Amedeo Avogadro

(Amedeo o Amadeo Avogadro di Quaregna; Turn, 1776 - id., 1856)

Qumico y fsico italiano. Al proponer el concepto de molcula y la ley que
lleva su nombre, Amedeo Avogadro dio el paso decisivo para confirmar la
teora atmica de John Dalton, que haba quedado en entredicho por los
resultados experimentales de Gay-Lussac.
En un trabajo titulado Ensayo sobre un modo de determinar las masas
relativas de las molculas elementales, Avogadro estableci la famosa
hiptesis de que volmenes de gases iguales, a las mismas condiciones de
temperatura y presin, contienen igual nmero de molculas; determin
asimismo que los gases simples como el hidrgeno y el oxgeno son
diatmicos (H2, O2) y asign la frmula (H2O) para el agua. El nmero de
partculas en un mol de sustancia fue denominado constante o nmero
de Avogadro en su honor.
Biografa
Orientado por su familia a los estudios jurdicos, y despus de haber
practicado la abogaca durante algunos aos, en 1800 se sinti atrado
definitivamente por los estudios cientficos y en 1809 lleg a ser profesor
de fsica en el colegio real de Vercelli; aos despus, en 1820, fue
nombrado docente de fsica matemtica (o fsica sublime, como se deca
entonces) en la Universidad de Turn.
Fue precisamente en los aos transcurridos entre el primer y el segundo
nombramiento, cuando public su ms famosa memoria: el Ensayo sobre
un modo de determinar las masas relativas de las molculas elementales,
en el que se enuncia por vez primera el conocido principio de qumica
general que lleva su nombre. Es de advertir, sin embargo, que slo medio
siglo ms tarde (especialmente por obra de Cannizzaro) se reconoci la
gran importancia del principio citado.
La ctedra de fsica matemtica (o "sublime") y otras ms fueron
suprimidas despus de las revueltas de 1821, y Avogadro conserv
solamente el ttulo de profesor emrito y una mezquina pensin. En 1832,
restablecida la ctedra, fue asignada a Cauchy, quien la desempe
durante dos aos, y luego se dio nuevamente a Avogadro. En este segundo
perodo de enseanza, que dur hasta 1850, el ilustre qumico piamonts
prepar tambin un grueso tratado en cuatro volmenes, Fsica de los
cuerpos ponderables o Tratado de la constitucin general de los cuerpos,
que prefigura genialmente hiptesis, teoras y leyes atribuidas a autores
posteriores. Otras obras seleccionadas de Avogadro fueron editadas en
1911 por la Academia de Ciencias de Turn.
Publicado en 1811 en Pars, en el Journal de Physique, el Ensayo sobre un
modo de determinar las masas relativas de las molculas
elementales puede considerarse como la pieza clave de las teoras sobre la
constitucin de la materia. La hiptesis atmica de John Dalton, segn la
cual toda sustancia est formada por tomos, haba resultado insuficiente
para interpretar las observaciones experimentales de Gay-Lussac sobre las
combinaciones entre cuerpos en estado gaseoso. Las consecuencias de esta
insuficiencia fueron graves. Precisaba renunciar a la hiptesis atmica o
bien admitir que los tomos, en ciertos casos, podan "despedazarse" (es
decir, renunciar al concepto de tomo), o admitir como errneos todos los
datos experimentales.
Avogadro encontr la forma de conciliar los resultados experimentales de
Gay-Lussac con la teora atmica de Dalton: propuso que las partculas de
los gases elementales no estaban formadas por tomos simples, sino por
agregados de tomos a los que llam molculas, palabra que procede del
latn moles y que significa "masa". "Molculas elementales" en el caso de
cuerpos simples, formadas de tomos de la misma especie; "molculas
integrantes" en los casos de cuerpos compuestos, formadas de tomos de
especie diversa.
As, pues, los gases estn formados por molculas (concepto que aparece
por primera vez con el principio de Avogadro) y stas se escinden en
tomos cuando dos gases reaccionan entre s. De este modo era inmediato
explicar la ley de Gay-Lussac sin ms que admitir que las molculas de los
gases elementales son diatmicas: las previsiones tericas concordaban
perfectamente con los resultados experimentales.
La celebre memoria de Avogadro, que casi pas inadvertida en su poca,
fue dada a conocer al mundo cientfico por Estanislao Cannizzaro, en el
Congreso de qumicos celebrado en Karlsruhe en 1860. Fue la base de la
"reforma" de Cannizzaro, con la cual la ciencia pudo finalmente, despus de
medio siglo de tentativas, compromisos e incertidumbres (puede decirse
que de crisis), adquirir un concepto y un mtodo seguro para la
determinacin de los pesos atmicos y de las frmulas de composicin de
las sustancias.