Conceptos bsicos de metrologa

Incertidumbres de medicin - Errores

Introduccin

Una magnitud fsica es un atributo de un cuerpo, un fenmeno o sustancia, suscep-

tible de ser medido. Ejemplos de magnitudes son la longitud, la masa, la potencia, la
velocidad, etc. A una magnitud especfica de un objeto que estamos interesado en medir
la llamamos mesurando. Por ejemplo, si estamos interesado en medir la longitud de una
barra, esa longitud especfica ser el mesurando.

Para establecer el valor de un mesurando tenemos que usar instrumentos de medi-

cin y un mtodo de medicin. Asimismo es necesario definir unidades de medicin.
Por ejemplo, si deseamos medir el largo de una varilla, el instrumento de medicin ser
una regla. Si usamos el Sistema Internacional de Unidades (SI), la unidad ser el metro y
la regla a usar deber estar calibrada en esa unidad o en submltiplos de ella. El mtodo
de medicin consistir en determinar cuantas veces la unidad y fracciones de ella estn
contenidos en el mesurando.

Nuestras mediciones estn afectadas de errores de medicin, que provienen de las

limitaciones impuestas por:

la precisin y exactitud de los instrumentos usados,

la interaccin del mtodo de medicin con el mesurando,
la definicin del objeto a medir,
la influencia del observador u observadores que realizan la medicin.

En ciencias e ingeniera, el concepto de error tiene un significado diferente del uso

habitual de este trmino. Coloquialmente, es usual el empleo del trmino error como
anlogo o equivalente a equivocacin. En ciencias e ingeniera, el error de una medicin
est ms bien asociado al concepto de incertidumbre en la determinacin del resultado
de la misma. Ms precisamente, lo que procuramos en toda medicin es conocer las
cotas o lmites probabilsticos de estas incertidumbres. Grficamente, buscamos estable-
cer un intervalo

x x x x x

como el de la Fig. 1.1, donde, con cierta probabilidad, podamos decir que se encuentra
el mejor valor de la magnitud x. Este mejor valor x es el valor ms representativo de
nuestra medicin y al semiancho x lo denominamos la incertidumbre absoluta o error
absoluto de la medicin.

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 x
x x x x x

Figura 1.1. Intervalo asociado al resultado de una medicin. Notamos que,

en lugar de dar un nico nmero, definimos un intervalo. Al valor representa-
tivo del centro del intervalo ( x ) lo llamamos el mejor valor de la magnitud en
cuestin. El semiancho del intervalo ( x ) se denomina la incertidumbre ab-
soluta o error absoluto de la medicin.

Los instrumentos de medicin tienen una precisin finita. La precisin de un ins-

trumento est asociada a la variacin mnima de la magnitud que el mismo puede detec-
tar. Por ejemplo, con una regla graduada en milmetros no podemos detectar variaciones
menores que una fraccin del milmetro. La mnima cantidad que detecta un instrumen-
to se denomina la apreciacin nominal del instrumento.

La interaccin del mtodo de medicin con el mesurando tambin puede contribuir

al error. Tomemos como ejemplo una medicin de temperatura. Cuando usamos un ter-
mmetro para medir la temperatura, parte del calor del objeto fluye al termmetro (o
viceversa), de modo que el resultado de la medicin de la temperatura es un valor modi-
ficado del original debido a la inevitable interaccin que debimos realizar. Es claro que
esta interaccin podr o no ser significativa. Si estamos midiendo la temperatura de un
metro cbico de agua, la cantidad de calor transferida al termmetro puede no ser signi-
ficativa, pero s lo ser si el volumen en cuestin es de una pequea fraccin del milili-
tro. Siempre que realizamos una medicin, interactuamos con el objeto de la medicin.

A su vez, las magnitudes a medir tampoco estn definidas con infinita precisin.
Imaginemos que queremos medir el largo de un listn de madera. Es posible que al usar
instrumentos cada vez ms precisos empecemos a notar las irregularidades tpicas del
corte de los bordes o, al ir aun ms all, finalmente detectemos la naturaleza atmica o
molecular del material que la constituye. En este nivel la longitud dejar de estar bien
definida. En la prctica es posible que, mucho antes de estos casos lmites, la falta de
paralelismo en sus bordes haga que el concepto de la longitud del listn comience a
hacerse cada vez menos definido, y a esta limitacin intrnseca la denominamos incerti-
dumbre intrnseca debida a la falta de definicin de la magnitud en cuestin.

Otro ejemplo es el caso en que se cuenta la cantidad de partculas alfa emitidas por
una fuente radioactiva en un intervalo de cinco segundos. Sucesivas mediciones arroja-
rn diversos resultados (similares, pero en general distintos). En este caso, de nuevo,
estamos frente a una manifestacin de una incertidumbre intrnseca asociada a la magni-
tud nmero de partculas emitidas en cinco segundos (en este caso ms que a las in-
certidumbres que tienen como fuente el error de los instrumentos o del observador).

Todas estas limitaciones derivan en que no podamos obtener con certeza el valor
de un mesurando, sino que solo podamos establecer un rango posible de valores donde
pueda estar razonablemente contenido, lo que hacemos evaluando e informando la in-
certidumbre de la medicin.
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 Una forma de expresar el resultado de una medicin es con la notacin

x x (1.1)

e indicando a continuacin la unidad de medicin. Adems de la incertidumbre absolu-

tax se definen:

x
la incertidumbre relativa o error relativo: x

x , que expresa cun significativa
es la incertidumbre comparada con el valor medido,
la incertidumbre relativa porcentual o error relativo porcentual: % x 100 % .

Estas dos ltimas cantidades son ms descriptivas de la calidad de la medicin que lo
que expresa el error absoluto.

Precisin y exactitud

Como vimos, la precisin de un instrumento o un mtodo de medicin est asociada

a la sensibilidad o menor variacin de la magnitud que se pueda detectar con dicho ins-
trumento o mtodo. As, decimos que un tornillo micromtrico (con una apreciacin
nominal de 10 m) es ms preciso que una regla graduada en milmetros; que un cro-
nmetro con una apreciacin de 10 ms es ms preciso que un reloj comn, etc.

Adems de la precisin, otra fuente de error que se origina en los instrumentos es la

exactitud de los mismos. La exactitud de un instrumento o mtodo de medicin est
asociada a la calidad de la calibracin del mismo.

Imaginemos que el cronmetro que usamos es capaz de determinar la centsima de

segundo pero adelanta dos minutos por hora, mientras que un reloj de pulsera comn no
lo hace. En este caso decimos que el cronmetro es todava ms preciso que el reloj co-
mn, pero menos exacto. La exactitud es una medida de la calidad de la calibracin de
nuestro instrumento respecto de patrones de medida aceptados internacionalmente. En
general los instrumentos vienen calibrados, pero dentro de ciertos lmites. Es deseable
que la calibracin de un instrumento sea tan buena como la apreciacin del mismo. La
Fig. 1.2 ilustra de modo esquemtico estos dos conceptos.

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 a b
Precisin

c d

Exactitud
Figura 1.2. Ilustracin de modo esquemtico de los conceptos de precisin y exac-
titud. Los centros de los crculos indican la posicin del verdadero valor del me-
surando y las cruces los valores de varias determinaciones del centro. La disper-
sin de los puntos da una idea de la precisin, mientras que su centro efectivo
(centroide) est asociado a la exactitud. a) es una determinacin precisa pero inex-
acta, mientras d) es ms exacta pero imprecisa; b) es una determinacin ms exacta
y ms precisa; c) es menos precisa que a).

Fuentes de error

Las fuentes de error tienen orgenes diversos y pueden clasificarse del siguiente
modo:

I. Errores introducidos por el instrumento

Error de apreciacin, ap: si el instrumento est correctamente calibrado la

incertidumbre que tendremos al realizar una medicin estar asociada a la mni-
ma divisin de su escala que podemos resolver con algn mtodo de medicin.
Ntese que no decimos que el error de apreciacin es la mnima divisin del
instrumento, sino la mnima divisin que es discernible. El error de apreciacin
puede ser mayor o menor que la apreciacin nominal (mnima variacin que se
puede detectar), dependiendo de la habilidad (o falta de ella) del observador. As,
es posible que un observador entrenado pueda apreciar con una regla comn
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 fracciones del milmetro mientras que otro observador, con la misma regla pero
con dificultades de visin, slo pueda apreciar 2 mm.

Error de exactitud, exac: representa el error absoluto con el que el instru-

mento en cuestin ha sido calibrado frente a patrones confiables.

II. Error de interaccin, int: proviene de la interaccin del mtodo de medicin

con el objeto a medir. Su determinacin depende de la medicin que se realiza y
su valor se estima de un anlisis cuidadoso del mtodo usado.

III. Falta de definicin en el objeto sujeto a medicin, def : proviene del

hecho de que las magnitudes a medir no estn definidas con infinita precisin.
Con def designamos la incertidumbre asociada con la falta de definicin del ob-
jeto a medir y representa su incertidumbre intrnseca.

En general, en un dado experimento, todas estas fuentes de error estarn presentes,

de modo que resulta til definir la incertidumbre o error nominal de una medicin
nom, como:

2nom 2ap 2def i2nt 2exac ... (1.2)

Este procedimiento de sumar los cuadrados es un resultado de la estadstica y pro-

viene de suponer que las distintas fuentes de error son todas independientes unas de
otras[1]. Los puntos suspensivos indican los aportes de otras fuentes. Por ejemplo, una
medicin de tiempo con un cronmetro manual se ve afectada por el tiempo de reaccin
del operador cuando define los lmites de los intervalos. En este caso debe incluirse en
la Ec. (1.1) un trmino que tenga en cuenta esta nueva contribucin.

Se desea determinar el dimetro del tronco de un rbol, d, y el rea de su

seccin transversal, A. Cmo procederamos y cules son las fuentes prin-
cipales de incertidumbre en esta determinacin? Un mtodo podra consistir
en medir el permetro, P, con una cinta mtrica y luego determinar el dime-
tro a partir de la relacin P=.d, usando este valor calculamos el rea. En
este caso, la mayor contribucin a la incertidumbre proviene de la definicin
del dimetro. Una forma de estimar la incertidumbre sera determinar los va-
lores mximos y mnimos del dimetro usando una serie de mediciones y
tomar como dimetro la semidiferencia de estos valores, def = dimetro
(Dmax - Dmin).

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Clasificacin de los errores

Segn su carcter los errores pueden clasificarse en sistemticos, estadsticos e ile-

gtimos o espurios.

a) Errores sistemticos: Se originan por las imperfecciones de los

mtodos de medicin. Por ejemplo, pensemos en un reloj que atrasa
o adelanta, en una regla dilatada, en el error de paralaje, etc.

Los errores introducidos por estos instrumentos o mtodos imper-

fectos afectarn nuestros resultados siempre en un mismo sentido.
Los errores de exactitud constituyen una fuente de error sistemtico,
aunque no son los nicos ni lo mismo. Imaginemos el caso de una
balanza bien calibrada (exacta) que se usa para conocer el peso de las
personas en los centros comerciales u otros negocios. Como es usual
que en pblico todas las personas nos pesemos vestidas, los valores
registrados con estas balanzas tendrn un error sistemtico debido al
peso de la vestimenta.

La nica manera de detectar y corregir errores sistemticos es

comparando nuestras mediciones con otros mtodos alternativos y
realizando un anlisis crtico y cuidadoso de los instrumentos y pro-
cedimientos empleados. Por esto es aconsejable intercalar en el pro-
ceso de medicin patrones confiables que permitan calibrar el ins-
trumento durante la medicin.

b) Errores estadsticos: Son los que se producen al azar. En general

son debidos a causas mltiples y fortuitas. Ocurren cuando, por
ejemplo, nos equivocamos eventualmente en contar el nmero de
divisiones de una regla, o si estamos mal ubicados frente al fiel de
una balanza. Estos errores pueden cometerse con igual probabilidad
tanto por defecto como por exceso. Por tanto, midiendo varias veces
y promediando el resultado, es posible reducirlos considerablemente.
Es a este tipo de errores a los que comnmente hace referencia la
teora estadstica de errores de medicin que formularemos sucinta-
mente en lo que sigue. A estos errores lo designaremos con est.

c) Errores ilegtimos o espurios: Son los que cometemos por

equivocacin o descuido. Supongamos que deseamos calcular el vo-
lumen de un objeto esfrico y para ello determinamos su dimetro.
Si al introducir el valor del dimetro en la frmula nos equivocamos
en el nmero introducido, o lo hacemos usando unidades incorrec-
tas, o bien usando una expresin equivocada del volumen, claramen-
te habremos cometido un error. Esta vez este error es producto de
una equivocacin. A este tipo de errores los designamos como ileg-
timos o espurios. Para este tipo de errores no hay tratamiento terico
posible y el modo de evitarlos consiste en poner mucha atencin en
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 la ejecucin y anlisis de los procedimientos involucrados en las
mediciones.

Un error de este tipo puede dar lugar a situaciones incorregibles

y hasta dramticas. Al respecto pensemos que la misin espacial
Mars Climate Orbiter de la NASA fracas en setiembre de 1999 de-
bido a un error cometido en el cambio de unidades inglesas a unida-
des mtricas en las frmulas usadas para dirigir su sistema de nave-
gacin.

La expresin final de la incertidumbre x de una medicin tiene que tener en

cuenta todas las distintas contribuciones, de diferente origen y tipo. La prescripcin
usual es combinarlas de la siguiente manera:

x def 2est 2nom 2est 2ap 2def int

2
2exac ...
(1.3)

A x llamamos la incertidumbre combinada o error efectivo de la medicin.

Cifras significativas

El resultado de una medicin, expresado en la forma

x = x x ,

tiene que ser consistente en cuanto al nmero de cifras que se informen para x y x.
Esto tiene que ver con el nmero de cifras significativas que incluyamos en cada una de
ellas.

Pensemos en una medicin con una regla graduada en milmetros. Est claro que, si
somos cuidadosos, podremos asegurar nuestro resultado hasta la cifra de los milmetros
o, en el mejor de los casos, con una fraccin del milmetro, pero no ms. De este modo
nuestro resultado podra ser

L = (95.2 0.5) mm,

o bien

L = (95 1) mm.

En el primer caso decimos que nuestra medicin tiene tres cifras significativas y en
el segundo caso slo dos. El nmero de cifras significativas es igual al nmero de dgi-

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tos contenidos en el resultado de la medicin que estn a la izquierda del primer dgito
afectado por el error, incluyendo este dgito. El primer dgito, o sea el que est ms a la
izquierda, es el ms significativo (9 en nuestro caso), y el ltimo, el menos significativo.
Ntese que carece de sentido incluir en nuestro resultado de L ms cifras que aquellas en
donde tenemos incertidumbre. De modo que no es correcto expresar el resultado como,
por ejemplo,

L = (95.321 1) mm,

ya que si tenemos una incertidumbre del orden de 1 mm, mal podemos asegurar el valor
de centsimas y milsimas del milmetro. Operativamente, lo que hacemos es: una vez
que calculamos la incertidumbre de la medicin redondeamos el valor del mesurando
(que puede provenir de un promedio y tener muchas cifras) y adaptamos su nmero de
cifras significativas para que sea compatible con el valor de la incertidumbre.

Es usual expresar las incertidumbres o errores con una sola cifra significativa. Slo
en casos excepcionales y cuando exista fundamento para ello, se pueden usar ms. Tam-
bin es usual considerar que la incertidumbre en un resultado de medicin afecta a la
ltima cifra si es que no se la indica explcitamente. Por ejemplo, si slo disponemos de
la informacin que una longitud es L = 95 mm, podemos suponer que la incertidumbre
es del orden del milmetro y, como dijimos antes, el resultado de L tiene dos cifras signi-
ficativas.

Una posible fuente de ambigedad se presenta con el nmero de cifras significati-

vas cuando se hace un cambio de unidades. Si en el ejemplo que tratamos deseamos
expresar L en m, el resultado sera L = (950001000) m. Cuntas cifras significati-
vas tenemos en este resultado? Claramente dos, igual que antes, ya que la ltima cifra
significativa sigue siendo 5. Ntese que 95 mm 95000 m en cuanto al nmero de
cifras significativas: dos cifras y cinco, respectivamente (a propsito, es til comparar
los costos de los instrumentos para realizar estas dos clases de determinaciones.)

Para evitar estas ambigedades se emplea la notacin cientfica. Podemos escribir la

siguiente igualdad:

9.5 x101 mm = 9.5 x 104 m.

Notamos que los nmeros en ambos miembros de la igualdad tienen igual nmero de
cifras significativas, siendo la nica diferencia las unidades usadas.

Referencias

Fsica re-Creativa, S. Gil y E. Rodrguez, Prentice Hall, Buenos Aires, 2001. 8

1. P. Bevington and D. K. Robinson, Data reduction and error analysis for the physi-
cal sciences, 2nd ed. (McGraw Hill, New York, 1993).
2. D. C. Baird, Experimentacin, 2 ed. (Prentice-Hall Hispanoamericana S.A., Mxi-
co, 1991).
3. Guide to the expression of uncertainty in measurement, 1st ed., International Organi-
zation of Standarization (ISO), Suiza (1993);
http://physics.nist.gov/cuu/Uncertainty/index.html.

Fsica re-Creativa, S. Gil y E. Rodrguez, Prentice Hall, Buenos Aires, 2001. 9