METABOLISMO DEL AZUFRE

1. ROL DE LAS PLANTAS EN EL CICLO DEL AZUFRE

Digamos que el azufre entra en las vas de biosntesis en los niveles de oxidacin
del SO4- (+6) y del S-(-2). En las plantas, la capacidad de reducir compuestos de
azufre est ampliamente extendida. Las plantas son capaces de vivir a expensas
del sulfato como nica fuente de azufre e incorporarlo, por un proceso previo de
reduccin a nivel de sulfuro a compuestos orgnicos (nutricin auttrofa del S).

En la reduccin de nitratos se distinguen tambin entre la reduccin asimiladora

de los sulfatos y la reduccin no asimiladora de los sulfatos.

La reduccin asimiladora de los sulfatos es un proceso de reduccin en pequea

escala del sulfato necesario para la biosntesis de compuestos orgnicos con
azufre reducido. Por el contrario, la reduccin no asimiladora de los sulfatos es
un proceso de transformacin en gran escala del sulfato a iones sulfuro cuya
finalidad es el suministro de energa.

La reduccin asimiladora del sulfato es una propiedad de las plantas superiores

mientras que la reduccin no asimiladora del sulfato se limita a ciertas bacterias
anaerobias obligadas (Desulfovibrio) en las que el sulfato sustituye al O2 como
aceptor final de electrones en la respiracin celular (metabolismo energtico).

La importancia central de las bacterias y las plantas en el ciclo del S en la

biosfera y su significacin ecolgica, debido a la capacidad de los animales para
realizar esta biosntesis y, por tanto, su estrecha dependencia de la vida de las
plantas.

El carcter cclico se cierra por la posibilidad de que los compuestos reducidos

de azufre sirvan como dadores de electrones sirvan como dadores de electrones
para procesos de respiracin aerobia o anaerobia y en la fotosntesis de
determinadas bacterias (tiorrobacteriales).

Figura 1. Ciclo del azufre en el ecosistema

2. ABSORCION Y TRANSPORTE DEL SULFATO

La principal forma disponible de S para las plantas son los sulfatos. Una pequea
cantidad de ellos se incorporan, sin ningn cambio de oxidorreduccin, a
distintos compuestos orgnicos (polisacridos, esteroides, fenoles, sulfolipidos,
etc.) o libre, como tal ion inorgnico, puede contribuir a la regulacin osmtica
celular. No obstante, para la mayora de compuestos de S en la planta, sufren
cambios de xido- reduccin y se incorporan a compuestos orgnicos
(metionina, cistena, cido lipoico, glutatin, biotina, CoA, tiamina, etc.).

La raz es el rgano principal de absorcin de los sulfatos, desde donde alcanzan

la va del xilema y son transportados al resto de la planta. Se cree que la
absorcin de los sulfatos es un proceso activo de tipo simporte de cotransporte
de H+ /SO-4. El SO2 atmosfrico (agente contaminante cada vez ms frecuente)
puede ser captado directamente por las hojas a travs de los estomas y se ha
comprobado su transporte por el floema, de forma que se ha postulado que el
SO2 puede as alcanzar a las races desde su penetracin por las hojas.

En conclusin, el azufre presenta un ciclo en el suelo similar al del nitrgeno en

cuanto a que su dinmica es dependiente de microorganismos.
El S en la solucin del suelo se encuentra como ion sulfato, SO42-, y as se
absorbe y se transporta por el xilema.
La absorcin de sulfato es activa pero se produce a una velocidad relativa lenta,
si se compara con la de nitrato o fosfato.

Tambin se puede absorber por los estomas es forma de dixido de azufre, y

as puede ser utilizado por la planta. No obstante el SO2 se considera un agente
contaminante atmosfrico, que proviene de la combustin de carbono fsil, que
hace disminuir el proceso fotosinttico al disminuir la clorofila.

El sulfato, al igual que el nitrato, una vez dentro de la planta se asimila,

fundamentalmente en hoja, antes de incorporarse a un esqueleto de carbono o
molcula orgnica.

3. REDUCCION Y ASIMILACION DEL SULFATO

La planta absorbe por las races sulfato, que no es susceptible de ser

incorporado en materia orgnica, ya que el sulfato es bastante estable. Para
fijarse tiene que experimentar un proceso de reduccin para llegar a la forma de
sulfuro, que va a ser compatible con la formacin de materia orgnica. La
reduccin asimiladora se produce cuando a partir del sulfato se reduce a
cistena.
La transformacin del sulfuro a sulfato se realiza por oxidacin quimiosinttica o
bien por oxidacin respiratoria. Existe la forma de incorporacin de sustrato en
forma de steres para mantener estructuras de ciertos polisacridos, de fenoles
y de otros compuestos.

La planta dispone de trazas de xido de azufre y cido sulfhdrico que son

absorbidos por los estomas a partir de la actividad volcnica e industrial.
El sulfato se incorpora progresivamente a medida que aumenta la concentracin
de sulfato en el medio. Esto indica que no hay transportadores especficos de
sulfato porque no se saturan. Por ello tienen que existir varios mecanismos de
transporte y tiene que existir algn mecanismo fisiolgico de secuestracin por
acumulacin en vacuolas.
Es dependiente de ATP y cuando existe compartimentalizaciones, la propia
compartimentalizacin es un mecanismo de regulacin.

REDUCCION DEL SULFATO A CISTEINA

El In sulfato va a ser la fuente de absorcin de azufre por la planta. Para que el

azufre sea incorporado a materia orgnica va a tener que reducirse y va a haber
unos pasos de asimilacin. La fijacin de azufre a forma orgnica va a tener lugar
a travs de acetil serina, siendo el primer aminocido que se obtiene cistena.

De la disponibilidad de cisteina depende la disponibilidad de metionina, y de la

metionina depende la de S-Adenosilmetionina. As se afecta a procesos tan
fundamentales como regulacin de la expresin gnica de forma directa y de
forma indirecta porque tambin dependen del etileno y de la poliamida.
El azufre tambin es bsico para la formacin de todos los derivados de cistena
y tambin para las vas de degradacin.

La cistena es el compuesto de entrada del azufre reducido a la materia orgnica.

La O-acetilserina es la forma activa para la biosntesis de la cistena en plantas.
A partir de la serina, el enzima serina acetil transferasa cataliza la reaccin de la
O- acetilserina que es el substrato de la cistena sintasa (O-acetil-2-serina
sulfidrilasa).
La transferencia del sulfuro unido, XSSH (persulfuro), requiere la rotura
reductora del enlace azufre- azufre del persulfuro. El portador, en estado
oxidado, [XS]ox, debe de nuevo ser reducido para poder servir como aceptor
del grupo sulfo en la formacin sulfato unido, para lo cual se requieren dos
electrones que podran ser suministrados por el NADPH del cloroplasto.

Una vez sintetizada la cistena, las plantas son capaces de sintetizar a partir de
ella el aminocido metionina y los distintos compuestos orgnicos azufrados del
metabolismo primario (biotina, cido lipoico, tiamina, CoA, etc.) y secundario
(glicsidos- S, antibiticos- S, etc.).

La va prioritaria, en las plantas, de biosntesis de la metionina es por

transulfuracin para formar homocistena, seguido de metilacin a metionina.
 Figura 2. Asimilacin del sulfato

ACTIVACION DEL SULFATO

El sulfato es un compuesto relativamente poco reactivo. Por ello, el metabolismo

del sulfato requiere previamente de su activacin biolgica. Este proceso de
activacin del sulfato es comn tanto a los microorganismos y plantas como a
los animales.
En un primer paso, el sulfato reacciona con el ATP para formar adenosina 5-
fosfosulfato (APS).
Esta reaccin es catalizada por el enzima ATP sulfurilasa (ATP: sulfato-adenilil-
transferasa) y transcurre con un equilibrio desfavorable para la formacin de
APS.
La posterior activacin de APS se consigue por la accin del enzima APS
quinasa (ATP: 5 adenililsulfato-3 fosfotransferasa) que cataliza la reaccin
irreversible.

El pirofosfato producido en la primera reaccin es hidrolizado por accin de la

pirofosfata inorgnica.

Por accin de las tres reacciones se consiguen las condiciones termodinmicas

y de equilibrio necesarias para la acumulacin del sulfato activo o 3- fosfato-
adenosina-5- fosfosulfato (PAPS), pues si bien la primera reaccin requiere de
energa, la segunda y la tercera son exergnicas y, al mismo tiempo, favorecen
el equilibrio hacia la derecha, por separacin de los productos de la primera
reaccin (APS y PPi ).

La formacin de PAPS representa as una va comn presente tanto en animales

como en vegetales. Para un metabolismo anablico posterior, los animales no
disponen de los sistemas enzimticos para la reduccin del sulfato a nivel de
sulfuro y su incorporacin del sulfato a compuestos orgnicos.
Solo es comn en animales y vegetales la utilizacin de PAPS para procesos
de incorporacin del sulfato a compuestos orgnicos, preferentemente en forma
de esteres, por la actividad de la sulfotransferasas. En las plantas se forman, por
este mecanismo, esteres sulfato, por ejemplo del tipo colina-sulfato, flavonoides-
sulfato, polisacrido- sulfatos y glicsidos de aceite de mostaza.
HIPTESIS QUE TRATAN DE DEFINIR LA VA DE REDUCCIN DEL SULFATO EN
LAS PLANTAS.
Una hiptesis es que el APS (adenosina-5-fosfosulfato) se va a incorporar a travs de
un transportador intermediario para incorporar el azufre por reduccin. La otra hiptesis
del PAPS (3-fosfato-adenosina-5 fosfosulfato) se da preferentemente en hetertrofos
ya que es comn con los vegetales solo para procesos de incorporacin de sulfato a
compuestos orgnicos (esteres). La va intermediaria se da en plantas superiores. Existe
una interconexin entre APS y PAPS incluso en plantas.
En plantas el sulfato va a ser incorporado junto con un transportador. El transportador
es una molcula con grupos tilo. Dentro de los precursores est el glutatin y las
fitoquelatinas.
Las fitoquelatinas funcionan esencialmente en la resistencia de las plantas a metales
pesados. Son capaces de secuestrar ciertos metales y entre ellos metales pesados.

REDUCCION DEL SULFITO

Se conocen dos sistemas enzimticos capaces de reducir al sulfito en las plantas: la
sulfito reductasa y la tiosulfato orgnico reductasa.
La primera acta sobre sulfito libre, SO3- , la segunda con sulfito unido, XSSO3- .
En ambos casos, se trata de una reduccin directa, sin pasos intermedios en los estados
de valencia del azufre y que requiere de 6 electrones, al igual que la nitrito reductasa
que opera en la reduccin del nitrito a amonio y la nitrogenasa que cataliza la reduccin
del N2 atmosfrico a amonio. Otra propiedad comn de estos enzimas es la utilizacin
de la ferredoxina reducida como dador de electrones.
La sulfito reductasa cataliza la reduccin del sulfito libre por medio de la ferredoxina, en
las plantas superiores, y el NADPH, en microorganismos.
Muy similarmente a la nitrito reductasa contiene un sirohemo y un centro Fe4S4 por cada
una de sus dos subunidades.
La tiosulfato orgnico reductasa (tiosulfonato reductasa) cataliza la reduccin del sulfito
unido a sulfuro unido, mediante ferredoxina reducida.
En Chlorella y espinaca son los principales materiales en los que se ha estudiado esta
enzima.

Figura 3. Reacciones de la reduccin de sulfito.

LUGARES DE ASIMILACION DEL SULFATO
El metabolismo de la reduccin del sulfato precisa de una conexin con el metabolismo
energtico (necesidad del ATP) y de la disponibilidad de equivalencia de reduccin
(NADPH, ferredoxina reducida).
Al descubrirse que la luz influa en la reduccin del sulfato en hojas seccionadas pronto
fue objeto de una intensa investigacin.
Fruto de estos estudios ha sido la comprobacin de la localizacin preferencial de estos
enzimas (ATP sulfurilasa, APS quinasa, APS sulfotransferasa, tiosulfato orgnico
reductasa, sulfito reductasa, cistena sintasa) en los cloroplastos o proplastidios y,
mucho ms raramente en mitocondrias. Ello explica el gran papel de las hojas en dicho
metabolismo y la funcin mucho ms secundaria de las races. En el mismo sentido
hablan la ausencia o las bajas concentraciones de compuestos de azufre reducidos en
el xilema.
En plntulas en desarrollo juegan un papel importante los proplastidios de las races,
as como en determinadas condiciones de estrs. En plantas C-4, la ATP sulfurilasa y
la APS sulfotransferasa muestran actividad casi exclusivamente en las clulas de la
vaina.
En tanto, las clulas de la vaina como del mesfilo presentan actividad sulfito reductasa
y cistena sintasa.

Figura 4. Deficiencias de azufre (S).

SINTESIS DE METIONINA
Junto a la cistena, la metionina es uno de los dos aminocidos proteinognicos que
contienen azufre. Este deriva de la S-Adenosil metionina (SAM), sirviendo como donante
de metilos (la SAM tambin es usada por las plantas en la sntesis del etileno, en un
proceso conocido como ciclo de la metionina o ciclo de Yang).
La metionina es un intermediario en la biosntesis de la cistena.
4. INCORPORACION DEL AZUFRE REDUCIDO A COMPUESTOS ORGANICOS

El sulfito tiene que transformarse en una forma compatible para su asimilacin.

Esa forma reducida es el sulfuro.

Para que el sulfato entre a la reduccin, necesitamos energetizarlo con ATP.

Para ello se utiliza la ATP-sulfurilasa. Con ello pasamos de adenosnfosfosulfato
a pirofosfato.

El paso siguiente es la reactivacin de adenosnfosfosulfato con ATP para dar

lugar a fosfoadenosinfosfosulfato. Obtenemos 2 formas de sulfato activo, y esto
trae como consecuencia muchos problemas para explicar los mecanismos de
reduccin de S2. Es probable que la reduccin de SO42- a SO32- sea mediante
dos vas. La primera parte de adenosinfosfosulfato y la otra necesita
fosfoadenosinfosfosulfato para incorporarse. La necesidad de tener PAPS
(fosfoadenosinfosfosulfato) se da en hetertrofos (levaduras, algas, bacterias)
mientras que la APS se da en auttrofos (algas verdeazuladas, protozoos,...)

Una hiptesis es que el APS se va a incorporar a travs de un transportador

intermediario para incorporar el azufre por reduccin. La otra hiptesis del PAPS
se da preferentemente en hetertrofos. La va intermediaria se da en plantas
superiores. Existe una interconexin entre APS y PAPS incluso en plantas.
En plantas el sulfato va a ser incorporad junto con un transportador. El
transportador es una molcula con grupos tilo. Dentro de los precursores est el
glutation y las fitoquelatinas.
Las fitoquelatinas funcionan esencialmente en la resistencia de las plantas a
metales pesados. Son capaces de secuestrar ciertos metales y entre ellos
metales pesados.
 Figura 5. Ciclo del azufre.

5. REDUCCION FOTOSINTETICA DEL SULFATO.

Los experimentos con isotopos marcados (32S), con el seguimiento de la cintica

de la secuencia de transformacin de los compuestos azufrados, en cloroplastos,
rotos o reconstituidos, y el estudio de los sistemas enzimticos del cloroplasto o
de homogeneneizados de hojas y algas, as como las investigaciones sobre la
influenza de la luz y de la fotosntesis , permiten ya establecer que la reaccin
asimiladora de los sulfatos es uno de los procesos fotosintticos que ocurren en
el seno del estroma de los cloroplastos (fotosntesis del S).
De acuerdo con la figura 6, este esquema operaria en el seno del cloroplasto, en
el que se han aislado los sistemas enzimticos y metabolitos intermediarios y en
el que aporte energtico (ATP) y de equivalentes de reduccin (NADPH y Fdred)
provendra directamente del acoplamiento con el proceso primario o lumnico de
la fotosntesis.
De forma sumaria, el acoplamiento entre el proceso primario de la fotosntesis
(formacin del poder asimilador: ATP, NADPH y Fdred) y la fijacin y reduccin
del sulfato, se considera que ocurre el esquema de la figura 7, en donde se
puede observar que el equivalente de reduccin es suministrado bien
directamente por la ferredoxina reducida o bien, indirectamente, a partir de ella
por formacin del piridn nucletido reducido, NADPH.
 Figura 6.Esquema global del metabolismo de la reduccin asimiladora del sulfato en plantas.

Figura 7. Esquema del acoplamiento entre el proceso primario de la fotosntesis y la fijacin del sulfato.

6. REGULACION DE LA REDUCCION DEL SULFATO

Los bajos niveles de cistena y metionina en las plantas comparando con los de
otros aminocidos, sugieren un estrecho control del metabolismo que conduce
a estos aminocidos.

Un primer nivel de regulacin del sulfato que es un proceso activo. El incremento

interno de sulfato y cistena reducen dicha absorcin.
Un segundo nivel ms complejo es la regulacin de enzimas de la reduccin
asimiladora del sulfato que pueden afectar tanto a su actividad como a su
concentracin. La ATP sulfurilasa y la APS sulfotransferasa son dos enzimas
clave de esta regulacin.

En general, diversos factores fisiolgicos (concentracin de SO4- en el medio,

APS, 5 AMP, cistena, nutricin y metabolismo nitrogenado, etc.) ejercen un
control mayoritariamente negativo sobre estas enzimas. A nivel del primer
enzima se supone que puede haber una regulacin positiva desde algn
compuesto del metabolismo nitrogenado que permitira coordinar ambos
procesos, tan estrechamente ligados metablicamente en la planta.
 BIBLIOGRAFIA

- BARCELL J. Fisiologia Vegetal. Barcelona. Ediciones Piramide.2000.

- AZCON B., TALON M. Fundamentos de Fisiologa Vegetal. Madrid.

McGraw-Hill/Interamericana. Universitat de Barcelona, 2000.

- TAYZ, L. y E. ZEIGER. Plant Physiology. 3rd Edition. Sinauer Associates,

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- Huxtable, R.J. Biochemistry of Sulfur. Plenum Press, New York.1986