EXTRACCION DE ORO SIN CIANURO

Mejoran la extraccin del oro sin cianuro.

Un proceso nico a nivel mundial que combina la electroqumica e hidrometalurgia para extraer oro
y plata sin utilizar cianuro, sustancia altamente txica y contaminante usada por la mayora de las
compaas mineras a nivel mundial, fue desarrollado por cientficos de la Universidad Autnoma
Metropolitana Unidad Iztapalapa (UAM-I).

El proceso concebido por Gretchen Lapidus, Ignacio Gonzlez Martnez y Mercedes Teresita
Oropeza es ms limpio, rpido y barato, ya que facilita el uso sustentable del compuesto poco
txico llamado tiourea, tan efectiva como el cianuro, usado actualmente.El invento, que la UAM-I
busca patentar en Mxico, Canad, Estados Unidos, Australia y Sudfrica, permite reutilizar
numerosas veces la misma tiourea y, con el uso de electricidad, elimina la necesidad de emplear
un tercer paso en el proceso de extraccin de los metales preciosos de las rocas."El impacto que
puede tener este hallazgo cientfico es enorme porque desde hace 30 aos la industria minera
mundial ha buscado una alternativa al uso del cianuro", afirm Lapidus, lder del proyecto.El
cianuro es un compuesto altamente txico, que en algunos derrames y accidentes ha provocado
graves daos ecolgicos en pases como Sudfrica, Rumania y EU.Aunque desde la antigedad
se conocen diferentes mtodos para extraer oro y plata de las rocas minerales, a partir de 1897 se
generaliz el uso del cianuro para disolver y separar esos metales, ya que permite recuperar hasta
el 99 por ciento de su contenido, incluyendo partculas microscpicas no perceptibles para el ojo
humano.Al extraer las rocas con alto contenido de oro y plata, el mineral es sometido a varios
procesos que inician con la pulverizacin, y terminan con la fundicin de metales.

En la mitad de este mtodo, se lleva a cabo un trabajo llamado lixiviacin, que consiste en disolver
los metales preciosos en una sustancia acuosa y dejar que el plomo, zinc, hierro y cobre se
separen dejando a los metales valiosos en una solucin acuosa.Posteriormente, se lleva a cabo
otra operacin llamada recuperacin, que consiste justamente en separar los metales de alto valor
de la solucin acuosa."Generalmente esas dos acciones se realizan en procesos separados, pero
nosotros creamos un circuito electroqumico, similar a una pila o batera, que por un lado prepara la
sustancia que disolver al oro y plata, y en el otro extremo esos metales preciosos se recuperan
volviendo a dejar la tiourea disponible para un nuevo ciclo", seal Lapidus.Aunque la
investigadora haba analizado el modelo terico para mejorar el uso de la tiourea desde hace ms
de 16 aos, los trabajos con esta tecnologa particular comenzaron en el ao 2002, con la
participacin de Gonzlez Martnez, Oropeza y los estudiantes de licenciatura y maestra en
ingeniera qumica Fernando Rodrguez, Mara Elena Poisot y Concepcin Lpez Escutia."En
Mxico se ha despreciado la investigacin para mejorar procesos industriales, pero si no
hubiramos dedicado tanto tiempo a entender la cianuracin no habramos encontrado el sustituto,
luego de muchos experimentos controlados", indic.En 14 estados de la Repblica se albergan
plantas mineras que utilizan cianuro en sus procesos de extraccin de oro y plata, mismo
compuesto que, despus de ser utilizado, debe ser destruido con aditivos que incrementan el costo
de produccin."El nuevo proceso disminuye varios costos para las industrias porque no slo
elimina el uso del cianuro, sino su posterior tratamiento para evitar que contamine", explic
Gonzlez Martnez."Hicimos ms eficiente el uso de la tiourea ya que disminuimos al mnimo su
degradacin y ahora puede ser reutilizada muchas veces", explic. "Adems, con el uso de
electricidad sustituimos la etapa industrial llamada cementacin que consiste en precipitar el oro y
la plata disueltos de la solucin de cianuro con polvo de zinc o aluminio".Para los investigadores, el
proyecto es escalable a nivel industrial, y para demostrarlo se incluir el proyecto en el programa
AVANCE del CONACyT, donde se buscar el apoyo de este organismo gubernamental y de
algunas empresas interesadas en impulsarlo. Para construir la planta piloto y pagar las patentes
internacionales se solicitar un apoyo de un milln 750 mil pesos.

Por Eduardo Poo Rodrguez