La Biorremediacin frente al

vertido del Prestige

Juan F. Llamas (O), Trinidad Torres (00), M' Jess Garcia (O), Jos E. Ortiz (00),
Jos L. R. Galiego (000), Jess Snchez (0000) y Ana 1. Pelez (0000)
(*) ET5IM. Dpto. de Ingeniera Qumica. Universidad Politcnica de Madrid
lOO) ET5IM. Dpto. de Ingeniera Geolgica. Universidad Politcnica de Madrid
(***) Area de Prospeccin e Investigacin Minera. Universidad de Oviedo
(****) rea de Microbiologa. Universidad de Oviedo

INTRODUCCiN Es una tecnologa poco agresiva con el medio y general

mente no requiere componentes estructurales o mecani-
El accidente del Prestige y la posterior secuencia de
cos dignos de destacar.
acontecimientos de todos conocida ha desembocado en
una larga y compleja operacin de remediacin en las cos- Comparativamente es muy econmICa y, al tratarse de un
tas afectadas. En muchas zonas se ha alcanzado ya el lmi- proceso natural, suele tener aceptacin por parte de la
te de la efectividad de los mtodos fisicos de limpieza, por opinin publica. Por el contrario se ha criticado habitual-
lo que se presenta una opon unidad muy importante para mente la lentitud los procesos de degradacin biolgica,
otras tcnicas que pueden permitir la reduccin de la con-
Como ya se ha explicado, el fundamento ltimo de la
taminacin residual aun presente en playas de arena, zonas
biorremediacin reside en las capacidades enzimtlCas de
rocosas y acantilados. Entre las posibilidades ms sugestivas
los microorganismos del subsuelo. Entre los factores que
se encuentra la biorremediacin, basada en la capacidad de
pueden limitar o impedir la biodegradacin los ms habi-
muchos microorganismos para degradar los componentes
tuales son la carencia de nutrientes esenciales para los
de los productos petrolferos. Sobre sus ventajas, limitacio-
microorganismos, la ausencia de receptores de electrones
nes, y su aplicacin en el caso del Exxon Valdez trataremos
adecuados (oxgeno, nitratos u otros) o de buenas condi
en este articulo. Adems, en la parte final se presentara un
ciones medioambientales (pH, potencial redox, humedad) y,
proyecto que estn afrontando los autores del trabajo en
finalmente, la ausencia de poblaciones microbianas necesa
tres emplazamientos de la Costa de la Muerte.
rias para degradar los contaminantes. Obviamente, si apor-
tamos al medio alguno de los elementos de los que carece
BIORREMEDIACIN:
o bien potenciamos los existentes, favoreceremos la elimi-
FUNDAMENTOS Y APLICACIONES nacin del posible contaminante ('engineered bioremedia-
la biorremediacin es una tecnologa que utiliza el tion strategies'),
potencial metablico de los microorganismos (fundamen-
De esta forma, a partir de las limitaciones de la atenua-
talmente bacterias, pero tambin hongos y levaduras) para
cin natural de los contaminantes, surgen las dos aproxi-
transformar contaminantes orgnicos en compuestos ms
maciones biotecnolgicas bsicas: (i) introduccin de modio
simples poco o nada contaminantes. Los mayores rendi-
ficaciones en el medio mediante el aporte de nutrientes,
mientos de la biorremediacin se han obtenido siempre en
aireacin y otros procesos (bioestimulacinl y (ii) la adicin
casos de contaminacin por hidrocarburos, pero ello no es
de microorganismos (bioaumentacin). La implementacin
bice para que otros contaminantes sean susceptibles de
de estos procedimientos se puede realizar en tratamientos
tratamiento (hidrocarburos c1orados tales como PCBs, TeE,
'in situ' o bien 'ex situ'.
PCE, pesticidas, herbicidas; compuestos nitroaromticos
como el TNT, etc.) En Espaa se ha comenzado a aplicar en estas tcnicas
con un considerable retraso con respecto a otros pases
Las principales ventajas de la biorremediacin son las
desarrollados. No obstante, tienen experiencia (ms o
siguientes:
menos amplia) de la aplicacin de la biorremediacin algu
Amplio mbito de aplicabilidad (slidos, liquidas e inclu- nas empresas especializadas en contaminacin de suelos y.
so gases) aspectos relacionados. as como compaas del mbito

petroqumico. El emplazamiento 'tipo' en el que las tcnicas
empleadas se han mostrado competitivas responde a un
terreno contaminado por un vertido de hidrocarburos de
medio peso molecular (gasoil y en ocasiones gasolina o
incluso fueloi\):
Vertidos producidos por la rotura de oleoductos.
Suelos contaminados en Instalaciones petroqumicas
tratados generalmente en biopilas o mediante" land-
farming" .
Vertidos procedentes de los tanques de gasolineras (se
suele aplicar la tcnica conocido como "bioventing").
Zonas contaminadas por la adividad de antiguas ins~
talaciones industriales (" brownfields").
En cuanto a la problemtica causada en las costas por
las mareas negras no existe experiencia alguna en nuestro
ambito en lo que se refiere a la blorremediacin (sr desgra-
ciadamente en cuanto a accidentes -Tabla 1-), por lo que
hay que remontarse a la limpieza del vertido del Exxon Val
dez en Alaska para tener datos fiables.
Alaska con aproximadamente 35.000 toneladas de crudo.
Pasados unos meses del accidente los procesos de limpieza
fsico-qumica alcanzaron su lmite de efectividad y se plante
la utilizacin de la biorremediacin, En ella el protagonismo
principal lo tuvo el uso de un fertilizante oleofilico (Inipol
EAP22) que estimul adecuadamente la degradacin de los
hidrocarburos. Las playas de la zona eran claramente defici
tarias en nitrgeno y fsforo por lo que la biodegradacin
propiciada por los microorganismos autctonos conveniente
mente estimulados con el fertilizante fue efectiva como se
demostr con la utilizacin de biomarcadores para el clculo
de los ndices de degradacin biolgica. As, estimaciones de
la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)
sobre la distribucin del crudo vertido en 1992, mas de tres
arios despus del accidente, cifraron en un 50% del total ver
tido el porcentaje eliminado por biodegradaCln y fotodegra-
dacin, frente a valores que no superan el 25% para la vola
tilizacin y la retrada por medios fisicos. El xito en trminos
econmicos tambin result importante, habindose seala-
do que el coste de la biorremediacin de 120 km de costa
result menor que el de un slo da de lavado fsico.

PROYECTO DESARROLLADO
AO PETROLERO LUGAR VERTIDO (ton) PARA TRES PLAYAS DE LA
COSTA DE LA MUERTE
1967 1. Canyon Canal de la Mancha 120000
En el transcurso de los ltimos cinco aos un grupo de
1970 Polycomander Vigo 116.000 investigadores de las Escuelas de Minas de Madrid y Oviedo
y del rea de Microbiologja de la Universidad de Oviedo han
1974 Metula Estrecho de Magallanes 50000
abierto una lnea de investigacin sobre tcnicas de biorre
1976 Urquiola Galicia 20.000 mediacin de hidrocarburos aplicadas a la remediacin de
1978 Amoco Cdiz Bretaa 85.000 vertidos en el subsuelo de gasoil y residuos pesados del
petrleo. Gracias a la experiencia acumulada, en este ao
1989 Exxon Valdez Alaska 35.000 2003 el Consejo Superior de Colegios de Ingenieros de
1992 Mar Egeo Galicia 80.000 Minas financia un proyecto de aplicacin de las tcnicas de
biorremediacin en las playas afectadas por el vertido del
1999 Erika Bretaa 20.000 Prestige contndose con la colaboracin de las Administra-
ciones competentes. En el proyecto se intenta, mediante
Tabla I Alguna5 dc b5 prinClfXJlc5 "marca5 ncgra5" producidas ensayos" in situ" a escala piloto. seleCCIonar y optimizar las
por accidentes de perroleros en las ultimas dcadas. tcnicas de biorremediacin que aceleren la degradacin
natural de los hidrocarburos que permanecenen las costas
despus del final de las labores de limpieza fsica. La meto-
dologa seguida se basa en la experiencia acumulada tras el
LA EXPERIENCIA DEL EXXON VALDEZ vertido del Exxon Valdez en Alaska y en los ltimos avances
La idea de que la biodegradaCln del petrleo vertido en cientficos en este terreno.
un accidente se podia mejorar con la adicin de nitrgeno El objetivo general del proyecto es la evaluacin, selec~
y fsforo inorgnico se propuso por primera vez hace casi cion y aplicacin de las tcnicas de biorremediacin ms
treinta aos. Por entonces el conocimiento se reduca a adecuadas para la degradacin de los hidrocarburos que,
experimentos de laboratorio o a pequeas demostraciones despus de la finalizacin de las labores de limpieza fisica,
en el campo. Sin embargo, otro famoso accidente, el del permanecen en las playas afectadas por el fuel objeto del
Amoco Cdiz en 1978, supuso un nuevo impulso a la inves-
proyecto.
tigacin. A finales de los ochenta la comunidad cientfica ya
tena la certeza de que si no la mejor, si era una buena Consideraciones de partida.
manera de enfrentarse a los efectos de los vertidos de Como criterio general se considera que el proceso puede
petrleo. El ltimo y decisivo impulso vendra despus.
llevarse a cabo (con diferencias segn se trabaje sobre roca
El 24 de Marzo de 1989 el Exxon Valdez se incrust en los o sobre arena) con la combinacin de un producto surfac-
arrecifes de Blight cubrindose la baha de Prince Wil1iam en tante que permita el acceso microbiano a los hidrocarburos

Figura 1 Aspeclo de una de las zonas en las que se prerende apli-
car la biorremediacin.
y un ferttlizante que aumente la presencia de Nitrgeno y
Fsforo disponible. Este enfoque puede permitir que se
reduzca la concentracin de hidrocarburos y evitar la acu
mulacin definitiva de los no degradados en el sedimento
marino. Pese a ser este el procedimiento general ms reco-
mendado, hay mas posibilidades que deben estudiarse (por
ejemplo en el caso del Exxon Valdez se utiliz el Inipol por
ser el nico producto comercialmente disponible en las can-
tidades necesa(las).
La influencia de la temperatura va a ser obvia en cuanto
a que en los meses mas clidos la accin microbiana se
reforzara aunque puedan aparecer escenarios adicionales si
los restos de fuel se licuan con las altas temperaturas. Otro
aspecto fundamental es la dinmica marina; sta lleva
meses ayudando a retirar residuos de la costa, colabora en
la oxidaCin del fuel, etc. aunque por otro lado, fuertes
mareas pueden Impedir la aplicoOlCln de productos o evitar
que se fijen los microorganismos si se efecta algn tipo de
bioaumentaci6n.
En su breve historia, la biorremediacin ha tenido xitos
y fracasos en playas de arena y en zonas rocosas. En cuan-
to a playas de piedra o acantilados el problema operacional
es grande ya que no se tienen las facilidades de muestreo,
analtica, etc. que hay en una arena. la aproximacin
requiere fuentes oleoflicas de nutrientes y biosurfactantes,
siendo conscientes de que la monitorizacin va a ser en
gran parte visual, ademas de la utilizaCin de biomarcado-
res (compuestos del petrleo tiles para la medida de la bio-
degradacin). En las zonas arenosas aparentemente todo es
ms fcil ya que se puede plantear una metodologa in situ
o incluso ex situ en funcin de las mareas, el medio es ms
o menos homogneo, es facil parcelar, etc.
En lo que se refiere a los plazos es imposible predecir la
efectividad que van a tener los tratamientos asi como su
duracin. Cabe recordar que en las costas afectadas por el
vertido del Exxon Valdez la biorremediacin ocup tres o
cuatro perodos de varios meses (el problema eran all las
bajas temperaturas) por lo que no se cerr el tratamiento
hasta ms de tres anos despus del vertido; es ms, el infor
me final sobre el conjunto de las labores de limpieza 110 se
public hasta 1997 (ochos aos despus del vertido). Pese
a todo ello actualmente ya se puede afirmar que en aque-
Ilslugares donde es posible mantener el aporte de nutrien-
tes mediante el riego continuo con aguas de 105 regatos de
la zona son suficientes tres meses de verano para que, al
menos visualmente, la zona aparezca como limpia.
Protocolo general.
Se siguieron los siguientes pasos:
a) Determinaciones 'in situ' y muestreo
Para la determinacin de parmetros ambientales sobre
el terreno se cont con lo sigUIentes equipos:
Terminales y electrodos de todo tipo para la medida de
pH, Eh, conductividad, salinidad, oxgeno disuelto y tem-
peratura.
Mtodos indirectos de tipo geoqumico para medir la pre-
sencia de hidrocarburos (TeD semiconductores, cromat-
grafo portatil, FID, PID, Petroflag).
Espectrofotmetros de campo para la determinacin de
contenido en nutrientes y de metales.
los muestreos se realizaron con sondas manuales tipo
Auger o semimecanicas. Los procedimientos seguiran
mallados regulares en la medida de lo posible para facilitar
el tratamiento geoestadstico de los resultados.
las muestras de sustratos contaminados (arena, roca, fuel
puro, suelo, agua etc.) con destlllo al aislamiento de
microorganismos especializados se tomaron en condicio-
nes estriles, asegurando su representatividad
las bacterias procedentes de la coleccin del grupo que
lleva adelante el proyecto se utilizaron como referencia
en experimentos de laboratorio frente a la actividad de
los aislados en las zonas de trabaio.
los experimentos se realizaron en las diferentes parcelas
acotadas, para ello contaron con un diseo estadstico
previo y con control del mismo lipa. Tambin se trat de
conseguir que los posibles efectos positivos sean visble~
y comparables con zonas de control no tratadas.
En todos estos trabajos de campo y en parte de los dE
laboratorio participaron alumnos de la E.T.5.1. de Millas dE
Madrid (de Ingeniera de Millas y de Ingeniera Geolgica,
junto con alumnos de Escuelas de Minas de Oviedo y dE:
Vigo. En total participaron mas de 100 alumnos en do~
campaas.
Una vez obtenidos todos los datos del muestreo se divi

diran en varias parcelas las zonas seleCCIonadas, En ellas se

procedi a la realizacin de, al menos, los siguientes expe-
rimentos de biorremediaci6n.
Bioestimulacin mediante fertilizantes. La seleccin de
estos es un punto clave de todo el trabajo). Probable-
mente ms importante que su composicin qumica
puede ser su "fsico" y su relacin con las mareas. En
estos momentos ya se han ensayado ferlilizantes oleofili-
cos comerciales como S 200 Y Bioversal, biosurfactantes,
Seapower, fertilizantes oleoflicos desarrollados por el
propio grupo Investigador, fertilizantes agrcolas de uso
habitual en la zona, aplicacin de fertilizantes agricolas y
nutrientes procedentes de la Industria del mejilln aplica-
dos mediante tcnicas de hldroslembra y aporte dIrecto
mediante riego intermitente y continuo con agua de los
Figura 2: Accin combinada de dos cepas, una (blanca brillante en
regatos de la zona sin nign tipo de aditivo, nicamente la folO) procede a la degradacin en las masas de hidrocarburos,
con los nutrientes que transportan procedentes de las la oua (redonda y oscura) acta en zonas completamente emul
labores agrcolas. sionadas tagujero central") y en los productos de desecho en
En cuanto a la bioaumentacin, la experiencia existente y disolucin (canal/aceral).
la prudenoa necesaria no recomiendan la utilizacin pro-
ductos con "bacterias comeroales' por lo que en princi-
pio se descart. La nica posibilidad que se contempla es
la utillzacn de bacterias autctonas mediante un con-
sorCIO preparado con parte de las aisladas en esta prime-
ra fase del trabajo.
Experimentos de control.
La monitOrizacin que se realice con posterioridad al ini-
cio de los ensayos abarcar los siguientes parmetros (se
busca en todo momento un control mixto quimlco y mICro-
biolgico).
La medida de hidrocarburos totales se realizar por medio
de Espectrometra Infrarroja (TPH-IR) y el clculo de ndi-
ces de biodegradacin mediante Cromatografia de
Gases- Espectrometra de Masas (GC -MS) con respecto a
biomarcadores como Pristano y fltano en una primera Figura 3 Grupo de microorganismos aislados de un suelo en el
aproximaCin y Hopanos en una segunda ms fina. Esta proceso de degradacin de los hidrocarburos (TOOOx).
ltima tcnica tambin permitir determinar el fracciona-
miento actual del fuel y el estudio de la evolucin de cada
una de las fracciones (aliftlcos, aromticos, resinas y
asfaltenos).
La cintica de los procesos degradativos y la evaluacin de
la posible produccin de biosurfactantes se efectuar con
mtodos desarrollados en el laboratorio de microbiologa
de los participantes en el proyecto.
La identificacin de los microorganismos se efectuar
mediante tcnicas moleculares, que consisten esencial-
mente en la amplificacin del gen del ARN ribosomal 16S
utilizando oligonucletldos conservados de eubacterias
como iniciadores en reaCCIones de amplificacin en un
equipo de PCR.

Figura 4 Focografia tomada en microscopio confocal, se observa

una cepa (en verde) que en un medio acuoso rodea y se pega a la
superficie de pequeos esferoides de hidrocarburo (en naranja).