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RAYOS X

Los rayos X, descubiertos en el ao 1895 por Wilhelm Roentgen (1845-1923), son ondas
electromagnticas de una longitud de onda muy reducida que van de aproximadamente 10-8 m a
10-12 m. La fuente ms comn de rayos X es el frenado de electrones de alta energa que impactan
un objetivo metlico. Su energa est ubicada entre los rayos ultravioletas y los rayos gamma.

Espectros de rayos X
Cuando electrones de alta energa, o cualquier otro tipo de partculas
con carga, bombardean un objetivo de metal, se emiten rayos X. El
espectro caracterstico de rayos X est constituido, en lo general, por
una banda ancha y continua que contiene una serie de lneas ntidas.

Los rayos X son el resultado de la disminucin de velocidad de electrones


de alta energa cuando inciden en el objetivo. Puede tomar varias
interacciones con los tomos del objetivo de antes que el electrn pierda
toda su energa cintica. La cantidad de energa cintica perdida en cada
interaccin puede variar desde cero hasta la energa cintica total del
electrn. Por lo tanto, la longitud de onda de la radiacin a causa de estas
interacciones se encuentra dentro de un intervalo continuo desde algn
valor mnimo hasta el infinito.

Es esta disminucin de velocidad general de los electrones la que


produce la curva continua, la cual muestra la desaparicin de los rayos X
por debajo de una longitud de onda mnima que depende de la energa
cintica de los electrones incidentes. La radiacin del rayo X con su origen en la disminucin de
electrones se conoce como bremsstrahlung, la expresin en alemn para frenar la radiacin.
Las lneas discretas en la figura 42.22, conocidas como rayos X caractersticos y que fueron
descubiertas en 1908, tienen un origen distinto. El primer paso en la produccin de rayos X
caractersticos se presenta cuando un electrn incide con un tomo del objetivo. El electrn debe
tener la suficiente energa para desalojar un electrn de las capas interiores del tomo. El hueco
que se crea en la capa se llena cuando un electrn de un nivel superior baja al nivel que contiene
el hueco. El intervalo de tiempo en que esto sucede es muy breve, menor a 10-9 s. Esta transicin
viene acompaada de la emisin de un fotn con una energa equivalente a la diferencia de
energa entre los dos niveles. Tpicamente, la energa de esta transicin es mayor que 1000 eV, y
los fotones de rayo X emitidos tienen longitudes de onda dentro de un intervalo que va de 0.01
nm a 1 nm.

Difraccin de los rayos X mediante cristales


En el ao de 1913, Max von Laue (1879-1960) sugiri que la organizacin normal de los tomos
en un cristal pudiera funcionar como una rejilla de difraccin tridimensional para los rayos X.
Experimentos consecutivos confirmaron esta prediccin. Los patrones de difraccin de cristales
son complejos debido a la naturaleza tridimensional de la estructura cristalina. A pesar de esto,
la difraccin de los rayos X ha demostrado ser una tcnica invaluable para aclarar estas
estructuras y para un mejor discernimiento de la estructura de la materia. La figura 38.20 muestra
un arreglo experimental para la observacin de la difraccin de los rayos X mediante un cristal.

Sobre el cristal incide un haz colimado de rayos X monocromticos. Los rayos difractados son
muy intensos en ciertas direcciones, que corresponden a la interferencia constructiva de ondas
reflejadas de las capas de tomos del cristal. Los rayos difractados, que pueden ser detectados
sobre una pelcula fotogrfica, forman un arreglo de puntos conocido como patrn de Laue,
como en la figura 38.21a. Es posible deducir la estructura cristalina al analizar las posiciones
relativas y las intensidades de los diversos puntos en el patrn. La figura 38.21b muestra un
patrn de Laue correspondiente a una enzima cristalina, utilizando una amplia gama de
longitudes de onda de manera que el resultado es un patrn en remolino.
Aplicaciones
Los rayos X se utilizan como una herramienta de diagnstico en la medicina y como tratamiento
para ciertos tipos de cncer. Porque los rayos X daan o destruyen los tejidos y los organismos
vivos, se debe tener cuidado para evitar una exposicin o sobreexposicin innecesaria. Los rayos
X tambin se utilizan en el estudio de la estructura de los cristales ya que las longitudes de onda
de los rayos X son comparables con las distancias de separacin de los tomos en los slidos
(alrededor de 0.1 nm).

LSER
La palabra lser es un acrnimo de las palabras inglesas: Light Amplification by Stimulated
Emission of Radiation, es decir, amplificacin de luz mediante emisin estimulada de radiacin.
Realmente representa el nombre de un dispositivo cuntico, que sirve para generar ondas
electromagnticas de la gama ptica. El lser proporciona una forma de emisin de radiacin
luminosa de caractersticas especiales. La radiacin lser es monocromtica (una sola longitud
de onda), posee una gran direccionalidad (escasa divergencia) y puede concentrar un elevado
nmero de fotones en fase en reas muy pequeas. Estas caractersticas han permitido una gran
diversidad de aplicaciones en el campo de la tecnologa actual y, en concreto, en la medicina.

Las propiedades principales del lser que lo hacen tan til para las aplicaciones tecnolgicas, son
las siguientes:

La luz de lser es coherente. Los rayos individuales de luz en un haz lser conservan una
correspondencia de fase ja entre s.
La luz de lser es monocromtica. La luz de un haz lser tiene un intervalo muy limitado de
longitudes de onda.
La luz de lser tiene un pequeo ngulo de divergencia. El haz se dispersa muy poco, incluso
en grandes distancias.

Un fotn incidente puede provocar transiciones de energa atmica, ya sea hacia arriba
(absorcin estimulada) o hacia abajo (emisin estimulada). Los dos procesos son igualmente
probables. Cuando hay luz incidente sobre un grupo de tomos, usualmente se presenta una
absorcin neta de energa, porque cuando el sistema se encuentra en equilibrio trmico, existen
muchos ms tomos en el estado fundamental que en estados excitados. Sin embargo, cuando
se invierte la situacin de forma que ms tomos se encuentren en un estado excitado que en el
estado fundamental, puede resultar una emisin neta de fotones. Esta condicin se conoce
como inversin de poblacin.

La inversin de poblacin es de hecho, el principio fundamental que subyace a la operacin de


un lser.

Suponiendo que un tomo se encuentra en el estado excitado E2, como se muestra en la gura
42.27, y que sobre l incide un fotn con energa hf=E2-E1. El fotn que est por llegar puede
estimular al tomo excitado para que vuelva al estado fundamental, con lo cual emite un
segundo fotn que tiene la misma energa hf y viaja en la misma direccin. El fotn incidente no
es absorbido, por lo que al terminar la emisin estimulada existen dos fotones idnticos: el fotn
incidente y el fotn emitido. El fotn emitido est en fase con el fotn incidente. Estos fotones
pueden estimular a otros tomos para que emitan ms fotones, en una cadena de procesos
similares. La gran cantidad de fotones que se producen de esta manera, son la fuente de la luz
coherente e intensa de un lser.

A n de que la emisin estimulada d como resultado una luz lser, debe tener una acumulacin
de fotones en el sistema. Las tres condiciones siguientes deben ser satisfechas para lograr esta
acumulacin:

El sistema debe de estar en un estado de inversin de poblacin, debe haber ms tomos en


un estado excitado que tomos en el estado fundamental. Esto debe ser verdadero porque
el nmero de fotones emitidos debe ser mayor que el nmero de fotones absorbidos.
El estado excitado del sistema debe ser un estado metaestable, lo que signica que su vida
debe ser larga en comparacin con las vidas comnmente breves de los estados excitados,
los cuales duran por lo general 10-8 s. En esta situacin, es posible establecer una inversin
de la poblacin y es ms probable que se presente una emisin estimulada antes que una
emisin espontnea.
Los fotones emitidos deben connarse en el sistema el tiempo suciente para que puedan
tener la capacidad de estimular emisiones posteriores de otros tomos excitados. Esto se
logra utilizando espejos en los extremos del sistema. Un extremo es completamente
reejante y el otro es parcialmente reejante. Una fraccin de la intensidad de la luz pasa a
travs del extremo parcialmente reejante, formando un haz de luz lser (gura 42.28).

Aplicaciones
Desde el desarrollo del primer lser en 1960, la tecnologa lser
ha tenido un crecimiento signicativo. Ahora estn disponibles
lser que utilizan longitudes de onda en las regiones infrarroja,
visible y ultravioleta. Algunas aplicaciones incluyen la
soldadura quirrgica de retinas desprendidas, la
agrimensura y medicin de longitudes de precisin, los cortes
precisos de metales y de otros materiales (como por ejemplo
en la fbrica que muestra la gura 42.30) y la comunicacin
telefnica mediante fibras pticas. Estas y otras aplicaciones
han resultado posibles debido a las caractersticas nicas de la
luz lser. Adems de ser altamente monocromtica, la luz lser
tambin es altamente direccional y puede ser concentrada
exactamente para producir regiones con una energa luminosa
muy intensa (con densidades de energa 1012 veces mayores
que la de la llama de un soplete de corte representativo). Los
lser se aplican en la medicin de precisin a distancia
(telemetra). En aos recientes se ha vuelto importante, para nes astronmicos y geofsicos,
medir con la mayor precisin posible las distancias desde diferentes puntos en la supercie de la
Tierra a un punto en la supercie de la Luna. Para hacer esto ms fcil, los astronautas del Apolo
colocaron en la Luna prismas reectores cuadrados de 0.5 m de lado, con lo que se consigue que
las emisiones de lser dirigidas desde una estacin de la Tierra sean reejadas de regreso a la
misma estacin (vase la gura 35.8a). Utilizando la rapidez conocida de la luz y el tiempo medido
de viaje redondo de un pulso lser, la distancia Tierra-Luna puede determinarse con una precisin
de ms de 10 cm.

Las aplicaciones mdicas aprovechan el hecho de que diferentes longitudes de onda del lser
son absorbidas por tejidos biolgicos especcos. Por ejemplo, ciertos procedimientos lser han
reducido de manera importante la ceguera en pacientes con glaucoma y con diabetes. El
glaucoma es una enfermedad bastante comn del ojo humano, caracterizada por una alta
presin en el uido en el ojo, que puede conducir a la destruccin del nervio ptico. Una
operacin lser simple (iridectoma) puede quemar abriendo una pequea perforacin en una
membrana obstruida, mitigando la presin destructiva. Un efecto secundario serio de la diabetes
es la neovascularizacin, la proliferacin de vasos sanguneos dbiles que con frecuencia
sangran. Cuando la neovascularizacin se presenta en la retina, la visin se deteriora (retinopata
diabtica) y nalmente se destruye. Hoy en da es posible dirigir la luz verde de un lser de un ion
de argn a travs del cristalino y del uido del ojo, enfocarla en los bordes de la retina, y
fotocoagular los vasos sangrantes. Incluso las personas que slo tienen defectos menores de
visin, como la miopa, se benecian del uso del lser para modicar la forma de la crnea,
cambiando su distancia focal y reduciendo la necesidad de anteojos.

La ciruga lser es ahora algo cotidiano en hospitales de todo el mundo. La luz infrarroja a 10 mm
proveniente de un lser de dixido de carbono puede cortar el tejido muscular, principalmente
mediante la vaporizacin del agua contenida en el tejido celular. Para esta tcnica se requiere
una potencia de lser de alrededor de 100 W. La ventaja del bistur lser sobre otros mtodos
convencionales es que la radiacin lser corta tejido y coagula la sangre al mismo tiempo, lo que
lleva a una reduccin sustancial en prdida de sangre. Adems, la tcnica elimina virtualmente la
migracin celular, una consideracin importante cuando se retiran tumores.

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