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Niveles ecolgicos: de los

individuos a los ecosistemas


Individuos, especies, poblaciones, comunidades y ecosistemas cul es la
diferencia?
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Alguna vez has odo la expresin no puedes conocer a


los actores sin un programa y te has dado cuenta que
es verdad? A veces necesitas informacin, una lista de
los jugadores, sus ttulos o funciones, definiciones,
explicaciones de las interacciones y las reglas para
poder entender un evento deportivo, una obra de teatro
o un juego. Lo mismo sucede para comprender las
diferencias sutiles, pero importantes entre los distintos
componentes que conforman un ecosistema. Trminos
como individuo, poblacin, especie, comunidad y e
cosistema representan distintos niveles ecolgicos y
no son sinnimos ni trminos intercambiables. Aqu est
una gua breve o programa para que entiendas a estos
actores y jugadores ecolgicos.

T eres un individuo, tu gato es un individuo, un alce en


Canad es un individuo, una palmera de coco en una
isla del Ocano ndico es un individuo, una ballena gris
nadando en el Ocano Pacfico es un individuo y una
tenia que vive en los intestinos de una vaca es un
individuo, como lo es tambin, la vaca misma.
Un individuo es un organismo y es tambin un tipo de
organismo (de nuestro ejemplo, el humano, el gato, el
alce, la palmera, la ballena gris, la tenia y la vaca). El
tipo de organismo se denomina especie. Hay muchas
definiciones diferentes de la palabra especie, pero por
ahora la dejaremos simplemente como un nico tipo de
organismo.

Los cientficos le han dado a cada especie que ha sido


estudiada y descrita un nombre formado de dos partes,
su nombre binomial o nombre cientfico, que la
identifica (por ejemplo, los seres humanos = Homo
sapiens; gatos domsticos = Felis catus; alces = Alces
alces; cocoteros = Cocos nucifera; ballenas grises
= Eschrichtius robustus; solitaria de la vaca = Tenia
saginata; y vacas domsticas = Bos primigenius). El
poder o el valor del nombre cientfico es que especifica
con claridad de qu tipo de organismo ests hablando.
Puesto que solo un tipo de organismo en todo el mundo
tiene ese nombre en particular, esto permite una
comunicacin y un entendimiento ms claros que el uso
de nombres comunes. Por ejemplo, si hablas de un
gopher (nombre en ingls) usando su nombre comn,
depender del pas donde ests para saber si te ests
refiriendo a un tipo de mamfero que vive bajo tierra, a
un tipo de serpiente o incluso a un tipo de tortuga.
Si te refieres a Gopherus polyphemus, ests hablando
solamente de la tortuga de Florida (gopher tortoise en
ingls).

Qu es una poblacin? Es un grupo de individuos que


pertenecen a la misma especie. Las poblaciones
dependen de la geografa; viven en un rea
determinada. Pero el tamao o la escala de esa zona
puede ser variable: podemos hablar de la poblacin
humana en una ciudad, un estado, un pas o un
hemisferio. O podemos hablar de la poblacin de
palmeras de una isla del Ocano ndico, o de todas las
islas que componen la Repblica de Seychelles, o de
todas las islas del Ocano ndico. La persona que
estudia o escribe sobre la poblacin puede decidir qu
escala utilizar, la que sea ms apropiada para lo que
quiere estudiar o explicar. Este es uno de los aspectos
emocionantes sobre la ciencia: hay mucha libertad para
definir el alcance y la escala de tu proyecto, pero esto
tambin significa que es importante explicar
claramente qu escala ests utilizando.

Las especies se componen de poblaciones. Cuntas


poblaciones? Depende de muchas cosas, tales como
qu tan extendida est la especie y qu tan pequea o
grande sea el rea geogrfica donde vive. Algunas
especies tienen una distribucin muy limitada, que se
restringe por ejemplo, a una sola isla o a la cima de una
nica montaa en todo el mundo. Esa nica poblacin
en la isla o la cima de la montaa conforma a toda la
especie. Desde un punto de vista conservacionista,
estas poblaciones son sumamente vulnerables: si algo
le sucede a la poblacin, toda la especie se perder, se
extinguir. Pero muchas especies estn ms
extendidas. Hay poblaciones de alces, por ejemplo, en
el Parque Nacional Yellowstone, en Maine, Minnesota,
Alberta, Manitoba y otros estados de los Estados Unidos
y provincias canadienses. Si quieres saber cuntos
alces existen en la Tierra, tienes que saber el tamao
de todas las poblaciones que se encuentran en las
diferentes localidades.

Las comunidades estn formadas por todas las


poblaciones de diferentes especies en un rea
determinada. Por qu usamos el trmino indefinido en
un rea determinada? porque, una vez ms, la escala
es flexible: est determinada por la persona que estudia
o escribe acerca de la comunidad. Podramos estar
hablando de la comunidad de todos los organismos que
viven en la parte superior o dosel de un solo rbol en un
bosque tropical, o de todos los rboles del bosque. Lo
ms importante del concepto de comunidad es que
involucra a varias poblaciones de todas las especies
diferentes que hay en un rea determinada y cmo
estas interactan entre s. Cada una de las poblaciones
se compone de individuos de una especie en particular
y los individuos interactan unos con otros, ya sea con
miembros de su propia especie (cuando luchan, se
asean, se aparean, se polinizan mutuamente, por
ejemplo) o con individuos de otras especies (como
cuando se cazan para comer, se utilizan como lugar
para construir un nido, al crecer sobre ellos). Los
eclogos de comunidades estudian las poblaciones y
sus interacciones en un rea determinada. Hay otro
artculo en esta leccin que trata sobre los diferentes
tipos de interacciones ecolgicas.

Esto nos deja con el nivel de ecosistema. Cul es la


diferencia entre las comunidades y los ecosistemas?
Cuando hablamos de ecosistemas, no solo vemos todas
las poblaciones y especies diferentes en un rea dada,
sino tambin el ambiente fsico sin vida, las
condiciones abiticas (alerta de idioma: el prefijo a
significa sin y la raz de la palabra bio significa vida,
por lo tanto abitico significa literalmente sin vida o
en otras palabras, no vivo), y no nos referimos solo a
cules son, sino tambin a cmo impactan a los
organismos y, en algunos casos, cmo estos afectan al
entorno fsico. Por ejemplo, la temperatura y los
patrones de precipitacin determinan dnde viven
diferentes especies terrestres de plantas y animales.
Algunas especies pueden sobrevivir en las condiciones
secas del desierto, otras necesitan las altas
precipitaciones que hay en los bosques lluviosos. Pero
los bosques mismos tambin influyen en los patrones
de temperatura y precipitacin. Alguna vez has notado
que en un da caluroso de verano se siente ms fresco y
hmedo a la sombra de un bosque que a cielo abierto?
Y los gusanos cambian la estructura y composicin del
suelo a medida que se mueven a travs de l.

De qu tamao es un ecosistema? Adivina: depende


de cmo lo defina el cientfico o autor que habla sobre
l. Podra ser tan pequeo como su patio trasero, o
Walden Pond, o todo el campo australiano. Los
distintos tamaos o escalas son apropiados para
diferentes tipos de estudios, informes y polticas. El
cientfico o autor solo tiene que explicar cul es el
tamao y por qu es el adecuado.
El diagrama de arriba te ayudar a visualizar cmo se
relacionan entre s los diferentes niveles ecolgicos. Los
individuos forman una poblacin; las poblaciones
forman una especie; las mltiples especies y sus
interacciones forman una comunidad y muchas
comunidades en interaccin conforman ecosistemas
cuando se incluyen los factores abiticos. Esta es la
jerarqua de la ecologa.

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