mentalits.
Comme se plaisait le dire le grand historien des techniques
Bertrand Gille, le progrs technique irait plus vite en France si les
Franais connaissaient mieux le pass de leur industrie .
1.2 Technique et technologie
On parle couramment de techniques anciennes, mais de nouvelles
technologies. Dans le fond, ces mots nont-ils pas le mme sens,
des poques diffrentes ?
On saccorde gnralement dfinir les techniques comme un
ensemble de savoir-faire permettant lobtention de rsultats
conformes des projets dans des domaines divers [3] et la tech-
nologie comme une rflexion raisonne sur les techniques .
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T 40 2 Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle
Cependant, ce terme de technologie est galement utilis dans
dautres sens. Ainsi, on appelle technologie professionnelle pratique
la mise en forme orale ou crite des techniques en vue dune trans-
mission efficace [3] et, aujourdhui, on nomme frquemment tech-
nologies les techniques elles-mmes, par aspiration du terme
anglo-saxon technology. Cest cette dernire acception que lon
retrouve dans lexpression technologies nouvelles, qui tend, dans
le langage courant, se substituer au mot techniques, ce dernier
ayant pris une connotation plutt ngative.
Enfin, le terme de technologie peut prendre ici un sens nouveau
que lusage tend consacrer, mme parmi les historiens des tech-
niques, comme Daumas lui-mme qui prcise : la technologie se
situe entre la science et la technique et se caractrise par leur pn-
tration mutuelle [...]. Il sagit dattirer lattention sur ce domaine
dactivit commun aux sciences et aux techniques, mais en mme
temps diffrent de chacune delles, au sein duquel stablissent leurs
contacts et leur collaboration rciproque pour leur plus grand profit
respectif [4]. En loccurrence, cette nouvelle technologie tmoigne
de ltroite imbrication des diffrentes composantes de la recherche.
Certains auteurs utilisent mme le terme de technosciences pour
voquer ces techniques particulires de notre systme
contemporain.
Nous garderons ici pour technologie le sens premier dune
rflexion sur les techniques, et donc comme une composante
fondamentale de la culture technique. Nous rejoignons ainsi
Haudricourt, qui dfinit la technologie comme une science, mais en
prcisant bien quil sagit dune science humaine : Il est clair que
pour un objet fabriqu cest le point de vue humain de sa fabrication
et de son utilisation par les hommes qui est essentiel, et que si la
technologie doit tre une science, cest en tant que science des acti-
vits humaines [16].
De la mme manire quon doit distinguer technique et techno-
logie, il importe de dissocier invention et innovation. Nous
rserverons le terme dinnovation aux inventions qui ont accd au
stade dun produit nouveau, effectivement ralis et conomique-
ment viable, et produit en srie plus ou moins limite. Si Papin a
invent la marmite vapeur et Seguin la chaudire tubulaire, ce sont
la machine vapeur de Watt et la locomotive de Trevithick qui
constituent de grandes innovations. Bien sr, la frontire nest pas
toujours aussi nette, la ralit tant gnralement plus complexe que
notre esprit voudrait bien la voir...
1.3 Systme technique
La notion de systme technique a t imagine par Bertrand Gille
pour caractriser le systme complexe dinteractions qui lie les tech-
niques entre elles et les techniques dans leur milieu, et cela dans
le cadre dune civilisation donne, un moment de son histoire [9].
Cette notion permet dapprhender soit lvolution des objets tech-
niques dans le cadre restreint de leur statut et de leur usage, soit
celle des techniques un niveau trs global, au sein dune socit
donne.
En passant dune vision microscopique une vision
macroscopique , nous pouvons apprhender la complexit des
techniques selon des structures gigognes plus aises manipuler
(figure 1).
Premier niveau : la combinaison unitaire
Au bas de cette chelle de complexit, cette premire structure
permet de qualifier les outils ou machines comme une combinaison
simple de :
structures lmentaires : les outils ;
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Exemple : la percussion dans la priode prhistorique [1] : Deuxime niveau : lensemble technique
la percussion pose le couteau est prcise mais peu Il existe des techniques complexes qui ncessitent des techniques
nergique ; affluentes dont la combinaison concourt un acte technique bien
la percussion lance la serpe, la hache, lherminette est dfini.
imprcise mais nergique ;
la percussion pose avec percuteur le ciseau associ au Exemple : la fabrication de la fonte :
maillet cumule les avantages des deux. apport de combustible, matriaux, minerais, vent,
nergie + haut-fourneau la fonte.
structures de montage : les machines.
Troisime niveau : la filire technique
Exemple : le moteur thermique [7] :
structure travail : la fonction du moteur est de crer du travail ; On nommera ainsi une suite densembles techniques concourant
structure chaleur : le principe du moteur combustion interne la fourniture dun produit.
repose sur la chaleur de combustion. Exemple artisanal : la fabrication des pipes :
choix du bois et taille de lbauchon ;
usinage du fourneau ;
taille et perage du tuyau ;
finition des lments ;
assemblage dfinitif.
Une filire technique peut souvent revtir une grande complexit,
dans des machines gigantesques.
Exemple industriel : la fabrication des rails :
haut fourneau ;
coule ;
laminage ;
soudure aluminothermique.
Quatrime niveau : le systme technique
Dans ce niveau, le plus complexe, entrent en jeu la combinaison
densembles techniques, lapport nergtique, les transports, etc. De
nombreuses techniques plus ou moins dpendantes se trouvent
imbriques et donnent, en un lieu et une poque donns, sa
cohsion au systme technique (tableau 1).
Exemples de systmes techniques [18] :
gypte antique : minral + eau ;
Prindustriel : bois + eau + animal ;
Industriel : fer + houille + vapeur.
Lhistoire des techniques nous donne limage dune succession de
priodes dquilibre et dinstabilit. Et cest souvent dans les
priodes de mutation, par nature instables, quapparat un foison-
nement dinnovations, de solutions techniques qui slimineront
delles-mmes, pour une grande partie dentre elles, quand arrivera
la phase dapprofondissement et de stabilit ( 3.1.4).
Figure 1 Structuration des diffrents ensembles techniques, Exemple : les dbuts du tlgraphe lectrique dans les
de la combinaison unitaire qui conduit un acte technique annes 1840 :
jusquau systme technique varit des systmes de codage : Morse, Baudot...
varit des systmes de saisie : roues, aiguilles, cadrans, touches
de piano, etc.
(0)

Tableau 1 Croix du systme technique, structure en fonction de quatre ples : la matire, lnergie,
la structuration du temps, la relation avec le vivant (daprs [20])
Matire nergie Temps Vivant
Moyen ge Fer Moulins Clocher Slection
(1100-1300) des semences
Rvolution industrielle Vaccination
(1750-1950) Acier, ciment Thermique Chronomtre (microbiologie)
re moderne Tlmatique, Manipulations
(1950-2150) Polymres lectricit intelligence artificielle gntiques

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2. Technique dans lhistoire
des hommes
La comprhension des grandes tapes du dveloppement des
techniques est indispensable lacquisition dune culture technique.
Elle permet de comprendre notamment :
pourquoi telle invention voit le jour (exemples : lhorloge, le
chemin de fer ou lordinateur) ;
comment se succdent priodes de foisonnement dans la
recherche et linnovation et priodes dapprofondissement, par
slection de quelques solutions.
2.1 Grandes tapes de lhistoire
des techniques
Le but nest pas ici de tracer une histoire gnrale des techniques,
mais simplement, par une vocation des caractres dominants de
chacune des priodes concernes, de donner des jalons essentiels,
des cls pour apprhender la place des techniques dans le cadre de
lhistoire gnrale des cultures et des socits. Cinq poques ont
t choisies, qui sont des poques de mutation profonde de
civilisations (figure 2).
2.1.1 Origines lAntiquit
Sil ne fallait retenir, de cette priode multimillnaire qui prcde
notre histoire, que trois innovations techniques majeures pour la
suite de lhistoire de lHomme, nous garderions :
la fabrication des outils de pierre ;
la domestication du feu (env. 400 000 av. J.-C.) ;
la naissance de la mcanique (Ve sicle av. J.-C.).
Sans nous tendre sur les deux premires tapes, largement
dtailles dans nombre douvrages [1], prcisons que les machines
ralises par les mcaniciens de lcole dAlexandrie, entre cinq et
trois sicles avant notre re, sont dj assez volues pour y voir
la naissance dune culture mcanicienne qui se dveloppera sans
cesse en Occident par la suite. La mcanique se nourrit alors dune
part de la roue, dautre part des techniques hydrauliques, et lon voit
apparatre ainsi les premires pompes aspirantes et foulantes, hor-
loges eau, soupapes rgulation automatique et, dans un autre
registre, les machines de jet ressort (en nerfs danimaux) pour
lattaque des villes.
Soulignons toutefois la place centrale tenue par la matrise du
feu ds la nolithique (env. 8 000 av. J.-C.). Elle a permis lmer-
gence, successivement, de la cramique, de la mtallurgie de lor,
du cuivre, puis du fer, cette volution correspondant des temp-
ratures de cuisson ou de fusion de plus en plus leves.
2.1.2 Techniques hors dEurope
Aprs les innovations majeures du nolithique et de lAntiquit,
la culture scientifique et technique des habitants du bassin mdi-
terranen va stagner. Les grands empires antiques seffondrant,
lEurope entre dans une priode de crise, d oubli . Heureusement,
les Arabes seront, pendant plusieurs sicles, les dpositaires de cette
culture disparue ailleurs. Ils perfectionneront, jusquau Moyen ge,
les techniques de mesure du temps, dirrigation, mettront en chantier
des constructions et des machines imposantes tout en ralisant de
grands progrs dans les domaines mathmatiques et mdicaux.
Au-del de lEurope, il ne faut pas ngliger les autres foyers de
dveloppement qui voient le jour paralllement au bassin mditer-
ranen, comme les valles de lIndus (Pakistan actuel) ou du fleuve
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T 40 4 Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle
Jaune en Chine, mme si ces civilisations se bloqueront aussi plus
tard dans leur dveloppement ( 4.2). En Extrme-Orient, en effet,
on voit se dvelopper une civilisation technicienne trs novatrice,
avec lusage de la fonte ds le IIIe sicle, et la matrise du bambou
comme matriau de base, tant dans les constructions civiles (ponts,
derricks ...) que dans les machines (norias, pompes, canalisa-
tions...). Les civilisations chinoise, indienne et arabe entretiendront
dailleurs de constants changes commerciaux, notamment par la
mer, do de nombreux transferts de technologie entre elles pendant
plusieurs sicles.
Dans un contexte assez diffrent, le systme technique de lAm-
rique prcolombienne nvoluera gure plus que celui de lgypte
ancienne, avec lutilisation quasi nulle de la roue et des mtaux
ferreux.
2.1.3 Moyen ge et Renaissance
Entre le XIIe et le XVe sicle, lEurope occidentale va renatre, sous
linfluence de facteurs fort varis : lavnement du moulin eau
comme nouveau moteur du dveloppement rural et urbain, les
perfectionnements de lagriculture charrue, assolement triennal,
nouveau harnais lhorloge mcanique, etc. Dans le domaine des
techniques, la sparation traditionnelle entre Moyen ge et Renais-
sance nexiste pas. En quelques sicles se met en place un systme
technique fond sur le bois comme matriau de construction des
machines et comme combustible et leau comme ressource ner-
gtique et comme moyen de communication. Ce systme technique
est en pleine maturit au moment o les ingnieurs de la Renais-
sance italienne mettent au point leurs surprenantes machines, et
dont Lonard de Vinci constitue laboutissement.
Cest sur ce mme systme technique, en place au XVe sicle,
que vivra la socit occidentale jusqu la rvolution industrielle. Il
faut considrer les grandes dcouvertes, dans ce contexte, comme
un point darrive, comme la rsultante dun ensemble de forces,
tant techniques que politiques ou conomiques. Sans les textiles,
le papier et limpression des cartes, le gouvernail ou les mthodes
de construction navale, Christophe Colomb naurait certainement
pas pu dcouvrir lAmrique.
2.1.4 Rvolution industrielle
La grande expansion industrielle de lEurope, puis de lAmrique
du Nord, se fait au cours du XIXe sicle, mais cette expansion, de
caractre essentiellement conomique, succde une extraordinaire
mutation technique qui se passe au XVIII e sicle, dabord en
Angleterre. En trois quarts de sicle, ce pays va passer du systme
technique ancien (le bois et leau) un nouveau fond sur le fer
comme matriau de base des machines, la houille comme
combustible, et la vapeur comme transmetteur dnergie. Les
premiers ponts en fonte, navires vapeur et usines mtallurgiques
voient le jour avant 1800. La France, avec quelque retard sur
lAngleterre, suivra le mme chemin au cours de la premire moiti
du XIXe sicle avec la mise en place dune industrie mcanique par-
ticulirement florissante dans quelques centres comme Paris ou Mul-
house.
Dans le domaine de la machine-outil, par exemple, les principa-
les innovations sont ralises avant 1850. Ensuite prdomine la
dimension industrielle de la production, pour accompagner notam-
ment le dveloppement des chemins de fer. La seconde moiti du
XIXe sicle est certainement la priode de lhistoire o la technique
est la plus populaire. Avec les expositions universelles, les revues
de vulgarisation ou les romans de Jules Verne, les grandes inno-
vations sont familires au grand public.
Llectricit quitte le laboratoire pour entrer dans lusine, puis dans
les foyers. Enfin, tlphone et tlgraphe tissent, la suite du chemin
de fer, un rseau multinational de communications.
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Figure 2 Tableau chronologique gnral de lhistoire des techniques

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la fin du XIXe sicle, les tats-Unis prennent le relais de la
vieille Europe dans le domaine de linnovation : innovations tech-
niques bien sr, mais surtout innovations dans lorganisation des
usines. La production standardise en trs grande srie provo-
quera larrive, sur le march, des nombreuses machines dans
notre quotidien : machines coudre, laver, crire, cycles, puis
automobiles.
2.1.5 Monde contemporain
La Seconde Guerre mondiale a marqu un nouveau tournant
dans les techniques, mme si le systme industriel antrieur reste
globalement encore valable aujourdhui. Les matriaux synth-
tiques, llectronique et mme le traitement des donnes prennent
leurs racines jusque dans le sicle pass, mais dautres domaines
ont subi un net changement de rythme et dchelle depuis une
quarantaine dannes :
la consommation nergtique crot dans une proportion
inconnue jusqualors, entranant la recherche de ressources
nouvelles (nergie nuclaire notamment) ;
les tlcommunications et linformatique se combinent inti-
mement pour irriguer de vastes rseaux de communication de
signes les plus varis : sons, images, informations financires,
commerciales ou scientifiques ;
les matriaux se diversifient largement et les frontires se
font plus floues entre mtaux, matriaux traditionnels (bois,
papier, pierre...) et matriaux synthtiques.
Tous les secteurs industriels et scientifiques sont concerns par
ces mutations importantes, et notamment les domaines mdicaux,
biologiques, que nous avons toutefois laisss de ct dans le prsent
article.
2.2 Histoire de lingnieur
Mme sil lignore gnralement, lingnieur a une histoire, et cette
histoire remonte lAntiquit. Mcaniciens, hydrauliciens, ing-
nieurs militaires ont pratiqu leur art pendant des sicles avant que
les premires coles ne voient le jour au XVIIIe sicle. Et les deux
cents dernires annes montrent le rle crucial jou par lingnieur
dans lavance des techniques et des sciences.
Lhistoire de lingnieur, ses origines, est troitement lie celle
des techniques militaires. Quil sagisse des fabricants de balistes
et autres machines de guerre la cour dAlexandre le Grand, au IVe
sicle avant notre re, ou bien des engigniours du Moyen ge, ces
anctres concevaient des machines, en dressaient les plans et en
dirigeaient lexcution. En cela, ils taient bien les prcurseurs des
ingnieurs daujourdhui. Les techniques ont chang, mais la fonc-
tion des ingnieurs est reste la mme. Comme les autres techni-
ciens qui matrisaient des savoirs et savoir-faire trs pointus,
lingnieur disposait, pendant toute la priode prindustrielle, dun
statut un peu particulier. Dans lorigine du mot ingnieur, on retrouve
le mot gnie, qui subsiste aujourdhui dans lexpression gnie civil,
mais qui possdait aussi, au Moyen ge, le sens de ruse, dastuce.
Lingnieur du Moyen ge et de la Renaissance est celui qui met
en uvre son art pour raliser des machines, des btiments, dans
le cadre dun budget donn, et en employant tous les moyens dont
il dispose. Souvent, il vient troubler lorganisation des mtiers, des
corporations. Cest pour cela quon le croit parfois de connivence
avec le Malin Gnie .
Pendant toute la priode du XVe au XVIIIe sicle, les ingnieurs
construisent des fortifications, des canaux, des ponts, des installa-
tions mtallurgiques, des machines-outils pour forer les canons ou
lever de lourdes charges... mais ils ne disposent pas dcoles pour
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T 40 6 Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle
se former. Cest sur le tas, par le geste et la parole , quils
apprennent les rudiments de leur art et quils se perfectionnent. Ils
sont tout la fois charpentiers, architectes, hydrauliciens. Cest seu-
lement au dbut du XVIIIe sicle quapparaissent les premires sp-
cialisations, qui donneront naissance aux grands corps dtat : la
Guerre, la Marine et les Ponts et Chausses.
Lingnieur moderne est form, depuis la fin du Sicle des
lumires, dans les nouvelles coles qui voient le jour : lcole des
ponts et chausses en 1747, lcole des mines en 1793, le
Conservatoire des arts et mtiers et lcole polytechnique en 1794,
les coles darts et mtiers en 1806, lcole centrale des arts et manu-
factures en 1829, etc. Tout en hritant, notamment en Angleterre,
de la tradition des constructeurs de moulins capables de raliser et
dentretenir les machines, constructions et appareils les plus
divers [6], lingnieur du XIX e sicle se spcialise en plusieurs
disciplines : dun ct les architectes, de lautre les ingnieurs civils,
mcaniciens, hydrauliciens, constructeurs..., spcialisation qui
saccentue au cours de notre sicle, avec les techniques issues de
llectricit, de llectronique, des tlcommunications, etc.
Malgr tout, son langage privilgi le dessin technique puis
industriel , sa fonction et ses mthodes de travail restent bien
souvent fidles ceux de ses prdcesseurs. La dfinition que donne
lUNESCO pourrait finalement tre valable pour toute cette longue
histoire : Lingnieur est un homme dont la tche est de rassembler,
de mettre en uvre des ides, des moyens matriels et des hommes
pour raliser des objets, produits ou projets susceptibles de sanc-
tions conomiques .
3. Objet technique
Notre civilisation occidentale est domine par les objets. Ces
objets manufacturs ont t conus tantt par des inventeurs
indpendants, tantt par de grosses socits, quand ils ne sont pas
les descendants dune longue ligne historique.
Ce qui caractrise le plus les objets techniques contemporains,
cest que beaucoup dentre eux voient le jour avant mme que
lhomme en ait exprim la ncessit. Longtemps, les objets ont t
suscits par un march ; aujourdhui, ils peuvent crer leur propre
march. Innovation et march sont intimement mls et toute
dmarche de conception doit prendre en compte les contraintes les
plus varies. Pour accompagner ce cheminement, du march lide
et de lide au produit, nous proposons ici un cadre danalyse simple,
applicable la quasi-totalit des objets manufacturs. Cette
mthodologie est inspire notamment des travaux dYves Deforge
sur lvolution gntique des objets techniques [13].
3.1 Diffrentes approches
de lobjet technique
Avec le changement de systme technique de la rvolution indus-
trielle ( 2.1.4), le statut des objets techniques a profondment
chang. Le systme complexe dans lequel ils sinsrent ne peut tre
pris en compte que dans une perspective globale, incluant tant les
aspects conomiques, politiques ou sociaux, que les aspects esth-
tiques ou mme psychologiques.
Aujourdhui encore, avec larrive des techniques immatrielles
nes de llectricit, puis de llectronique et de linformatique, la
ncessit dune approche multiple simpose nous, si nous voulons
comprendre comment et pourquoi ces objets ont vu le jour, et par
l enrichir notre culture technique. Les outils prolongeant la main
de lhomme ont cd la place de nouveaux outils prolongeant son
cerveau, pour tmoin les recherches actuelles sur les systmes
experts.
_____________________________________________________________________________________________________ CULTURE TECHNIQUE DE LINGNIEUR
Nous considrerons successivement les objets comme les
produits dun systme de production, comme des marchandises
dans un systme de consommation, comme les lments dun
systme dutilisation, dans lequel ils suivent des lois dvolution
typiques, enfin, en tant qu tres en soi , les objets voluant selon
des lignes , cest--dire des ensembles regroupant les objets de
mme type, ayant mme fonction et mme principe de fonctionne-
ment (figure 3).
3.1.1 Systme de production
Lobjet peut tre produit par un artisan, pratiquement lunit, ou
au contraire en trs grande srie. Une analyse socio-conomique
peut faire ressortir les liens unissant la production de masse, la dis-
tribution dnergie, les conditions de travail dans lusine, etc. Gn-
ralement, la production passe de lartisanat individuel lartisanat
organis, puis la mcanisation, enfin lautomatisation. Cette vo-
lution du systme de production, surtout depuis deux cents ans,
influe aussi sur les cots des objets, qui dcroissent en raison inverse
de leur production ( 3.1.2).
Exemple : la montre (figure 4).
Figure 3 Les quatre approches de lobjet technique (daprs [13])
Figure 4 La montre, considre comme produit
dans un systme de production
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Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle
3.1.2 Systme de consommation
Lobjet est une marchandise soumise au march, la loi de loffre
et de la demande, aux phnomnes de mode. Selon la civilisation
o il voit le jour, il revt une fonction utilitaire ou une fonction de
signe plus ou moins importante, et peut mme passer de lune
lautre.
Exemple : lautomobile (figure 5).
3.1.3 Systme dutilisation
Dans un acte technique sont accomplis un nombre fini dactes
lmentaires, que la machine accomplit son tour tout au long
dun processus de mcanisation, puis dautomatisation. Cette vo-
lution du systme homme-machine est peu prs constante, mais
il importe de toujours prciser au dpart les frontires du systme
analys, et donc la fonction dusage des objets tudis.
Exemple : la machine crire (figure 6).
3.1.4 Systme des objets
tudier lobjet parmi les siens permet den apprhender la
dimension volutive, gntique. Pour cela, on peut prendre en
compte deux critres [13].
Figure 5 Lautomobile, considre comme marchandise
dans un systme de consommation
Figure 6 La machine crire, considre comme machine
dans un systme dutilisation
T 40 7
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La fonction dusage : quoi a sert ?
Les objets ayant mme fonction dusage forment une famille.
Exemples :
Fonction Famille
Orienter le navigateur par Phares et balises
des dispositifs lumineux
Se dplacer, sur roues, Vhicules traction animale :
par ses propres moyens vlos, tricycles, cyclorameurs...
Le principe mis en cause : comment a marche ?
La dfinition du principe est plus complexe que celle de la fonc-
tion. Il sagit gnralement dun principe physique appliqu la
rsolution du problme pos par la fonction dsire.
Les objets ayant mme fonction et mme principe constituent
une ligne.
Exemples : la rgulation.
Principe Ligne
Hydraulique Vis pointeau : Ctsibios,
carburateur, chasse deau
Inertie simple Rgulateur boules de
la Renaissance, baille-bl...
Inertie + rtroaction Rgulateur boules de Watt
Le principe de lobjet peut tre reprsent, chez les techniciens,
par un schma de principe . Il se manifeste par des solutions
techniques et des formes, constituant autant de sous-lignes qui
peuvent tre reprsentes selon un arbre gnalogique.
Gnralement, au cours de la priode dmergence dun objet
technique, de nombreuses lignes souvrent et se caractrisent par
un foisonnement de brevets et de prototypes. Mais les impratifs
du march, de la production industrielle ou du systme technique
imposent une slection dans ces solutions. Certaines lignes stei-
gnent dfinitivement, dautres sont mises en sommeil jusqu ce que
la saturation dune ligne dominante impose le recours un principe
momentanment abandonn.
Exemple de lordinateur (figure 7)
La ligne squentielle, dominante depuis plusieurs dizaines
dannes, arrive saturation et ne pourra bientt plus progresser. Les
ingnieurs se tournent de nouveau vers les ordinateurs architecture
parallle, technique depuis longtemps mise en sommeil.
Lvolution des objets techniques suit un certain nombre de lois
que notamment Simondon, puis Deforge, ont formalises. Citons
trois phnomnes particulirement visibles dans de nombreux
objets :
la concrtisation, selon le terme de Simondon [3], consiste
grosso modo en lintgration successive des nouveaux lments
dans un objet technique complexe ;
Exemples
La machine vapeur qui, au XVIIIe sicle, passe de la pompe
feu de Newcomen (1712) au premier moteur thermique industriel
avec la machine de Watt (1776).
La carrosserie automobile, qui a successivement absorb dans
sa forme les ailes, les feux, les calandres, les pare-chocs, etc.
la greffe dune technique sur une autre, quon peut appeler
rcupration de lexistant ;
Exemple : utilisation des cartons perfors des premiers mtiers
tisser semi-automatiques (Falcon, 1728) dans les machines statis-
tiques (Hollerith, 1890) puis les ordinateurs.
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T 40 8 Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle
Figure 7 Lvolution gntique de lordinateur,
considr comme tre en soi dans le systme des objets
la superposition dune nouvelle technique sur une ancienne
dans une phase de transition. On nose pas supprimer lancienne
car la nouvelle nest pas encore totalement fiable.
Exemples
Propulsion mixte voile-vapeur sur les premiers navires transatlan-
tiques moteur.
Persistance de la manivelle aprs larrive du dmarreur
lectrique sur les automobiles.
Aujourdhui, utilisation simultane de la cl et de la tlcom-
mande sur les voitures munies dun dispositif de verrouillage centra-
lis.
3.2 Cration, invention et innovation
Linvention technique procde dune dmarche proche de la
cration scientifique ou artistique. Les principales tapes, de lide
cratrice la socialisation des objets techniques, sont gnrale-
ment les mmes. Les sociologues ou psychosociologues en distin-
guent cinq :
la phase dinformation, ou daccumulation des
connaissances, dans laquelle peut intervenir une dmarche
rtrospective, sinon historique ;
la phase dincubation, au cours de laquelle sordonnent les
diffrents problmes et o sont recherches les solutions les plus
favorables ;
la phase dillumination, la plus brve, au cours de laquelle
tout sordonne dans lesprit de linventeur, du crateur ;
la phase de vrification, qui se concrtise par la
construction dun prototype ;
la dernire phase, de formulation et de diffusion de linven-
tion, correspondant au dveloppement industriel.
La formulation dune thorie de linvention a notablement
contribu favoriser les dmarches cratrices, et cela surtout dans
les grandes structures de recherche. Lexprience des grands labo-
ratoires de recherche industriels, comme les Bell Laboratories aux
tats-Unis, a permis dapprofondir la rflexion sur les stratgies
dinnovation dont se sont empars les entrepreneurs, dans le courant
de la Recherche et Dveloppement, de lingnierie des systmes,
etc. [5]. L o Bertrand Gille voyait des systmes bloqus ,
propos des techniques grecques ou chinoises, les conomistes
daujourdhui voient des modles de dveloppement et dvolution
technique fonds sur la notion de limites technologiques, et propres
favoriser linnovation.
On peut mettre en vidence le phnomne de discontinuit des
mutations technologiques par une courbe en S reprsentant
graphiquement la relation entre efforts cumuls consacrs
lamlioration dun procd ou dun produit et les rsultats
obtenus grce cet investissement (figure 8).
_____________________________________________________________________________________________________ CULTURE TECHNIQUE DE LINGNIEUR
Figure 8 Reprsentation graphique de la relation entre efforts
cumuls, consacrs lamlioration dun procd ou produit,
et les rsultats obtenus grce cet investissement
Au dbut, les investissements sont importants pour obtenir des
progrs notables. Dans une seconde phase, celle du dveloppement,
la technique progresse beaucoup plus vite, leffort est rcompens.
Enfin, la courbe saplatit, il faut nouveau investir de plus en plus
pour des progrs mdiocres : la technique atteint ses limites. Une
autre technique prend alors gnralement le relais pour contourner
le problme. Cest le cas des tubes vide, relays dans les annes
quarante par les transistors, ou bien celui du rivetage au dbut du
sicle lorsqu lui se substitue le soudage.
3.3 Traces matrielles de la technique
La culture technique, cest aussi savoir lire dans lenvironnement
les traces de lhistoire. Pouvoir innover, cest en grande partie savoir
observer : observer les objets, machines, produits existants, pour
analyser leur volution et comprendre comment la prolonger. Dans
une optique dinnovation, il ny a pas de sparation faire entre
histoire et actualit. Lanalyse dobjets anciens, et notamment de
prototypes et de sries, peut autant apporter au concepteur que celle
des seuls objets contemporains, pour autant quil possde un
minimum de curiosit et de culture technique. Les usines, ateliers
reclent les traces de cette volution, de mme que les muses,
quon peut utiliser dans cette perspective trs actuelle.
Depuis une vingtaine dannes, on voit se dvelopper un
mouvement de mise en valeur du patrimoine industriel et de la
culture technique, concrtis par lapparition de nouveaux muses
techniques, dcomuses en milieu industriel, de restauration de
sites industriels, etc. [14]. Ce mouvement nest pas tranger aux
initiatives prises par des socits de moyenne et grosse dimensions
en vue de dvelopper une culture dentreprise propre sensibiliser
leurs employs la vie de lentreprise.
La constitution dun patrimoine historique (Bull), la collecte et la
mise en valeur darchives industrielles (Saint-Gobain), la publication
darticles ou douvrages par des historiens professionnels participent
ce vaste mouvement de comprhension de notre histoire cono-
mique et technique.
4. Techniques et cultures
Toute cration technique est reprsentative du systme technique
dans lequel elle a vu le jour. Ltat des techniques aujourdhui en
Occident nest pas le mme que celui de lItalie la Renaissance ou
de la Chine au Moyen ge. Pourtant, des inventions similaires ont
merg dans des pays diffrents, des poques varies. Tout objet
doit donc tre adapt son milieu conomique, social, commercial.
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Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle
4.1 Techniques dans leur milieu
4.1.1 Milieu conomique et social
Longtemps lhistoire des techniques a t mene par des histo-
riens de lconomie et de la socit, ce qui fait de ce champ lun
des plus tudis. Les liens entre sciences, technologie, socit ont
fait lobjet de nombreuses recherches, malheureusement peu suivies
dtudes approfondies sur lvolution mme des techniques mises
en cause.
Exemples
Consquences du dveloppement des chemins de fer au XIXe
sicle sur lindustrialisation des pays occidentaux.
Consquences de lvolution des transmetteurs dnergie
mcanique, vapeur, hydraulique, lectricit sur lorganisation du
travail.
4.1.2 Milieu technique
Les techniques, dans un systme donn, voluent aussi, bien
videmment, en fonction des techniques connexes. Ces liaisons
doivent merger lorsque lon se pose la question du pourquoi dans
un changement technique : fin de ligne, innovation...
Exemple : apparition de la brouette.
La brouette apparat au XVe sicle en Europe occidentale, mais prs
de dix sicles plus tt en Chine. Pourquoi ? On a pu montrer que la
brouette est contemporaine du haut fourneau et quelle apparat dans
les deux zones un mme moment du dveloppement technique : le
passage la mtallurgie indirecte. Pour charger le haut fourneau, les
deux civilisations ont imagin un mme engin de portage tout fait
adapt cette fonction : la brouette.
4.1.3 Milieu scientifique
Lhistoire des techniques nous montre que, gnralement, les
domaines scientifiques et techniques suivent chacun leur volution
propre. Souvent des machines voient le jour avant que les principes
mis en jeu dans leur fonctionnement ne soient expliqus. Ce fut le
cas avec la machine vapeur, qui a exist bien avant que soient mises
en vidence les lois de la thermodynamique. Toutefois, ces chemins
se rencontrent certaines priodes, comme par exemple aujourdhui
o sciences et techniques sont fortement imbriques dans de
nombreux domaines (mtallurgie, matriaux composites,
nuclaire...).
Exemples
Influence de la technique du polissage des lentilles dans les
avances scientifiques du XVIIe sicle (astronomie, optique, biologie).
Consquences dans lhorlogerie des expriences de Huygens
sur le pendule : avnement du balancier.
4.1.4 Milieu politique
Une dcision politique peut influer de faon directe sur lvolu-
tion des techniques. Ainsi peut disparatre la fabrication dun objet
technique ou, au contraire, linnovation peut sen trouver avive.
T 40 9
CULTURE TECHNIQUE DE LINGNIEUR _____________________________________________________________________________________________________
Exemples
Lancement du programme lectronuclaire pour assurer lind-
pendance nergtique de la France.
Consquences du monopole des communications dans le dve-
loppement de nouvelles techniques :
vers 1875 : le tlgraphe ne peut pntrer en France cause du
tlgraphe Chappe en situation de monopole dtat. Do retard de la
France dans les tlcommunications ;
vers 1980 : le minitel et le RNIS (rseau numrique intgration
de services) se dveloppent en France grce au monopole de
France-Telecom alors que les possibilits davenir sont bloques en
Amrique du Nord cause de la privatisation des tlcommunications.
4.1.5 Milieu juridique
Depuis la mise en place dune politique de protection des inven-
tions (depuis la fin du XVIIIe sicle en Angleterre, un peu plus tard
en France), linnovation a pu se trouver parfois bloque par des
lois qui avaient plutt pour fonction de la susciter.
Exemples
Watt doit utiliser un systme plantaire dans son brevet
dinvention de la machine vapeur vers 1780, quelquun dautre ayant
abusivement brevet lutilisation du systme bielle-manivelle sur les
machines vapeur.
Aujourdhui, linnovation est souvent freine aux tats-Unis par
une protection excessive des droits des inventeurs. Le nombre des
procs augmentant, beaucoup hsitent dvelopper certaines
techniques de peur quun procs en antriorit ne vienne les mettre
dans une situation conomique dangereuse. Voir actuellement les inter-
minables procs sur les interfaces graphiques pour ordinateur ou
linvention mme du microprocesseur.
4.1.6 Milieu cologique
On a beaucoup dvelopp les consquences de lvolution des
techniques sur lenvironnement. Cest mme souvent la seule
image que nous donnent les mdias du progrs technique .
linverse, un certain nombre de crations de techniques nouvelles
ont vu le jour en raction un risque cologique.
Exemples
Dveloppement du pot catalytique.
Utilisation du charbon de terre (la houille) en remplacement
du charbon de bois en Angleterre au XVIIIe sicle suite aux dforesta-
tions excessives.
Utilisation de mtaux dgradables comme lacier plutt que
laluminium pour les botes de boissons.
4.1.7 Milieu esthtique
Lart et la technologie ont souvent fait bon mnage, que ce soit
chez les ingnieurs-artistes de la Renaissance ou dans le dvelop-
pement du design aujourdhui. Certains veulent faire beau pour
vendre mieux, mais de nombreux objets parfaitement adapts leur
fonction rvlent naturellement de grandes qualits esthtiques.
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T 40 10 Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle
Exemples
Nouveau langage architectural n de lutilisation du fer dans la
construction dans la seconde moiti du XIXe sicle. Voir le Crystal
Palace, la tour Eiffel, les fermes Polonceau de la gare du Nord.
Esthtique fonctionnelle des turboracteurs, de prothses mdi-
cales, de circuits lectroniques.
4.1.8 Milieu psychologique
On peut ranger dans cette catgorie les blocages survenus dans
le dveloppement dune technique donne. Le dpassement de
certains caps, quon imaginait infranchissables, a permis lclosion
de nouveaux domaines.
Exemples
La machine calculer de Pascal (1642) nest pas extraordinaire du
point de vue mcanique. En revanche, le fait dintgrer dans une
machine une opration intellectuelle (la retenue) a reprsent une
tape essentielle dans le cheminement de la pense technique.
Sur un autre plan, le passage lheure dcimale, dans la logique
des mesures de longueur, de masse et de volume au moment de la
Rvolution, na pu entrer dans les faits en grande partie cause du carac-
tre profondment symbolique du temps. Voir les polmiques actuelles
autour du passage lheure dt.
4.2 Chemins de linnovation
Une invention nest gnralement pas le fait dune personne isole
crant dans son univers clos. Elle rsulte dun enchanement dinno-
vations pouvant provenir de pays loigns, de groupes de recher-
ches privs ou publics, lis ou non un monopole. Cest le cas
notamment du domaine des tlcommunications : tlgraphe
optique puis lectrique, tlcopie, Minitel, etc. On notera que les
aspects juridiques peuvent jouer dans ce cadre un rle tout fait
essentiel auquel ne peut rester insensible lingnieur ( 4.1.4).
Tout objet technique est le reflet dun systme technique donn.
Il nest donc pas rare que des inventions aient vu le jour simulta-
nment dans des pays arrivs au mme niveau de dveloppement.
Cest le cas du tlphone ou des dbuts de lenregistrement sonore.
Mais, plus gnralement, les innovations techniques circulent, dun
pays lautre, soit au gr des changes commerciaux, soit par
volont dlibre des diffrents pouvoirs publics de rcuprer des
techniques trangres. Pour le premier cas, citons en Occident
certaines techniques navales voiles, gouvernail, boussole hrites
des navigateurs normands ou arabes la fin du Moyen ge. Pour
la seconde situation, mentionnons les efforts dploys par linspec-
tion des Manufactures au XVIIIe sicle, pour perfectionner lindustrie
franaise de la soie en important les techniques pimontaises. Ces
exemples, choisis dans lhistoire, peuvent aisment tre complts
par dautres plus rcent et davantage connus.
Un autre phnomne se manifeste frquemment au cours de notre
histoire. Il sagit de la saturation dune filire technique donne.
B. Gille utilise cette notion de filire sature au niveau plus global
du systme technique dune poque et dun lieu prcis. Il parle alors
de systme bloqu, et le cas typique est celui du systme technique
chinois arriv un stade de blocage autour du XVe sicle.
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4.3 Techniques appropries
Les techniques tant, comme nous lavons vu, profondment
ancres dans un milieu, elles ne peuvent tre purement et simple-
ment transplantes dun systme technique un autre sans adap-
tation. Cest le cas des techniques occidentales implantes dans des
pays en voie de dveloppement, ou bien celui des automobiles japo-
naises, produites en trs grande srie pour un march mondial, mais
adaptes aux cultures des diffrents pays acheteurs.
De mme, la noria nous offre lexemple typique dune technique
ayant atteint sa maturit il y a prs de deux mille ans, et qui sest
perptue de gnration en gnration dans de nombreux villages
de la zone tempre du globe. Cette tonnante maturit a t rcem-
ment, et parfois douloureusement, mise en vidence dans les
tentatives menes, tant par les pays industrialiss que par les pays
en voie de dveloppement eux-mmes, pour moderniser des
techniques traditionnelles juges archaques. Selon linitiateur de la
dmarche, les rsultats ont t fort diffrents, mais en gnral tout
aussi dcevants.
De gnreuses tentatives daide technique des pays dAfrique
ou dAsie manquant deau ont conduit les Occidentaux introduire
dans certaines rgions, comme le Sahel, des pompes solaires ou
dautres machines effectivement efficaces pour subvenir aux besoins
alimentaires des populations. Les ennuis qui ont surgi de ces
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Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle
transplantations techniques tmoignent de notre grande
inculture technique , qui conduit greffer les lments dun
systme sur un autre, les deux reposant sur des bases trs loignes.
Cela fait quen certains cas, la premire panne de ces machines,
le moindre boulon dficient ncessite son remplacement par une
pice nexistant pas dans les environs et ne pouvant tre fabrique
par le forgeron local faute de matriaux, doutils ou de savoir-faire.
Ce saut dun systme technique un autre pose dailleurs tout
autant de problmes lorsquil sagit pour nous, Occidentaux, de
remettre en tat une machine ancienne, ou bien provenant du Npal
ou du Groenland ! Lintgration dune culture ne peut se faire en un
jour, et le problme sest pos tout aussi crment lorsque des indus-
triels indiens ont tent de moderniser des chaquis ruraux (sortes de
norias) en introduisant des bidons de fer blanc la place des pots
de terre ou des roues dentes en mtal la place des roues de bois.
De mme, les harnais des bufs et chevaux utiliss en Inde taient
encore, en 1978, semblables aux harnais en usage en Europe
occidentale avant le Moyen ge. Lide dintroduire le harnais
moderne dans les villages npalais a beaucoup intress les instituts
techniques et organisations gouvernementales qui avaient de gros
problmes rsoudre, suite une industrialisation en partie rate.
Lexprience que Jean Gimpel a rapporte, dans ses diffrents
travaux sur les technologies appropries , a montr combien
derreurs pouvaient tre commises au nom de la modernisation [15].
T 40 11
 P
O
U
Culture technique de lingnieur R

E
par Bruno JACOMY N
Ingnieur de lcole Nationale Suprieure dArts et Mtiers
Adjoint au Directeur du Muse National des Techniques
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Cit des sciences et de lindustrie (Paris)
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Muse franais du Chemin de fer [Mulhouse (67)]

lectropolis [Mulhouse (67)]
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Science Museum (Londres)
Deutsches Museum (Munich)
Doc. T 40

Toute reproduction sans autorisation du Centre franais dexploitation du droit de copie

est strictement interdite. Techniques de lIngnieur, trait Lentreprise industrielle Doc. T 40 1