Nathalie Sarraute, ne Natalia Ilinitchna Tcherniak, voit le jour le 5 juillet 19001 Ivanovo-

Voznessensk, prs de Moscou, dans une famille de la bourgeoisie juive assimile, aise et
cultive. Ses parents, Ilya Tcherniak et Pauline Chatounowski, divorcent alors qu'elle est ge de
deux ans. Sa mre l'emmne vivre avec elle Genve, puis Paris, o elles habitent, rue Flatters,
dans le cinquime arrondissement. Natalia va l'cole maternelle de la rue des Feuillantines.
Chaque anne, elle passe un mois avec son pre, soit en Russie soit en Suisse. Ensuite Natalia
Tcherniak ira de nouveau vivre en Russie, Saint-Ptersbourg, avec sa mre et le nouveau mari
de celle-ci, Nicolas Boretzki. Ilya Tcherniak, le pre de Natalia, qui connat des difficults en
Russie du fait de ses opinions politiques, sera quant lui contraint d'migrer Paris. Il va crer
une usine de matires colorantes Vanves. La jeune Natalia grandit aussi prs de son pre
Paris et avec Vra, la seconde femme de son pre, et bientt sa demi-sur Hlne, dite Lili.
Cette priode, entre 1909 et 1917, sera difficilement vcue par Nathalie Sarraute.

Elle reoit une ducation cosmopolite et, avant de trouver sa voie, poursuit des tudes diverses :
elle tudie paralllement l'anglais et l'histoire Oxford, ensuite la sociologie Berlin, puis fait
des tudes de droit Paris. Elle devient ensuite avocate, et s'inscrit au barreau de Paris. En 1925,
elle pouse Raymond Sarraute, avocat comme elle. De cette union naissent trois enfants : Claude
(ne en 1927), Anne (ne en 1930) et Dominique.

Paralllement, Nathalie Sarraute dcouvre la littrature du XXe sicle, spcialement avec Marcel
Proust, James Joyce et Virginia Woolf, qui bouleversent sa conception du roman. En 1932, elle
crit les premiers textes de ce qui deviendra le recueil de courts textes Tropismes dans lequel
elle analyse les ractions physiques spontanes imperceptibles, trs tenues, en rponse une
stimulation : mouvements indfinissables qui glissent trs rapidement aux limites de la
conscience ; ils sont l'origine de nos gestes, de nos paroles, des sentiments que nous
manifestons, que nous croyons prouver et qu'il est possible de dfinir . Tropismes sera publi
en 1939 et salu par Jean-Paul Sartre et Max Jacob.

En 1940, Nathalie Sarraute est radie du barreau la suite des lois anti-juives et dcide de se
consacrer la littrature. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle hberge un temps Samuel
Beckett, dramaturge du thtre de "l'absurde" recherch par la Gestapo pour ses activits de
rsistance. Elle russira rester en le-de-France non sans se plier plusieurs changements
d'adresse et l'usage de faux papiers ; elle sera contrainte de divorcer pour protger Raymond
d'une radiation du barreau.

En 1947, Jean-Paul Sartre crit la prface de Portrait d'un inconnu, qui sera publi un an aprs
par Robert Marin. Mais il lui faudra attendre la publication de Martereau (1953) pour
commencer connatre le succs. Le livre parat chez Gallimard et elle restera dsormais fidle
cette maison d'dition.

En 1960, elle compte au nombre des signataires du Manifeste des 121.

En 1964, elle reoit le Prix international de littrature pour son roman Les Fruits d'Or.

Paralllement son uvre romanesque, elle commence crire pour le thtre, l'invitation
d'une radio allemande. Le Silence paratra en 1964, Le Mensonge deux ans plus tard. Suivront
Isma, C'est beau, Elle est l et Pour un oui ou pour un non. Ces pices suscitent rapidement
l'intrt des metteurs en scne. Ainsi, Claude Rgy cre Isma en 1970, puis C'est beau en 1975 et
Elle est l en 1980 ; Jean-Louis Barrault cre en 1967 Le Silence et Le Mensonge l'Odon,
pices que montera plus tard Jacques Lassalle (1993) pour l'inauguration du Vieux Colombier en
tant que deuxime salle de la Comdie-Franaise. Simone Benmussa adapte son autobiographie
Enfance pour la scne (1984), Paris (Thtre du Rond-Point), puis New York sous le titre
Childhood (1985) et cre ensuite Pour un oui ou pour un non (cration mondiale New York par
Simone Benmussa sous le titre For no good reason en 1985 ; cration en France au Thtre du
Rond-Point en 1986). Benmussa ralise aussi le film Portrait de Nathalie Sarraute, avec Nathalie
Sarraute (production Centre Georges Pompidou et ditions Gallimard), slectionn dans
"Perspectives du cinma franais" pour le Festival de Cannes de 1978.

Nathalie Sarraute meurt Paris le 19 octobre 1999 alors qu'elle dit travailler une septime
pice et est inhume Chrence, dans le Val-d'Oise.

Les enjeux de l'criture

En 1956, Nathalie Sarraute publie l're du soupon, essai sur la littrature qui rcuse les
conventions traditionnelles du roman2. Elle y dcrit notamment la nature novatrice des uvres
de Woolf, de Kafka, de Proust, de Joyce et de Dostoevski. Elle devient alors, avec Alain Robbe-
Grillet, Michel Butor ou encore Claude Simon, une figure de proue du courant du nouveau
roman.

Sarraute ambitionne datteindre une matire anonyme comme le sang , veut rvler le non-
dit, le non-avou , tout lunivers de la sous-conversation. N'a-t-on pas dit d'elle qu'elle s'tait
fix pour objectif de peindre l'invisible ? Elle excelle dtecter les innombrables petits
crimes que provoquent sur nous les paroles dautrui. Ces paroles sont souvent anodines, leur
force destructrice se cache sous la carapace des lieux communs, gentillesses dusage,
politesses Nos apparences sans cesse dvoilent et masquent la fois ces petits drames.

Le terme tropisme , emprunt au langage scientifique, dsigne l'orientation des plantes en

fonction de leur milieu. Chez Sarraute, qui a intitul sa premire publication Tropismes, ce
vocable renvoie des mouvements intrieurs presque insensibles dus des causes extrieures:
phrases strotypes, conventions sociales. Sous la banalit apparente de ces conventions
langagires, il existe en effet des rapports humains complexes, des sentiments intenses, voire
violents (sensations d'enfermement, d'angoisse, de panique). Sarraute les dcrit comme des
mouvements instinctifs, dclenchs par la prsence d'autrui ou par les paroles des autres.
Tropismes, refus par Gallimard et par Grasset, ne sera reconnu par la critique qu'une quinzaine
d'annes aprs sa parution.

En 1983, Sarraute publie Enfance, qui fait revivre le monde disparu des migrs russes Paris au
dbut du XXe sicle. Dans ce recueil de scnes isoles, l'auteur s'efforce de retrouver ce qui
constitue sa personnalit, s'attachant en particulier reconstituer ses premires rencontres avec
les mots, le plaisir de la lecture et l'activit introspective de l'criture. criture deux voix, ce
texte se prsente sous la forme d'un dialogue entre l'crivain et son double, qui soumet
l'entreprise autobiographique un contrle la fois constant et rigoureux. Ce qui n'empche pas
les inexactitudes comme l'anachronisme qui cite deux comdiennes avec un vident a
posteriori : la premire Vra Korne est en effet d'un an plus jeune qu'elle et la seconde,
Gabrielle Robinne, entre tout juste au "Franais".