Estudios de Psicologa

Studies in Psychology

ISSN: 0210-9395 (Print) 1579-3699 (Online) Journal homepage: http://www.tandfonline.com/loi/redp20

El procesamiento de palabras ambiguas

Isabel Fraga

To cite this article: Isabel Fraga (1998) El procesamiento de palabras ambiguas, Estudios de
Psicologa, 19:60, 95-110

To link to this article: http://dx.doi.org/10.1174/02109399860341979

Published online: 23 Jan 2014.

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 El procesamiento de palabras ambiguas
ISABEL FRAGA
Universidad de Santiago de Compostela

Resumen
En este trabajo se revisan los principales modelos de ambigedad lxica, as como algunas de las investigaciones ms significativas lle-
vadas a cabo en los ltimos aos en este mbito. Para explicar cmo se procesan las palabras ambiguas se han postulado tres tipos de mode-
los: el modelo de acceso selectivo, el modelo de acceso ordenado y el modelo de acceso mltiple o exhaustivo. Todos ellos han
recibido en distintos momentos cierto grado de apoyo experimental, a pesar de que de cada uno se derivan predicciones diferentes. Esto podra
deberse a que los distintos investigadores han empleado un sinfn de procedimientos experimentales (fundamentalmente, tareas de comple-
jidad de procesamiento, tareas de deteccin de la ambigedad y tareas de priming), algunos de los cuales presentan ciertas
deficiencias metodolgicas. No obstante, se puede decir que determinado tipo de datos se ha ido imponiendo a travs de diferentes tareas expe-
rimentales. Concretamente, y en ausencia de la influencia de otros factores, por lo general se produce una activacin simultnea de todos los
significados de una palabra polismica. Pero en los ltimos aos tambin se ha puesto de manifiesto la importancia del contexto y la necesi-
dad de controlar variables como la frecuencia de uso de los distintos significados de una misma palabra. En efecto, los datos ms recientes
favorecen la idea de que, al menos cuando el contexto est fuertemente sesgado hacia el significado dominante de una palabra ambigua,
puede restringir el acceso lxico a ese nico significado. Estos datos son congruentes con los modelos interactivos de activacin y los modelos
PDP.
Palabras clave: Palabras ambiguas, acceso lxico, contexto, modelos de reconocimiento de palabras, modelos interactivos,
modularidad.

Processing of ambiguous words

Abstract
This paper reviews the main lexical ambiguity models, as well as some of the most significant research at this domain. In order to
explain how ambiguous words are processed, three kinds of models have been proposed: selective access model, ordered-acce ss model,
and multiple or exhaustive access model. All of them have received experimental support to some extent, although from each of them
different predictions are derived. This might be due to the fact that a huge number of experimental procedures have been used by different
researches namely, processing complexity tasks, ambiguity detection tasks, and priming tasks, some of which present cer-
tain methodological problems. However, nowadays it can be said that some data have prevailed across different experimental tasks. Specifi-
cally, in absence of the influence of other factors, a simultaneous activation of every meaning of the polisemic word is generally produced.
But also, in r ecent years it has been evidenced both the context importance, and the need of controlling variables as, for instance, use fre-
quency of the different meanings of a same word. In fact, most recent data support the idea that, unless when context is strongly biased to
the dominant meaning of an ambiguous word, it can limit lexical access to that only meaning. These data are congruent with interactive
activation models and PDP models.
Keywords: Ambiguous words, lexical access, context, models of word recognition, interactive models, modularity.

Correspondencia con la autora: Universidad de Santiago. Dpto. de Psicologa Social y Bsica. Facultad de Psicologa. Campus Univer-
sitario Sur s/n. 15706 Santiago de Compostela. Tel.: 981/563100 (ext.13787).

1998 by Fundacin Infancia y Aprendizaje, ISSN: 0210-9395 Estudios de Psicologa, 1998, 60, 95-110
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INTRODUCCIN

En este trabajo vamos a revisar los principales modelos tericos y las investigaciones ms
sobresalientes llevadas a cabo en un mbito de estudio especfico, dentro del marco ms amplio
de la investigacin en el reconocimiento y comprensin de palabras, que se ha centrado en el
procesamiento y el acceso al significado de palabras ambiguas. Hasta hace poco tiempo en la
literatura psicolingstica se ha venido empleando este trmino para designar aquellas palabras
que poseen varios significados. No obstante, en la actualidad parece estar generalizndose la
denominacin (a nuestro entender, ms adecuada) de palabras polismicas. Es ms, merece la
pena matizar que al hablar de ambigedad lxica se puede estar haciendo referencia a distintos
fenmenos. As, tal y como sealaron Small, Cottrell y Tanenhaus (1988), la ambigedad lxi-
ca puede ser de carcter sintctico (ambigedad de categora) o semntico (ambigedad semntica).
La primera consiste en que una palabra puede tener distinta categora gramatical, dependiendo
del contexto en que aparezca. Por ejemplo, en castellano la palabra como puede ser conjun-
cin (como estaba cansada, me ech a dormir) o verbo (yo como mucho cuando estoy nervioso). La
ambigedad semntica, en cambio, se da en el caso de palabras que poseen dos o ms significa-
dos, de manera que si estos significados estn relacionados, hablamos entonces de polisemia
(por ejemplo, caer las acciones de la Bolsa o caerse de bruces); si no lo estn, se habla de homoni-
mia (por ejemplo, banco como entidad financiera o banco para sentarse). En las investigaciones a
las que vamos a hacer referencia aqu se han utilizado distintos tipos de ambigedad, pero lo
ms habitual es emplear palabras homnimas, cuyos significados pueden tener adems un
grado similar o diferente de frecuencia de uso.
De todos es sabido que el uso de materiales ambiguos es caracterstico de la investigacin
psicolingstica en general, dado que permiten un acceso privilegiado al estudio de los procesos
implicados en la comprensin del lenguaje. En el caso concreto de la ambigedad lxica, su
estudio es de sumo inters para llegar a conocer cmo se reconocen las palabras y cmo se acce-
de a su significado o significados, lo que, a su vez, tendr implicaciones directas para discrimi-
nar entre la perspectiva modular e interactiva y, por lo tanto, entre los diferentes modelos gene-
rales de reconocimiento de palabras. Es curioso que, a pesar de su atractivo, el tema no parece
haber llamado suficientemente la atencin de nuestros investigadores. Tan slo recientemente
se han dado a conocer en nuestro pas trabajos relacionados con el procesamiento de palabras
polismicas (Cuetos, Domnguez y de Vega, 1997; de Vega, 1997). Sin embargo, es ste un
tema de larga tradicin en la literatura anglosajona, hasta tal punto que en uno de los manuales
ms recientes y completos de Psicolingstica (Gernsbacher, 1994) se incluye un captulo dedi-
cado a este tema (Simpson, 1994). Todo ello nos ha animado a presentar una revisin actualiza-
da y exhaustiva del mismo en nuestro idioma, esperando que sea de utilidad a aqullos que,
como nosotros, consideren que merece la pena abrir una nueva va de investigacin en el campo
del reconocimiento de palabras en castellano. Por otra parte, ste es un tema muy polmico
desde el punto de vista metodolgico, as que nos parece importante tener claro, al menos cu-
les son los inconvenientes de algunas de las tareas que ms se han empleado para medir el pro-
cesamiento de palabras ambiguas, una cuestin que trataremos en profundidad en este trabajo
y que ha dado lugar a investigaciones recientes sumamente reveladoras (e.g., Hino y Lupker,
1996).
En todo caso, debemos advertir que nos vamos a centrar exactamente en el procesamiento de
palabras polismicas, no haciendo referencia a otros temas colaterales que tambin han sido
investigados. Por lo tanto, hablaremos fundamentalmente de cmo se accede al significado 1 de este
tipo de palabras, tratando de dilucidar entre los distintos modelos de ambigedad lxica. La
pregunta bsica a la que intentan responder estos modelos es qu sucede cuando una persona
lee una palabra ambigua: Se activan ipso facto todos sus significados (aunque el sujeto no sea
consciente de ellos), independientemente del contexto en que aparece la palabra, y solamente
despus se produce una seleccin del significado adecuado al contexto o, por el contrario, desde
el primer momento dicho contexto restringe tanto el acceso que nicamente se activa el signi-
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ficado pertinente, as que no se requiere ningn proceso posterior de seleccin? El dilucidar
entre estas dos alternativas es importante porque la respuesta puede repercutir en la conceptua-
lizacin general del sistema de procesamiento lingstico, toda vez que si se demuestra que el
contexto semntico se inmiscuye en los procesos de acceso lxico, habra que admitir al
menos cierto grado de interaccin entre los distintos subprocesos (Prather y Swinney, 1988).
Esto es, adems, lo que parece desprenderse del efecto de facilitacin que se da en el reconoci-
miento de palabras polismicas, un efecto que slo parece posible explicar si se admite una
activacin convergente de arriba-abajo de todos los significados sobre la representacin lxica (Cuetos et
al., 1997, p.189).
Sin embargo, como ha dicho Simpson (1994), hace unos diez aos (es decir, recin publicada
La modularidad de la mente de Fodor) los investigadores que haban estado trabajando en el pro-
cesamiento de palabras ambiguas se dividieron en dos bandos, a favor o en contra de la
modularidad del procesador lingstico y sus diversos componentes. As que aqullos que ha-
ban encontrado datos de que en el caso de las palabras ambiguas se activaban inicialmente
todos sus significados, al margen del contexto en que aparecan, se erigieron en defensores de la
autonoma y el encapsulamiento informativo de los subprocesadores lingsticos (y ms en
concreto, del sistema de procesamiento lxico). Por el contrario, los autores cuyos trabajos apor-
taban evidencia experimental de que el contexto determinaba el acceso inmediato a un nico
significado de la palabra ambigua, se colocaron en el bando de aqullos que defendan el carc-
ter altamente interactivo del procesamiento lingstico.
Hoy en da las cosas ya no estn tan claras y tanto los autores de modelos generales de reco-
nocimiento de palabras como los de modelos especficos de ambigedad lxica han tenido que
aproximar o, como mnimo, matizar sus posturas a la vista de la diversidad de resultados que
han ido apareciendo en esta ltima dcada. En todo caso, desde la perspectiva modular se sigue
manteniendo que la informacin que se activa durante la lectura de una palabra ambigua no
vara en funcin de distintos contextos. Por el contrario, algunos modelos interactivos actuales,
a diferencia de otros anteriores ms radicales, no presuponen que siempre se va a producir un
acceso selectivo, sino que defienden que es posible una activacin mltiple de varios significa-
dos, pero que el grado de esa activacin vara en funcin de las restricciones que impone el con-
texto.

MODELOS DE AMBIGEDAD LXICA

Modelo de acceso selectivo (dependiente del contexto)

De acuerdo con el modelo de acceso selectivo, el contexto solamente facilita el acceso al sig-
nificado de la palabra ambigua que es consistente con l. Este es un modelo compatible con
aquellos modelos generales de reconocimiento de palabras que dependen del concepto de dis-
tancia semntica y que hacen hincapi en la sensibilidad del acceso lxico a las manipulaciones
del contexto, es decir, que es acorde a una concepcin interactiva de la comprensin del lengua-
je. Desde su perspectiva ms radical este modelo predice que solamente recibe procesamiento
el significado contextualmente apropiado. Este efecto se ha confirmado en diversas investiga-
ciones (Glucksberg, Kreuz y Rho de 1986; Simpson, 1981), alguna ya clsica (Schvaneveldt,
Meyer y Becker, 1976) pero, como veremos ms adelante, en otros estudios (Swinney, 1979;
Tanenhaus, Leiman y Seidenberg, 1979) se ha encontrado que tambin se activan los dems
significados de la palabra, es decir, los que no se adecan al contexto.

Modelo de acceso ordenado (por frecuencia de uso)

Este modelo surgi a raz de una serie de investigaciones llevadas a cabo en los aos 70 por
diversos autores (Forster y Bednall en 1976, Holmes en 1979), entre las que destaca el trabajo
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de Hogaboam y Perfetti (1975). Desde esta perspectiva lo que se mantiene es que cuando se
presenta una palabra ambigua se van recuperando sucesivamente (y no simultneamente) sus
distintos significados, lo que requiere un proceso de bsqueda serial que finaliza una vez que se
recupera el significado adecuado al contexto. El significado al que se accede siempre en primer
lugar es el significado ms frecuente de la palabra, lo que se ha llamado el significado dominan-
te. En el caso de que ste no se adece al contexto, entonces el sistema busca el segundo signifi-
cado ms frecuente, y as sucesivamente hasta dar con el adecuado.
Este modelo llevado a sus ltimas consecuencias, tal y como hicieron Hogaboam y Perfetti
(1975), postula que el acceso al significado es totalmente independiente del contexto. As, el
proceso que acabamos de describir tiene lugar siempre, no importa que el contexto favorezca
un significado en particular. Lo que sucede es que la mayor parte de las veces, lgicamente, es el
significado dominante de la palabra ambigua el que se adeca al contexto, por lo que la bs-
queda suele terminar despus de que se cumple el primer ciclo de recuperacin del significado.
En el prximo punto veremos cmo ciertos experimentos que implican una tarea de deteccin
de la ambigedad por parte del sujeto han contribuido a confirmar las predicciones del modelo
de acceso ordenado. No obstante, veremos tambin que experimentos en los que se han utiliza-
do otros procedimientos metodolgicos y otras tareas experimentales, como la tarea de decisin
lxica, no apoyan los postulados estrictos de este modelo.

Modelo de acceso mltiple o exhaustivo

El modelo de acceso mltiple es el que ms apoyo experimental ha recibido y est muy vin-
culado a la perspectiva modular de la comprensin de palabras en particular y del lenguaje en
general. Segn este modelo, cuando se presenta una palabra ambigua se activan todos sus signi-
ficados. Sin embargo, si dicha palabra aparece en un contexto, el sistema recurre a l para, en un
momento posterior, seleccionar el significado adecuado, que sera el nico que, en definitiva,
accedera a la conciencia. El problema, como han sealado entre otros Glucksberg, Kreuz y
Rho (1986), es que validar este modelo es bastante difcil porque el curso temporal total de
ambos estadios no abarca ms all de unos 200 msgs.
Aparentemente adems esta sucesin de fases representa un proceso poco parsimonioso para
el sistema cognitivo, ya que para qu activar todos los significados de una palabra si solamente
uno de ellos nos va a ser til? En realidad, los defensores de este modelo mantienen que el pro-
ceso contribuye a una mayor economa cognitiva para el sistema, puesto que los procesos de
recuperacin y decisin son tan rpidos que es ms econmico activar varios significados desde
el principio, y no, como en el caso de los modelos de acceso ordenado, recuperar uno solo que,
caso de no adecuarse al contexto, determinara el inicio de un nuevo ciclo de recuperacin-deci-
sin.
Otra implicacin sumamente importante de los modelos de acceso mltiple es que se
postula el contexto interviene sobre el proceso de decisin, pero puesto que ste es un proce-
so post-lxico, lo que se defiende es que el contexto nunca afecta al acceso lxico en s mismo.
Como consecuencia, se est defendiendo que los procesos eminentemente lxicos son autno-
mos. En su forma ms radical este modelo entiende que todos los significados de una palabra
ambigua se activan en el mismo grado y en paralelo y que dicha activacin es independiente de
la frecuencia de los significados o del contexto.

MTODOS DE ESTUDIO Y PRINCIPALES RESULTADOS EXPERIMENTALES

Durante algn tiempo se pens que las diferencias entre los resultados obtenidos en distin-
tas investigaciones podran ser debidas al uso de distintas metodologas (Hogaboam y Perfetti,
1975; Simpson, 1984; Swinney, 1979) y aunque hoy determinado tipo de resultados parecen
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imponerse a travs de las diversas tareas experimentales, lo cierto es que unas han contribuido a
apoyar ms que otras los distintos modelos tericos de la ambigedad.

Tareas de complejidad de procesamiento

Los experimentos realizados en este marco tenan como objetivo poner de manifiesto que la
ambigedad de una palabra dificulta o complica el procesamiento de la frase en que aparece. La
idea de fondo es que es posible inferir si se activa uno solo o ms significados de la palabra a par-
tir de la comparacin entre frases que contienen homgrafos y frases control que no incluyen
ninguna palabra ambigua. Es decir, si no existen diferencias en el tiempo de procesamiento o
en el rendimiento de los sujetos entre ambos tipos de oraciones, eso querra decir que solamen-
te se activa uno de los significados de la palabra ambigua. Por el contrario, si hay diferencias
significativas, ello se debera al procesamiento extra necesario para el proceso de seleccin de un
significado entre varios que se han activado.
Esto ltimo fue lo que se comprob con distintos tipos de tareas como la tarea de deteccin
de fonemas, una de las ms utilizadas. Por ejemplo, Foss (1970) demostr que los sujetos tarda-
ban ms tiempo en detectar determinados fonemas de las frases cuando stas contenan pala-
bras ambiguas que cuando no las contenan. Es ms, en un experimento posterior llevado a
cabo por Foss y Jenkins (1973) se obtuvo este mismo resultado incluso cuando las frases esta-
ban sesgadas hacia uno de los significados de la palabra ambigua. Esto llev a los autores a con-
cluir que, al menos inicialmente, se activan todos los significados del homgrafo y a defender
un proceso de acceso mltiple de dos estadios.
Sin embargo, a finales de los 70 una serie de trabajos de distintos autores (y por distintas
razones) pusieron en evidencia que tal conclusin no se poda tomar, ni mucho menos, como
definitiva. Mehler, Segu y Carey (1978) demostraron que en experimentos anteriores no se
haba controlado la longitud de las palabras, de manera que, por lo general, se haban empleado
palabras no ambiguas que eran significativamente ms largas que las ambiguas. Por aquel
entonces se saba ya que una palabra familiar (y sin ambigedades) puede ser reconocida inclu-
so antes de que haya aparecido completamente. Esto, como ha sealado Simpson (1984), habra
hecho disminuir la carga de procesamiento al final de las palabras no ambiguas, permitiendo
unos tiempos de deteccin de fonemas menores que en el caso de las palabras con varios signifi-
cados. En efecto, cuando Mehler et al. (1978) igualaron la longitud de ambos tipos de palabras,
las diferencias entre los tiempos de deteccin de los fonemas desaparecieron. Incluso al presen-
tar palabras ambiguas ms largas, el tiempo de deteccin disminuy con respecto a la condi-
cin de no ambigedad.
En otros trabajos se descubri la influencia de otras variables extraas que podran haber
afectado a los resultados de las investigaciones llevadas a cabo al principio de los 70. Por ejem-
plo, Newman y Dell (1978) encontraron que, por lo general, en la mayor parte de los estudios
el fonema que deban detectar los sujetos se solapaba fonolgicamente ms con el fonema ini-
cial de la palabra ambigua que con el de la no ambigua. En fin, que sucesivamente se fue con-
firmando la susceptibilidad de la tarea de deteccin de fonemas a ciertos factores ajenos al pro-
cesamiento semntico pero que podran estar distorsionando los verdaderos efectos de la ambi-
gedad.
Un inconveniente en relacin con las tareas de complejidad de procesamiento que se ha tra-
do a colacin ms recientemente es el hecho de que no permiten discriminar entre los distintos
niveles de activacin que puede presentar cada significado de la palabra ambigua, algo que,
como veremos ms adelante, se considera hoy de suma importancia, hasta el punto de que ha
llevado a postular modelos que se encuentran a medio camino entre el que defiende la depen-
dencia del contexto y el modelo de acceso exhaustivo.
En todo caso, una crtica ya antigua y muy certera que se ha hecho a este tipo de tareas es que
son, fundamentalmente, tareas off-line y, por lo tanto, pueden reflejar efectos post-lxicos.
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Esta es an hoy una cuestin crucial y que no afecta solamente a las tareas de complejidad de
procesamiento.
Para terminar, no todos los experimentos realizados con tareas de complejidad de procesa-
miento dieron lugar a resultados congruentes con el modelo de acceso mltiple. Por ejemplo,
Holmes (1979) y Carpenter y Daneman (1981) llevaron a cabo sendos experimentos, cuyos
datos pusieron en entredicho la independencia del procesamiento de los homgrafos con res-
pecto al contexto. Concretamente Holmes (1979) manipul tanto la frecuencia de los significa-
dos como el contexto en una tarea de juicios de significatividad y encontr que los tiempos
de reaccin aumentaban ante el significado secundario y disminuan ante el significado domi-
nante de la palabra ambigua. Es decir, que la frecuencia de los significados de las palabras afec-
taba a su procesamiento. Por otra parte, a medida que se sesgaba ms el contexto hacia el signi-
ficado secundario, entonces los tiempos de reaccin ante el homgrafo iban disminuyendo, lo
que implica que si un contexto es muy restrictivo (constrie mucho las posibilidades del signi-
ficado), puede invertir la tendencia marcada por la frecuencia de uso.
Tambin Carpenter y Daneman (1981) confirmaron los efectos del contexto empleando la
tcnica de los movimientos oculares. Actualmente se considera que esta tcnica mide tambin
la complejidad del procesamiento pero que, a diferencia de las anteriores, implica una tarea on-
line y, por tanto, debera estar libre de la influencia de factores post-lxicos. La tcnica de los
movimientos oculares se ha empleado con profusin en los ltimos aos (muy especialmente
por Keith Rayner y su equipo, 1986, 1988, 1989, 1991) y ha dado lugar a resultados que
matizan mucho ms los efectos de ambigedad lxica. As, se ha encontrado que tanto el tipo
de homgrafo como la localizacin del contexto (antes o despus de la palabra ambigua) afectan
a la duracin de la mirada sobre dicha palabra. De hecho, cuando el contexto se presenta des-
pus del homgrafo, los sujetos se detienen ms en l si se trata de un trmino balanceado (es
decir, con dos significados cuya frecuencia es similar) que en palabras no ambiguas. Sin embar-
go, si se trata de palabras con un significado dominante y otro subordinado, entonces no se pro-
duce esa diferencia. Parece, por lo tanto, que en el primer caso el sujeto procesa los dos signifi-
cados, de ah el aumento en la duracin de su mirada. Sin embargo, en el caso de palabras con
significados de distinta frecuencia de uso, da la impresin de que slo se recupera el ms
comn, por eso no hay diferencias con respecto a las palabras no ambiguas.
Qu sucede cuando el contexto precede al homgrafo? Aqu parece clara la influencia del
contexto, de manera que si ste est sesgado hacia el significado dominante, no se encuentran
diferencias significativas en la duracin de la mirada entre homgrafos balanceados y no balan-
ceados. Es decir, el contexto y la frecuencia suman sus fuerzas (o, como poco, no se interfieren)
para que el sistema recupere solamente uno de los significados. Sin embargo, cuando el contex-
to sesga el significado secundario, las palabras ambiguas no balanceadas reciben una atencin
mayor por parte del sujeto que las balanceadas. Es como si el contexto elevase el nivel de activa-
cin del significado secundario hasta un punto en que compite con el significado dominante.
Como dicen Rayner et al., (e.g., Rayner y Frazier, 1989), el contexto sesgado hacia el significado
secundario convierte un homgrafo no balanceado en un homgrafo balanceado. Los autores le
han llamado a este efecto ACCESO REORDENADO.
En definitiva, los resultados obtenidos con la tcnica de los movimientos oculares no apoyan
los postulados de un modelo de acceso mltiple estrictamente, puesto que revelan la influencia
de factores como el contexto o la frecuencia de uso de los significados de las palabras ambiguas.

Tareas de deteccin de la ambigedad

En un experimento llevado a cabo por Hogaboam y Perfetti (1975) los sujetos experimenta-
les deban escuchar una serie de oraciones que finalizaban con una palabra ambigua sesgada
hacia su significado dominante o secundario o con una palabra no ambigua. La tarea concreta
consista en que deban juzgar si esa ltima palabra tena algn otro significado o no. Lo que
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encontraron Hogaboam y Perfetti (1975) fue que los sujetos respondan ms rpidamente
cuando el contexto estaba sesgado hacia el significado secundario y deban buscar entonces el
dominante, que cuando se daba la condicin inversa. Esto llev a los autores a concluir que el
significado dominante se recupera siempre en primer lugar y que, de hecho, ya estara activado
en el momento en que el sujeto comprenda la frase sesgada hacia el significado secundario. Por
el contrario, cuando los dos significados eran equiprobables (lo que hemos llamado homgrafos
balanceados), no se producan tales diferencias. Hogaboam y Perfetti (1975) concluyeron que el
modelo de acceso exhaustivo haba sido errneamente confirmado por investigaciones anterio-
res por el hecho de que en la mayor parte de ellas se emplearon homgrafos balanceados. As
pues, lo que habra ocurrido en estos experimentos habra sido que aproximadamente la mitad
de los sujetos habran recuperado primero uno de los significados de la palabra ambigua y la
otra mitad habra recuperado en primer lugar el otro significado equiprobable.
La crtica ms clara que se puede hacer al tipo de metodologa empleada por Hogaboam y
Perfetti (1975) es que, puesto que requiere la bsqueda consciente de todos los significados de
una palabra, tal vez los efectos encontrados reflejen la influencia de esos procesos conscientes y
no el proceso natural de comprensin de palabras (que se supone que es automtico). Adems,
como ha dicho Simpson (1984), los resultados de Hogaboam y Perfetti no excluyen la posibili-
dad de que el contexto influya en la velocidad de acceso a ambos significados de la palabra
ambigua. Probablemente el mayor acierto de la propuesta y el experimento de estos autores
haya sido poner de manifiesto la importancia de la variable frecuencia de aparicin del signifi-
cado, una de esas variables que no debera ser descartada por un modelo actual del procesa-
miento de la ambigedad.

Tareas de priming

Las investigaciones llevadas a cabo en la ltima dcada presentan una tendencia mayoritaria
a emplear tcnicas de priming para medir los efectos de ambigedad lxica. La inclinacin por
este tipo de tareas se debe a la evidencia de que el priming semntico es un proceso autnomo,
rpido y obligatorio o, dicho de otro modo, automtico.
Es importante tener presente, como han sealado Prather y Swinney (1988), que tambin
puede haber efectos de priming derivados de estrategias intencionales de los sujetos, pero el que
aqu nos interesa esencialmente es el llamado priming asociativo, que tiene lugar muy rpida-
mente y sin conciencia ni control por parte del sujeto. Precisamente esta caracterstica es la que
ha llevado a los investigadores a emplear esta tcnica, pues se entiende que est libre de la
influencia de procesos post-lxicos. Sin embargo, como vamos a ver inmediatamente esta idea
tampoco debe asumirse completamente, ya que en ocasiones los efectos de priming con palabras
ambiguas varan dependiendo del tipo de tarea concreta que tengan que realizar los sujetos.

Tipo de tarea

La tcnica del priming puede adoptar diferentes formas, que se diferencian entre s en funcin
del mtodo de presentacin, del tipo de tarea que se utilice, del lugar donde se ubique el hom-
grafo y del intervalo temporal entre ste y el target.
El caso es que algunos estudios que han empleado este procedimiento han encontrado evi-
dencia a favor de un acceso mltiple, en tanto que otros lo han encontrado a favor de un acceso
selectivo. Las diferencias metodolgicas tambin tienen que ver con el tipo de tarea utilizada,
preferentemente la tarea de decisin lxica y la tarea de lectura o nombrado (del ingls, naming).
El problema est de nuevo en determinar si la tarea de decisin lxica es adecuada para medir
los procesos de acceso al lxico o si, por el contrario, es subsidiaria de efectos post-lxicos, tal y
como mantienen algunos autores (e.g., Balota, 1990). Balota ha sealado que la tarea de DL
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implica una decisin binaria (el sujeto debe decir si el estmulo es una palabra o no), es decir, un
proceso decisional y, por lo tanto, post-lxico. De ser as, entonces los experimentos realizados
con esta tarea deberan arrojar resultados en favor de un acceso dependiente del contexto, al
reflejar procesos postlxicos de integracin del significado. Ciertamente as ha ocurrido en
algunos casos. En otros, sin embargo, no ha sido as, como en el famoso experimento de Swin-
ney (1979), quien utiliz la tcnica del priming transmodal, de manera que a los sujetos se les
presentaba por el canal auditivo una frase con la palabra ambigua, en tanto que el target se les
presentaba visualmente (ver Figura 1). Swinney emple la tarea de DL con palabras que podan
estar o no relacionadas con alguno de los significados de una palabra ambigua incluida en un
contexto de frases sesgado semnticamente. Lo que encontr este autor fue que si el target era
presentado inmediatamente despus del homgrafo, todos los significados de ste se encontra-
ban activados, incluso aunque el contexto estuviese fuertemente sesgado hacia uno de ellos. Sin
embargo, cuando el sujeto deba realizar la tarea de DL varias slabas despus del final de la
palabra ambigua, entonces ya slo se produca priming del significado favorecido por el contex-
to. Estos datos se tomaron como un slido apoyo para el modelo de acceso mltiple de dos esta-
dios y, desde luego, tienen implicaciones relacionadas con el curso temporal que presenta el
proceso de acceso al significado y con la distancia entre el contexto (la palabra ambigua) y el
target.

FIGURA 1
Ejemplo de los materiales empleados por Swinney (1979). Los asteriscos indican los momentos de presentacin de los targets:
(*) inmediatamente despus de la presentacin del homgrafo (SOA de 0 msgs.) y (**) varias slabas despus de la presen-
tacin del homgrafo (SOA de 750 a 1.000 msgs.) (Tomado de Valle, Cuetos, Igoa y del Viso, 1990)

En un experimento posterior de Onifer y Swinney (1981) en el que se emple la misma

metodologa, aunque manipulando tambin la variable frecuencia del significado, los resulta-
dos fueron los mismos que en el experimento anterior cuando se peda a los sujetos que realiza-
sen la tarea de DL inmediatamente despus de escuchar la palabra ambigua; no import que el
contexto estuviese sesgado hacia el significado dominante o hacia el secundario. As que estos
autores concluyeron que en la fase inicial se activan todos los significados del homgrafo y que
ni el contexto ni la frecuencia del significado afectan a ese proceso. Pero, como ha destacado
Simpson (1984), tanto en el experimento de Swinney (1979) como en el de Onifer y Swinney
(1981) los sujetos, incluso en la condicin de DL inmediata, contestaban ms rpidamente a los
significados adecuados al contexto (ya fuesen dominantes o secundarios) que a los inadecuados,
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aunque esa diferencia no fue significativa. Para Simpson se es un indicio de la influencia del
contexto que se ha mantenido a lo largo de la mayora de los experimentos. Por esta razn este
autor llev a cabo un experimento (tambin de priming transmodal con una tarea de DL) en el
que manipul el grado en que el contexto sesgaba uno de los significados de la palabra ambi-
gua (Simpson, 1981). Los resultados que obtuvo fueron, de manera resumida, los siguientes:
a) Cuando el contexto era neutro hubo facilitacin de los significados dominantes, pero no
de los secundarios, en comparacin con palabras no relacionadas semnticamente con el hom-
grafo.
b) Cuando el contexto estaba fuertemente sesgado se produjo facilitacin del significado
adecuado.
c) Solamente cuando el contexto estaba dbilmente sesgado hacia el significado secundario,
se produjo facilitacin de todos los significados del homgrafo.
A partir de estos resultados Simpson (1981) concluy que el acceso al significado depende
del contexto y que se da un acceso ordenado de significados si el contexto es neutro o si no hay
contexto. Adems, en este caso al menos, los factores frecuencia de uso y contexto afectaron al
proceso independientemente el uno del otro.
Cada vez est ms claro, por lo tanto, que son muchas las variables que pueden afectar a la
resolucin de la ambigedad lxica. En seguida analizaremos el papel de la ubicacin del
homgrafo y tambin la importancia del SOA. Al contexto le dedicaremos un apartado espe-
cial. Pero antes de terminar ste vamos a referirnos a otra tarea, la de lectura, que, segn algu-
nos autores, presenta ciertas ventajas con respecto a la tarea de DL, en el sentido de que no est
sujeta a procesos decisionales posteriores al acceso, ya que lo nico que tiene que hacer el sujeto
es leer la palabra2. En un experimento llevado a cabo por Seidenberg, Tanenhaus, Leiman y
Bienkowsky (1982) se encontr que, sin mediar demora alguna entre el homgrafo presentado
auditivamente y un target presentado visualmente, se produca priming del significado relacio-
nado con el contexto, pero solamente cuando las frases contenan una palabra que estaba fuerte-
mente relacionada (asociativa o semnticamente) con la palabra ambigua. Esto llev a los auto-
res a concluir que ste era un caso de priming intralxico (derivado de la asociacin entre pala-
bras) y no de priming del contexto semntico con respecto al acceso lxico. Dado que el priming
intralxico es compatible con un modelo de acceso mltiple, independiente del contexto, Sei-
denberg et al. (1982) concluyeron que sus resultados no invalidaban este tipo de modelos.
En definitiva, al margen de cuestiones metodolgicas, tanto los experimentos llevados a
cabo con la tarea de DL como con la tarea de lectura apoyan en su mayora un modelo de acceso
exhaustivo en la resolucin de la ambigedad. Pero, como hemos visto tambin, hay matices
que responden a la influencia de otro tipo de variables, aunque todas ellas se encuentran rela-
cionadas.

Ubicacin de la palabra ambigua

En la mayor parte de los estudios que han empleado la tcnica del priming la palabra ambi-
gua era la ltima palabra de una oracin. Pero tambin se han realizado experimentos donde se
coloca el homgrafo en el medio de la frase y donde adems, al presentar el target inmedia-
tamente despus, se obliga al sujeto a interrumpir su procesamiento de la oracin (un ejemplo
de este tipo es el experimento de Swinney (1979) descrito con anterioridad). Probablemente
ste sea un factor importante que afecte al patrn de activacin de los significados, ya que si la
palabra se presenta al final de la frase, ciertos procesos perifricos al lxico podran afectar a la
respuesta del sujeto al target que se le presenta. Por lo tanto, en principio, parece ms adecuado
el sistema de colocar el homgrafo en el medio de la oracin (y ste es, de hecho, el procedi-
miento que ms se ha venido utilizando en los ltimos aos (e.g., Tabossi, Colombo y Job,
1987). Pero tambin se podra argumentar que en este caso el sujeto debe realizar dos tareas
comprender la frase (no perderla de vista) y responder al target, de modo que ambas
 104
demandaran recursos por parte del sujeto. Esta demanda de recursos extra podra producir una
demora del reconocimiento del target y dar cabida a que interviniesen procesos posteriores al
acceso lxico. La verdad es que hoy en da an no es posible discernir cul de los dos procedi-
mientos es ms adecuado, entre otras cosas porque experimentos de uno y otro tipo han arroja-
do resultados tanto en favor de un modelo de acceso mltiple como en favor de un modelo de
acceso selectivo.

Intervalo temporal entre la terminacin del homgrafo y la presentacin del target

Como en cualquier otro mbito donde se emplee la tcnica del priming, tambin en los estu-
dios de ambigedad lxica habr que tener en cuenta la relacin temporal entre la palabra
ambigua y el target o palabra objetivo. Como ya apuntamos anteriormente, desde los primeros
estudios en los que se consider el curso temporal del acceso al significado (e.g., Swinney, 1979)
se puso de manifiesto que cualquier explicacin de los procesos de ambigedad que no tuviese
en cuenta los patrones de activacin que van variando con el paso del tiempo, no podra ofrecer
un panorama completo de los procesos por los cuales se selecciona un nico significado. Por
qu? Porque es evidente que el resultado final del proceso completo de resolucin de la ambi-
gedad es el acceso consciente, por parte del sujeto, a un nico significado. Pero si el target es
presentado a demasiada distancia temporal del final del homgrafo, no se puede tener la garan-
ta de que no estn interviniendo procesos posteriores al lxico y posiblemente conscientes. Y
como ya se ha dicho en algn momento el acceso al significado se produce con suma rapidez,
pues ya vimos cmo el experimento de Swinney (1979) dej claro que ms all de 200 msgs.
los significados no apropiados ya no se encuentran activados. Es sumamente importante, por lo
tanto, controlar el intervalo temporal entre la presentacin del homgrafo y del target.
Precisamente enseguida que se puso de manifiesto la gran velocidad de procesamiento de la
palabra ambigua, los investigadores se volcaron en la manipulacin de los SOAs, y lo cierto es
que hasta mediados de los aos 80 el resultado ms consistente favoreci los postulados del
modelo de acceso exhaustivo, ya que en la mayor parte de los experimentos encontraron que
cuando el SOA era cero, las respuestas de los sujetos al target eran igualmente rpidas ante cual-
quiera de los significados de la palabra ambigua. Recordemos que el modelo de acceso exhaus-
tivo sostiene que el contexto no interviene en los procesos de acceso lxico (es decir, cuando se
identifica una palabra y, junto a ella, sus significados)3, sino que afecta nicamente al segundo
estadio de decisin en el que se procede a seleccionar, de entre varios, el significado adecuado.
Ms recientemente, sin embargo, se han llevado a cabo algunas investigaciones cuyos resulta-
dos se contradicen con los de Swinney (1979), Onifer y Swinney (1981) o Seidenberg et al. (1982).
Por ejemplo, Tabossi et al. (1987; Tabossi, 1988) han encontrado evidencia de un acceso selectivo
inmediato cuando el contexto ejerce constricciones suficientemente fuertes en relacin con uno de
los significados. Adems, algunos estudios realizados con otras tareas y tcnicas han arrojado el
mismo tipo de resultados. Tal es el caso de un trabajo reciente de Paul, Kellas, Martin y Clark
(1992) con la tarea Stroop o el de un estudio de Van Petten y Kutas (1987) en el que se emple la
tcnica de los potenciales evocados. Estos autores encontraron que las latencias de lectura de los
targets disminuan en el caso de los dos significados de la palabra ambigua cuando el SOA era de
200 o de 700 msgs, de lo que se deduce que en tales momentos ambos significados se encontra-
ban activados. Se estara confirmando de nuevo, por lo tanto, el modelo de acceso mltiple
(advirtase lo sorprendente de este dato: aun con un SOA muy grande se encuentran activados
todos los significados). Sin embargo, los datos de los potenciales evocados sugieren algo diferente.
El comienzo de la respuesta del N400 a los targets se produca ms temprano en el caso de los tar-
gets adecuados al contexto que en el de los inadecuados o no relacionados. Este resultado revela cla-
ramente la influencia del contexto en el procesamiento inicial de la palabra ambigua.
En definitiva, todos los modelos de ambigedad han encontrado apoyo experimental en
algn momento y an hoy siguen encontrndolo. En consecuencia, todava no estamos en con-
diciones de establecer una conclusin definitiva respecto a cmo tiene lugar la resolucin de la
 105
ambigedad lxica. En todo caso parece parsimonioso, a la vista de los datos, postular un siste-
ma que activa todos los significados, pero que el grado de activacin de cada uno de ellos puede
ser sensible a la influencia de variables como la frecuencia de los significados o el contexto en
que se presenta el homgrafo. Por lo que se ha visto, algunos contextos son capaces de restrin-
gir el acceso a un solo significado, otros no. Vamos a ver entonces cmo se ha trabajado en los
ltimos aos para esclarecer el papel del contexto en la resolucin de la ambigedad lxica y
cules son las lneas tericas y de investigacin vigentes en el momento actual.

LA IMPORTANCIA DEL TIPO DE CONTEXTO

Recordemos el experimento de Simpson (1981) en el que se demostraba que tanto la fre-

cuencia de uso del significado como el tipo de contexto afectaban al proceso de resolucin de la
ambigedad. En la figura 2 se presentan ejemplos de algunas frases empleadas por el autor. Es
importante sealar que su clasificacin conforme a los criterios de contexto ms o menos sesga-
do y de significado dominante o secundario fue establecido a partir de juicios de los sujetos.
Como ya vimos anteriormente, en este experimento cuando el contexto estaba dbilmente ses-
gado hacia el significado dominante, slo se activaba ste; pero si el contexto estaba dbilmente
sesgado hacia el significado secundario (es decir, si la frecuencia de uso y el contexto entraban
en conflicto), entonces se activaban los dos significados del homgrafo. Como ha reconocido
recientemente el propio Simpson (1994), el problema con este tipo de materiales es que, en
realidad, resulta bastante difcil especificar cules son las diferencias cualitativas existentes
entre los contextos fuerte y dbilmente sesgados que llevan a los sujetos a distinguirlos empri-
camente. Esto nos conduce directamente a la cuestin de la naturaleza del contexto y a las cons-
tricciones que puede ejercer sobre el acceso lxico en funcin de dicha naturaleza. Ya vimos
tambin que las explicaciones de algunos autores (e.g., Seidenberg et al., 1982) del efecto de pri-
ming del significado adecuado al contexto se basaban en la presencia de una palabra asociada a
dicho significado, es decir, que se tratara de un priming intralxico. Por ejemplo, al oir o leer la
frase Abr una cuenta corriente en el banco, ms que una facilitacin por parte de la representa-
cin del nivel superior del mensaje, lo que sucedera es que cuenta corriente facilitara la deci-
sin lxica ante palabras target como dinero, de ah el acceso rpido al significado de entidad
financiera de la palabra banco.
Pero no todos los resultados encontrados en la investigacin se pueden explicar por esta
lnea. Por ejemplo, en el caso del experimento de Simpson (1981) muchas de las frases que los
sujetos consideraban contextos muy sesgados hacia uno de los significados del homgrafo no
contenan ninguna palabra fuertemente asociada que pudiese actuar como prime asociativo,
mientras que frases que se consideraban contextos dbiles, s las contenan. Por lo tanto, debe
de haber alguna otra variable que explique por qu en algunos casos el contexto restringe el
acceso lxico a un solo significado.
Desde finales de los aos 80 Patricia Tabossi ha ido realizando sucesivas investigaciones con
objeto de esclarecer esta cuestin. Tabossi se ha preocupado explcitamente de manipular la
manera en que el contexto sesga hacia uno de los significados de la palabra ambigua y la natu-
raleza de las relaciones semnticas entre sta y el target visual. El procedimiento empleado por
esta autora ha sido tambin el del priming transmodal, y la presentacin del target inmediata a la
presentacin de la palabra ambigua (es decir, con un SOA de 0 msgs.).
Concretamente, Tabossi, Colombo y Job (1987) realizaron un experimento en el que se con-
firmaban, en parte, las predicciones del modelo de acceso mltiple, a pesar de que se haban
preocupado de no incluir en las frases palabras fuertemente asociadas con los targets (para evitar
explicaciones en trminos de priming intralxico). En las figuras 3 y 4 se presentan ejemplos de
los materiales empleados por Tabossi et al. (1987) y por Tabossi (1988), respectivamente. Estas
oraciones se caracterizan porque en ellas se destaca, se hace saliente, un rasgo de uno de los dos
significados de la palabra ambigua. En el primer caso se destaca la caracterstica de seguridad,
 106
FIGURA 2
Ejemplos de frases empleadas por Simpson (1981) para representar contextos dbil y fuertemente sesgados hacia uno de los
significados de un homgrafo (en este caso la palabra bank)

de ponerse a salvo de los puertos martimos y en el segundo el color rojo del vino de oporto.
Lo que hicieron Tabossi et al. (1987) fue presentar inmediatamente despus de la palabra ambi-
gua las palabras SAFE, RED o una palabra control (e.g., SHORT). Los resultados fueron que
cuando el contexto sesgaba hacia el significado dominante, los sujetos eran ms rpidos en su
decisin ante el target relacionado con ese significado que ante el target no relacionado (que no
se diferenci significativamente de las respuestas ante el target control). Sin embargo, cuando el
sesgo era hacia el significado subordinado, no hubo diferencias significativas entre los tiempos
de respuesta ante los target relacionado y no relacionado, que en ambos casos fueron significati-
vamente ms rpidas que ante el target control.
Por qu en este experimento se produjo en el primer caso una facilitacin del significado
apropiado al contexto y en otros experimentos, como el de Onifer y Swiney (1981) ya comenta-
do no? Tabossi et al. (1987) apuntaron dos posibilidades: tal vez se deba a que en su caso el
contexto restringa el acceso porque primaba un rasgo concreto del significado apropiado; tal
vez tena que ver con el tipo de conexin entre la palabra ambigua y el target. Los targets del
experimento de Tabossi et al. denotaban aspectos muy caractersticos de uno de los significados
de la palabra ambigua (el color rojo del vino de oporto) pero no eran trminos relacionados aso-
ciativamente con ella (como en el caso del experimento de Onifer y Swinney (1981), en el que
muchos targets eran sinnimos del homgrafo).
Para comprobar a cul de los dos factores se deban las diferencias, Tabossi realiz otro experi-
mento similar al anterior (1988, exp. 1), cuyos resultados interpretados aisladamente apoyan el
acceso a los dos significados de la palabra ambigua, independientemente del tipo de contexto
(ver Figura 4). Sin embargo, Tabossi haba introducido variaciones en las dos variables anterior-
mente mencionadas: a diferencia de su primer experimento, el contexto sesgaba hacia un signifi-
cado pero no primaba ningn aspecto especfico del mismo y a diferencia del experimento de
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FIGURA 3
Ejemplos de materiales empleados por Tabossi, Colombo y Job (1987) para estudiar la influencia del contexto y de las
relaciones semnticas entre el homgrafo y el target en el procesamiento de palabras ambiguas (Los targets rodeados por
un crculo son los que presentaron tiempos de reconocimiento significativamente ms cortos en la tarea de decisin lxica)

Onifer y Swinney (1981), las palabras objetivo simplemente eran congruentes, incongruentes o
palabras control respecto al homgrafo, de manera que realiz un nuevo experimento (1988,
exp. 2) para poder determinar cul de esos factores poda explicar la discrepancia. En este experi-
mento los sujetos tambin escuchaban una frase que estaba sesgada hacia uno de los significados
pero no hacia un aspecto especfico de los mismos, y las palabras empleadas como targets denota-
ban una caracterstica especfica de los significados. Tampoco en este caso hubo diferencias en la
rapidez con que los sujetos contestaban a los target relacionado y no relacionado. Slo quedaba,
por lo tanto, una posibilidad, y es que el contexto restrinja el acceso al significado si est sesgado
hacia una caracterstica muy tpica de uno de los significados. Y eso fue lo que hizo Tabossi
(1988) en un tercer experimento, encontrando finalmente que en este caso slo se activaba el sig-
nificado adecuado al contexto. Las conclusiones de Tabossi se pueden resumir en las siguientes
palabras: Al menos cuando el contexto est fuertemente sesgado hacia el significado dominante
de una palabra ambigua, puede restringir el acceso a ese nico significado, independientemente
de la naturaleza de las relaciones semnticas entre los significados del homgrafo y los targets.
En definitiva, en las investigaciones ms recientes se hace patente que para poder esclarecer
los procesos de resolucin de la ambigedad lxica es necesario considerar, no slo el contexto y
su naturaleza, sino tambin las caractersticas del homgrafo (nmero de significados, frecuen-
cia de uso de los mismos...) y del target y, a diferencia de Tabossi (1988), segn algunos autores
(e.g., Kellas, Paul, Martin y Simpson, 1991; Paul, Kellas, Martin y Clark, 1992) tambin las
relaciones semnticas entre estos tres elementos.

CONCLUSIONES

Hoy por hoy se puede decir que el mayor problema con que se enfrentan los estudios sobre
ambigedad lxica es el de identificar los procesos ms tempranos de activacin del significado
y su sensibilidad a la influencia del contexto. El inters por esta cuestin ha llevado en los lti-
mos aos a interminables refinamientos metodolgicos; sin embargo, el problema an no est
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FIGURA 4
Ejemplos de materiales empleados por Tabossi (1988) para estudiar la influencia del contexto y de las relaciones
semnticas entre le homgrafo y el target en el procesamiento de palabras ambiguas (Los targets rodeados por un crculo
son los que presentaron tiempos de reconocimiento significativamente ms cortos en la tarea de decisin lxica)

resuelto. Los resultados obtenidos en las distintas investigaciones, tomados en conjunto, indi-
can que las posturas extremas desde las que se considera que el lexicon es totalmente autnomo
o totalmente interactivo son insostenibles. Efectivamente, el hecho de que se haya encontrado
gran cantidad de evidencia experimental, tanto a favor de un acceso mltiple como a favor de
un acceso determinado por el contexto, pone de manifiesto que las conclusiones definitivas se
encontrarn en algn lugar a medio camino entre ambas posturas y que el acceso al significado
de palabras ambiguas debe de ser bastante dependiente de las caractersticas del contexto y de
las caractersticas de la tarea concreta que tenga que realizar el sujeto.
Uno de los autores ms representativos del campo Simpson (1984, 1994) ha destacado
un resultado comn a prcticamente todas las investigaciones, un resultado recurrente, al mar-
gen de consideraciones estadsticas: En casi todos los estudios las respuestas fueron siempre ms
rpidas ante los targets adecuados al contexto que ante los inadecuados y las respuestas ante los
inadecuados ms rpidas que ante targets control no relacionados con el contexto. Por lo tanto,
existe una evidencia consistente de que, en comparacin con un target control, se produce un
efecto de facilitacin de los dos significados de una palabra ambigua, pero tambin se ha confir-
mado consistentemente que el significado apropiado al contexto se activa en mayor grado. Pues-
to que todos los significados de un homgrafo tienen una representacin ortogrfica comn,
parece lgico que cada vez que el sujeto se encuentre con esa forma ortogrfica se activen todos
sus significados. No obstante, no se puede negar que el contexto desempea un papel importan-
te, constriendo el grado de activacin en favor de uno de los significados del homgrafo.
Probablemente lo ms oportuno en este momento sea ampliar la hasta ahora estrechsima
concepcin que se tena del contexto, para admitir que tanto los diferentes tipos de frases, como
los distintos tipos de tareas, e incluso los distintos procedimientos de construccin de estmu-
los afectan al contexto que se le presenta al sujeto y, en consecuencia, a su ejecucin.
Y, puesto que los modelos y las teoras psicolingsticas tienen como objetivo primordial
explicar la actividad lingstica humana, dichos modelos tendrn que asumir estas innovacio-
nes para poder explicar las posibles variaciones en los procesos de acceso al significado de las
 109
palabras. En este sentido, no cabe duda de que los modelos generales de reconocimiento de
palabras pueden beneficiarse enormemente del trabajo que se realiza dentro del campo ms
especfico del procesamiento de palabras ambiguas; ms an, cualquier modelo incapaz de
explicar los efectos de la ambigedad lxica se vera seriamente comprometido. As que, vol-
viendo al tema de la modularidad, lo cierto es que los datos que hemos analizado aqu, en con-
creto el acceso mltiple, son incompatibles con una perspectiva interaccionista radical. Sin
embargo, como han sealado Burgess, Tanenhaus y Seidenberg (1989), no lo son con los mode-
los de activacin en paralelo ms recientes, que defienden una activacin parcial de mltiples
fuentes de informacin. Estos modelos admiten que el proceso bottom-up es prioritario (de ah el
acceso mltiple), pero que en el caso de la ambigedad lxica, si confluyen el contexto y la fre-
cuencia de uso del significado de la palabra ambigua, entonces se producir un acceso selectivo
(e.g., Kawamoto, 1988, 1993). Tras este argumento se encuentra una conceptualizacin del
acceso lxico en trminos de un proceso continuo, y no discreto, que se efecta cuando la infor-
macin semntica sobre una palabra est lo suficientemente activada como para integrarse, si es
adecuada, con el contexto anterior.
No cabe duda de que los modelos interactivos de activacin (McClelland y Rumelhart,
1981; Rumelhart y McClelland, 1982) y los modelos PDP (e.g., Kawamoto, 1993; Seidenberg
y McClelland, 1989) asumen una perspectiva ms acorde con una conceptualizacin amplia y
polidrica de lo que es el significado. Como han sealado Hino y Lupker (1996), las distintas
variables semnticas (e.g., concreto/abstracto, mayor/menor imaginabilidad, polisemia, etc.)
representan diferentes aspectos del significado de las palabras y pueden desempear, por lo
tanto, diferentes papeles en el acceso lxico. A lo que nosotros aadimos que tambin la forma
en que los distintos tipos de contexto sesguen los distintos significados de una palabra ambigua
pueden determinar una velocidad diferente de acceso a cada uno de ellos, probablemente en
interaccin con la frecuencia de uso (i.e., grado de activacin) de dichos significados. Sin lugar a
dudas, la investigacin futura deber ocuparse de manipular estas y otras variables, lo que nos
proporcionar un panorama ms complejo pero tambin ms exacto de los procesos de recono-
cimiento y acceso al significado de las palabras. Al menos, los problemas de resolucin de la
ambigedad han contribuido a recuperar para la Psicolingstica un tema el del significa-
do que se nos antoja esencial para nuestra disciplina.

Notas
1
Para evitar confusiones, solamente hablaremos de acceso lxico cuando nos refiramos al proceso mediante el cual las
seales visuales (palabras escritas) son transformadas en representaciones mentales, de naturaleza lxica. No obstante,
tenemos serias dudas acerca de la existencia de dos procesos claramente separados (acceso lxico y acceso al significado),
debido a algunos aspectos metodolgicos descubiertos recientemente en relacin con las tareas de decisin lxica y nom-
brado, dos de las ms utilizadas para medir el reconocimiento de palabras (Hino y Lupker, 1996).
2
No obstante, esta tarea tiene el inconvenient e de que la palabra podra leerse a travs de la ruta fonolgica, de modo que
el acceso al significado o significados no afectara a los TRs.
3
El que estos dos procesos acceso a la entrada lxica y acceso al significado se realicen simultnea o sucesivamente es
materia central de discusin entre los defensores de los modelos de dos etapas y los partidarios de los modelos interactivos
o de activacin; pero, como ya hemos sealado, no es sta la cuestin que se analiza en este artculo.

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