Columna vertebral: caractersticas, estructura, funciones, regiones, curvaturas

La columna vertebral, tambin llamada raquis o espina dorsal, representa alrededor de dos quintas
partes de la longitud del cuerpo y est compuesta por una serie de huesos llamados vrtebras. La
columna vertebral, el esternn y las costillas forman el esqueleto del tronco. La columna vertebral
est constituida por hueso y tejido conectivo que rodea y protege a la mdula espinal compuesta por
tejido nervioso y conectivo. Tiene una longitud promedio de 71 cm en el hombre adulto y 61 cm en
la mujer adulta, y funciona como una vara fuerte y flexible con elementos que pueden movilizarse
hacia adelante, hacia atrs, lateralmente y tambin rotar sobre su eje. Adems de su funcin
protectora de la mdula espinal, sirve de soporte a la cabeza y es el sitio de insercin de las
costillas, de la cintura pelviana y los msculos de la espalda.

Al comienzo del desarrollo, el nmero total de vrtebras es de 33. Durante el crecimiento de una
persona algunas vrtebras en la regin sacra y coxgea se fusionan y, como resultado, la columna
vertebral del adulto tiene 26 vrtebras. stas tienen la siguiente distribucin:

7 vrtebras cervicales, en la regin del cuello.

12 vrtebras torcicas, en la regin posterior de la caja torcica.

5 vrtebras lumbares, que son el soporte de la porcin inferior de la espalda.

1 hueso sacro, formado por 5 vrtebras sacras fusionadas.

1 hueso coxis (de kkkix, cuchillo) formado por las 4 vrtebras coxgeas fusionadas.

Las vrtebras cervicales, dorsales y lumbares son mviles, mientras que el sacro y el coxis son
huesos inmviles. Estos puntos s estudian en detalle ms adelante.
Discos intervertebrales

Los discos intervertebrales se encuentran entre dos cuerpos vertebrales adyacentes, desde la
segunda vrtebra cervical hasta el sacro. Cada disco presenta un aro fibroso externo constituido por
fibrocartlago denominado anillo fibroso, que rodea a una sustancia blanda, pulposa, muy elstica
llamada ncleo pulposo. Los discos hacen que la articulacin sea ms fuerte, posibilitan varios
movimientos de la columna vertebral y absorben el impacto vertical. Debido a la compresin los
discos se van aplanando y ensanchando; con la edad, el ncleo pulposo se toma ms duro y menos
elstico. La disminucin del espesor de los discos y la compresin de las vrtebras generan una
prdida de la altura con la edad.

Partes de una vrtebra tpica

Las vrtebras de diferentes regiones de la columna vertebral varan en tamao, forma y ciertos
detalles, pero tienen suficientes caractersticas en comn para poder hacer la descripcin de una
vrtebra tpica. Una vrtebra tpica tiene un cuerpo, un arco vertebral y varias apfisis.

Cuerpo

El cuerpo vertebral se encuentra en la porcin anterior, es grueso y con forma discoide. Es la

porcin que soporta el peso de la vrtebra. Sus caras superior e inferior son rugosas debido a la
insercin de los discos cartilaginosos intervertebrales. Las caras anterior y laterales presentan
agujeros nutricios por donde penetran los vasos sanguneos que aportan nutrientes y oxgeno al
hueso y retiran el dixido de carbono y otros productos de desecho.

Arco vertebral
Est formado por dos apfisis cortas y gruesas llamadas pedculos que se proyectan hacia atrs
desde el cuerpo vertebral y se unen con la lmina plana para formar el arco vertebral. El arco
vertebral se extiende hacia atrs desde el cuerpo vertebral, y estas dos estructuras en conjunto
rodean la mdula espinal delimitando el foramen o agujero vertebral. El agujero vertebral
contiene, adems de la mdula espinal, tejido adiposo, tejido conectivo areolar y vasos sanguneos.
En conjunto, todos los agujeros vertebrales de todas las vrtebras forman el conducto vertebral o
espinal. Los pedculos presentan indentaciones superiores e inferiores denominadas escotaduras
vertebrales. Estas escotaduras estn enfrentadas una sobre otra y forma entre ambas vrtebras
adyacentes una apertura a ambos lados de la columna vertebral. Estas aperturas son los formenes
o agujeros intervertebrales, que permiten el pasaje de los nervios espinales a las diferentes
regiones del cuerpo.

Apfisis

Siete apfisis nacen del arco vertebral. Las apfisis transversas se extienden desde el punto de
unin de la lmina y el pedculo hacia afuera y a cada lado. La apfisis espinosa es nica y se
proyecta hacia atrs desde la unin de las lminas. Estas tres apfisis sirven como sitios de
insercin muscular. Las cuatro apfisis restantes forman articulaciones con otras vrtebras
adyacentes. Las dos apfisis articulares superiores se articulan con los dos apfisis articulares
inferiores de la de la vrtebra que se encuentra inmediatamente por encima. A su vez, las dos
apfisis articulares inferiores de esa vrtebra se articulan con las apfisis articulares superiores de la
vrtebra que est inmediatamente por debajo. Las superficies articulares de estas apfisis, llamadas
carillas, estn recubiertas por cartlago hialino. Las articulaciones formadas entre cuerpos
vertebrales y carillas articulares se llaman articulaciones intervertebrales.

Regiones de la columna vertebral

Se estudiarn ahora las cinco regiones de la columna vertebral, comenzando por la regin superior y
continuando hacia la inferior. Ntese que las vrtebras estn numeradas en cada sector en una
secuencia de arriba hacia abajo. Al observar el esqueleto de la columna vertebral se observa que la
transicin de una regin a otra no es abrupta sino gradual, una caracterstica que contribuye a que
las vrtebras ajusten entre s.

Regin cervical

Los cuerpos de las vrtebras cervicales (C I-C VII) son ms pequeos que los del resto de las
vrtebras, a excepcin de las que forman el coxis. Los arcos vertebrales, sin embargo, son ms
grandes. Todas Jas vrtebras cervicales presentan tres formenes: el vertebral y dos transversos. El
foramen vertebral en este sector es el ms grande de la columna vertebral, ya que contiene al
ensanchamiento cervical de la mdula espinal. Cada apfisis cervical transversa contiene un
foramen o agujero transverso por donde pasan la arteria vertebral y la vena y nervio homnimos. La
apfisis espinosa de C II hasta C VI es a menudo bfida, o sea, dividida en dos partes.

Las dos primeras vrtebras cervicales difieren considerablemente del resto. El atlas (C X),
denominada as por el personaje mitolgico Atlas que sostena el mundo sobre sus espaldas, es la
primera vrtebra cervical ubicada inmediatamente por debajo del crneo. El atlas es un anillo de
hueso con dos arcos, uno anterior y otro posterior y dos grandes masas laterales. Carece de cuerpo y
de apfisis espinosa. Las superficies superiores de las masas laterales, denominadas carillas
articulares superiores, son cncavas. stas se articulan con los cndilos occipitales formando la
articulacin atlantooccipital. Estas articulaciones permiten realizar el tpico movimiento de
afirmacin con la cabeza. Las superficies inferiores de las masas laterales, las carillas articulares
inferiores, se articulan con la segunda vrtebra cervical. La apfisis transversa y los formenes
transversos de atlas son particularmente grandes.
La segunda vrtebra cervical (C II), el axis, a diferencia de la anterior s presenta un cuerpo. Tiene
urna apfisis en forma de clavija denominada apfisis odontoides, que se proyecta hacia arriba a
travs de la porcin anterior del foramen vertebral del atlas. La apfisis forma un eje o pivote
alrededor del cual rotan tanto el atlas como la cabeza. Esta disposicin permite el movimiento de la
cabeza de lado a lado, como cuando uno dice que no. La articulacin formada por la cara anterior
de la apfisis odontoides y la cara posterior del arco anterior del atlas se denomina articulacin
atlantoaxoidea. En algunos casos de traumatismo craneo-enceflico, la apfisis odontoides puede
impactar contra el bulbo raqudeo. Este tipo de lesin es la causa habitual de muerte en las lesiones
cervicales por latigazo.

La tercera a la sexta vrtebra cervical (C I1I-C VI), corresponde en el patrn estructural ya descrito
para una vrtebra tpica. La sptima vrtebra cervical (C Vil), llamada vrtebra prominente, es algo
diferente. Se puede ver y palpar su apfisis espinosa en la base del cuello.
Regin torcica

Las vrtebras torcicas (T J-T XII) son considerablemente ms grandes y resistentes que las
vrtebras cervicales. Adems, las apfisis espinosas de T I y T II son largas, aplanadas lateralmente
y estn dirigidas hacia abajo. En contraste, las apfisis espinosas de T XI a T XII son ms cortas,
gruesas y se proyectan ms hacia atrs. Comparadas con las vrtebras cervicales, las torcicas
tienen apfisis transversas ms largas y mis grandes. La caracterstica que diferencia a las
vrtebras dorsales del resto es que se articulan con las costillas. Excepto por T XI y T XII las
apfisis transversas presentan carillas articulares que se articulan con los tubrculos costales. Los
cuerpos de las vrtebras torcicas presentan fositas costales para las cabezos de las costillas. Las
articulaciones entre la columna torcica y las costillas se denominan articulaciones
costovertebrales, y se encuentran a ambos lados de cada vrtebra.
Como se puede ver en la imagen anterior, T I tiene una carilla articular superior y una hemicarilla
articular inferior. T II-T VII tienen hemicarillas superiores e inferiores y T X tiene fosiias costales
superiores. Los movimientos de la regin torcica estn limitados por la unin de las costillas al
esternn.

Regin lumbar

Las vrtebras lumbares (LI-L V) son las ms grandes y fuertes de la columna vertebral, debido a
que el porcentaje del peso corporal soportado por las vrtebras aumenta hacia la regin inferior. Sus
proyecciones son cortas y gruesas. Las apfisis articulares superiores se orientan ms hacia la lnea
media que hacia arriba. y las apfisis articulares inferiores se dirigen ms hacia fuera que hacia
abajo. Las apfisis espinosas tienen forma de cuadriltero, son gruesas y anchas y se proyectan casi
rectas hacia atrs. Las apfisis espinosas estn bien adaptadas para la insercin de los grandes
msculos de la espalda.
Sacro

El sacro es un hueso triangular formado por la fusin de las cinco vrtebras sacras (S I-S V). Las
vrtebras sacras se comienzan a fusionar entre los 16 y 18 aos de edad, completndose este
proceso para alrededor de los 30 aos. Colocado en la porcin posterior de la cavidad pelviana entre
ambos huesos coxales, el sacro sirve de fuerte cimiento de la cintura pelviana. El sacro femenino es
ms corto, ancho y ms curvo entre S II y S TTT que el sacro masculino.

La concavidad anterior del sacro mira hacia la cavidad pelviana. Presenta una superficie lisa y
contiene cuatroo lneas Transversales que marcan la unin entre los cuerpos vertebrales.

En la terminacin de esas lneas hay cuatro pares de formenes o agujeros sacros anteriores. La
porcin lateral de la superficie superior del sacro tiene una superficie lisa llamada ala sacra, que
est formada por la fusin del proceso transverso de la vrtebra sacra (S 1).

La superficie convexa posterior del sacro contiene la cresta sacra media, formada por la fusin de
las apfisis espinosas de las vrtebras sacras superiores; la cresta sacra lateral, fusin de las apfisis
transversas de las vrtebras sacras, y cuatro pares de formenes sacros posteriores. Estos ltimos se
comunican con los formenes sacros anteriores y permiten el pasaje de nervios y vasos sanguneos.
El conducto sacro es una continuacin del conducto vertebral. Las lminas de la quinta vrtebra
sacra, y a veces de la cuarta, fallan en su fusin. Esto deja una entrada inferior al conducto vertebral
denominada hiato sacro. A cada lado del hiato sacro se encuentran las astas del sacro, las apfisis
articulares inferiores de la quinta vrtebra sacra. stos estn conectados por ligamentos al coxis.

La estrecha porcin interior del sacro se conoce como vrtice. La porcin superior ms ancha se
denomina base. La proyeccin anterior del borde de la base se denomina promontorio sacro, y es
uno de los puntos utilizados para medir la pelvis. En las dos superficies laterales el sacro presenta
una gran superficie auricular en forma de oreja que se articula con el ilion de cada coxal formando
la articulacin sacroiliaca. Detrs la superficie auricular hay una superficie rugosa, la tuberosidad
sacra, que contiene depresiones para la insercin de ligamentos. LA tuberosidad sacra se une con
los coxales formando la articulacin sacroilaca. La apfisis articular superior del sacro se articula
con la apfisis articular inferior de la quima vrtebra lumbar, y la base del sacro se articula con el
cuerpo de la quinta lumbar formando la articulacin lumbosacra.

Coxis

El coxis, al igual que el sacro, tiene forma triangular. Generalmente est formado por la fusin de
las cuatro vrtebras coxgeas. Las vrtebras coxgeas se fusionan mas tardamente que las sacras,
entre los 20 y los 30 aos de edad. La superficie dorsal del cuerpo del coxis contiene dos grandes
astas coxgeas que se conectan a travs de ligamentos con las astas del sacro. Las astas del coxis
estn formadas por los pedculos y las apfisis articulares superiores de la primera vrtebra coxgea.
Sobre las superficies laterales del coxis hay una serie de apfisis transversas de las cuales el primer
par es el ms grande. El coxis se articula por arriba con el vrtice del sacro. En las mujeres, el coxis
apunta ms hacia abajo para permitir el pasaje del feto durante el parto; en el hombre apunta hacia
delante.
Anestesia caudal

Los agentes anestsicos que actan a nivel de los nervios sacros y coxgeos se inyectan
generalmente a travs del hiato sacro, un procedimiento denominado anestesia caudal o bloqueo
peridural o epidural. Este procedimiento se utiliza para atenuar el dolor durante el trabajo de parto y
provee anestesia en la regin perianal. Debido a que el hiato sacro se ubica entre las astas sacras,
stas son importantes guas para ubicar el hiato. Los agentes anestsicos tambin pueden inyectarse
a travs de los formenes sacros posteriores.