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Fermat y los polgonos regulares

La inesperada relacin entre unos primos muy especiales y los polgonos regulares

pu
lsa en la fotoFoto de "Bering Land Bridge National Preserve"
MIGUEL NGEL MORALES
30 NOV 2016 - 04:12 COT

Si la semana pasada los protagonistas de El Aleph fueron los poliedros, en


esta ocasin las estrellas del artculo van a ser sus hermanos de dos
dimensiones: los polgonos. Y, ms concretamente, sern los polgonos
regulares los que ejercern de actores principales de nuestra historia de
hoy. Pero antes de que estos polgonos hagan acto de presencia, vamos a
hablar brevemente de uno de los matemticos ms importantes de la
historia de las matemticas: Pierre de Fermat.
Pierre de Fermat fue un jurista francs del siglo XVII aficionado a las
matemticas que pasa por ser considerado el creador de la teora de
nmeros, aunque tambin realiz aportes en otras reas de las
matemticas. Fermat sola plantear resultados sin dar su demostracin, y
no public prcticamente nada en vida. Sola comunicar sus
descubrimientos mediante cartas enviadas a otros matemticos de la
poca (principalmente a Marin Mersenne), y deba tener buen ojo
viendo que casi nunca se equivoc en sus afirmaciones.

Y decimos casi porque s cometi algn error. El ms importante es,


posiblemente, considerar que haba encontrado una expresin que
generaba siempre nmeros primos distintos. Fermat conjetur que todos los
nmeros de la forma 2 elevado a 2n ms 1 (el 1 se suma despus de
calcular las dos potencias de 2), llamados Fn, eran primos para todo nmero
entero no negativo que pudiramos colocar en el lugar de n.

Cierto es que para 0, 1, 2, 3 y 4 esa expresin da nmeros primos, pero


para n=5 el resultado es un nmero compuesto. Fue Leonhard
Euler quien, un siglo ms tarde, demostr este hecho factorizando F 5. En la
siguiente imagen podis ver los resultados de Fn para n de 0 a 5 y la
factorizacin de F5:

Pri
mos de Fermat para n=0,1,2,3,4 y factorizacin de F5

Es decir, no todos estos nmeros de Fermat son primos (los que s lo son
se denominan, como no poda ser de otra forma, primos de Fermat). Pero
la cosa es an ms grave: no se conoce ningn otro nmero de
Fermat que sea primo aparte de F0, F1, F2, F3 y F4.De alguno de los
posteriores a F5 se conoce su factorizacin (no son primos), y para algn
otro se ha demostrado que no es primo, aunque todava no se haya podido
factorizar (dada la magnitud del nmero en cuestin). Vamos, que no fue
un error pequeo, sino que la afirmacin de Fermat en este tema fue un
fallo bastante gordo.

Pero, como todo lo que tocaba Fermat, estos nmeros escondan algo
realmente interesante, una relacin inesperada con una figuras planas que,
en principio, no tienen mucho que ver con ellos: los polgonos regulares.

Un polgono es una figura plana formada por un nmero finito de


segmentos, que se llaman lados, que forman una cadena cerrada y que
delimitan una regin del plano. Los puntos en los que se cortan dos
segmentos se llaman vrtices. Un cuadrado, un tringulo, un rectngulo o
un pentgono son ejemplos de polgonos.

Si los lados del polgono son iguales y los ngulos que forman cada dos
lados consecutivos tambin lo son, entonces estamos ante un polgono
regular. Un cuadrado y un tringulo equiltero son polgonos regulares.

La construccin de polgonos regulares con regla y comps, siguiendo las


normas griegas que ya comentamos cuando hablamos de la cuadratura del
crculo, ha sido un tema tratado por muchos matemticos desde la
antigedad. Desde hace mucho tiempo se sabe cmo construir de esta
forma un tringulo equiltero, un cuadrado o un pentgono, pero, por
ejemplo, no se conoca en la poca de Fermat ninguna manera de construir
un heptgono regular (siete lados) o un enegono regular (nueve lados). De
hecho, no se saba si podan construirse todos, y, en el caso de que no se
pudiera, no haba una forma de determinar cules eran construibles con
regla y comps y cules no.
Pero lleg Carl Friedrich Gauss y revolucion el tema. En su maravillosa
obra Disquisitiones Arithmeticae, Gauss demostr que si el nmero de
lados de un polgono cumpla cierta condicin, entonces era construible con
regla y comps. Esa condicin era que la factorizacin en nmeros primos
del nmero de lados slo poda ser una potencia de 2, un primo de Fermat
o un producto de estos tipos de nmeros: una potencia de 2 por un primo
de Fermat, un producto de varios primos de Fermat distintos o la
multiplicacin de una potencia de 2 por varios primos de Fermat tambin
distintos.

Escrito de manera ms matemtica, Gauss demostr lo siguiente en la


seccin VII de sus Disquisitiones:

Si el nmero de lados, n, de un polgono


regular es de la forma n=2 p p , con r
r
1 k

un entero mayor o igual que cero y p , , 1

p primos de Fermat distintos, entonces dicho


k

polgono regular es construible con regla y


comps.
Aclaro que podra no aparecer ningn primo de Fermat en la
descomposicin, y recalco de nuevo que si aparece ms de uno entonces
deben ser distintos. Obviando ahora los casos que no tienen sentido (r=0
sin primos de Fermat dara un polgono de un lado, y r=1 sin primos de
Fermat dara un polgono de dos lados), con este resultado hemos avanzado
bastante en lo que se refiere a identificar los polgonos regulares
construibles

pero todava no est todo hecho. Si el nmero de lados tiene esa forma,
entonces el polgono regular es construible, pero si no es de esa forma no
sabemos nada todava. Lo ideal sera que dicho resultado tambin fuera
cierto al contrario, verdad? Es decir, que tambin fuera cierto que si un
polgono regular es construible, entonces su nmero de lados sigue esa
expresin.

Gauss pensaba que s, que esto tambin se cumpla, pero no lleg a


demostrarlo (al menos no se conoce ninguna demostracin suya al
respecto). Lo importante es que no se equivocaba: Pierre Wantzel, en
1837, demostraba que el recproco del resultado de Gauss tambin era
cierto. Esto s que cierra completamente el crculo: un polgono regular
es construible con regla y comps si y slo si su nmero de lados
factoriza en nmeros primos de la forma comentada antes.

Esto significa que, con las reglas clsicas griegas, podemos construir un
cuadrado (22 lados), un tringulo equiltero (3 lados, primo de Fermat), un
pentgono regular (5 lados, primo de Fermat), un hexgono regular (23
lados, producto de potencia de 2 por primo de Fermat) o un decgono
regular (25 lados, potencia de 2 por primo de Fermat), pero no un
heptgono regular ni un enegono regular, ya que ninguno factoriza de la
forma descrita.

Comentario aparte merece el heptadecgono regular, polgono regular


de 17 lados (primo de Fermat). Gauss, cuando tena 19 aos!!, demostr
que este polgono era construible con regla y comps, pero no dio los pasos
de su construccin. Fue Jonathan Erchinger quien nos mostr cmo
construir un heptadecgono regular en 64 pasos. Y tambin el polgono
regular de 65537 lados (primo de Fermat), cuya construccin fue
desarrollada, durante 10 aos, por Johann Gustav Hermes. La public en
1894 y consta de nada menos que 200 pginas.

Viendo la factorizacin del nmero de lados de los polgonos regulares


construibles, es evidente que se pueden construir infinitos de ellos con
regla y comps. Pero analizando el asunto ms profundamente, y teniendo
en cuenta que no se conocen ms primos de Fermat que F 0, F1, F2, F3 y F4, en
esencia son muy pocos los polgonos regulares construibles. De hecho, si
quitamos la potencia de 2 tenemos solamente 31 polgonos regulares que
sabemos que son construibles. Mientras no se descubran ms primos de
Fermat, stos sern los nicos de lados impares que podremos aspirar a
construir. Cuando menos curioso que, tericamente (en la prctica es
prcticamente imposible), podamos construir con regla y comps un
polgono regular de 4294967295 lados (351725765537) pero no
podamos construir uno de 7 lados...

Para terminar, os animo a que expliquis en los comentarios cmo


construirais con regla y comps (y las reglas clsicas, tenedlo en cuenta)
algn polgono regular. Considerad que comenzis con unos ejes y dos
puntos, el origen, A, y otro punto, B, en el eje horizontal. Os dejo yo la ms
sencilla: la construccin de un tringulo equiltero:

Trazamos una circunferencia con centro A y


radio AB, y otra circunferencia con centro B y
radio tambin AB. Esas dos circunferencias se
cortan en dos puntos. Tomamos, por ejemplo,
el superior, C, y trazamos los segmento AB,
AC y BC. Esos tres segmentos forman un
tringulo equiltero.
Aqu tenis una imagen con la construccin:
C
onstruccin de un tringulo equiltero con regla y comps.
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