TEMA: CONTAMINACIN DE LOS SUELOS

EXPOSITOR: Dr. Jaime Pio Sueldo Mesones

El aumento continuo de la poblacin, su concentracin progresiva en grandes
centros urbanos, el desarrollo industrial y agrcola ocasionan, da a da, la
contaminacin de los suelos.

La contaminacin del suelo es la presencia de compuestos qumicos hechos por el

hombre u otra alteracin al ambiente natural del mismo.
Esta contaminacin generalmente aparece al producirse una ruptura de tanques
de almacenamiento subterrneo, aplicacin de pesticidas, filtraciones de rellenos
sanitarios o de acumulacin directa de productos industriales. Los qumicos ms
comunes incluyen hidrocarburos de petrleo, solventes, pesticidas y otros metales
pesados.
La ocurrencia de este fenmeno esta estrechamente relacionada con el grado de
industrializacin e intensidad del uso de qumicos.
En lo concerniente a la contaminacin de suelos su riesgo es primariamente de
salud, de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable. La
delimitacin de las zonas contaminadas y la resultante limpieza de esta son tareas
que consumen mucho tiempo y dinero, requiriendo extensas habilidades de
geologa, hidrografa, qumica y modelos a computadora.

Dos tipos de contaminacin:

Natural y Antrpica
Un suelo se puede degradar al acumularse en l sustancias a unos niveles tales que
repercuten negativamente en el comportamiento de ste. Las sustancias, a esos
niveles de concentracin, se vuelven txicas para los organismos del suelo. Se trata
pues de una degradacin qumica que provoca la prdida parcial o total de la
productividad del suelo.
Hemos de distinguir entre contaminacin natural o endgena y contaminacin
antrpica o exgena.
Un ejemplo de contaminacin natural es el proceso de concentracin y toxicidad
que muestran determinados elementos metlicos, presentes en los minerales
originales de algunas rocas a medida que el suelo evoluciona. Obviamente a
medida que avanza el proceso de concentracin residual de los metales pesados se
produce el paso de estos elementos desde los minerales primarios; es decir, desde
formas no asimilables, a especies de mayor actividad e influencia sobre los
vegetales y el entorno.
Otro ejemplo de aparicin natural de una anomala de concentracin de una forma
txica se produce en la evolucin acidificante de los suelos por la accin conjunta
de la hidrlisis.
Los fenmenos naturales pueden ser causas de importantes contaminaciones en el
suelo. As es bien conocido el hecho de que un solo volcn activo puede aportar
mayores cantidades de sustancias externas y contaminantes, como cenizas,
metales pesados, que varias centrales trmicas de carbn.
Pero las causas ms frecuentes de contaminacin son debidas a la actuacin
antrpica (del hombre), que al desarrollarse sin la necesaria planificacin
producen un cambio negativo de las propiedades del suelo.
En los estudios de contaminacin, no basta con detectar la presencia de
contaminantes sino que se han de definir los mximos niveles admisibles y adems
se han de analizar posibles factores que puedan influir en la respuesta del suelo a
los agentes contaminantes, como son: vulnerabilidad, poder de amortiguacin,
movilidad, biodisponibilidad, persistencia y carga crtica, que pueden modificar los
denominados "umbrales generales de la toxicidad" para la estimacin de los
impactos potenciales y la planificacin de las actividades permitidas y prohibidas
en cada tipo de medio.

Vulnerabilidad: Representa el grado de sensibilidad (o debilidad) del suelo frente

a la agresin de los agentes contaminantes. Este concepto est relacionado con la
capacidad de amortiguacin. A mayor capacidad de amortiguacin, menor
vulnerabilidad. El grado de vulnerabilidad de un suelo frente a la contaminacin
depende de la intensidad de afectacin, del tiempo que debe transcurrir para que
los efectos indeseables se manifiesten en las propiedades fsicas y qumicas de un
suelo y de la velocidad con que se producen los cambios secuenciales en las
propiedades de los suelos en respuesta al impacto de los contaminantes.
Poder de amortiguacin: El conjunto de las propiedades fsicas, qumicas y
biolgicas del suelo lo hacen un sistema clave, especialmente importante en los
ciclos biogeoqumicos superficiales, en los que acta como un reactor complejo,
capaz de realizar funciones de filtracin, descomposicin, neutralizacin,
inactivacin, almacenamiento, etc. Por todo ello el suelo acta como barrera
protectora de otros medios ms sensibles, como los hidrolgicos y los biolgicos.
La mayora de los suelos presentan una elevada capacidad de depuracin.
Esta capacidad de depuracin tiene un lmite diferente para cada situacin y para
cada suelo. Cuando se alcanza ese lmite el suelo deja de ser eficaz e incluso puede
funcionar como una "fuente" de sustancias peligrosas para los organismos que
viven en l o de otros medios relacionados.
Un suelo contaminado es aquel que ha superado su capacidad de amortiguacin
para una o varias sustancias y, como consecuencia, pasa de actuar como un sistema
protector a ser causa de problemas para el agua, la atmsfera, y los organismos. Al
mismo tiempo se modifican sus equilibrios biogeoqumicos y aparecen cantidades
anmalas de determinados componentes que originan modificaciones importantes
en las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo.

Por biodisponibilidad se entiende la asimilacin del contaminante por los

organismos, y en consecuencia la posibilidad de causar algn efecto, negativo o
positivo.
La movilidad regular la distribucin del contaminante y por tanto su posible
transporte a otros sistemas.
La persistencia regular el periodo de actividad de la sustancia y por tanto es otra
medida de su peligrosidad.
Carga crtica. Representa la cantidad mxima de un determinado componente
que puede ser aportado a un suelo sin que se produzcan efectos nocivos.

Desarrollo histrico: Las primeras manifestaciones de contaminacin antrpica

pudieron causar efectos similares a los de otras causas naturales. As, en las
primeras culturas sin duda el fuego, que fue un elemento clave para el desarrollo
de las mismas, permiti modificar la organizacin espacial del suelo. En un
incendio forestal se producen un gran nmero de sustancias voltiles, cenizas, etc.,
que regresan al suelo con la lluvia o simplemente por la accin de la gravedad.
El desarrollo agrcola del Neoltico y sobre todo el posterior descubrimiento de los
metales y la manera de transformarlos, debieron ser las causas fundamentales de
la contaminacin de los suelos.
Las labores agrcolas en climas ms o menos ridos provocan frecuentemente la
salinizacin del suelo. El regado intensivo con aguas de baja calidad (a veces,
adems, en reas con suelos de sustratos ricos en sales) provoca la rpida
degradacin del suelo. La salinizacin ha originado prdidas muy importantes de
la capacidad productiva en todas las culturas.
El descubrimiento y utilizacin de los metales influy en la contaminacin del
entorno.