Las leyes de la termodinmica

Primera y segunda leyes de la termodinmica y cmo se aplican a sistemas

biolgicos.
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Introduccin
Qu tipo de sistema eres: abierto o cerrado? Pues resulta que esta es una pregunta
de fsica, no una filosfica. T, como todos los seres vivos, eres un sistema
abierto, es decir, intercambias materia y energa con tu entorno. Por ejemplo,
tomas energa qumica en forma de alimentos y realizas trabajo sobre tu entorno al
moverte, hablar, caminar y respirar.
Todos los intercambios de energa que ocurren dentro de ti (como tus muchas
reacciones metablicas) y entre t y tu entorno, pueden ser descritos por las
mismas leyes de la fsica, como intercambios de energa entre objetos calientes y
fros o molculas de gas o cualquier otra cosa que podras encontrar en un libro de
texto de fsica. Aqu, veremos dos leyes fsicas la primera y la segunda ley de la
termodinmica y veremos cmo se aplican a sistemas biolgicos como t.
Sistemas y sus alrededores
En la biologa, la termodinmica se refiere al estudio de la transferencia de
energa que se produce entre molculas o conjuntos de molculas. Cuando hablamos de
termodinmica, el elemento o conjunto particular de elementos que nos interesa (que
podra ser algo tan pequeo como una clula o tan grande como un ecosistema) se
llama sistema, mientras que todo lo que no est incluido en el sistema que hemos
definido se llama entorno.

Representacin generalizada del sistema (un crculo), el entorno (un cuadrado

rodeando al crculo) y el universo (sistema + alrededores).
Por ejemplo, si calentaras una olla de agua en la estufa, el sistema podra incluir
la estufa, la olla y el agua, mientras que el entorno sera todo lo dems: el resto
de la cocina, la casa, el vecindario, el pas, el planeta, la galaxia y el
universo. La decisin sobre qu es lo que se define como sistema es arbitraria
(depende del observador), y segn lo que uno quiera estudiar, igual se podra
considerar solo el agua, o toda la casa, como parte del sistema. El sistema y los
alrededores en conjunto componen el universo.
Hay tres tipos de sistemas en la termodinmica: abierto, cerrado y aislado.
Un sistema abierto puede intercambiar energa y materia con su entorno. El ejemplo
de la estufa sera un sistema abierto, porque se puede perder calor y vapor de agua
en el aire.
Un sistema cerrado, por el contrario, solo puede intercambiar energa con sus
alrededores, no materia. Si ponemos una tapa muy bien ajustada sobre la olla del
ejemplo anterior, se aproximara a un sistema cerrado.
Un sistema aislado es que no puede intercambiar ni materia ni energa con su
entorno. Es difcil encontrarse con sistema aislado perfecto, pero una taza trmica
con tapa es conceptualmente similar a un sistema aislado verdadero. Los elementos
en el interior pueden intercambiar energa entre s, lo que explica por qu las
bebidas se enfran y el hielo se derrite un poco, pero intercambian muy poca
energa (calor) con el ambiente exterior. [Por qu se dice que una hielera es un
sistema "cerrado"?]
T, como otros organismos, eres un sistema abierto. Ests o no consciente de ello,
constantemente intercambias energa y materia con tu entorno. Por ejemplo, imagina
que te comes una zanahoria o levantas una bolsa de ropa sucia o simplemente exhalas
y liberas dixido de carbono a la atmsfera. En cada caso, ests intercambiando
energa y materia con tu entorno.
Los intercambios de energa que ocurren en seres vivos tienen que seguir las leyes
de la fsica. En este sentido, no son diferentes de las transferencias de energa
en, digamos, un circuito elctrico. Veamos ms de cerca cmo las leyes de la
termodinmica (las reglas fsicas sobre la transferencia de energa) se aplican a
seres vivos como t.
La primera ley de la termodinmica
La primera ley de la termodinmica piensa en grande: se encarga de la cantidad
total de energa en el universo y, en particular, afirma que esta cantidad total no
cambia. Dicho de otro modo, la Primera ley de la termodinmica establece que la
energa no se crea ni se destruye. Solo cambia de forma o se transfiere de un
objeto a otro.

Imagen de un cono de helado (energa qumica) siendo transformado en el movimiento

de los nios al andar en bicicleta (energa cintica).
Imagen del sol (energa luminosa) siendo transformada en azucares en una hoja
(energa qumica).
Crdito de imagen: OpenStax Biologa. Crdito de la fotografa Helado":
modificacin de la obra de D. Sharon Pruitt; crdito de la fotografa "Nios en
bicicletas": modificacin de la obra de Michelle Riggen-Ransom y crdito de la
fotografa Hoja: modificacin de la obra de Cory Zanker.
Esta ley puede parecer algo abstracta, pero si empezamos a ver los ejemplos,
encontraremos que las transferencias y transformaciones de energa ocurren a
nuestro alrededor todo el tiempo. Por ejemplo:
Los focos transforman energa elctrica en energa luminosa (energa radiante).
Una bola de billar golpea a otra, lo que transfere energa cintica y hace que la
segunda bola se mueva.
Las plantas convierten la energa solar (energa radiante) en energa qumica
almacenada en molculas orgnicas.
Tu estas transformando la energa qumica de tu ltima comida en energa cintica
cuando caminas, respiras y mueves tu dedo para desplazarte hacia arriba y hacia
abajo por esta pgina.
Lo importante es que ninguna de estas transferencias es completamente eficiente. En
cambio, en cada situacin, parte de la energa inicial se libera como energa
trmica. Cuando la energa trmica se mueve de un objeto a otro, recibe el nombre
ms familiar de calor. Es obvio que los focos de luz incandescente generan calor
adems de luz, pero las bolas de billar en movimiento tambin lo hacen (gracias a
la friccin), como lo hacen las transferencias de energa qumica ineficientes del
metabolismo vegetal y animal. Para ver por qu la generacin de calor es
importante, sigue leyendo sobre la segunda ley de la termodinmica.
La segunda ley de la termodinmica
A primera vista, la primera ley de la termodinmica puede parecer una gran noticia.
Si la energa nunca se crea ni se destruye, eso significa que la energa puede
simplemente ser reciclada una y otra vez, cierto?
Pues... s y no. La energa no puede ser creada ni destruida, pero puede cambiar de
formas ms tiles a formas menos tiles. La verdad es que, en cada transferencia o
transformacin de energa en el mundo real, cierta cantidad de energa se convierte
en una forma que es inutilizable (incapaz de realizar trabajo). En la mayora de
los casos, esta energa inutilizable adopta la forma de calor.
Aunque de hecho el calor puede realizar trabajo bajo las circunstancias correctas,
nunca se puede convertir en otros tipos de energa (que realicen trabajo) con una
eficiencia del 100%. Por lo que cada vez que ocurre una transferencia de energa,
cierta cantidad de energa til pasa de la categora de energa til a la intil.
El calor aumenta lo aleatorio del universo
Si el calor no realiza trabajo, entonces qu hace exactamente? El calor que no
realiza trabajo se destina a aumentar lo aleatorio (desorden) del universo. Esto
puede parecer un gran salto de lgica, as que vamos a dar un paso atrs y ver cmo
es que puede ser el caso.
Cuando tienes dos objetos (dos bloques del mismo metal, por ejemplo) a diferentes
temperaturas, tu sistema est relativamente organizado: las molculas estn
separadas por velocidad, en el objeto ms fro se mueven lentamente y en el objeto
ms caliente se mueven rpidamente. Si fluye calor del objeto ms caliente hacia el
objeto ms fro (como sucede espontneamente), las molculas del objeto caliente
disminuyen su velocidad, y las molculas del objeto fro aumentan su velocidad,
hasta que todas las molculas se estn moviendo a la misma velocidad promedio.
Ahora, en lugar de tener molculas separadas por su velocidad, simplemente tenemos
un gran conjunto de molculas a la misma velocidad, una situacin menos ordenada
que nuestro punto de partida.
El sistema tender a moverse hacia esta configuracin ms desordenada simplemente
porque es estadsticamente ms probable que la configuracin de temperaturas
separadas (es decir, hay muchos ms estados posibles que corresponden a la
configuracin desordenada). Puedes explorar ms este concepto en los videos de este
tutorial o en este sencillo video de fsica.
La entropa y la segunda ley de la termodinmica
El grado de aleatoriedad o desorden en un sistema se llama entropa. Puesto que
sabemos que cada transferencia de energa resulta en la conversin de una parte de
energa en una forma no utilizable (como calor) y que el calor que no realiza
trabajo se destina a aumentar el desorden del universo, podemos establecer una
versin relevante para la biologa de la segunda ley de la termodinmica: cada
transferencia de energa que se produce aumentar la entropa del universo y
reducir la cantidad de energa utilizable disponible para realizar trabajo (o en
el caso ms extremo, la entropa total se mantendr igual). En otras palabras,
cualquier proceso, como una reaccin qumica o un conjunto de reacciones
conectadas, proceder en una direccin que aumente la entropa total del universo.
[Haz clic aqu para ver algunas implicaciones alucinantes de la segunda ley!]
10^{10^{56}}

10, start superscript, 10, start superscript, 56, end superscript, end superscript
Para resumir, la primera ley de termodinmica habla sobre la conservacin de la
energa entre los procesos, mientras que la segunda ley de la termodinmica trata
sobre la direccionalidad de los procesos, es decir, de menor a mayor entropa (en
el universo en general).
La entropa en los sistemas biolgicos
Una de las implicaciones de la segunda ley de la termodinmica es que, para que el
proceso se lleve a cabo, de algn modo debe aumentar la entropa del universo. Esto
inmediatamente puede plantear algunas preguntas cuando se piensa en organismos
vivos, como t. Despus de todo acaso no eres un conjunto de materia bastante
ordenado? Cada clula de tu cuerpo tiene su propia organizacin interna; las
clulas se organizan en tejidos y los tejidos en rganos; y todo tu cuerpo sostiene
un cuidadoso sistema de transporte, intercambio y comercio que te mantiene vivo.
As, a primera vista, puede no ser claro cmo t o incluso una simple bacteria
representan un aumento en la entropa del universo.
Para aclarar esto, revisemos los intercambios de energa que ocurren en tu cuerpo
cuando caminas, por ejemplo. Al contraer los msculos de las piernas para mover tu
cuerpo hacia delante, ests utilizando energa qumica de molculas complejas, como
la glucosa, y la conviertes en energa cintica (y, si ests caminando cuesta
arriba, energa potencial). Sin embargo, esto lo haces con eficiencia muy baja: una
gran parte de la energa de tus fuentes de combustible simplemente se transforma en
calor. Parte del calor mantiene tu cuerpo caliente, pero gran parte se disipa en el
ambiente circundante.

Caricatura de una persona caminando, con una hamburguesa en la mano. La persona

est consumiendo macromolculas complejas de la hamburguesa y liberndolas en forma
de molculas de dixido de carbono y agua, aumentando la entropa. Tambin est
caminando hacia adelante (y convierte la energa qumica de las macromolculas en
energa cintica), pero buena parte de la energa liberada se pierde en forma de
calor (lo que tambin aumenta la entropa).
Esta transferencia de calor aumenta la entropa del entorno, al igual que el hecho
de que tomas grandes y complejas biomolculas y las conviertes en muchas pequeas
molculas simples, como dixido de carbono y agua, cuando metabolizas el
combustible para poder caminar. Este ejemplo utiliza a una persona en movimiento,
pero lo mismo sera vlido para una persona, o cualquier otro organismo, en reposo.
La persona u organismo mantendr cierta tasa basal de actividad metablica que
causa la degradacin de molculas complejas en otras ms pequeas y numerosas junto
con la liberacin de calor, lo que aumenta la entropa del entorno.
Dicho en trminos ms generales, los procesos que disminuyen localmente la
entropa, como aquellos que construyen y mantienen los altamente organizados
cuerpos de los seres vivos, s pueden ocurrir. Sin embargo, esta disminucin local
de la entropa puede ocurrir solamente con un gasto de energa y parte de esa
energa se convierte en calor u otras formas no utilizables. El efecto neto del
proceso original (disminucin local de la entropa) y de la transferencia de
energa (aumento en el entorno de la entropa) es un incremento global en la
entropa del universo.
En resumen, el alto grado de organizacin de los seres vivos se mantiene gracias a
un suministro constante de energa y se compensa con un aumento en la entropa del
entorno.