El Canal de Panam, su importancia en el comercio martimo mundial actual

Publicada el 19 agosto, 2009

Por Omar Espaa Arrieta*
Desde su inauguracin el 15 de agosto de 1914, uno de los principales efectos visiblemente grandes del canal ha
sido el hecho de acortar las distancias y tiempos de comunicacin martima

Segn se mire, geogrficamente, el continente americano est, en trminos de infraestructura creada por el hombre, o bien
dividido en dos partes por la va martima del Canal de Panam, o bien unido gracias a la va terrestre del Puente de las
Amricas que pasa, precisamente, por encima de aqul.
Esta va martima panamea es significativa por una interminable lista de razones, en ese sentido merece la pena destacar,
por ejemplo, que fue la obra de ingeniera moderna ms importante, compleja y de especial dificultad del siglo XX, y que, por
razones que se aclaran adelante, debido a la nueva ampliacin del canal, ser sin duda una de las ms trascendentales del
siglo XXI.
Es adems importante por ser la obra man-made sobre la geografa terrestre que ms tratados internacionales y de
configuracin variopinta (Tratado HayBunau Varilla, Tratado AriasRoosevelt, Tratado RemnEisenhower, Tratado Chiari
Kennedy, Declaracin RoblesJohnson, Tratados TorrijosCarter, etc.) ha intentado regular, tanto las particularidades de esa
construccin per se, como las que derivan de la importancia y del impacto del canal en el mbito local en Panam y a escala
mundial, gran porcentaje de ellas con una amplia incidencia en la actualidad.
El sitio de lo que hoy es el Canal de Panam ha sido, desde el descubrimiento de Amrica, motivo de una notable importancia
por sus caractersticas nicas, primero curiosamente como ruta terrestre para el paso de minerales, alimentos y diversos
productos desde la costa del Mar del Sur en ese entonces as era llamado el ocano Pacfico hacia la costa atlntica,
para luego ser exportados a Europa por barco. Desde entonces, y especialmente desde las por lo menos 16 etapas de
construccin del canal, ha sido un sitio importantsimo en los mbitos comercial, financiero, militar, bancario, martimo,
econmico, naval, geopoltico, testigo de un alto desarrollo tecnolgico, de corrupcin, de adelantos logsticos, de escndalos
polticos, de proyeccin empresarial y hasta con curiosidades geogrficas nicas, como el hecho de que si bien el ocano
Pacfico se encuentra al oeste del Atlntico un trayecto desde ste a aqul no implica ir en direccin al oeste, sino en direccin
sureste.
Desde la inauguracin del canal panameo el 15 de agosto de 1914, uno de los principales efectos visiblemente grandes ha
sido el hecho de acortar las distancias y tiempos de comunicacin martima, lo que ha producido, a su vez, adelantos
econmicos y comerciales durante casi todo el siglo XX. Debido precisamente a esta va martima, el sector terciario
representa casi 70 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) de la Repblica de Panam.
Luego de la transferencia definitiva de soberana de Estados Unidos a Panam el medioda hora panamea del 31 de
diciembre de 1999, el Bsforo Americano ha comenzado una labor con independencia pero heredando una gran
responsabilidad hacia el pueblo panameo, debido a la impresionante envergadura de consecuencias y alcances de dicha
empresa. En el ao 2014 el canal cumplir cien aos de existencia y la Autoridad del Canal de Panam ha diseado un Plan
Estratgico de Ampliacin (PEA) del canal para celebrar la ocasin. Este proyecto fue fruto del referndum nacional del 22
de octubre de 2006 que arroj un resultado de 76.83 por ciento de votos a favor y 21.76 por ciento en contra.
Un nuevo proyecto
Desde los aos treinta del siglo pasado ya se hablaba de la idea de realizar una expansin en el Canal de Panam debido al
congestionamiento. Actualmente el problema ha aumentado, pero se ha sumado un factor an ms importante: el tamao de
los buques. Este inconveniente deriva de una configuracin geolgica-geogrfica de la situacin del canal.
A diferencia del Canal de Suez, que es una va construida a nivel, el canal panameo cuenta con esclusas, debido a la
orografa y a la diferencia de niveles y densidad del agua de los dos ocanos. El hecho de la existencia de las esclusas implica
una limitante: tamao; y esto se traduce en la medida de los buques Panamax. El Canal de Panam fue diseado con medidas
que pueden albergar Panamax de hasta cuatro mil TEU (contenedores de 20 pies: Twenty-foot Equivalent Unit), que tardan
una media de 18 horas en cruzar el canal y con una tarifa de peaje promedio de 54 mil dlares.
La actual generacin de buques, los llamados Post-Panamax y los Super Post-Panamax que pueden cargar entre cuatro mil
y 13 mil 640 TEU, superan las capacidades de las esclusas del Canal de Panam y por ello son incapaces de navegar por
esa va interocenica.
El proyecto, no obstante, est sujeto a variadas crticas de algunos especialistas, entre otras, la competencia de su rival, el
Canal de Suez, que en tanto se realicen las obras, ste podra reducir sus peajes, mientras que la va panamea tendr que
subirlos para amortizar sus nuevas esclusas. Adems, las rutas entre Hong Kong y Singapur (los dos puertos ms activos del
mundo en movimiento de contenedores) hacia Nueva York tienen casi la misma distancia pasando por el canal de Suez que
por el de Panam, pero la otra ruta es ms distante pasando por el pas centroamericano, y ya que el Canal de Suez permite
la navegacin de los Post-Panamax, el hecho de que la va interocenica lo pueda hacer a mediano plazo no ofrece apenas
ventaja alguna.
Adems, se ha estimado que la mayora de los empleos mejor remunerados que se espera cree la nueva obra del PEA sern
para mano de obra cualificada, esencialmente no-panameos, aunado a que ser una obra que generar la mayora de los
empleos de forma temporal, situacin que no soluciona el problema actual de desempleo en Panam. Un proyecto de
desarrollo multisectorial previo al PEA era previsible y hubiera sido deseable, ya que habra generado ms empleo, mejor
pagado y ms estable, as como menos corrupcin, adems de que esta opcin no causara deuda y hubiera financiado de
forma ms integral al PEA. Y no todo termina en la construccin de un tercer juego de esclusas, otro problema es la
disminucin constante de agua del lago Gatn debido a las actividades propias del Canal de Panam, pero sobre todo a la
agresiva deforestacin. Asimismo, el cambio climtico y el efecto de que se fundan de forma progresiva los glaciares ha
generado especulacin acerca de la apertura de una nueva ruta comercial hacia el ao 2050 va el Pasaje del Noroeste, lo
que significara una reduccin de alrededor de 20-30 por ciento de dos de las tres rutas actuales ms importantes que pasan
por la va interocenica: Costa Este de EU-Asia y Europa-Asia dejando al CP en condiciones tiles para satisfacer de forma
eficiente nicamente la ruta Costa Este de EU-Costa Oeste de Sudamrica o sus costas inversas, lo cual podra despojar al
canal panameo de su porcin de mercado a escala mundial; empero, esta visin es an embrionaria debido a las dificultades
tcnicas de la ruta por el hielo y tambin a asuntos territoriales pendientes de resolver.
Este ltimo escenario, si bien factible en algn momento y negativo para el Canal de Panam por la prdida de clientes a
favor de nuevas rutas, podra generar una nueva relacin con sus clientes latinoamericanos para impulsar su desarrollo, ya
que stos seguiran dependiendo de esta ruta transocenica.
Importancia en el comercio mundial
La importancia del Canal de Panam se mide no slo por el trfico que recibe, sino por el tipo de mercanca que lo cruza
(granos, carga en contenedores y petrleo y sus derivados principalmente). No obstante, tambin es verdad que esta va
debe adaptarse a las nuevas reglas del comercio actual. Las economas de escala han transformado el modelo comercial
martimo del siglo XX, que ha pasado de mantener grandes cantidades de buques navegando para transportar ms
mercancas, hacia fabricar buques de mayor tamao y capacidad de carga, lo cual reduce costos de forma importante (en
buques Panamax, el flete promedio por mercanca es superior a diez centavos de dlar TEU/milla, mientras que en los Super
Post-panamax, se reduce hasta dos centavos de dlar TEU/milla) y aunque el comercio martimo es lento en comparacin
con otros transportes, los puertos siguen manteniendo una actividad de 90 por ciento del comercio mundial, de ah que los
pases ms avanzados realicen importantes inversiones en infraestructura portuaria.
La Cuenca del Pacfico triplica en extensin y en magnitud econmica a la del Atlntico, con lo cual los Panamax no son
eficientes para cubrir la demanda de aquella regin. Por ello es importante una solucin inteligente, ya que el Canal de
Panam ha pasado de convertirse en un fomento del comercio internacional a una limitacin, ya que actualmente cerca de
30 por ciento de la flota mundial rebasa las dimensiones Panamax y para 2012 se estima que sea de 40 por ciento, lo que
obligar a buscar nuevas rutas a las navieras (como el Canal de Suez) o a disear nuevos esquemas de transporte multimodal.
Si bien el Canal de Suez reemplaz una ruta comercial ancestral, el Canal de Panam cre una ruta nueva, este sencillo
hecho debe ser tomado en serio por la Autoridad del Canal de Panam como una ventaja que no tiene el de Suez, y con ello
potenciar con un proyecto inteligente de PEA, considerando todas las variables para adelantarse a los hechos e impulsando
un esquema de crecimiento sostenido y a largo plazo; no debe descartarse la construccin de un canal a nivel como el de
Suez, pero basado en un proyecto multisectorial como paso nmero uno, de forma que apuntale la economa panamea y
luego d un paso slido en la oferta de servicios martimos como un canal competitivo y avanzado a escala mundial. Un
proyecto que hace 96 aos revolucion el comercio exterior de forma tan contundente no puede pensar en pequeo, porque
ni los actuales buques ni el comercio mundial actual lo son.
* Licenciado en relaciones internacionales por la UNAM, master en derecho de la Unin Europea por la UCM, doctorando en
alta direccin por la URJC, candidato a doctor europeo por la ESCP-EAP y director del Despacho ABE-Consulting.