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III. Procesos biolgicos unitarios y Transferencia molecular o de nutrientes

En la mayora de los casos, con un anlisis y control adecuado del entorno, es posible tratar por
va biolgica la prctica totalidad de las aguas residuales. Por tanto, es necesario que el
ingeniero sanitario conozca perfectamente el funcionamiento y las caractersticas de cada uno
de los procesos de tratamiento biolgico, a fin de asegurar el control y adecuacin del medio
ambiente al proceso escogido.
Por otra parte el tratamiento biolgico de las aguas residuales implica la actividad biolgica que
permite descomponer la carga orgnica de compuestos orgnicos solubles en anhdrido
carbnico en sistemas aerobicos , y en metano y otros compuestos en sistemas anaerobios, as
mismo tambin los sistemas anxicos que se encuentran dentro de los procesos biolgicos.

a. Papel de los microorganismos

La eliminacin de la DBO carbonasa , la coagulacin de los slidos coloidales no
sedimentables, y la estabilizacin de la materia orgnica se consiguen, biolgicamente,
gracias a la accin de una variedad de microorganismos, principalmente bacterias. Los
microorganismos se utilizan para convertir la materia orgnica carbonosa coloidal y
disuelta en diferentes gases y tejido celular.

b. Requerimiento nutricional de los microorganismos

Los principales requerimientos nutricionales de los microorganismos se resumen en la
siguiente tabla. Las fuentes de carbono celular para los microorganismos son la materia
orgnica y el dixido de carbono.
- Los organismos que usan carbono orgnico se llaman hetertrofos.
- Los organismos que usan dixido de carbono se denominan auttrofos.
La conversin de CO2 en tejido celular es un proceso de reduccin que requiere aporte de
energa; los auttrofos gastan ms energa en sntesis que los hetertrofos, por lo cual
tienen tasas de crecimiento ms bajas.

Tabla 1. Requerimientos nutricionales de los microorganismos

Fuente Funcin
Compuestos orgnicos Fuente de energa
Compuestos inorgnicos
Luz solar
Oxgeno
Compuestos orgnicos Aceptador de electrones
Oxgeno inorgnico
combinado
CO2 Fuente de carbono
HCO3-
Compuestos orgnicos

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Tabla 2. Clasificacin microbial segn la fuente de carbono y de energa

Clase Fuente de carbono Fuente de energa

Auttroficos
Fotoautotrficos CO2 Luz
Reaccin inorgnica de oxidacin
Quimioautotrficos CO2 reduccin
Heterotrficos
Reaccin orgnica de oxidacin
Quimioheterotrficos Carbono orgnico reduccin
Fotoheterotrficos Carbono orgnico Luz

Los principales nutrientes microbiales son el nitrgeno y el fsforo. As mismo se tienen

nutrientes inorgnicos necesarios como: S, K, Mg, Ca, Fe, Na y Cl, sin embargo tambin
se tienen nutrientes de menor importancia: Zn, Mn, Mo, As, Co, Cu, Ni, V, y W. La
cantidad requerida de dichos nutrientes, en un proceso biolgico de tratamiento,
depende del crecimiento neto de biomasa y de la masa microbial removida en el
proceso.

Figura 1. Esquema del metabolismo bacteriano quimiohetertrofo

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Figura 2. Esquema del metabolismo bacteriano quimioauttrofo

Figura 3. Esquema del metabolismo bacteriano fotoauttrofo

c. La nutricin bacteriana y los procesos de tratamiento biolgicos

La reduccin de la materia orgnica (DBO carbonosa) del agua residual, depende en gran
parte por los microorganismos. La reduccin de la m.o., puede ser desarrollada por los
microorganismos quimiohetertrodos, ya que ellos requieren energa, carbono y
compuestos orgnicos. As mismo la reduccin del amoniaco en nitrato, es desarrollado
por bacterias nitrificantes quimiohetertrofas.

d. Tipos de metabolismo microbianos

Dentro de los microorganismos quimiohetertrofos, se puede realizar una nueva
clasificacin atendiendo a las caractersticas de su metabolismo y a sus necesidades de
oxgeno molecular. Los organismos que generan energa por transporte de electrones
mediante enzimas desde un donante de electrones hasta un aceptor de electrones
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exterior tienen un metabolismo respiratorio. En cambio, el metabolismo fermentativo no

incluye la participacin de un aceptor exterior.

Tabla 3. Aceptores de electrones en las reacciones bacterianas normalmente presentes en el agua residual

Ambiente Aceptor de electrones Proceso

Aerobio Oxgeno, O2 Metabolismo aerobio
Anaerobio Nitrato, NO3- Desnitirficacin
Sulfato, SO4- Reduccin del sulfato
Dixido de carbono, CO2 Metonognsis

e. Microorganismos importantes en el tratamiento de agua residual

Los microorganismos se suelen clasificar, segn su estructura y funcionamiento celular, en
eucariotas, eubacterias y arqueobacterias.
- Los grupos procariotas (eubacterias y arqueobacterias), suelen denominarse
simplemente bacterias, y son primordiales en el tratamiento biolgico.
- El grupo de las eucariotas incluyen las plantas, animales y protistas. Los organismos
eucariotas importantes en el tratamiento biolgico de las aguas residuales incluyen
hongos, protozoos y rotferos, algas.
Bacterias: Las bacterias son muy pequeas, entre 1 y 10 micrmetros de longitud,
y muy variables en cuanto al modo de obtener la energa y el alimento. Ellas
intervienen en mltiples procesos, entre ellos en la eliminacin de materia
orgnica (m.o.) por va aerobia (oxidacin y sntesis de nuevos materiales
orgnicos en forma de materia celular). Tambin en los procesos de
descomposicin anaerobia, as como en los de desnitrificacin y acumulacin de
fsforo.

Hongos: suelen ser los primeros en colonizar la materia orgnica, pues tiene la
capacidad metablica de degradar la pared celular y liberar el contenido del
protoplasma, ms fcilmente degradable.
La mayora son aerobios estrictos, toleran valores de pH relativamente bajos y
tienen unos requisitos de nitrgeno muy bajos que las bacterias.

Protozoos: son microorganismo unicelulares, considerados como bioindicadores

del estado de funcionamiento de las PTAR, destacando en la deteccin y
prevencin de variaciones en la continuidad de los procesos. Son los principales
consumidores de las poblaciones bacterianas en los sistemas acuticos e
intervienen el a formacin de cogulos sedimentables.
El metabolismo de los protozoos es la base de su actuacin en la depuracin de las
aguas; primero por el consumo directo de m.o. disuelta en el agua y de las
poblaciones bacterianas que se desarrollan en el medio, lo cual provocar
posteriormente la formacin de flculos y acumulaciones de materia.

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En los medios acuticos, los protozoos, junto con las formas fotosintticas, juegan
un papel importante como productores primarios de las redes alimentarias. Este
proceso se desarrolla en dos fases; mineralizadin del medio, caracteizada por una
disminucin de la m.o. y la segunda, de saneamiento, en la que disminuye la
concentracin de bacterias y de sales. Durante la mineralizacin, aumenta la
concentracin de bacterias y de protozoos que van a descomponer la m.o., a la vez
que excretan sales minerales que remineralizan el agua. Posteriormente se
desarrollan otro tipo de protozoos que se alimentan de bacterias, como son los
ciliados, rotferos y nematodos, que van a hacer disminuir la poblacin bacteriana,
reducen la cantidad de sales minerales del medio y sirven de soporte a otras
poblaciones superiores.
Algas: son protistas unicelulares o multicelulares, auttrofos y fotosintticos. Su
importancia en los procesos de tratamiento biolgico estriba en dos hechos. En
lagunas de estabilizacin, la capacidad de las algas para generar oxgeno por
fotosntesis es vital para la ecologa del medio ambiente acutico.

Rotferos: Son aerobios multicelulares cuya extremidad anterior est modificada

por un rgano ciliado, el aparato rotador, que utilizan para la captura de alimentos
y el movimiento. Sealimentan de algas microscpicas, microorganismos, bacterias
o materia orgnica. En los sistemas de lodos activados constituyen normalmente,
junto a los nematodos, la cima de la cadena trfica, predando al resto de los
organismos que existen en el medio.

f. Crecimiento bacteriano
La forma general en que se produce el crecimiento de las bacterias en un cultivo
discontinuo se ilustra en la siguiente figura.

1. Fase retardo: Tras la adiccin de un inculo a un medio de cultivo, la fase de retardo

representa el tiempo necesario para que los organismos se aclimaten a las nuevas
condiciones ambientales y comiencen a dividirse.

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2. Fase de crecimiento exponencial: Durante esta fase, las clulas se divide a una
velocidad determinada por su tiempo de generacin y su capacidad de procesar
alimento (tasa de crecimiento porcentual).
3. Fase estacionaria. En esta fase la poblacin permanece constante. Se tiene la
explicacin: a) las clulas han agotado el substrato o los nutrientes necesarios para el
crecimiento, b) la generacin de clulas nuevas se compensa con la muerte de clulas
viejas.
4. Fase exponencial: Durante esta fase, la tasa de mortalidad de bacterias excede la de
generacin de clulas nuevas.

3. 1. Cintica de crecimiento biolgico

Anteriormente, se han estudiado los microorganismos de importancia en el tratamiento de
aguas residuales junto con sus caractersticas metablicas y sus formas de crecimiento. Por
otra parte, las condiciones ambientales de pH, temperatura, adicin de nutrientes o
elementos de traza, la adicin o exclusin de oxgeno, tambin mediante una mezcla
adecuada del medio, aseguran el desarrollo del microorganismo.
Sin embargo, para asegurar el crecimiento del microorganismo, se debe permitir el tiempo de
permanencia suficiente para que se desarrolle, por tanto, cuanto mayor sea el nmero de
microorganismos en el sistema, mayor ser la velocidad a la cual el sustrato (alimento) es
consumido. Los resultados del consumo de la m.o. estn en funcin de la velocidad de
crecimiento y reproduccin de las bacterias, para lo cual es necesario estudiar la cintica de
crecimiento biolgico.

3.1.1. Crecimiento celular.

Tanto en los sistemas de cultivo de alimentacin continua como en los de alimentacin
discontinua, la tasa de crecimiento de las clulas bacteriana se puede definir mediante la
siguiente expresin.
(3.1.)
Donde:
rg = tasa de crecimiento bacteriano, masa/ volumen unitario *Tiempo
= tasa de crecimiento especfico, tiempo-1
X = concentracin de microorganismos, masa/volumen unitario.

Para, sistemas discontinuos se tiene, si :

(3.2.)
3.1.2. Crecimiento con limitacin de sustrato
E n los cultivos de alimentacin discontinua, si uno de los requisitos esenciales para el
crecimiento (substrato o nutrientes) est presente en cantidades limitadas, ser el primero
en agotarse y se detendr el crecimiento. Se puede definir , mediante la expresin
desarrollada por Monod.

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(3.3)
Donde:
= tasa de crecimiento especfico, tiempo-1
m = mxima tasa de crecimiento, tiempo-1
S = Concentracin del sustrato que limita el crecimiento, masa/unidad de volumen
Ks = Constante promedio de velocidad. Concentracin de sustrato a la mitad del mximo de
velocidad de crecimiento, masa/unidad de volumen.

Figura 4. Grfico representativo de los efectos de un nutriente limitada sobre la velocidad especfica de
crecimiento.

Reemplazando del valor de (ec. 3.3) en la ec. 3.1., y la expresin de la tasa de crecimiento
se expresa como:

(3.4)

3.1.3. Crecimiento celular y utilizacin del substrato

Tanto en los sistemas de cultico de alimentacin continua como en los de alimentacin
discontinua, una parte del substrato se transforma en clulas nuevas, y otra parte se oxida y
da origen a productos finales orgnicos e inorgnicos. Por tanto, a continuacin se tiene la
ec. que relaciona la utilizacin del substrato y la tasa de crecimiento.

(3.5)
Donde:
rg = tasa de crecimiento bacteriano, masa/ volumen unitario *Tiempo

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Y = coeficiente de produccin mxima medio durante cualquier periodo finito de la fase de

crecimiento exponencial, definido como la relacin entre la masa de clulas formadas y
la masa de substrato consumido, masa/masa.
rsu = tasa de utilizacin del substrato, masa/volumen *tiempo.

Sustituyendo (3.4) en (3.5)

(3.6)
De la ec. (3.6), el trmino m/Y = k, definida como la tasa mxima (mxima velocidad) de
utilizacin del substrato por unidad de masa de microorganismos.

(3.7)

3.1.4. Efectos del metabolismo endgeno

En los sistemas bacterianos que emplean en el tratamiento biolgico no todas las clulas se
encuentran en la fase de crecimiento logartmico.
( ) (3.8)

Donde:
Kd = coeficiente de descomposicin endgena, tiempo -1
X = concentracin de clulas, masa/unidad de volumen
Cuando la ec 3.8 se combina con las ec 3.4 y 3.5, las expresiones que se obtiene para la tasa
neta de crecimiento son:

Donde :
rg' = tasa neta de crecimiento bacteriano, masa/unidad de volumen
La tasa neta de crecimiento, propuestas por Van Unden, se tiene:
(3.11)
El rendimiento observado Yobs se define como la relacin entre la velocidad de decaimiento
por respiracin endgena y la velocidad neta de crecimiento de las bacterias.

(3.12)

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3.1.5. Efecto de la temperatura

La dependencia de la temperatura de las constantes biolgicas es muy importante para
evaluar la eficiencia general de un proceso de tratamiento biolgico. La temperatura no slo
influye sobre la actividad metablica de la poblacin bacteriana, sino que tiene un efecto
profundo en factores tales como las tasas de transferencia de gas y las caractersticas de
sedimentacin de los slidos biolgicos.
El efecto de la temperatura en la tasa de reaccin de un proceso biolgico se expresa, a
continuacin:

(3.13)
Donde:
rT = coeficiente de reaccin a T C
r20 = coeficiente de reaccin a 20 C
= coeficiente de actividad de la temperatura
T = temperatura, C
3.1.6. Balance de masas
Un balance de masa para la masa de microorganismo del reactor de mezcla completa se
tiene la siguiente figura.

Figura 5. Representacin esquemtica de un reactor de mezcla completa sin recirculacin

1. Planteamiento general

Velocidad de acumulacin Cantidad de Cantidad de Crecimiento neto de

de microorganismos dentro microorganismos que microorganismos que microorganismos dentro de
de los lmites del sistema
= entran el sistema
- salen del sistema + los lmites del sistema

2. Planteamiento simplificado
Acumulacin = entrada salida + crecimiento neto
3. Representacin simblica

Donde:
dX/dt = tasa de crecimiento de microorganismos medida en trminos de masa (slidos
en suspensin voltiles), masa de SSV/unidad de volumen *tiempo.
Vr = volumen del reactor.
Q = caudal, volumen/tiempo

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Xo = concentracin de microorganismos en el efluente, masa de SSV/unidad de volumen

rg = tasa neta de crecimiento bacteriano, masa/unidad de volumen

3.1.7. Sistemas biolgicos de tratamiento

El metabolismo bacteriano juega un papel fundamental en el elemento aceptor de
electrones en los procesos de oxidacin de la materia orgnica. La oxidacin biolgica es la
conversin bacterial de los elementos en su forma orgnica a su forma inorgnica altamente
oxidada en un proceso tambin conocido como mineralizacin. La mineralizacin, o
descomposicin, microbiolgica del material orgnico de las aguas residuales en productos
finales inorgnicos como dixido de carbono, agua, nitrgeno amoniacal o nitratos,
ortofosfatos y sulfatos, es caracterstica de la oxidacin aerobia de carbohidratos y lquipos.
Este aspecto, adems, tiene una importante incidencia en las posibilidades de aplicacin al
tratamiento de aguas. Atendiendo a cual es dicho aceptor de electrones distinguimos tres
casos de sistemas: aerobios, anaerobios y anxicos.

Tabla 4. Principales procesos de tratamiento biolgico

Tipo Crecimiento Proceso Uso principal

Lodos activados Remocin de DBO y nitrificacin
- Convencional
- Mezcla completa
- Aireacin escalonada
- Estabilizacin y contacto
- Oxgeno puro
Aerobio Suspendido - Tasa alta
- Aireacin prolongada
- Proceso Krauss
- Zanjn de oxidacin
Lagunas aireadas Remocin de DBO y nitrificacin
Digestin aerbica Remocin de DBO - estabilizacin
Laguna aerobia Remocin de DBO y nitrificacin
Filtros percoladores Remocin de DBO y nitrificacin
- Tasa baja
- Tasa alta
Adherido Filtros de desbaste Remocin de DBO y nitrificacin
Contactores biolgicos Remocin de DBO y nitrificacin
rotatorios CBR
Reactores de lecho compacto Remocin de DBO y nitrificacin
Hbrido
(combinacin Biofiltros activados Remocin de DBO y nitrificacin
proceso de Filtros percoladores con Remocin de DBO y nitrificacin
crecimiento contacto de slidos, procesos
en de fangos activos con
suspensin y biofiltros, procesos de filtros
de pelcula Biorreactores de membrana

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adherida) Humedales artificiales Remocin de DBO y nitrificacin

Procesos de contacto Remocin de DBO
anaerobio

Anaerobio Suspendido Digestin anaerobia Remocin de DBO estabilizacin

- Baja carga, una etapa
- Alta carga, una etapa
- Doble etapa
Lagunas anaerobias Remocin de DBO estabilizacin
Hbrido Manto de lodos flujo Remocin de DBO y SS
Ascensional (PAMLA) o UASB Remocin de DBO y SS
Filtro anaerobio Remocin de DBO estabilizacin
Adherido
Lecho expandido Remocin de DBO estabilizacin
Desnitrificacin con cultivo en Remocin de nitrgeno
Anxicos Suspendido
suspensin
Adherido Desnitrificacin de pelcula fija Remocin de nitrgeno

La oxidacin biolgica o respiracin es un proceso productor de energa en el cual

compuestos orgnicos e inorgnicos reducidos son oxidados en compuestos orgnicos. Los
principales reductores y oxidantes usados por bacterias se enumeran en la siguiente Tabla.

Tabla 5. Oxidantes y reductores de respiraciones bacteriales

3. 2. Proceso biolgico aerobio

El proceso aerobio es un proceso de respiracin de oxgeno en el cual el oxgeno libre es el
nico aceptador final de electrones; el oxgeno es reducido y el carbono es oxidado, al igual
que la materia orgnica o inorgnica.
Ejemplo de reacciones de oxidacin aerbica:

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El proceso de oxidacin aerobia tambin se puede expresar de la siguiente forma:

En el proceso aerobio se tienen tres reacciones esenciales: catabolismo, anabolismo y

autolisis que ocurren simultneamente.
1. Catabolismo (oxidacin o descomposicin)

2. Anabolismo (sntesis o asimilacin)

3. Autlisis (respiracin endgena o autooxidacin)

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3. 3. Proceso biolgico anaerobio

Es la descomposicin u oxidacin de compuestos orgnicos, en ausencia de oxgeno libre,
para obtener energa requerida para el crecimiento y mantenimiento de los organismos
anaerobios. En este caso el aceptor de electrones puede ser el CO2 o parte de la propia
materia orgnica, obtenindose como producto de esta reduccin el carbono es su estado
ms reducido, CH4.

Figura 6. Diagrama simplificado de la oxidacin anaerobia

El uso de los sulfatos y del CO2 como aceptores de electrones requiere condiciones
estrictamente anaerobias, es decir, ausencia de oxgeno y nitratos. Los carbohidratos
contienen oxgeno que puede emplearse como aceptador de electrones; una porcin del
carbohidrato es oxidado, en CO2 y cidos orgnicos mientras que otra porcin es reducida en
aldehdos, cetonas y alcoholes.
En el tratamiento anerobio se puede considerar, por tanto, que ocurren los procesos bsicos
de la descomposicin anaerobia, es decir, la desnitrificacin de nitratos, respiracin de
sulfatos, hidrlisis y fermentacin de acetognica y metanognica.

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Figura 7. Transformacin natural anaerobia

El proceso anaerobio descompone a la materia orgnica por dos etapas: fermentacin de

cidos y fermentacin de metano que ocurren simultneamente, como se representa en la
figura siguiente.

3. 4. Proceso biolgico anxido

La fermentacin anxica o proceso de respiracin de nitrato est definida como el conjunto
de reacciones de reduccin de nitrato o nitrito, en las cuales stos se utilizan como
aceptadores de electrones, en ausencia de oxgeno libre.

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En la desnitrificacin el nitrato es reducido por los microorganismos para obtener energa, en cuatro principales
etapas.
Cada etapa involucra una enzima reductasa especfica que cataliza la transferencia de electrones al nitrgeno, los
cuales se originan en el sustrato o donador de electrones.
Se conocen alrededor de 14 gneros de bacterias desnitrificantes, la mayora hetertroficas. Los grupos ms
citados son Bacillus, Pseudomonas , Methanomonas, Paracoccus, Spirillum y Thiobacillus.
El proceso de desnitrificacin biolgica utiliza metanol, etanol, cido actico, metano, monxido de carbono, y
agua residual como fuente de carbono y nitrato como aceptador final de electrones. Las ecuaciones
estequiomtricas del proceso, segn el substrato usado, son:

El ion hidrxido formado durante la desnitrificacin reacciona con el CO2 del agua para formar iones bicarbonato.

Si se incluye la biosntesis, se incrementa la cantidad de sustrato requerido por unidad de masa de nitrato
reducido. Cuando se usa el metanol como sustrato, la ecuacin de biosntesis se tiene a continuacin:

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La desnitrificacin produce alcalinidad; por cada miligramo por litro de NO3 N reducido a N2,
se produce 3.6 mg/L de alcalinidad.

La desnitrificacin autotrfica la realizan bacterias autotrficas que pueden usar hidrgeno o

alguno de los compuestos reducidos de azufre, tiosulfato (S2O3=) o sulfuro (S=), como fuente
de energa. En crecimiento auttrofo no se requiere fuente de carbono orgnico y se usa
dixido de carbono o bicarbonato para el efecto.

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