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EN ESTA COLECCIN

421 Vuelo al valle del miedo, Clark Carrados.

422 Funcin para un solo espectador, Lou Carrigan.
423 Llegada de un tren, Curtis Garland.
424 Alucinaciones, Lou Carrigan.
425 Alguien pint el mal, Ralph Barby.
 ADA CORETTI

LA MANSION DE LAS
SERPIENTES

Coleccin SELECCIN TERROR n. 426

Publicacin semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA BOGOT BUENOS AIRES CARACAS MXICO
 ISBN 84-02-02506-4
Depsito legal: B. 4.973 - 1981
Impreso en Espaa - Printed in Spain.

1 edicin: abril, 1981

Ada Coretti - 1981

texto

E. Martn - 1981
cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
Camps y Fabrs, 5. Barcelona (Espaa)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, as

como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la
imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes,
entidades o hechos pasados o actuales, ser simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valls (N-152, Km 21,650) Barcelona 1981
 CAPITULO PRIMERO
La va frrea pasaba a pocos metros de la arena de la playa. Desde all poda orse
perfectamente el rumor de las olas.
Cerca estaba Mandristton, con sus pocos habitantes y su escasa importancia. Donde
bastante a menudo surga la niebla. Donde casi siempre haba humedad.
No era un lugar agradable. Amanda hubiera deseado irse de all. Pero, adnde ir? Ese
pensamiento le asustaba, le acobardaba, y le haca quedarse quieta, como esperando algo,
algo importante que en realidad no llegaba.
Amanda tena los cabellos negros, muy negros, y los ojos verdes como esmeraldas. Su
silueta era perfecta.
Pero Amanda se senta desgraciada. Siempre se haba sentido as. Desde aquel da, aos
atrs, en que su padre...
Su padre haba dicho que se iba al pueblo vecino y que no regresara hasta el da siguiente.
Ella le crey y su madre tambin. Por qu no iban a creerle?
Pero su padre volvi. Sospechaba de su madre. Los celos le haban estado torturando
durante aquellas ltimas semanas.
La encontr en el pajar con otro hombre, desnuda entre sus brazos, jadeando de placer.
Su padre haba dado al interruptor de la luz y ambos, al encenderse la bombilla que penda
del techo, al quedar al descubierto, gritaron del susto. Gritaron lo suficientemente alto para
que Amanda, desde la casa, les oyera.
Por eso salt de la cama y corri hacia el pajar. Qu poda suceder? Por qu habra
gritado su madre? No poda saberlo, ni tan siquiera imaginarlo. Hubiera sido imaginar
demasiado para sus pocos aos.
Ya en la puerta del pajar, Amanda se qued inmvil, peor que paralizada. Lo que sus ojos
estaban viendo desbordaba su capacidad de espanto, de terror.
Su padre haba cogido una hoz y haba degollado, de un solo tajo, a aquel hombre que
haba all. Un hombre joven, guapo, que cay al suelo borboteando sangre.
Pero su padre hizo, a continuacin, algo ms. Algo horrible, estremecedor, monstruoso.
Cogi un pozal y meti all la cabeza de aquel hombre. Quien no pudo rebelarse porque en
realidad estaba ya agonizando.
Amanda se fij en su madre, cuyo cuerpo desnudo temblaba de pavor. Un pavor que le
sala desquiciadamente por los ojos.
Del cuello de aquel hombre segua fluyendo sangre, y ms sangre, y su padre le miraba
regocijado. Y sonrea. Sonrea de un modo siniestro.
Poco despus, tras tres o cuatro estertores, aquel hombre dej de existir. Pero no, al
derrumbarse del todo no tumb el pozal. Su padre se encarg de agarrarlo a tiempo. Por lo
visto era importante que no vertiera el lquido.
A continuacin mir la sangre, roja, caliente, casi palpitante. La mir como si su
contemplacin le embrujara. Luego se dirigi a su madre con la voz ronca, araada:
Bebe!
Fue una orden terminante.
No, no... ella tembl, y se tambale como si en lugar de estar embriagndose de amor
y placer lo hubiera estado haciendo de whisky.
Bebe! le exigi de nuevo.
No... No puedo... jade ella.
Estabas loca por l, no? Ia increp furiosamente Sin l no podas vivir... Pues
anda, bebe lo que ahora queda de l... Hazlo, an est caliente, pasar fcilmente por tu
garganta.
 No, no... y el espanto la agarrotaba de un modo despiadado.
Si te niegas le advirti te matar. Si quieres conservar la vida, has de obedecer...
Esta es tu penitencia... Bebe esta sangre, hasta la ltima gota...
No, no... gimi ella. No puedo hacerlo...
Amanda agrand los ojos, aterrorizada, despavorida, al ver que su padre coga una horca.
Al ver que la coga con gesto furioso, iracundo. Hubiera querido gritar. No pudo.
Bebe o te mato... le oy amenazar por ltima vez.
No! No! grit su madre.
Su padre no se lo hizo repetir. La haba advertido ya. Agarr fuerte la horca por su mango
de madera y tras coger impulso incrust sus pas en el desnudo cuerpo de la mujer.
Ella haba retrocedido unos pasos, apoyndose de espaldas a unos tablones amontonados
all. Las largas pas de la horca, pues, tras atravesarle salvajemente el cuerpo, se incrustaron
en la madera. Y ella qued all, sujeta, doblada en dos, mientras los tablones se agitaban.
Amanda la vio gemir y gemir, mientras un charco de sangre se iba agrandando en el suelo.
Pero Amanda no lleg hasta su madre. Su padre se lo impidi.
Quieta le dijo, sujetndola. Se lo tiene merecido, as que no hay por qu
compadecerla.
Amanda acab desvanecindose.
Cuando recuper el conocimiento, estaba con su to Frank, un hombre siempre borracho.
Ella no recordaba haberle visto nunca con la cabeza clara. Le pregunt por su padre.
Ha enfermado le dijo.
Quiero verle...
As que sea posible.
Le vio unos das despus. Estaba en un hospital. Se hallaba en coma profundo. Oscuras
ojeras rodeaban sus ojos hundidos, que ya no vean. Tena la boca abierta. Le haban puesto
una sonda por la nariz. Tambin le haban puesto el gota a gota. Respiraba gracias a una
traqueotoma. El electroencefalograma indicaba graves lesiones cerebrales.
Amanda comprendi que iba a morir.
Cuando lleg ese momento, su nico consuelo fue or decir a la enfermera:
Quiz haya sido mejor as. Su mente estaba daada. Para ser solo un demente...
Amanda se dijo que s, que para eso era preferible acabar de una vez.
Ella no saba entonces, no poda saberlo, claro, que cuando fuera mayor caera en las
garras despiadadas de un violento e iracundo loco y que su vida se convertira en un mundo
de horror.

***

A partir de entonces, Amanda vivi con su to, que no era otra cosa que un pobre borracho.
Un borracho que no trabajaba, que no haba trabajado nunca, se limitaba a mendigar. Vivi
con l en su barraca. Esta, sucia y destartalada, tena el nico aliciente de estar situada junto a
un pequeo y bonito arroyo.
Nadie quera la amistad de ellos. Todos le daban la espalda. Amanda lloraba mucho por las
noches.
En una ocasin, Amanda se mir en el arroyo y se vio bonita, muy bonita. A partir de
entonces, se consolaba arrodillndose all, junto a la orilla, en un pequeo remanso, y
mirando la imagen que le devolva el agua.
Hasta que, ya mayor, no pudo menos de darse cuenta de que era la muchacha ms guapa y
atractiva del contorno.
Pero mi padre mat a mi madre... Mi to es un mendigo... Un mendigo borracho... No
puedo esperar nada... se deca.
 Sin embargo, de un modo inconsciente, la verdad es que pona su atencin en los hombres
ricos y solteros que ella conoca.
Lord Matten, de unos cuarenta y tantos aos, elegante, refinado, dueo de la magnfica
mansin que se encontraba a la entrada de Mandristton. Dueo asimismo de una incalculable
fortuna. Solo viva all un par de meses al ao, pero Amanda le haba visto en varias
ocasiones.
Raymond Harwes, un hombre joven, rubio, de buena talla, que recientemente haba
comprado all cerca un precioso chalet.
Leonard Borre, ste era viudo, aunque para el caso como si siguiera soltero, que tena una
cadena de restaurantes en la ciudad y que all, en las afueras de Mandristton, dispona de una
casa de veraneo. A donde sola ir algunos fines de semana.
Y Gerald Panning, el an joven propietario de una fbrica de conservas situada en la
vecina localidad. Sola ir a Mandristton cada dos por tres. Su madre viva all.
Pero cuando Amanda pensaba en estos cuatro hombres, ella era la primera en estar
convencida de que al as hacerlo perda el tiempo. Del modo ms deplorable y ridculo.
Bien mirado, aunque fuera guapa y atractiva, no era ms que la sobrina de un mendigo
borracho. Vesta poco menos que con harapos y ni siquiera saba leer y escribir. Demasiado
poco para aspirar a tanto.
Cada vez que llegaba a esta conclusin, Amanda acababa encogindose de hombros. Y
acababa resignndose, le gustara o no, con su negra suerte.
Lo nico que signific algo bueno para Amanda, fue el hecho de conocer a Ursula, la
maestra de Mandristton. Una muchacha de unos veintitrs aos, rubia, de ojos azules,
espigada de silueta, desenvuelta de ademanes.
Ven a mi escuela le ofreci y yo te ensear.
No puedo pagarle nada fue la sincera respuesta de Amanda.
Ya lo s sonri la maestra y no me importa, te lo aseguro. Vendrs?
Oh, s! exclam entusiasmada.
Consigui aprender a leer y escribir ms que correctamente y aprendi, asimismo, a
comportarse con buenos modales.
He hecho de ti toda una seorita no haba de tardar en decirle la maestra.
Es usted muy buena. Nunca agradecer bastante para la paciencia que me ha
demostrado.
Agradcemelo considerndome tu amiga.
S, s... y Amanda exclam: Mi mejor amiga!
Cierto da, Amanda conoci a Bob Rogers. Este la mir con buenos ojos desde el primer
instante. Era un hombre de unos treinta aos, recio, fuerte, de angulosas facciones, con el
cabello siempre despeinado cayndole sobre los ojos.
Aunque Bob Rogers no era uno de aquellos cuatro hombres ricos con los que ella
secretamente haba soado, tampoco era pobre. Viva en una casa de propiedad cerca del
bosque. Una casa no muy bonita, pero grande. Era, en resumidas cuentas, un buen partido
para ella.
Amanda lo pens as y prepar su mejor sonrisa para cuando volviera a verle.
Le vio pronto, y no cabe duda de que su sonrisa surti el efecto deseado. Un mes despus
eran ya marido y mujer.
Eres feliz, Amanda? le pregunt l, cuando ya haba concluido la ceremonia.
Mucho dijo ella, ilusionada.
Arda en deseos de llegar a su nueva casa, tan distinta a la sucia y destartalada barraca en
la que haba vivido hasta entonces. Una casa, no obstante, que ella an no conoca por dentro.
Bob Rogers se haba negado a llevarla all mientras no fuera su esposa. Le haba dicho que
viva solo y que eso no hubiera estado bien visto.
 Sus razonamientos parecieron convincentes a Amanda, as que no opuso nada a sus
objeciones. Pero, claro, su impaciencia haba ido creciendo da a da. Y ahora senta un ansia
tan grande de verlo todo!
Pasa, querida... Bob Rogers acababa de abrirle la puerta de la casa.
No vas a cogerme en brazos? le sonri ella.
Si lo deseas...
Y an estaba en sus brazos, Bob Rogers acababa de cerrar la puerta con la pierna, cuando
ella grit.
En el mismo vestbulo de la casa acababa de ver una serpiente. Tena el cuerpo enroscado
como si de un neumtico se tratara, dejaba ver sobrecogedores y relucientes sus ojos, alzaba
siniestramente la cabeza, haca retemblar su lengua bfida y silbaba de un modo que, por
descontado, cortaba la respiracin. La cortaba de cuajo.
Qu te pasa, querida?
Mira! Mira! y el espanto le ahogaba la voz.
Esperaba que Bob Rogers compartiera su horror. Pero no fue as. Tranquilamente se limit
a depositarla en el suelo, y luego dijo:
No te asustes. Est amaestrada.
Qu...? y Amanda crey que haba odo mal.
Todas estn amaestradas le hizo saber l a continuacin.
Todas...? y empez a comprender que aquel hombre, su marido, no estaba bien de la
cabeza.
S, todas. Tengo muchas, sabes?
La cogi de la mano y la llev hacia una de las estancias laterales. Result ser un saln. Un
saln amplio, lleno de cmodos sillones.
Y encima de todos y cada uno de esos sillones haba una serpiente! Unas grandes, otras
medianas, el resto pequeas. Todas ellas de piel viscosa, de aspecto repelente.
Pero..., pero... jade Amanda, sin fuerzas para ms, sintiendo que las rodillas
acusaban una peligrosa debilidad.
Te ensear a quererlas dijo Bob Rogers. Y aadi sonriente: Ves sa...? se la
indic. Es una serpiente arbrea, mide ms de dos metros. Muerde salvajemente, pero su
veneno slo es mortal para los pequeos animales. Ves esa otra? sta era muchsimo ms
larga, de color gris verdoso, vientre amarillo y manchas negras, de cabeza cnica y
aplastada. Es una anaconda... Como trmino medio alcanzan unos ocho metros y se
encuentran en los cursos de los ros. Esta se llama Zaque.
Por favor, por favor... gimi Amanda, creyendo que iba a desvanecerse.
Pero no, el pavor que senta le daba fuerzas para permanecer en postura vertical. Aunque
las rodillas se le doblaban cada vez ms.
Me ha costado mucho conseguirlas dijo l. Proceden de distintos pases,
comprendes?. Esta... y la aludida, aunque amenazadora, no atacaba, es una serpiente
Wagler. Fjate cmo tiene la cola prensil, lo que quiere decir que la puede enroscar en una
rama mientras el resto del cuerpo alcanza la siguiente...
Bob, ten piedad de m... murmur Amanda, pero tan bajo que no se la oy.
Mejor as. No era bueno, nada bueno, llevar la contraria a Bob Rogers. De eso haba de
enterarse desgraciadamente muy pronto.
Esa, la que est sobre el divn, es una Pitn Tapiz, fcilmente reconocible por su dibujo
dorsal... Un dibujo como de alfombra. No, no es venenosa, y los pjaros, ratones y
murcilagos son sus presas favoritas.
Por favor... gimi, tan asustada, tan horrorizada, que no saba si ya haba muerto de
miedo o si tena que morirse todava.
 La Pitn Real es el mayor ofidio del mundo, lo sabas? Y sta Bob Rogers hizo
mencin de una enorme serpiente que se hallaba sobre la roja alfombra alcanza diez metros
y debe pesar unos 140 kilos... Yo la llamo Sammy... Eh, Sammy! Sammy!, ven
aqu!
Estaba amaestrada. Nadie hubiera podido dudarlo. Apenas oy la voz de Bob Rogers se
desliz por la alfombra y lleg hasta sus pies, quedndose all dcil y sumisamente.
Pero Amanda grit histricamente al sentirla tan cerca, tan monstruosamente cerca, y
entonces Sammy levant parte del cuerpo e irgui fa cabeza, ensanchndola
amenazadoramente. Su actitud era de quien se dispone a atacar.
Quieta Sammy, quieta... Ia tranquiliz Bob Rogers, acaricindola. No es una
enemiga, es Amanda, mi esposa. A partir de ahora has de quererla y obedecerla tanto como a
m.
Salgamos de aqu, Bob... Se me nubla la vista, la cabeza me da vueltas... Tengo
nauseas... pero no tena esperanzas de ser complacida.
Comprenda de sobra que Bob Rogers estaba loco, rematadamente loco.
Quieta, Sammy, quieta! Sigui diciendo Bob Rogers Quietas todas, todas...
ampli, porque las dems serpientes se haban excitado y se movan y se acercaban de un
modo poco tranquilizador. Quietas todas! Pero t, Amanda ahora mir severamente a su
esposa no vuelvas a gritar... Las serpientes son mis amigas... Mis mejores amigas...
Amanda quiso huir de la casa. Quiso huir de su marido. Era para desquiciar una situacin
semejante. Ni la peor pesadilla poda parecerse a aquello.
Bob Rogers no la dej huir. Y no solo eso, coloc una serpiente en la puerta de salida para
que ella no pudiera intentar nada. Ni entonces ni en das sucesivos.
Vayamos a la cama dijo Bob Rogers seguidamente. Esta es nuestra noche de bodas.
Amanda lleg hasta el dormitorio conyugal arrastrando los pies, con la respiracin
entrecortada, jadeando. Lleg inundada de horror, de espanto.
Y quieras que no, hizo el amor, tuvo que hacer el amor mientras varias serpientes, algunas
incluso encima de su propia cama, le miraban con ojos que a ella se le antojaban totalmente
diablicos.
 CAPITULO II
Oscar Farrell era uno de los detectives ms cotizados de la ciudad. Ganaba lo que quera.
Pero se haba propuesto no aceptar ms casos y tomarse unas vacaciones. De lo contrario
nunca dispondra de unos das para pasarlo bien.
No es que normalmente lo pasara mal, nada de eso, era un hombre de un metro ochenta,
atractivo, viril, y las mujeres apenas se le resistan. A menudo, pues, tena un buen ejemplar
en la cama, a su lado, pegndose a l, besuquendole. Pero eso no es todo, puesto que a la
larga todo cansa. Soaba con unos das de autntico reposo, lejos del mundanal ruido y de
todos los ajetreos que eran gajes de su oficio. Y tambin soaba, todo hay que decirlo, con
conocer a una buena muchacha. Bien mirado tena ya treinta y dos aos y era edad de casarse
y de formar un hogar.
Una seorita desea verle, seor Farrell.
Acababa de sonar la voz por el intercomunicador. Arrug el entrecejo. Estaba ya haciendo
planes para sus das de asueto. Le dieron tentaciones de responder que no poda recibirla, que
lo lamentaba.
Dgale que pase a pesar suyo haba respondido as.
Cuando Ursula, la maestra de Mandristton, penetr en el despacho, el detective se levant
cortsmente de su silln giratorio y se dijo, por cierto a la primera ojeada, que era
encantadora. Pero, ojo!, l saba que las apariencias engaan en muchas ocasiones. Andara
con pies de plomo. Como siempre, claro.
Sintese, por favor.
Gracias y la muchacha esboz una sonrisa.
Bien, en qu puedo servirla? Y habindose sentado de nuevo le ofreci a la
muchacha la cajetilla de tabaco. Fuma?
Ante todo, dgame... y Ursula carraspe un poco, cobra usted muy caro? No,
gracias, no fumo.
No cobro barato. Esta es la verdad, no quiero engaarla.
Bueno, espero que a la hora de sealarme sus honorarios tenga presente que no soy rica.
Ah!, no lo es? se haba extraado. Sinceramente, todas mis dientas lo son.
Yo solo soy una simple maestra, sabe?
Bien, de acuerdo. Lo tendr presente.
Agradecida. Pues ver... pero no supo cmo empezar, as que se removi un poco en
el asiento.
La escucho.
Tras una pausa un poco larga, la muchacha empez diciendo:
Se trata de que quiero proteger a unos buenos amigos. Y he aprovechado que estoy de
vacaciones, para llegarme hasta aqu.
Me parece muy bien y sacando un cigarrillo. No le molesta que yo fume, verdad?
No faltara ms. Pues como le deca, vengo por esos amigos. Estoy convencida de que
estn en un grave peligro.
S? y despidi hacia el techo una bocanada de humo.
S rectific ella, porque ha de saber que Bob Rogers se ha escapado del manicomio.
Quin es Bob Rogers?
Oh, perdone! Usted como es lgico no lo sabe.
Lo sabr en cuanto usted me lo diga.
A continuacin, la bonita maestra de Mandristton puso al corriente al detective de todo lo
que le haba sucedido a Amanda., Primero de nia, cundo su padre mat a su madre y al
amante de su madre. Despus, cuando la nia se vio obligada a vivir con su to mendigo y
borracho. Ms tarde, cuando se cas con el loco de Bob Rogers.
Al llegar aqu se detuvo en su relato.
Si no he entendido mal dijo Oscar Farrell cuando Amanda entr en la casa del
hombre que era ya su marido, se encontr todo lleno de serpientes. Serpientes amaestradas...
S, eso he dicho. Lo ha entendido perfectamente.
Vaya, vaya... Prosiga, por favor.
Amanda quiso huir de aquella casa prosigui Ursula, pero Bob Rogers no le dej
hacerlo. As que ella se vio obligada a vivir all durante meses y meses, siempre en medio de
aquellos repugnantes reptiles, siempre temiendo ser atacada en cualquier momento. Hasta
que, unos ocho meses despus, aprovechando un descuido, pudo saltar por una ventana y
echar a correr.
Me imagino que respirara aliviada.
Aliviada y feliz, sobre todo cuando al poco de huir por el bosque se encontr con
Raymond Harwes. Es un hombre joven, rubio, que tiene un precioso chalet cerca de all.
Se detuvo, sin que esta vez el detective intercalara palabra ninguna. Estaba a la espera de
que prosiguiera.
Pues bien continu diciendo la maestra, ese tal Raymond Harwes le confes a
Amanda, sin necesidad de ms, que la amaba. La haba amado desde el primer da que la
conoci, y haba sufrido intensamente al saber que se casaba con otro. Enterado de cmo le
haban ido a ella las cosas, Raymond Harwes le propuso que se divorciara de su loco marido
y que empezara una nueva vida a su lado.
Le hizo caso? pregunt ahora el detective.
S asinti, con mayor motivo puesto que Raymond Harwes es un hombre rico. Era
aqulla una inmejorable oportunidad para una muchacha como Amanda, muy guapa, muy
atractiva, s, esto no puede negrselo nadie, pero a fin de cuentas hija de un asesino y sobrina
de un mendigo borracho. Se casaron en cuanto el divorcio les fue concedido. Concedido
aclar, por incomparecencia del marido ante los tribunales, amn, claro est, de otros
cargos.
Qu fue de Bob Rogers? pregunt el detective.
Apareci una noche, luego de haber merodeado durante das y das alrededor del chalet.
Llam a la puerta, fingindose una visita cualquiera, y as que la sirvienta abri se meti
dentro empuando una pistola. Encontr sola a Amanda, ya que su marido, Raymond
Harwes, se hallaba fuera en aquel momento. Ya ante Amanda dispar... Varias veces, hasta
vaciar por completo el cargador... Pero afortunadamente le fall la puntera, slo la hiri...
Cmo acab la cosa? quiso saber Oscar Farrell.
Se lanz sobre ella e hizo ademn de querer estrangularla. Pero no lleg a ponerle las
manos en la garganta, de pronto se ech a rer, a rer... Y de esa risa no le sac nadie, a no ser
la camisa de fuerza.
Quiere decirme con esto que un par de enfermeros, en una ambulancia, fueron a
buscarle y a hacerse cargo de l?
S asinti la maestra. Por lo dems, Bob Rogers acab siendo recluido
definitivamente en un centro psiquitrico. Le encontraron gravemente daadas sus facultades
mentales.
Cunto tiempo hace de eso?
Que fue recluido...?
S. Cunto?
Unos tres aos.
Y ahora dijo Oscar Farrell, se ha escapado del centro psiquitrico, o manicomio,
como prefiera decirse, no es eso?
 Exactamente. Comprenda, pues resumi Ursula, que no me sienta tranquila.
Lo comprendo perfectamente Oscar Farrell aplast el resto del cigarrillo en el
cenicero colocado sobre la mesa, pero algo no termina de parecerme lgico. Permtame
que se lo diga.
Qu es ello?
Lo lgico hubiera sido que, en lugar de visitarme usted, lo hiciera Amanda o el marido
de ella, Raymond Harwes, no le parece?
S, s, pero... y vacil.
Pero qu?
Raymond Harwes no quiere demostrar ante su esposa que tiene miedo. Est muy
enamorado de ella y le parece ms decorativo el papel de hroe.
Sin duda lo es.
En cuanto a Amanda, la verdad es que se siente tan asustada desde que oy por la radio
la noticia de que Bob Rogers se haba escapado del manicomio, que no acierta a reaccionar.
De ello que yo, que la conozco desde que la ense a leer y a escribir, haya pensado en
tenderle una mano. La aprecio sinceramente, sabe? Y como no saba cmo ayudarla, he
credo que lo mejor era dar con un buen detective.
Muy bien pensado.

***

Ursula iba en su pequeo coche. Ya de acuerdo en todo con el detective cuyos servicios
haba contratado, regresaba a Mandristton.
Un par de horas despus, segn lo convenido, Oscar Farrell, aquel alto y atltico detective
cuya sola presencia infunda ya confianza, se reunira con ella. A partir de entonces se
encargara de Bob Rogers.
El coche de la maestra pasaba ya por la carretera cerca de la va frrea, a pocos metros de
la arena de la playa. Desde donde se oa perfectamente el rumor de las olas. Un rumor ahora
montono, apagado, que haca pensar en algo triste.
Por lo dems, el da empezaba a declinar y el sol desapareca en el horizonte en medio de
nubes rojas, tan rojas que daban la sensacin de algodn empapado en sangre.
Se perfilaba ya la mansin de lord Matten. Una vista hermosa para aquellos que hubieran
doblado el recodo de la carretera y se sintieran animados a seguir adelante.
Aunque luego de as hacerlo, Mandristton tuviera forzosamente que decepcionarles. Nada
haba all de importancia. En absoluto.
Ursula vio que alguien sala de la cuneta de la carretera y haca seal de parada. Era un
hombre. Con la distancia no pudo hacerse cargo de si le conoca o no.
Fren. Si poda hacer un favor a alguien...
Apenas el coche hubo detenido, reconoci al hombre. De ello que sufriera un violento
respingo. Pero se limit a eso. Ni voz, de momento, le haba quedado en la garganta.
Era Bob Rogers. Recio, fuerte, de angulosas facciones, con el cabello despeinado
cayndole sobre los ojos.
No haba cambiado. Era el mismo de aos atrs.
Aunque no, realmente no era el de siempre. Actualmente tena los ojos inyectados en
sangre y los mostraba tan desorbitados que pareca como si fueran autnticamente a saltrsele
de las rbitas.
Antes de que Ursula atinara a reaccionar, Bob Rogers se encarg de abrir la portezuela del
coche y de sujetarla por la mueca. De sujetarla tan fuerte, que ella sac de su seca garganta
un pequeo y ahogado grito.
Ests muy guapa, Amanda.
 Eh...? y comprendi, en medio de un sobrecogedor escalofro, que Bob Rogers la
estaba confundiendo con su ex esposa.
Apate del coche...
Por favor, Bob ella intent esbozar una sonrisa mrame bien... No soy Amanda, soy
Ursula, la maestra...
Apate! esta vez se lo exigi, siendo su modo de hacerlo violento e iracundo.
No... No... quiso rebelarse.
Intilmente, pues Bob Rogers, que no haba soltado su mueca, la sac de all en un par de
segundos. Le bast estirar de ella.
Ursula no pudo oponer resistencia, pues a la brusquedad y a la fuerza de aquel hombre que
los mdicos haban catalogado de demente peligroso, se sumaba el hecho de que ella,
aterrada, hubiera perdido sus fuerzas.
La arrastr hacia la playa. A trompicones.
Djame, Bob, te lo ruego... y los tacones se le incrustaban en la arena, aqu y all,
dificultando su avance.
Al llegar junto a unas rocas, Bob Rogers le dio un empujn y la hizo caer.
Desde all vio Ursula que lo peor de aquel hombre no eran sus ojos inyectados en sangre,
ni lo desorbitados de los mismos, sino la mirada asesina, espeluznantemente asesina, que
haba en ellos.
Por eso insisti:
Soy Ursula, la maestra... Por favor, no me confundas con Amanda... pero le
castaeteaban tanto los dientes, que no hubo forma de que sus palabras resultaran audibles.
Bob Rogers murmur:
Voy a acabar contigo, Amanda y no haba decrecido su tono violento e iracundo.
Te colocar en la va del tren...
No...! grit la maestra.
S! grit a su vez Bob Rogers, y le puso las manos sobre los hombros,
aprisionndolos con los garfios de sus dedos.
Pero si no soy Amanda! gimi, al borde mismo del paroxismo.
S, eres ella, te reconozco perfectamente! y empez a zarandearla.
Lo hizo dndole con la cabeza contra una de las rocas que haba all cerca, por lo que la
muchacha no tard en sentirse aturdida. La verdad es que estaba perdiendo por segundos la
nocin de las cosas.
No... No soy...
Se repetan los golpes en su cabeza. Golpes cada vez ms frenticos. El conocimiento se le
iba, se le escapaba. Del mismo modo que empezaba a perder la visin al ir sta nublndosele
rpidamente.
Vio an, no obstante, como Bob Rogers tena la boca llena de saliva.
Saliva que se haba convertido en espuma. En una espuma enrojecida, como si la sangre de
sus ojos le hubiera descendido hasta la boca. Una espuma asquerosa que se le escapaba entre
los labios y que en cualquier otra circunstancia le hubiera hecho arrojar la comida que an
pudiera haber en su estmago.
Pocos golpes ms en la cabeza y se desvanecera del todo. Y entonces Bob Rogers la
cogera y la llevara a la va frrea y la dejara all esperando que pasara el tren.
La desorbitaba dentro de s misma el horror, el espanto. Era como si hubiera cado en un
pozo sin fondo, negro como una noche eterna.
Pero cuando Ursula crea que todo iba ya a acabar de un momento a otro, surgi una luz de
esperanza. Bob Rogers dej de zarandeara, dej de golpear su cabeza y murmur:
Tienes el cabello rubio... Es verdad, no eres Amanda...
 En aquel preciso instante alz la cabeza, viendo cmo se acercaba por la carretera una
muchacha de la localidad. Una muchacha con el cabello largo y negro.
Sbitamente se puso en pie.
Esa s es Amanda! exclam.
Dej a la medio desvanecida Ursula y corri como un loco, y nunca mejor dicho, hacia la
carretera.
Ya all, se precipit sobre la sorprendida y asustadsima muchacha, la sujet mejor o peor,
y la arrastr hacia la va del tren.
Eres t, Amanda, te reconozco por el cabello negro.
Djeme...! se puso a chillar ella. Qu pretende...? Djeme!
Sin fuerzas para ponerse en pie, Ursula pudo ver, no obstante, lo que suceda.
Crey que Bob Rogers dejara a la muchacha sin conocimiento, dndole con la cabeza
contra la va del tren. Hecho lo cual, podra ya condenarla al final que minutos antes le haba
destinado a ella.
Pero Bob Rogers insert un cambio en el plan trazado por lo que, as que consigui llevar
a la muchacha hacia la va frrea, sac una cuerda del bolsillo de su americana y empez a
maniatarla.
Ella se debata, luchaba, chillaba desaforadamente.
Pero Bob Rogers sacaba fuerza exasperada, furiosa, incontrolada. No haba nada que
hacer.
En poco menos de un minuto la muchacha qued atada. Por los brazos a una va. Por los
pies a la otra.
Y ya apareca el tren, si bien todava ms all del recodo de la carretera.
La muchacha acrecent la intensidad de sus despavoridos chillidos. Por lo que stos se
convirtieron en algo tan hiriente, tan araado, tan desgarrado, que lleg un momento en que
se rompieron sus cuerdas vocales.
Se rompieron, hacindola enmudecer de pronto.
Ya sin voz, la muchacha slo pudo abrir los ojos desmesuradamente, y la boca, y hacer
muecas grotescas mientras vea como el tren se acercaba.
Trac... Trac... trac...
Bob Rogers se rea. Se rea por lo bajo, pareciendo un diablo escapado de las llamas del
infierno.
Trac... trac... trac...
Hasta el ltimo pattico y macabro instante, la muchacha estir y encogi brazos y piernas,
sacudiendo frenticamente las cuerdas.
Despus...
Los brazos fueron a parar por un lado. Las piernas por el otro. La cabeza separada del
tronco, bot varias veces. El cuerpo qued entre las dos vas, bastante ms all,
materialmente destrozado. La sangre, de sbito, lo salpic todo.
Bob Rogers segua rindose.
Luego, cuando todos los vagones hubieron pasado, dio media vuelta y ech a correr. Todo
lo aprisa que pudo.
Poco despus haba desaparecido de la rbita visual de Ursula.
Esta se puso en pie, tambalendose. Lo que acababa de ver le estaba en un principio
reservado a ella. Se haba escapado por milagro.
Pero se la haba cargado aquella pobre e inocente muchacha del cabello largo y negro.
 CAPITULO III
Haba llegado cerca de Mandristton, cuando Oscar Farrell vio detenidos cerca de la va
frrea dos coches de la polica y una ambulancia.
Detuvo su Ford de color beige claro y se ape.
Iba a preguntar lo que haba sucedido. Pero se le acerc un viejo mal vestido y sucio, cuyo
andar era sumamente incierto, y se lo dijo:
El loco ese, que se ha cobrado ya su primera vctima...
Qu loco? pregunt, asociando lo que acababa de or con el relato que poco antes le
haba hecho la maestra.
Bob Rogers repuso el viejo, que al balbucear demostr que llevaba encima varias
copas de ms. Es el ex marido de mi sobrina. Se ha escapado del manicomio...
Ah!, es usted el to de Amanda. Y qu ha hecho ese loco? mir hacia la va frrea
interrogativamente.
Ha maniatado a una muchacha a la va del tren. Ahora estn recogiendo sus restos.
Una mala papeleta para su sobrina, verdad?. Mientras no vuelvan a encerrarle de
nuevo... y esper a ver qu le deca el viejo.
Debe tener encima un buen susto, y tanto que s asinti. Pero se lo merece, porque
no se porta bien conmigo.
No?
Qu va! Apenas me da dinero para un trago y segua balbuceando. Y podra ser
generosa, desde que se ha casado con Raymond Harwes y vive en ese precioso chalet, no le
falta de nada. Pero hay tanta ingratitud en esta vida que nada debe sorprendernos. Yo le hice
de padre cuando el suyo muri...
Algo as he odo decir.
Ya veo, est usted muy al corriente de todo y tras mirarle de arriba abajo con sus ojos
turbios, Al principio me haba imaginado que era usted forastero.
Y lo soy.
Poco despus, Oscar Farrell, reemprenda la marcha. Y ya no se detuvo hasta llegar a la
direccin que le haba facilitado Ursula, la maestra de Mandristton, su nueva cliente.
Direccin que result ser una casa sencilla, de planta baja y un piso, con un poco de jardn,
situada en una calle donde haba muchas de anlogas caractersticas.
La puerta de la valla se hallaba abierta, as que penetr libremente por el sendero de
gravilla hasta la principal. Hizo sonar el timbre.
No le abri nadie y volvi a llamar, esta vez de forma ms persistente.
Tampoco le respondi nadie y entonces puso el dedo en el timbre, no soltndolo en mucho
rato.
El timbre sonaba. Lo oa perfectamente. Lo que empez a hacerle suponer que no haba
nadie en la casa.
Pero s, alguien haba, estaban descubriendo la mirilla y ojeando a travs. Al poco oy
cmo la cadena era sacada. Finalmente la puerta se entreabri.
Vio a Ursula. Pero qu plida estaba! Tan intensamente plida que bastaba verla para
comprender que algo muy serio le haba sucedido.
Adelante... le dijo ella con voz temblorosa. Y perdone que le haya hecho esperar.
Me estaba tomando un whisky para reponer fuerzas.
Qu le ha pasado? pregunt l.
Bob Rogers ha querido matarme... slo de pensar en ello se sinti sin respiracin.
A usted?
S, me ha confundido con Amanda.
 Seguidamente le explic al detective cmo se haban desarrollado los hechos. Desde el
principio hasta el final. Sin omitir nada.
Por lo que me ha dicho coment Oscar Farrell cuando la muchacha hubo finalizado
, no slo voy a tener que cuidarme de Amanda, sino tambin de usted.
A esa misma conclusin he llegado yo. Ms an, creo que voy a requerir sus servicios
casi en exclusiva. S, voy a hacerlo se ratific en su idea, porque comprendo que voy a
necesitarle.
De acuerdo, cuidar ante todo de la maestra de Mandristton. Una bonita muchacha a la
que me gustara tutear...
Pues tuteme ella le sonri, empezando a olvidarse de todo el espanto sufrido. Por
m no hay inconveniente.
Gracias y seguidamente, sin al parecer venir a cuento: Podra ensearme la casa?
S, claro.
Como Ursula se mostraba un poco sorprendida, Oscar Farrell quiso aclararle y detallarle el
caso. Era conveniente hacerlo.
Deseo ver si vas a estar debidamente a salvo. Me refiero a las noches, cuando yo no
pueda permanecer a tu lado.
Comprendo.
Si es necesario no me mover de los alrededores, no sera la primera vez que hiciera una
cosa as, pero si las entradas y salidas ofrecen las garantas, en tal caso podr dormir
tranquilamente en el hotel. Supongo que habr alguno por aqu, no?
S, hay uno dijo ella. Est en la calle Principal, a la derecha. De todos modos
agreg, si ve mal las cosas para m, podra pasar las noches aqu, le arreglara el sof...
Bueno.
Pero no se limit a esta breve respuesta. La mir con atencin, queriendo averiguar si tras
aquella invitacin se haba escondido alguna velada insinuacin.
La vio seria, formal. Lo que le congratul, ya que no estaba buscando una aventura ms.
Todo lo contrario. De encontrarla, pues, el primer decepcionado hubiera sido l.
La vio bonita, muy bonita. Con los cabellos adorablemente rubios y los ojos
deliciosamente azules. Y qu espigada era su silueta y qu desenvueltos sus ademanes!
La casa no es grande, como puedes ver... por lo visto a ella no le cost devolverle el
tuteo. Pasa, mira... La puerta trasera es sta...
Oscar Farrell se fij bien en la puerta trasera, y en la delantera* y en las ventanas. No dej
de reparar en nada. Era de fundamental importancia hacerlo as. Lo saba.
Todo correcto dijo poco despus Oscar Farrell. Si bien aadi: Siempre y cuando,
claro, quede puntualizado que por las noches no vas a abrir a nadie, a nadie en absoluto. Sea
quien sea el que llame. De acuerdo?
S.
Aclarado ya este pormenor y antes de que vayamos al chalet, hblame del to de
Amanda, quieres?
Qu voy a decirte de l? le extra la pregunta. E inquiri seguidamente: Acaso
lo que ese pobre borracho haya hecho o haya dejado de hacer puede tener importancia...?
Todo tiene su importancia afirm el detective.
Pero aqu slo se trata de evitar que Bob Rogers...
S perfectamente de qu se trata asegur l. Pero cuando una misin me es
encomendada, me gusta conocerla a fondo, y en todos y en cada uno de sus personajes.
Entonces resulta mucho ms sencillo llegar a un desenlace feliz.
Pero que puede tener que ver el to de Amanda, ese pobre borracho, con el asunto que a
nosotros nos preocupa?
 Posiblemente no hay la menor conexin entre una cosa y la otra, pero supongo que no
est de ms que admita la posibilidad de ello.
En fin, qu puedo contarte? Se encogi de hombros. Pues que desde que Amanda
se cas de nuevo, su to Frank ya no mendiga. Ella le da dinero cada dos por tres. Pero
siempre con la condicin de que deje de pedir, que no la avergence. Pero a l le parece poco
lo que recibe y a menudo se lamenta de su tacaera.
Sigue viviendo en su barraca? pregunt Oscar Farrell?
S, no quiere salir de all. Asegura que no podra dormir en otra parte. Pero no s si es
sincero al expresarse as, yo me inclino ms por pensar que lo dice por puntillo. Sabe de
sobra que el marido de Amanda nunca ha de permitirle vivir con ellos en el chalet.
Se llevan mal?
No demasiado bien. Raymond Harwes es sencillo, agradable, es una buena persona,
pero, hazte cargo, tiene que ser difcil entenderse con un hombre que siempre est borracho.
Y es as realmente Raymond Harwes? Sencillo, agradable, una buena persona? no
poda pasar sin hacer hincapi en esta pregunta.
S, es as. Siempre ha sido as. Yo le conozco desde hace tiempo, desde mucho antes de
que l conociera a Amanda.
Est muy enamorado de ella, verdad? Tambin en esto le interesaba hacer hincapi.
S asinti Ursula, y todo le parece poco para tenerla contenta. Y como sabe que ella
agradece la dulzura ms que ninguna otra cosa, se afana por prodigrsela.
Y ella?
Amanda es feliz. Bueno se corrigi a s misma, lo era hasta que se enter de que su
ex marido se haba escapado del manicomio.
Bueno dijo Oscar Farrell, de momento ya s suficiente.
 CAPITULO IV
Penetraron en el chalet.
Oscar Farrell repar en los muebles modernos, vistosos, y en las cortinas, cuadros y dems
adornos, todos ellos llenos de encanto y colorido. Se dijo que aquello deba ser un autntico
paraso para quien haba vivido primero en una barraca y despus en la casa de las
serpientes.
Encontraron a Amanda sentada en un silln. Era la viva imagen de quien ha recibido un
golpe de mazo y an no se ha repuesto del trompazo.
Raymond Harwes se levant para recibirles.
Tras los saludos y presentaciones, Ursula explic que su acompaante era un detective y
que ella le haba contratado.
No slo para que me proteja a m dijo, sino para que tambin os proteja a vosotros.
Yo me basto para defender a Amanda! exclam Raymond Harwes, enrojeciendo.
No necesito intromisiones de nadie.
Est usted seguro? y Oscar Farrell pareci ponerlo en entredicho.
S, estoy seguro afirm el marido de Amanda.
De todos modos intervino Ursula, siempre es aconsejable que alguien hbil,
competente y experimentado...
Lo he dicho ya Raymond Harwes quiso zanjar la cuestin me basto para defender a
Amanda. Si el caso lo exige, que no creo que llegue a ser necesario.
Pero Amanda no deba tenerlas todas consigo, de ello que saliendo de su mutismo, de su
ensimismamiento, interviniera en la conversacin.
No nos vendra mal un poco de ayuda mir a su marido, aunque slo fuera para
averiguar si la muerte de la muchacha, en la va del tren, ha sido motivada por un loco. Y
para averiguar si ese loco ha sido Bob... Hasta ahora slo sabemos lo que unos y otros
comentan... Es todo an tan reciente...
Debes saber algo repuso Ursula. Yo presenci la horrible muerte de esa muchacha.
Qu dices? Amanda se atragant.
Qu dices? Raymond Harwes se atragant an ms.
S, era Bob aclar Ursula. Y tengo algo ms que explicar... Lo que hizo con esa
muchacha, antes quiso hacer lo conmigo...
Contigo? Amanda se haba incorporado en el silln, quedando absurdamente
erguida.
S dijo Ursula, porque me confundi contigo. Como despus confundi a la otra
muchacha...! Es a ti a quien quera matar!
No quiso ocultarle la verdad. Ni intent suavizrsela. Saba sobradamente que hacerlo
poda resultar contraproducente. Y tal vez de fatales consecuencias.
Algo as me estaba temiendo musit Amanda, y deje de mostrarse erguida al ir
doblndosele la espalda hasta casi quedar hecha un ovillo.
Cario... Raymond Harwes se acerc a su esposa, no debes preocuparte, le cogern
de un momento a otro.
Me gustara creerlo dijo ella.
Pero aunque as no sea quiso demostrar una serenidad de la que evidentemente
careca, no por eso has de estar tan afectada, tan impresionada. Yo no me separar de ti, as
que... no termin la frase.
Comprndelo Amanda intent poner mejor cara, saber lo de esa muchacha ha sido
horrible... Estaba ya asustadsima, sin saber cmo reaccionar... Pero ahora es todo mucho
peor...
 S, claro repuso Raymond Harwes. Pero no ests sola, estoy yo a tu lado. No
confas, acaso, en mi proteccin? pero por su tono era l el primero en no confiar
demasiado.
Sin dar opcin a que Amanda respondiera, Oscar Farrell intervino.
De todos modos, lo que les deca Ursula hace unos instantes, ahora me tienen a m...
Pero ms que un detective dijo Raymond Harwes, lo que nosotros necesitaramos
sera un guardaespaldas.
Les aseguro repuso Oscar Farrell, que en ms de una ocasin ha sido se mi
cometido. Hay que adaptarse a las circunstancias, comprenden?
De acuerdo Amanda acababa de decidir por s misma, contamos con usted, al
menos con sus consejos. Dganos, qu debemos hacer?
De momento no salir del chalet, no dar opcin a que su ex marido la localice indic
Oscar Farrell.
S, claro, eso lo primero asinti Amanda.
Y otro tanto le digo a usted el detective se volvi hacia Raymond Harwes, Por si
acaso.
S, claro respondi a su vez el aludido.
En lo que se refiere a las noches, asegrense de que queda cerrada la puerta de la casa.
Tienen cerrojo en el dormitorio?
Cerradura dijo Raymond Harwes. El chalet est un poco apartado y cremos
conveniente...
Perfecto. Cirrense con llave.
As lo haremos asegur Amanda.
Y no se intranquilicen aadi Oscar Farrell, esta vez dirigindose a los dos.
Mantengan la serenidad. Hganse cargo de que en ningn caso es bueno perder los nervios.
De acuerdo repuso Amanda, al parecer algo ms calmada. Pero en seguida volvi a
acusar un creciente nerviosismo, y fue entonces cuando dijo: La semana pasada pens en
dar una fiesta y curs las invitaciones. El da de la fiesta es hoy, esta tarde... Pero
francamente, despus de todo 1c sucedido mis nervios no estn...
Una fiesta la distraer repuso Oscar Farrell. Claro que s. Por qu no?
S, cario intent animarla Raymond Harwes.
Y mientras tanto, quin sabe, quiz encuentren a Bob j todo se arregle observ Ursula
que haca rato no haba hablado.

***

A la fiesta haba acudido lo mejor de Mandristton. Lo que no es decir mucho, puesto que
Io mejor era poco;
De todos modos, habiendo olvidado de quin era hija Amanda y de quin era sobrina, o
por lo menos haciendo ver que lo haban olvidado, se hallaban all algunas personas muy
importantes.
Por lo visto, el aprecio y la amistad que todos sentan por Raymond Harwes, poda con esa
barrera que a muchos pudiera habrseles antojado infranqueable.
En consecuencia, pues, tratando a Amanda con toda deferencia, como si siempre hubiera
pertenecido a la sociedad de ellos, estaba all Leonard Borre, ese viudo que tena una cadena
de restaurantes en la ciudad y que en las afueras de Mandristton dispona de una casa de
verano.
Estaba tambin Gerald Panning, el an joven y an soltero propietario de una fbrica de
conservas situada en la vecina localidad. En Mandristton viva su madre y l iba por all muy
a menudo.
 Y se hallaba all, asimismo, y ms no hubiera podido pedir la ms exigente anfitriona, el
propio lord Matten. Ese aristcrata de unos cuarenta y tantos aos, reacio al matrimonio,
elegante, refinado, dueo de la magnfica mansin que se encontraba a la entrada de
Mandristton. Dueo por otra parte de una incalculable fortuna.
A Amanda, indudablemente, le sobraban motivos para sentirse complacida.
Le hubieran sobrado, mejor dicho, a no ser por Bob Rogers. Un peligroso demente, que sin
duda se haba escapado del manicomio con la idea fija de matarla.
Ursula se dio cuenta de sus pensamientos. De los pensamientos de quien fue su alumna y
ahora era su amiga. Una amiga que se haba casado por segunda vez, esta vez con un hombre
bueno, honrado, que la amaba intensamente.
Pero un hombre, reflexion Ursula, al que le faltaba carcter, y que quiz por eso se senta
ms asustado que nadie ante aquella situacin. Aunque intentaba disimularlo.
Tal vez por eso, porque en ese sentido Raymond Harwes no le infunda confianza, fue por
lo que Ursula, que era una invitada ms, como asimismo Oscar Farrell, haba de procurar que
la fiesta no decayera. Se empe en que reinara la despreocupacin y la alegra.
Pero no todos procedieron con el debido tacto.
Lleg un momento en que una seora gruesa coment:
Esa muerte en la va del tren... Espantoso, espantoso...
Ms an aadi otra seora, sta no tena nada de gruesa, era seca como una caa,
si pensamos que algo parecido puede volver a suceder... Y s, es posible que suceda...
S, claro asinti una tercera seora. Si efectivamente ha sido Bob Rogers...
Usted lo vio todo, no es eso? pregunt uno de los concurrentes, ste del sexo
masculino, dirigindose a la maestra.
Por favor dijo Ursula, estamos en la fiesta. Para hablar de cosas desagradables ya
hay tiempo.
Hasta Amanda lleg parte de la conversacin y se puso plida, muy plida.
Pero se le acerc uno de los invitados, un jovencito simptico, y empez a contarle cosas
graciosas y acab hacindola rer. Sin duda se haba dado cuenta de lo que le pasaba y quiso
poner de su parte para suavizar la tensin.
Lo cierto es que los hombres, jvenes o mayores, se sentan bien predispuestos hacia
Amanda. Y si no, bastaba ver cmo la miraban. Encontraban sencillamente adorable su larga
cabellera negra realmente fascinante sus ojos verdes como una esmeralda. Y eso contaba,
pesaba. Evidentemente era as.
Tanto mejor, opin para s Oscar Farrell mientras la miraba. Amanda iba a necesitar de
amistad, de comprensin de ayuda, y ms quiz. A menos que Bob Rogers fuera encontrado
pronto, una situacin electrizante iba a sitiarla, a rodearla. Iba tal vez a ahogarla.
La fiesta acab bien.
Mejor de lo que poda esperarse despus de aquellos comentarios. Mejor de lo que la
misma Amanda se imagin al principio.
Unos tras otros, pues, los invitados se fueron marchando. Los ltimos en hacerlo fueron
Ursula y el detective.
Maana vendr a verles a primera hora dijo ste, despidindose de Amanda y de su
marido. Buenas noches.
Buenas noches contest Raymond Harwes. Y gracias por todo.

***

Al salir del chalet, Gerald Panning, el an joven y an soltero propietario de una fbrica de
conservas situada en la vecina localidad, fue a visitar a su madre. Ya que estaba cerca, le
costaba poco darle esa alegra.
 Fue a pie. Le gustaba andar para mantenerse en forma. De ello que hubiera ido a la fiesta
olvidndose de que tena coche.
Pero estuvo poco con su madre, era ya muy tarde y al da siguiente deba madrugar. Tena
por costumbre no desatender su negocio.
Cuando sali de all sinti fro, o ms bien humedad, y se levant las solapas de la
americana. Y aceler el paso entre la niebla que una vez ms rodeaba la localidad y sus
alrededores.
No fue por la carretera. Acort por el bosque, precisamente por donde se hallaba la casa de
Bob Rogers.
Lo hizo sin pensar, pero al ver la casa y recordar que Bob Rogers se haba escapado del
manicomio, se estremeci.
La idea de un posible encuentro no resultaba agradable. Nada agradable.
De pronto, oy un ruido indefinido...
Como de alguien que se arrastrara sigilosamente por el suelo.
Se volvi. Aquello no le haba gustado.
Pero no vio nada.
Todo era absolutamente normal. Las ramas de los rboles eran mecidas sus hojas por una
suave brisa, tan suave que sin duda por eso no se llevaba la niebla. Los matorrales aparecan
brillantes de humedad. La maleza estaba asimismo mojada. S, todo era absolutamente
normal.
Volvi a or aquel ruido difcil de definir.
Comprendi que alguien se acercaba. Comprendi que alguien estaba ya muy cerca de l.
Pero, quin poda ser si no haba nadie?
De pronto vio de qu se trataba.
Y un grito ahogado le subi y le baj por la garganta, quedndosele entre los dientes,
pegado a la lengua, en medio de la boca que se le haba llenado de miedo.
Muy cerca, terriblemente cerca se hallaba una enorme serpiente. Era una Pitn Real,
aunque Gerald Panning no lo saba, no entenda de ofidios.
Quiso retroceder y no pudo. Se qued quieto, con los pies incrustados en el suelo, entre la
maleza. El espanto le paralizaba. Era un espanto tan angustioso, tan demencial, tan
alucinante!
La Pitn Real mostraba el cuerpo envarado, erguido, alzando amenazadoramente la
cabeza. Relucan pavorosamente sus pupilas. La lengua bfida entraba y sala
inquietantemente de su boca.
Y de sbito la serpiente salt, enroscndose a su cuello con una fuerza brutal.
Gerald Panning reaccion. Por lo menos encontr ya fuerzas para moverse. Y sus manos
se alzaron, cogindose crispada y desesperadamente al contacto fro y viscoso de la serpiente
y queriendo apartarla de su cuello.
Pero el cerco no ceda, por el contrario se estrangulaba cada vez ms. Por otra parte sinti
como la serpiente rodeaba asimismo su cuerpo. Varias vueltas.
En aquel momento le pareci or una voz que deca:
Acaba con l, Sammy!
En medio de su indescriptible horror, no pudo identificar a quin perteneca esa voz,
aunque estaba seguro de haber odo antes.
La serpiente se enrollaba cada vez ms y empez a sentir asfixia...
Quiso gritar. Tal vez le oyera alguien y acudiera en su ayuda. Pero la presin de su cuello
era ya demasiado intensa y el grito no result ms que un gemido, un gorgoteo ronco que
poco a poco se fue extinguiendo.
Le flaquearon las piernas y cay de rodillas. El repugnante reptil segua enroscndose cada
vez ms a su cuello. El sofoco, la asfixia, eran cada vez mayores.
 Se dio cuenta de que un velo turbio cubra ya su visin de que una nube negra se meta en
su mente. Detalles inequvocos de que empezaba a perder el sentido.
Poco despus, fue desplomndose hasta quedar inerte en el suelo, ya total y completamente
a merced de la serpiente
Esta sigui ensandose con su vctima. Hasta que en s, ya no hubo el menor resquicio de
vida. Entonces se desprendi.
En aquel momento surgi alguien de entre los rboles y se acerc a Gerald Panning.
Se inclin sobre l y le fue quitando la ropa. Primero un: pieza, luego la otra. Le dej
completamente desnudo.
Sammy dijo entonces, aqu lo tienes.
Pero la serpiente no tena hambre. Haba matado por matar. O quiz simplemente porque
se lo haban mandado.
De tener hambre, se hubiera engullido a su vctima. Como suelen hacer las de su especie,
tanto si se trata de un antlope, de una ternera o de una persona. Empezando siempre por la
cabeza y vindose obligado, claro est, a ensanchar monstruosamente el cuerpo. Luego la
digestin dura das, o semanas o quiz incluso meses.
De todos modos, Gerald Panning estaba muerto. Poda importarle ya muy poco lo que la
serpiente hiciera con l.
 CAPITULO V
Oscar Farrell haba entrado en el pequeo hotel, donde aquel mismo da, horas antes, haba
cogido habitacin
Pas por recepcin. En aquel momento el dueo no estaba tras el mostrador. Pero antes de
llegar a la escalera que conduca al piso, se vio detenido por una voz femenina
Felices mis ojos.
Se volvi. Y se vio gratamente sorprendido al encontrara ante Janet Woodmon.
Una esplndida mujer. No era ninguna chiquilla, tendra ya unos treinta y cinco aos, pero
todo en ella era de campeonato. De busto erguido y turgente, de esbelta cintura, d
redondeadas caderas, de piernas largas y esbeltas, todo en su anatoma induca a soltar un
silbido. Contaba, adems, con una mirada realmente incendiaria y con una cabellera negra tan
negra como pueda serlo un mal augurio.
Janet! exclam, yendo hacia ella con ambas manos extendidas.
Se haban conocido un ao atrs, viviendo un fogoso romance. Lo haban pasado
divinamente, sta es la verdad. Pero ella tuvo que irse, asuntos de familia, papeleos
desagradables que no pudo postergar. Desde entonces no haban vuelto a verse.
Lo que menos poda esperarme, Oscar, encontrarte aqu.
Otro tanto te digo, Janet.
Pasaba de largo dijo ella, pero el coche se me ha estropeado. Hasta maana no lo
tendr arreglado.
Comprendo.
Imagnate la sorpresa que he tenido al firmar en recepcin, al ver en el libro tu nombre...
y sonriendo seductoramente: Te estaba esperando.
Se agradece.
Si los dos vamos a pasar la noche aqu... y dej la frase sin acabar, en un tono
sumamente insinuante. Pero antes invtame a una copa de champn, quieres?
Si tienen champn aqu... e hizo alusin a lo modesto de aquel pequeo hotel, que en
realidad casi no mereca el nombre de tal.
Se sentaron en una mesa apartada. As, aunque entrase alguien, ellos podran seguir
tranquilamente con su ntima conversacin.
Janet Woodmon sac un cigarrillo.
A 0car Farrell no le funcion el encendedor y se lo encendi sacando una caja de cerillas
que siempre llevaba para el caso de una emergencia. Mientras, le mir fascinado. A una
mujer as no poda mirrsele de otro modo.
Y sigui mirndola, sin cansarse. Qu tentadora era! Pero claro, era una mujer con la que
ligar. Otro plan no iba con ella.
Segua mirndola.
Y habindose consumido la cerilla, la llama vacil, pestae, como sorprendida de que no
le apagaran, y despus chamusc los dedos del detective.
Cualquier otro hubiera soltado un taco. Oscar Farrell se limit a sacudir la mano.
No se puede estar distrado brome Janet Woodmon.
Traan ya lo solicitado. As que de momento no se dijeron nada ms.
Luego s.
Y fue Janet quien habl primero.
Nunca en la cama lo he pasado tan bien como contigo. Eres un hombre estupendo. Y
ahora que he vuelto a verte, slo estoy pensando en repetir...
Te mentira, preciosa contest l, si yo te dijera algo distinto. Fue la nuestra una
borrachera demasiado embriagadora para que ahora no me venza de nuevo la tentacin.
 De acuerdo. Ambos deseamos lo mismo. Pero antes dime, qu haces aqu en
Mandristton? Supongo que investigar algo.
S, en efecto, estoy trabajando en un asunto repuso l.
Pero no tendrs que trabajar de noche, eh? Recuerdo que en una ocasin me plantaste a
medias, dejndome con las ganas...
Esta noche espero slo trabajar en lo que deseo.
Poco despus estaban juntos en la cama. En la habitacin de ella. Donde ella se haba
puesto una deliciosa bata, sutil y transparente, que por descontado apenas estuvo unos
segundos, unos brevsimos segundos, sobre su fina piel y su bien formado cuerpo.
Te prefiero desnuda le haba dicho l. As me recreo ms en la perfeccin de tus
lneas.
Ya en la cama, se abrasaron en el ansia, en el gozo, en el placer. Se enardecieron tanto, que
el resto del mundo pareci no existir.
Pero una vez hicieron el amor nada qued entre ellos, slo la satisfaccin sentida, ya
pasada. Esta al menos fue la fra conclusin de l.
No as, por lo visto, la de Janet Woodmon. Ella dijo:
Me quedar unos das aqu. Todos los que t ests...
No, Janet contest Oscar Farrell. Es mejor que te vayas.
Ella hizo un gesto de desagrado, de contrariedad. Tal vez, incluso de disgusto.
Me despachas? quiso saber.
No, mujer intent que se lo tomara bien, o al menos medianamente bien. Pero hazte
cargo, me debo a mi trabajo. No me pagan por fornicar.
Pero las noches son tuyas...
No necesariamente advirti. Si las circunstancias lo exigen, debo no dormir y
dedicarme de pleno...
Te conozco, Oscar, as que no intentes engaarme Janet se retir un poco para poder
mirarle mejor. Cuando no quieres seguir conmigo, es por algo ...
Oscar Farrell pens que quiz fuera conveniente decirle la verdad. De lo contrario no le
hara caso y seguira pegndosele como una lapa.
He pensado en casarme le explic y creo haber dado ya con la muchacha,
comprendes?
Cmo se llama la afortunada? pregunt Janet Woodmon, reaccionando muy
satisfactoriamente, mucho mejor de lo que l esperaba.
Ursula.
Bueno..., bueno... se encogi de hombros.
Unos hombros deliciosamente desnudos. Como desnuda estaba toda ella. Desde la punta
de sus hermosos cabellos a sus deliciosos piececitos.
Me alegro de que te hagas cargo.
Claro que s. Pero... y se peg de nuevo a l, pero me imagino que ella ser una
chica seria.
S contest Oscar Farrell.
De esas que no anticipan nada...
Supongo.
Entonces, qu vas a hacer hasta la ansiedad y trepidante luna de miel? Ante la
imposibilidad de llevarte la novia a la cama, tendrs que buscarte algn canal paralelo para
solucionar tus urgencias.
No anticipemos acontecimientos se mostr evasivo.
Buscars en algn burdel despus de ponerte cachondo con la novia? Pues si vas a
hacer eso, ms te vale contar conmigo...
Por favor, Janet, no insistas e inici un retroceso.
 Deseaba irse a su habitacin. Ya haban hecho el amor y ya no tena por qu seguir all.
Ciertas mujeres slo sirven para ciertos momentos.
No te vayas ella le ech los brazos al cuello. Ya que va a ser esta nuestra despedida
definitiva...
Se oyeron voces. Fuertes, estridentes, venan de la planta baja. Algo importante deba
haber sucedido.
Djame que vaya a ver...
Ella no consigui disuadirle y un minuto despus, ya vestido, Oscar Farrell descenda la
escalera.
Qu pasa? pregunt a los que vio reunidos.
Estaban junto al mostrador de recepcin, muy nerviosos, muy alterados. Elevaban cada vez
ms la voz.
Han encontrado muerto al seor Panning... Gerald Panning... le respondi el dueo
del hotel. Parece ser que ha muerto por asfixia, por estrangulamiento... Por una serpiente...
Aseguran que las huellas que han sido encontradas en su cuerpo, pero principalmente en su
cuello, son inconfundibles... Oh, cuesta de creer!

***

Eran las tres de la madrugada y pens que no eran horas de ir molestando a nadie. Menos
si se trataba de interrogar y de ver qu sacaba en claro de todo aquello.
Pero no quera que a Ursula pudiera sucederle nada malo y decidi ir a verla. Las puertas y
ventanas de su casa no inspiraban el menor cuidado siempre y cuando fuera un hombre, una
persona, quien quisiera entrar. Pero, y si era una serpiente la que pretenda hacerlo? Una
serpiente puede sin duda ascender por una fachada.
Tena que ir a prevenirla. No deba dejar entreabierta ninguna ventana.
Se dirigi rpidamente hacia all.
La puerta de madera de la valla estaba cerrada, pero no se molest en descorrer la
aldabilla. La salt.
Luego llam a la puerta.
Quin es? pregunt poco despus la voz de la muchacha.
Tu detective contest Oscar Farrell.
La puerta se abri enseguida.
Te dije que no abrieras a nadie, sea quien fuere... la recrimin sonriente.
Eso no cuenta contigo le devolvi dulcemente la sonrisa. Dime, sucede algo
malo?
Le explic que Gerald Panning haba muerto, y muerto, al parecer, por asfixia, por
estrangulamiento.
Pero, quin ha podido...? Ia muchacha no terminaba de entender aquello.
Una serpiente.
Qu?
Una serpiente repiti. Por eso vengo a prevenirte. Hay que tomar precauciones.
Todas las que sean necesarias.
Y le dijo que no tuviera abierta ninguna ventana. Poda ser fatal hacerlo.
Me dejas temblando... y Ursula pona una expresin de puro susto.
Si quieres ofreci l, no te dejo. Me quedo aqu el resto de la noche. Me das una
manta y me acuesto en el sof.
En esta ocasin, ella le mir queriendo adivinar si poda ciertamente tener confianza en l.
No como detective, sino como hombre.
El examen debi resultar plenamente satisfactorio, pues le respondi:
 De acuerdo.
Si te fas de m... dijo Oscar Farrell. Bien mirado eres una muchacha encantadora y
lo lgico sera que yo perdiera la cabeza...
No, t no vas a proponerme nada indebido repuso ella Estoy segura de ello. Lo leo
en tus ojos.
De veras? Oscar Farrell no estaba tan seguro de s mismo. Y si te propusiera que
te acostaras conmigo...? inquiri seguidamente. Qu me responderas?
Hace falta que te lo diga?
Me parece que no contest, suspirando resignadamente.
Pues te dira Ursula no quiso desanimarle demasiado, ni tampoco quiso parecerle
demasiado fra, te dira... que yo soy una chica formal y que a m slo puede pedrseme un
beso.
Al detective le falt tiempo para decir.
Pedido.
Y antes de que se Io concediera se lo estaba ya dando. Un beso que, entre tantos dados y
recibidos, tuvo algo especial. Fue indudablemente mejor que ninguno.
Oscar Farrell reflexion. Si no estaba enamorado como un tonto, le faltaba muy poco.
Estaba claro.
 CAPITULO VI
Empez las indagaciones.
Pero las empez con mal pie, pues se dirigi a donde no se hallaban en condiciones de
responder a ninguna de sus preguntas.
Su primera visita fue a la madre de Gerald Panning. Una seora ya bastante mayor, que se
esforz por recibirle y atenderle, pero a quien el dolor de haber perdido a su ser ms querido
slo la dejaba apta para llorar a lgrima viva.
Volver en otro momento, seora le dijo . Oscar Farrell. No se preocupe. Y
disclpeme.
Su segunda visita fue para el to de Amanda, aquel viejo borracho que conoci el primer
da de su llegada, cuando l se detuvo en la carretera al ver dos coches de la polica y una
ambulancia cerca de la va frrea.
Le interesaba hablar con ese hombre. Quiz fuera l quien ms supiera del caso. Su
barraca, situada junto al arroyo, no se hallaba lejos del lugar en que Gerald Panning haba
muerto.
Pero perdi el tiempo acudiendo a la sucia y destartalada barraca. Cuando lleg, el hombre
estaba tan borracho y en consecuencia tan tambaleante y tan balbuceante, que no hubo forma
de conseguir que dijera dos palabras seguidas.
Es necesario que usted y yo hablemos de esa muerte le hizo saber. Volver esta
tarde, hasta entonces procure no beber ms. Es importante, se hace cargo? Se trata de esa
muerte...
El hombre hizo un gesto afirmativo y asegur finalmente, recobrando en cierto modo la
locuacidad, si bien entre hipos y gestos torpes:
No, no beber ms... Le esperar... Claro que s... He de decirle todo lo que s...
Dicho esto, y tras empinar hasta la ltima gota de la botella ya vaca que sostena en la
mano, se desplom materialmente sobre el jergn que je haca de cama, y al poco roncaba.
Indudablemente no haba nada que hacer.
As que Oscar Farrell sali de su barraca sin haberse enterado an de nada.
Seguidamente se dirigi en busca de Raymond Harwes y de Amanda, a los que, sin duda,
encontrara en el chalet.
En efecto, all estaban ambos.
Se ha enterado, verdad? Fueron las primeras palabras de Amanda. Ha muerto
Gerald Panning.
S, me he enterado.
Dicen que ha sido... pero un escalofro la oblig a detenerse.
...una serpiente concluy Oscar Farrell.
S, s fue el marido quien intervino asintiendo de un modo sumamente agitado.
Bien, admitmoslo dijo el detective. Y partamos de esa hiptesis. A propsito,
oyeron ustedes algo? Quiz alguna voz, algn grito...
Yo no o nada respondi Raymond Harwes, y eso que permanec atento,
expectante, mientras el sueo no me venci. No las tena todas conmigo, como es lgico, y...
Y tard en dormirse? pregunt Oscar Farrell.
No mucho reconoci.
Como cunto? dese saber.
Unos diez minutos, tal vez menos. Yo siempre me duermo muy pronto.
Y usted? pregunt dirigindose a Amanda.
Yo me dorm en seguida respondi ella. Me tom un somnfero. No, no o nada y
sin esperar a ms: Qu opina usted, seor Farrell? Dganoslo con toda sinceridad.
 Para aclarar mis ideas, deseara que usted me hablase antes de la casa de su ex marido.
O mejor dicho, de los habitantes de la misma.
Ursula debe haberle puesto ya al corriente, no? Pero si le interesa que yo le ample
pormenores, por m no hay el menor inconveniente.
Ms que ampliarme pormenores, quisiera que me los corroborara.
Acaso supone que Ursula ha podido falsearle los hechos? se extra.
No exactamente.
Entonces...?
Con franqueza, eso de una casa llena de serpientes amaestradas siempre me ha parecido
una historia inslita, demasiado inslita para ser creda por las buenas.
Insina que todo eso ha sido producto de mi imaginacin? Por favor, seor Farrell!
su protesta, sin embargo, careci de fuerza.
Quiz porque se estaba desmoronando por momentos al sentirse cada vez ms sola, ms en
poder de Bob Rogers. Si no poda contar mucho con su marido y tampoco, por lo visto, con el
detective, qu iba a ser de ella?
Pero Oscar Farrell sali en seguida en pos de su evidente desaliento y le dijo:
No crea en esa historia. Pero eso era antes... Ahora s creo, o al menos la admito como
posible. Desde la muerte de Gerald Panning y sus caractersticas, mi enfoque del asunto es
otro, tiene forzosamente que ser otro.
Me alegra orle Amanda respir ms aliviada.
Raymond Harwes hizo otro tanto, aunque intentando disimularlo. El que se afanaba
constantemente porque su guapa esposa no se diera cuenta de lo poco hroe que se senta.
Estbamos... y Oscar Farrell no perda el hilo, en que iba a corroborarme lo dicho
por Ursula. Ya la creo, pero...
Oh, s, puede creerme! Aquella casa estaba llena de; serpientes. Al ir all y
encontrrmelas, sent el mayor terror de mi vida... Quise huir, pero Bob Rogers no me dej...
Y las serpientes, amaestradas, fueron sus aliadas para impedrmelo ... Le juro a usted, seor
Farrell, que sta es la pura verdad! y Amanda se ech a llorar.
Por favor, tranquilcese. Le aseguro que la creo Oscar Farrell se esforz por
devolverle la confianza.
Me hago cargo de que haya dudado dijo ella seguidamente. Resulta algo tan
anormal, tan increble, tan inusitado! En realidad, yo creo que nadie lleg nunca a creerme
del todo. Ni siquiera t, querido y se volvi hacia su marido.
S, s, cario asegur l. Yo siempre te he credo.
Bueno, no perdamos el tiempo desvindonos, apartndonos del centro de la cuestin.
Dgame, Amanda, cmo est ahora la casa? Permanece cerrada?
S, cerrada asinti.
Pero usted, Amanda, habr vuelto por all, no es eso? Una vez su marido en el
manicomio...
S, entonces denunci el hecho ratific ella. Antes no me haba atrevido a hacerlo,
lo confieso. Pero como le deca, no creo que nadie terminara de creerme. Menos an cuando
fueron a ver qu haba de cierto en todo lo que yo haba contado y se encontraron con la casa
vaca.
Quiere decir con esto que las serpientes ya no estaban?
Haban desaparecido. Yo supongo que, ante la prolongada ausencia de su dueo y
asimismo ante la ausencia de ese alimento que su dueo ya no les llevaba, saldran de all y se
internaran en el cercano bosque. Bueno, es slo una suposicin ma.
Muy razonable por otra parte.
Desde entonces no he vuelto por all, ni ganas. Por Io dems aclar, la propiedad
no es ma. Pertenecer a un hermano de mi ex marido, si ste muere. Algo as creo que me
dijo el abogado. Como sea, a m no me importa nada todo aquello. Yo slo quiero olvidar
esos espantosos, esos pavorosos das de mi vida. Pero, cmo olvidarlos si ahora, libre Bob
Rogers...? y volvi a sollozar.
No se apure. Estamos aqu para ayudarla.
Confo en usted ms que en nadie haba bajado la voz. Se lo aseguro. Ms que en
nadie.
Gracias.

***

Otro whisky, Oscar?

Bueno.
La muchacha se lo sirvi. Al entregrselo, el detective le retuvo la mano.
Sabes una cosa...? y la mir con tanto agrado que en realidad no iba a hacer falta que
aadiera nada ms. Pero lo aadi: Eres una chica preciosa.
De veras? Y sonriendo: T tampoco ests nada mal.
Quisiera ser tu tipo.
Por tipo no te quedas e hizo alusin a su metro ochenta y tantos, que haca que
siempre que permaneca a su lado se sintiera pequea.
Oscar Farrell dej el vaso de whisky sobre una mesita y se acerc a la muchacha.
Eres preciosa dijo, y adems muy buena cocinera. Me has servido una comida
exquisita.
Me alegro que no te haya parecido un desastre.
Pero aunque me lo hubiera parecido, tendra que habrtelo perdonado. Con unos ojos tan
bonitos, con unos Sabios tan adorables...
Ursula supo que iba a besarla de nuevo y se estremeci de emocin. Aquel hombre le
gustaba muchsimo.
Pero tras el beso, compartido y apasionadsimo, consider imprudente y peligrossimo
seguir all en la casa. La cama estaba demasiado cerca. As que dijo:
Anda, vmonos. No decas de ir a ver al to de Amanda? Esta es la ocasin. Ninguna
mejor.
S, bien mirado, s contest l, aunque se hubiera quedado all de mil amores.
Subieron al coche. Oscar Farrell lo tena detenido frente a la misma puerta de la casa.

***

Janet Woodmon se haba pasado el da esperando verle aparecer.

Pero Oscar Farrell no haba vuelto por el hotel, ni siquiera a la hora de la comida. Tena la
sensacin de que el encuentro de la noche antes haba sido slo una quimera.
Sin embargo haba sido ms que eso y para dejar constancia de ello haban hecho el amor.
Algo que haba significado muy poco para l, y prueba de esto el modo como le habl cuando
todo hubo acabado. Pero a ella le atraa irresistiblemente ese hombre y deseaba un nuevo
idilio, algo no tan efmero como las caricias de una noche.
No ha vuelto an el seor Farrell? pregunt al dueo del hotel por ensima vez.
No, seora y recibi la misma respuesta, asimismo por ensima vez.
Janet Woodmon decidi ir a buscarle. A poco que se afanara dara con l. Seguro que s.
Mandristton no era tan grande como para no salirse con la suya.
Era apenas media tarde y el cielo se mostraba claro y el sol luminoso. Era un buen da.
Resultara agradable pasear.
 En principio se encamin hacia un bar situado no lejos de aquella calle, preguntando, as
que lleg, por el seor Farrell.
No le supieron decir nada y sigui adelante.
Lleg hasta una gasolinera. Esta se hallaba en la misma carretera, ya un poco en las
afueras de la localidad.
Pregunt por el seor Farrell y tampoco supieron informarle. No lo conocan.
Debe ser forastero le respondi el joven vestido con un mono azul oscuro.
S, lo es asinti Janet Woodmon. A propsito, conoce usted a una muchacha
llamada Ursula?
Pens que preguntando por ella le resultara todo, sin duda, mucho ms sencillo. Cmo no
se le haba ocurrido antes!
Bueno, supongo que se refiere a la maestra, no? Pues s, claro que la conozco.
Podra decirme dnde vive?
S, puedo decrselo, pero si la est usted buscando es intil que vaya ahora a su casa.
Hace poco que la he visto pasar en un coche.
En un coche de color beige claro? pregunt con inters, pues recordaba
perfectamente que se era el color que tena el coche de Oscar Farrell.
En efecto.
Y adonde debe haber ido? Tiene usted una idea?
No lo s. Aunque quiz s, al chalet de su amiga Amanda. Bueno, de la seora Harwes,
viene a ser lo mismo.
Dnde est ese chalet?
Es ese que se ve desde aqu se lo indic extendiendo el brazo y poniendo recto el
dedo ndice.
El que aparece tras unos rboles? quiso asegurarse.
Ese mismo.
Gracias.
Decidi seguir andando, llegar hasta el chalet e informarse. Con una excusa mejor o peor
podra salir del paso y ver de nuevo a Oscar Farrell, que era en conclusin lo que para ella
contaba. A l no le asombrara demasiado su osada. Ya la conoca.
No obstante, as que lleg hasta el chalet, se sinti un poco indecisa, un tanto vacilante. Si
la tal Ursula interesaba de verdad a Oscar Farrell, a ste quiz le sentara mal, pero que muy
mal, que ella se metiera donde nadie la llamaba.
Vacil de nuevo, mientras reparaba en que algo ms all, donde empezaba a verse el
bosque, surga la silueta de una solitaria barraca.
Pens que poda dar un paseo hasta ese lugar y preguntar a quien estuviera all por Oscar
Farrell. Quiz pudiera decrselo. En tal caso se ahorrara el llamar al chalet y quiz el hacer
un feo. Del que luego, tal vez, tuviera que arrepentirse.
No se lo pens ms. Se fue hacia aquella barraca, que vista de lejos sugera algo potico,
algo romntico.
No as vista de cerca. La pobre se caa de puro sucia y destartalada. Lo nico agradable y
potico que tena era el arroyo que cruzaba casi a sus pies.
 CAPITULO VII
Alguien haba pasado a travs de la entreabierta puerta de la barraca.
La puerta cruji un poco y el to de Amanda volvi hacia all sus ojos.
Estaba esperando a aquel joven, alto y atltico, que le haba dicho que volvera porque
tena que hablarle de la muerte de Gerald Panning.
No haba bebido nada desde entonces,, quera tener clara la cabeza y decirle a ese joven
todo lo que saba. Pero tena que ser sincero consigo mismo, su abstinencia haba sido, por
otra parte, forzada. La verdad es que tena todas las botellas vacas.
Pero no haba bebido y al ver ante sus ojos lo que vio, tuvo que sacudir la cabeza una y
otra vez, intentando desaturdirse. Por un momento crey que, a pesar de todo, segua tan
borracho como unas horas antes.
Sin embargo, no se trataba del alcohol que pudiera haber ingerido o de la resaca que
pudiera quedarle.
Aquello era una realidad. Espeluznante y horrenda realidad, que hizo que sus pelos se
erizaran.
Ante l se hallaba una enorme serpiente, que rastreaba su cuerpo en un pavoroso zigzag,
acercndose...
Era una serpiente largusima, tendra un mnimo de nueve metros. Su dimetro resultaba
aterrador. No pesara menos de ciento cuarenta kilos.
El viejo no lo saba, pero era una Pitn Real amaestrada. Responda al nombre de
Sammy.
El viejo se puso a temblar y se qued con los pies clavados en el suelo. Luego, sin poder
contener la debilidad de sus piernas, cay sobre el jergn.
Ya para entonces, la serpiente haba llegado hasta all. Y no, no se detuvo, sigui
avanzando y subi al colchn de paja.
Ya junto al viejo, que sollozaba, la cabeza de la serpiente se alz, quedando erguida y
ensanchada a casi un metro de altura. Estaba dispuesta al ataque.
El viejo miraba espantado, aterrorizado, aquella lengua bfida que entraba y sala, que no
permaneca quieta un solo instante...
La serpiente, de pronto, se lanz sobre l, enroscndose inapelablemente a su cuello.
No opuso resistencia. Desde el primer momento se dio por vencido. Acaso poda hacer
otra cosa que no fuera sucumbir?
Empez a sentir que se asfixiaba y comprendi que aquella muerte iba a ser horrible.
Aunque, quiz, ms breve de lo que pudiera temerse. Se estrechaba tan aprisa aquel
diablico cerco! Un cerco fro y viscoso...
Acaba con l, Sammy!
Oy la voz. Como en un sueo demencial.
El cerco, implacable, sigui cerrndose...
Y cuando ya nada esperaba, pues se senta ya medio muerto, oy cmo la puerta de la
barraca se abra del todo y cmo una voz de mujer preguntaba:
Hay alguien?
Janet Woodmon, pues se trataba de ella, se qued de una pieza cuando vio aquella
espantosa escena. Se le desorbitaron los ojos hasta casi dar la sensacin de que se
desquiciaba.
Pero slo se desquici del todo unos segundos despus, cuando habiendo dado el primer
paso en plan de huida, no pudo dar el segundo porque la serpiente se lanz sobre su otra
pierna atrapndosela.
Era una serpiente tan endemoniadamente larga que sigui enroscada al viejo.
 Ella quiso apartar su pierna de aquel contacto terriblemente fro y viscoso, pero para
entonces la serpiente se haba enroscado ya a su talle e instantes despus a su pecho.
Grit...
Acaba tambin con ella Sammy! era la misma voz de antes.
Horrorizada, despavorida, Janet Woodmon grit de nuevo.
El viejo, por su parte, acab lanzando un leve gemido antes de morir. En realidad, cuando
Janet Woodmon apareci, estaba dando ya los ltimos estertores.
Muerto ya el viejo, la cola de la serpiente se desprendi. Ya toda ella, pues, pudo avanzar,
pudo seguir al cuerpo, pudo dedicarse a que la nueva presa no se le escapara.
Janet Woodmon se debati, luch. Pera era intil. Todo su cuerpo estaba cubierto de
anillas. Desde los pies al cuello. Anillos que iban mermando su circunferencia y que le
estaban cortando la respiracin.
Grit de nuevo...

***

Oscar Farrell haba metido su coche por un camino sombreado, detenindolo all. Hecho
esto se volvi hacia su bonita y rubia acompaante.
Dime y miraba sus preciosos ojos azules, te gusta ser maestra?
S contest ella, sencillamente. Claro que s.
Pero debes soar con algo ms que en ensear a los nios...
No esper a que le respondiera y se inclin hacia ella, besndola. La verdad es que se
haba detenido all, en aquel lugar discreto, para eso. Slo para eso.
Siempre he soado respondi Ursula, con encontrar un hombre que supiera besar
como t. Pero que supiera, adems, ser sincero y leal conmigo.
Como yo.
Eso est por ver.
Volvi a besarla y ella no protest. Por qu iba a protestar si se senta feliz?
Se sentan felices ambos, esto es lo cierto. Y se les pas el tiempo sin darse cuenta.
Cunto estuvieron all? Cinco minutos? Diez? Quiz veinte? Ni uno ni otro hubieran
podido decirlo.
Solo supieron que oyeron aquel grito...
Si es Janet! exclam l.
Quin...? pregunt la muchacha.
De dnde ha podido llegarnos su grito? inquiri Oscar Farrell. De la barraca esa,
seguro... Vayamos!
El coche arranc en un santiamn. Y brevsimos instantes despus se detenan ante la
barraca.
Oscar Farrell se ape al instante. Y al instante, o poco menos, penetraba en aquella sucia y
destartalada vivienda.
All se encontr con Janet Woodmon y con la serpiente que rodeaba su cuerpo una y otra
vez y otra y otra. Como si se tratara de una docena de mortales abrazos. Se encontr
asimismo con el cadver del viejo borracho.
Ursula tambin haba penetrado all. Se llev las manos a la boca, ahogando un grito.
Despus, y mientras Oscar Farrell diriga su diestra hacia el sobaco en busca de la
automtica, Ursula dio unos pasos de retroceso, ms bien tambaleantes, y tropez con la
puerta cerrndola de un modo torpe y absurdo. Pero de un modo que a ella se le antoj, nica
y exclusivamente, opresivo y angustioso. As, con la puerta cerrada, parecan ms a merced
del terrible reptil.
 Por entre aquella docena de abrazos con que rodeaba siniestramente a su nueva vctima,
sta dejaba ver unos ojos desbordantes de pnico, de pavor. Estaba dando por seguro que la
muerte ya no la soltara a tiempo. Cuando lo hiciera sera ya tarde. Sin duda lo era ya.
S, era ya tarde para ella. Oscar Farrell lo comprendi por el gesto de su cuerpo. La presin
de aquellas diablicas anillas deba haberle roto un mnimo de cuatro o cinco costillas, y
quiz, posiblemente, le haba aplastado los pulmones y le haba hecho papilla el hgado.
La serpiente se solt de la mujer que entre sus siniestras revueltas era ya un cuerpo roto y
desarticulado y se lanz sobre Ursula. Era la que estaba ms cerca.
Y como sea que Oscar Farrell, para protegerla, se antepuso a ella, la Pitn Real cerc el
cuerpo de ambos.
Lo hizo de una forma tan inopinada y vertiginosa, que ni el uno ni el otro pudieron hacer
nada para evitarlo.
Y aquel abrazo les uni, apret sus cuerpos uno' contra otro, como antes en el coche les
uniera el abrazo amoroso. Pero' aqul era todo dulzura y amor, y ste todo terror y muerte!
Antes de que transcurrieran cinco segundos, la serpiente, sin el menor esfuerzo, les haba
rodeado varias veces. Era tan siniestramente larga!
Y qu endemoniada fuerza tena! Apretaba, agarrotaba de una forma inexorable.
Ursula se haba puesto a gritar histricamente.
Por el contrario, Oscar Farrell no perdi la serenidad. Perderla hubiera sido resignarse de
antemano a que finalizaran sus vidas.
Ursula segua gritando...
La mano de Oscar Farrell lleg hasta su automtica. Aunque con esfuerzos, porque los
cercos de la serpiente dificultaban cualquier movimiento. Pero s, haba conseguido, sacar el
arma de su funda y...
La cabeza de la monstruosa serpiente estaba cerca de su rostro, con su inquietante lengua
bfida casi rozndole.
Sac la pistola y apunt a la cabeza del ofidio. Y dispar cuatro veces seguidas,
consecutivas, y la cabeza salt por los aires hecha aicos.
Instantes despus se aflojaba su cuerpo, desenroscndose lentamente sus anillas.
Finalmente qued inmvil en el suelo.
Ursula haba dejado de gritar y se apoyaba en Oscar Farrell, necesitando apoyo.
Ests bien? pregunt l.
S, s respondi ella, sin aliento.
Te tienes sola?
S, s y se esforz por hacerlo as.
Oscar Farrell se dirigi hacia Janet Woodmon que yaca desplomada. Se agach y la
volvi hacia l con cuidado.
Un gemido dolorossimo surgi de aquella garganta. Despus entreabri los ojos.
Estaba amaestrada... susurr Janet Woodmon. He odo la voz... La ha mandado
que..., que me matase.
Has odo una voz? De quin? inquiri l.
De... de... empez a decir.
Pero la muerte inmoviliz sus palabras. Le quedaron detenidas, y ya para siempre, antes de
salirle de los labios.
Janet... Janet... murmur Oscar Farrell.
Ella sigui con la misma mirada opaca, ya sin vida. Con un espeluznante rictus de boca.
Con una expresin hermtica y rgida en el rostro.
Ha muerto? se angusti Ursula.
S asinti l.
 Pero acababa de levantar la cabeza y de agudizar el odo. Haba percibido un leve sonido,
un tenue ruido. Qued expectante, tenso.
Qu pasa? pregunt la muchacha.
Por toda respuesta se enderez lentamente y se acerc a la puerta de la barraca. Ya all, la
abri de pronto. Quera sorprender a quien sea que pudiera estar tras ella.
Se encontr con Raymond Harwes. Quien se sobresalt sobremanera ante su sbita
presencia.
Esto en un principio. Luego se mostr desconcertado.
Usted, seor Farrell? Qu hace aqu...?
Qu casualidad! Esto mismo iba a preguntarle yo a usted.
Pues yo... yo... tartamude vengo a hablar con to Frank.
Llega un poco tarde.
Ha salido? pregunt.
Ha muerto que, desgraciadamente no es lo mismo.
Ha muerto? Ha dicho que ha muerto...? se estremeci visiblemente.
Una serpiente ha acabado con l y tambin con una joven y bella mujer llamada Janet
Woodmon... Tambin ese monstruoso reptil, ha pretendido acabar con Ursula y conmigo,
pero en su ltima intentona le han salido mal las cosas... Ahora est muerto, con la cabeza
destrozada por cuatro disparos.
Horrible... Horrible... coment Raymond Harwes, tras entrar en la barrea y
contemplar de cerca aquel escalofriante panorama.
La serpiente estaba amaestrada... inform Oscar Farrell. Obedeca rdenes. Y bien
que las ha obedecido hasta topar conmigo...
Lo que significa que Bob Rogers ha vuelto a las andadas la voz de Raymond Harwes
se debilit hasta casi al estrangulamiento. Pero, por qu habr querido acabar con la vida
de un pobre viejo como to Frank...? No termino de entenderlo. Pero, claro, ese hombre est
loco... Rematadamente loco... Y de un loco no. puede extraar nada.
Estoy de acuerdo con usted dijo el detective, quien en aquel momento se dio cuenta
de que la barraca tena una diminuta puerta trasera.
Por aqu ha podido entrar alguien... Ha podido hacerlo fcilmente..., reflexion.
Dgame se haba vuelto hacia Raymond Harwes, para qu quera usted hablar
con...? e indic al viejo borracho.
Tena el presentimiento dijo el marido de Amanda, de que to Frank saba ms de
lo que aparentaba.
Respecto a qu? quiso saber Oscar Farrell.
A Bob Rogers. Por eso me he decidido a venir. Pero no, no comprendo por qu ha
tenido que morir...
Porque Bob Rogers est loco... Rematadamente loco... Usted mismo acaba de decirlo.
S, lo he dicho. No obstante, quiz se trate de algo ms.
Como por ejemplo? pregunt.
No lo s. Pero algo me dice que...
Qu? volvi a inquirir.
No Io s repiti. Es todo tan confuso, tan desconcertante.
Cmo est su esposa? se interes seguidamente Oscar Farrell.
Ms tranquila desde que usted est aqu. Sabe...? Agach la cabeza. En m no
tiene excesiva confianza. No, no se lo reprocho, nunca he sido un hombre de carcter, ante
cualquier circunstancia comprometida en seguida me acobardo. Aunque en este caso
concreto, se lo aseguro a usted, por defenderla a ella me atrevera a lo que fuera.
Le creo. A propsito, la ha dejado sola...?
A Amanda?
 A ella me refiero.
S contest.
Pues regrese inmediatamente a su lado y no se separe de ella. He matado a una
serpiente... Pero en la casa propiedad de Bob Rogers haba muchas, no? El peligro, pues, no
se ha extinguido. Adems un loco, por s solo, siempre es asimismo un peligro latente,
De acuerdo, seor Farrell.
Yo por mi parte voy a ver de entrar en esa casa.
Cmo...? se asust Raymond Harwes. Va a atreverse...? Oh, yo de usted no lo
hara! Cabe muy bien que Bob Rogers se haya escondido all, no ha pensado en esa
posibilidad?
Es en lo primero que he pensado. As que ya es hora de que vaya a echar una ojeada por
all.
Debera ofrecerme a acompaarle, verdad, seor Farrell? Pero es que me falta valor...
No se preocupe. Ir solo.
Puedo acompaarte yo intervino Ursula, ya bastante repuesta del mal rato pasado. Y
tragando saliva: Peor de lo que ha sucedido aqu no ser...
No hace falta que nadie me acompae. Ir con cuidado y no me pasar nada.
Deseo sinceramente que as sea... apunt Raymond Harwes.
 CAPITULO VIII
La casa no tena nada de desagradable. Pero sus puertas y ventanas hermticamente
cerradas le conferan un aspecto un poco inquietante. Aunque quiz se tratara simplemente de
saber, o no saber, quin haba sido su propietario y quines sus inquilinos.
Oscar Farrell dio un par de vueltas a la casa, queriendo hallar un lugar por donde colarse.
No lo encontr y finalmente opt por meter una ganza en la frgil cerradura de la puerta.
Hubiera preferido utilizar otro sistema, entrar por un lugar ms discreto, ms sigiloso. Si
all dentro estaba Bob Rogers...
Pero pis el vestbulo, se qued un momento a la expectativa y no oy ni vio a nadie.
Ayudado por una linterna sigui adelante, aunque con pasos lentos, silenciosos, por si
acaso. Nada. All no haba nadie.
Entr en una de las estancias laterales. Un saln amplio, lleno de cmodos sillones, donde
todo estaba cubierto de polvo. Tampoco all haba nadie.
Visit el resto de la casa. Los dormitorios del piso. Las restantes habitaciones. Todo lo que
haba por ver. No, evidentemente all no haba nadie. Slo haba polvo. Una capa que no
perdonaba resquicio ninguno.
Poco despus, Oscar Farrell sala de all. Se haba convencido de que en aquella casa no se
esconda nadie.
De haberlo hecho, las huellas de las pisadas hubieran quedado marcadas en el suelo.
Resultaba de tan clara y contundente lgica, que evidentemente aquello no tena vuelta de
hoja.
Haba acabado con aquella sospecha mucho antes de lo que esperaba, as que, tras
consultar su reloj de pulsera y ver que an era pronto, decidi ir a visitar a la seora Panning.
Hubiera sido preferible, sin duda, no molestar de nuevo a la buena mujer. Por lo menos no
hacerlo en dos o tres das. La prdida de su hijo estaba todava demasiado reciente.
Pero los acontecimientos se estaban precipitando y las muertes dejaban su secuela
irreversible, y haba que proceder con rapidez, con cuanta presteza fuera posible. Lo contrario
poda significar para alguien, para quien fuera, lo peor...
As que Oscar Farrell no se lo pens ms. Fue a visitar a la madre de Gerald Panning. Le
pedira disculpas y la rogara que comprendiera el por qu se tomaba la libertad de
incomodarla de nuevo.
Pero as que lleg a la casa de la seora Panning, ella misma, enlutada de pies a cabeza, le
sali al encuentro asegurndole que estaba deseando volver a verle.
No se mostraba sonriente, pero resultaba indudable que su presencia le haba complacido
en gran manera. Deba haber estado esperndole con suma impaciencia.
Pase usted, seor Farrell. En esta salita estaremos bien... y ya en el interior de la
misma, aadi: Deseo hablar confidencialmente con usted.
De su hijo, supongo... aventur Oscar Farrell.
S, s mostraba los ojos enrojecidos, sin duda por lo mucho que haba llorado, pero era
una mujer que acertaba ya a contener sus emociones. De mi hijo Gerald.
Dgame, seora.
Antes tome asiento, por favor.
Gracias.
Quiere tomar algo?
No se moleste, seora.
Pues ver... empez a decir, y a su vez tom asiento, quiero que sepa que mi hijo,
ltimamente, haba cambiado mucho.
S?
 Normalmente viva en la vecina localidad, en un apartamento que alquil para hacer
ms libres y despreocupados sus devaneos. La verdad es que a mi hijo le gustaban mucho las
mujeres, yo dira que demasiado... Pero para pasar el rato, para divertirse, nunca para nada
serio, comprende?
S, seora.
Eso de casarse no iba con l.
Comprendo.
Pero ltimamente, como le deca, haba cambiado mucho... pero se detuvo.
De veras?
S afirm.
En qu se basa para asegurarlo?
Hace varios meses que viva solo la voz de la enlutada mujer pareci perder
consistencia. Me refiero a que no iban mujeres por all... Enterada de ello, confieso que le
interpel al respecto. Le pregunt si estaba enfermo, si le pasaba algo...
Y qu respondi?
Que no me preocupara, que estaba perfectamente de salud. Pero que s le pasaba algo...
Le dijo de qu se trataba?
La seora Panning asinti.
Oscar Farrell qued a la espera de que siguiera hablando.
Me confes que estaba ciego de pasin... Tanto, y hasta tal extremo, que por lograr a la
mujer que deseaba se senta capaz de cualquier disparate. Reconozco, seor Farrell aadi
la seora Panning, que me inquiet... Se haba expresado con tanta vehemencia...
Quin era ella? pregunt Oscar Farrell.
Se neg a darme su nombre. Slo me dijo que las dems mujeres ya no existan para l y
que de ella dependa su mayor felicidad o su desventura.
Algo ms?
S, me dijo algo ms la ltima vez que le vi, la noche en que la serpiente le mat. Vena
del chalet de los Harwes.
Qu le dijo?
Que de l no se burlaba nadie, ni siquiera ella... Y que se lo iba a demostrar, cualquiera
que fuera el precio que luego tuviera que pagar...
Eso es todo?
S.
Y no sospecha usted, seora Panning, a qu mujer poda estar refirindose su hijo?
En absoluto.
Pero usted, quiz, le vio en alguna ocasin en compaa de alguien... Tal vez este
pormenor, en mi conocimiento, servira para que yo...
Pues no s qu decirle... Bueno, ahora caigo... S, s, ahora recuerdo que le vi en varias
ocasiones con Ursula, la maestra. Tal vez fuera ella...
Usted cree? pregunt Oscar Farrell sin gustarle tal posibilidad.
Es una muchacha preciosa, podra muy bien ser ella.
Es posible admiti.
Bueno, seor Farrell, se trate de ella o de cualquier otra, yo lo que le agradecera es que
intentara averiguar si tiene algo que ver la muerte de mi hijo con todo eso que le he contado.
Parece absurdo relacionar una cosa con la otra, ya lo s. Pero no puedo por menos de pensar...
D por hecho que intentar complacerla, seora Panning.
Le quedo reconocidsima.
Yo a usted por la informacin que me ha facilitado.
Que quiz no le sirva de nada.
Que tal vez observ Oscar Farrell, me servir de mucho.
 ***

Fue en su busca. Directamente.

La encontr en su casa, arreglndolo y limpindolo todo un poco.
La semana prxima empiezan de nuevo las clases le inform ella- .Por esto me
encuentras as, aunque buena gana tengo yo de nada, imagnate!
Lo imagino dijo Oscar Farrell. Y aadi: Lamento haber venido a molestarte.
Si no me molestas! Asegur con nfasis la muchacha. Todo lo contrario. Si me he
metido en estas limpiezas ha sido ms que nada para sacarme los nervios de encima. Cada
vez que pienso en la serpiente...
Ha sido escalofriante, sobre todo para ti, claro, que no ests acostumbrada a vrtelas en
situaciones comprometidas. Por cierto, vengo de hablar con la seora Panning... no esper
a ms para decrselo.
Esto te ha aclarado algo?
S. Pero t puedes ayudarme... Despus de lo que esa seora me ha dicho...
Pues qu te ha dicho?
En la vida de Gerald Panning haba una mujer...
Siempre ha habido una u otra intercal Ursula. A Gerald Panning le tiraban mucho
las faldas.
ltimamente detall Oscar Farrell, haba una en especial. Por quien l, segn sus
propias palabras, se senta ciego de pasin. Pero muri sin pronunciar ante su madre el
nombre de ella. Pero su madre agreg, supone que eras t...
Yo? Se sorprendi Ursula. Oh, no!
Su madre me ha dicho que te vio en varas ocasiones en su compaa.
S, esto es cierto reconoci la muchacha. Siempre que me vea se acercaba a
saludarme y charlbamos un rato. A veces incluso, si me encontraba a la salida de la escuela,
me acompaaba hasta aqu, hasta mi casa. Pero nada ms, puedo asegurrtelo. S, Oscar, te lo
aseguro...
Acababa de darse cuenta, o al menos as se lo pareci, que el joven detective por el que se
senta tan sinceramente interesado estaba sospechando de ella en uno u otro sentido.
Entonces quiso remachar Oscar Farrell, en plan amoroso, entre t y l, nada...
Nada absolutamente asegur la muchacha. Pero segua viendo una expresin poco
convincente en l, as que opt por no esconder la cabeza bajo el ala. Bueno, yo creo que
ser mejor que me digas de lo que ests recelando...
Me gustara saber quin era esa mujer observ. Slo se trata de eso.
Pero, por qu ese empeo? Qu puede importarte que sea una u otra? No termino de
entenderte.
Quiz la explicacin de todo est ah... hizo constar.
Te entiendo an menos. Que en eso est la explicacin de todo? Pero bueno, me ests
haciendo un lo... Aqu se trata, a menos de que t me digas lo contrario, de que un loco se ha
escapado de un manicomio y de que, de una forma o de otra, va sembrando muerte...
Aparentemente, s asinti. Aparentemente se trata slo de eso.
Por favor, explcate mejor...
Pienso que, tal vez, el asunto sea ms complicado de lo que parece a primera vista. Y
pienso que el verdadero culpable puede ser, en verdad, quien menos nos estemos imaginando.
Bob Rogers quiso ponerme en la va del tren, o acaso no me has credo? Ia
muchacha se haba puesto nerviosa. Luego desisti de su idea, pero mat a aquella otra
muchacha, yo lo vi, lo vi con mis propios ojos! En cuanto a lo dems, han muerto vctimas
de una serpiente amaestrada... Puestas as las cosas, qu ms hace falta para saber quin es el
culpable de todo?
He credo en ti desde el primer momento asegur Oscar Farrell. No debes ponerlo
en duda. Slo que, en mi profesin, uno est acostumbrado a las sorpresas gordas.
Puesto a suponer una as de gorda segua muy nerviosa, por qu no se te ocurre
pensar que yo pude ir a buscar tus servicios de detective precisamente para despistar? Para
despistar no se qu, francamente, pero para algo as.
Con toda sinceridad, Ursula respondi Oscar Farrell, lo he pensado ya.
Qu...? se enfad la muchacha.
La verdad es que yo siempre pienso en todo dijo l.
Qu a gusto te dara una bofetada! exclam la muchacha, alzando la mano y
quedndose con las ganas.
Y yo repuso Oscar Farrell, en esta ocasin sonriendo un poco, qu a gusto te dara
un beso!
Ni se te ocurra, si me lo das te muerdo! amenaz ella. Mira que desconfiar de m!
Pero bueno, desconfiar de qu? Sigo sin entenderlo.
Cuando la muchacha se tranquiliz algo, que no fue pronto, Oscar Farrell le dijo que se lo
explicara todo, pero que slo lo hara a su debido tiempo. No quera anticipar
acontecimientos.
Si tanta importancia tiene para ti saber quin era esa mujer por la que Gerald Panning se
senta tan cegado de pasin, yo creo que lo mejor que podras hacer es ir a preguntar a
Raymond Harwes. Era su mejor amigo, posiblemente l sepa algo. Aunque no s por qu te
ayudo! y fue como si se enfadara consigo misma por tonta, por rematadamente tonta.
 CAPITULO IX
Esper a que la comitiva hubiera salido de! cementerio para acercarse a Raymond Harwes.
Podra hablar con usted?
El interpelado se volvi hacia el detective. Era ste quien le haba dirigido la palabra.
Amanda tambin se volvi hacia l.
Pobre to Frank dijo ella. Qu final ms espantoso!
No pienses ms en eso, cario su marido le pas el brazo por los hombros, queriendo
confortarla. Y volviendo a mirar al detective: S, podemos hablar.
Se trata de Gerald Panning. Eran ustedes buenos amigos?
Excelentes.
Qu puede decirme de l?
En qu sentido?
Haba alguna mujer en su vida?
Muchas.
Me refiero a alguna en particular.
Mientras hablaban iban dejando atrs el cementerio, con sus tumbas funerarias y la sombra
de sus altos cipreses. Un lugar que haca pensar en esa muerte que nos espera a todos y que,
antes o despus, inexorablemente, acude a la cita que nuestro destino marca.
ltimamente estaba muy reservado conmigo dijo Raymond Harwes.
Aun as subray Oscar Farrell, supongo que usted estaba al corriente...
Lo lamento esta vez le interrumpi, no puedo decirle nada, porque nada s.
Es una lstima.
De veras?
En fin, no se preocupe, indagar por otra parte.
Tanta importancia tiene eso...? haba arqueado las cejas.
Desde luego.
De ser as pareci ocurrrsele de pronto, yo le sugerira que preguntara a Lord
Matten... o a Leonard Borre... Usted ya les recuerda, verdad?, estaban la otra tarde en
nuestro chalet, en la fiesta. Pues ellos, quiz, sepan ms que yo. S, seguro que saben ms.
Pero usted era el mejor amigo de Gerald Panning, no?
No estoy seguro.
Pues me han asegurado...
Se lo he dicho ya, ltimamente estaba muy reservado conmigo. Pero es todo lo que
puedo decirle, pues desconozco por completo los motivos de ese distanciamiento...
Y usted supone que Leonard Borre o lord Matten podrn informarme mejor?
S.
Pues seguir sus consejos, me dirigir a ellos.
Esta tarde, a eso de las seis, van a venir ambos a tomar el t a nuestro chalet intercal
Amanda. Solemos reunirnos a menudo. Por qu no viene usted tambin, seor Farrell?
sugiri. Y as le resultar todo ms cmodo y sencillo.
Me parece una excelente idea dijo el detective, agradeciendo la invitacin. No
faltar.
Hasta la hora concertada, Oscar Farrell no hizo nada de especial. Slo, en todo caso,
sopesar y calibrar las posibilidades que tena de averiguar, o de medio averiguar, lo que
pretenda.
Pero estas posibilidades eran pocas, no tena que engaarse. Por mucho que dialogara con
lord Matten o con Leonard Borre, no sera fcil que ninguno de los dos se fuera de la lengua.
Si es que algo saban, que quiz en realidad no supieran nada.
 Como fuera, lo intentara. Por eso no haba de quedar.
Cuando lleg al chalet, se encontr con que ambos ya estaban all.
Buenas tardes, seor Farrell Amanda fue la primera en saludarlo.
Leonard Borre, ese joven viudo que tena una cadena de restaurantes en la ciudad y que
all, en las afueras de Mandristton, dispona de una casa de veraneo, frunci el entrecejo al
verle aparecer. Fue un gesto instintivo.
En cuanto a lord Matten, ese aristcrata dueo de la magnfica mansin que se encontraba
a la entrada de la localidad y dueo asimismo de una incalculable fortuna, hizo tambin un
gesto de desagrado cuando l se present all.
No les haba cado bien su presencia. Lo que le hizo deducir, ya sin necesidad de ms, que
iba a resultar difcil dialogar con ellos de la forma y manera deseadas.
Pero, claro, les hara unas cuantas preguntas y ellos no podran dejar de responder. Mejor o
peor, se veran obligados a hacerlo.
Correspondi a la mano extendida de Raymond Harwes, salud a los dos visitantes, acept
la taza de t que Amanda le ofreci, y qued a la espera de que llegara el momento oportuno.
Lleg antes de lo esperado, pues el propio Raymond Harwes le facilit las cosas.
El seor Farrell desea saber algo... se haba dirigido a lord Matten y a Leonard Borre,
a ambos a la vez.
De qu se trata? pregunt lord Matten.
De Gerald Panning hizo saber el detective.
Ah!
Me han asegurado que amaba a una mujer...
Slo a una? el tono de lord Matten fue un tanto irnico, un tanto sarcstico.
S, slo a una repuso. Las dems haban sido simples caprichos, meros
pasatiempos.
Que yo sepa no amaba a nadie en especial contest lord Matten. Pero si as se lo
han asegurado, quiz haya algo, o mucho, de verdad en ello.
Puestos a imaginar una candidata, a quin se imagina usted capaz de trastornarle...?
Puesto a imaginar dijo lord Matten, pensara en !a maestra, se llama Ursula, no?
Es una muchacha preciosa.
No est usted en lo cierto manifest Amanda. De ser as yo lo sabra. Ursula no
tiene secretos conmigo.
En ciertas cuestiones ntimas... lord Matten haba recalcado con cierto retintn la
ltima palabra, a veces resulta insuficiente la confianza entre dos amigas, de esto que una
de ellas pueda omitir...
Insisto, se equivoca usted Amanda no aceptaba que pudiera ser de ese modo,
Ursula es sencilla, sincera y honesta, de ella no cabe pensar...
Respeto su opinin y dicho esto, lord Matten cerr la boca y guard silencio.
No as Leonard Borre, quien a continuacin se meti en el asunto. Y lo hizo, al parecer,
sabiendo de sobra el tema que tocaba.
El gran amor de Gerald Panning no era Ursula, sino otra mujer... Puedo asegurarlo.
En qu se basa para afirmarlo? pregunt Oscar Farrell.
En una circunstancia que viv.
Podra referrnosla...?
Por descontado y viendo que todos depositaban en l su atencin, lo que
evidentemente le congratulaba, prosigui: Fui a visitar a Gerald Panning a su apartamento
y me recibi amablemente, como siempre, pero con inequvocas muestras de que mi
presencia all, en aquel momento, le contrariaba. Comprend que estaba acompaado... Le
pregunt, bromeando, por qu no me la presentaba y me respondi que no era un ligue como
los otros y que no poda conocerla... Me resign y seguidamente me desped, no quera pecar
de indiscreto. Cog el coche y regres aqu, a mi casa de veraneo. Al llegar me encontr con
Ursula que sala de la escuela. De ello que ahora pueda asegurar que nuestra maestra no poda
ser la mujer que dej en el apartamento de Gerald Panning.
Siendo as admiti lord Matten, rindindose a la evidencia.
Ya lo deca yo aadi Amanda.
Pero, bueno, sospecha de alguien, no es eso? interrog Oscar Farrell, a la brecha de
algo que para su hiptesis resultaba crucial.
Le mentira si le dijera que no se dio el gusto de responder en estos trminos. Pero
slo se trata de sospecha, as que de momento no me asiste el derecho a pronunciar nombre
ninguno. No sera de un caballero el hacerlo.
Ahora bien, seor Farrell, puedo preguntarle el porqu de su inters al respecto? Me tiene
usted intrigado.
Esas muertes, incluida por descontado la del propio Gerald Panning... empez a decir
el detective.
Oiga, seor Farrell intervino lord Matten, qu tienen que ver tales muertes con esa
mujer cuya identidad al parecer' todos desconocemos? No le veo conexin alguna. Acaso se
la ve usted?
Yo s reconoci Oscar Farrell.

***

Alguien de los de all reunidos pudo pensar que Leonard Borre haba hablado sin
conocimiento de causa. Era frecuente, cuando estaba en una tertulia ms o menos concurrida,
que actuara as. Le gustaba enormemente acaparar la atencin y ser subestimado en lo que
deca.
Pero Oscar Farrell no dud de sus palabras, de la verdad de sus sospechas. De ello que se
convenciera de aquel hombre corra un grave peligro.
En consecuencia, el detective sali del chalet cuando vio que iba a hacerlo l. Ni antes ni
despus. Exactamente entonces.
Seor Borre, qu me respondera usted si yo le dijera que est amenazado de muerte?
Eh...? Cmo...? se haba sorprendido tanto al or aquello, que desde luego puede
decirse que casi se qued con la boca abierta.
Amenazado de muerte repiti. As, tal como suena.
Pues le respondera que las bromas de poco gusto nunca me han gustado.
Me temo que no se trate de una broma.
Hable ms claro, quiere?
Por qu ha muerto Gerald Panning? Crame, es una pregunta que le interesa hacerse.
Bob Rogers se ha escapado del manicomio, es un loco peligroso, tena serpientes
amaestradas y...
...y mientras no sea localizado e internado de nuevo nadie estar tranquilo concluy
Oscar Farrell, Es esto lo que iba a decir, verdad?
S, claro.
Pues le aseguro que la cuestin no es tan sencilla.
No..,?
No. As que voy a darle un acertado consejo. Tenga mucho cuidado con todos y cada
uno de los pasos que d...
Se refiere a que he hablado de ms? Hizo alusin, indudablemente, a cuanto haba
dicho en el chalet mientras tomaban el t. Mire, seor Farrell, le ser sincero. Al verle
llegar a usted me he sentido mal, incmodo, he comprendido que vena a meterse en nuestros
asuntos y eso nunca gusta. Pero luego, ya lo ha visto, yo he sido el primero en hablar. Quiz
de ms, lo admito. Pero, por qu no hacerlo? Me he dado ese gusto. Si alguien se ha
inquietado peor para l... Y si alguien me ha credo tonto, que sepa que no lo soy... Ahora
bien puntualiz, de eso a que yo pueda estar en peligro de muerte... y se ri.
Se lo he dicho ya, la cuestin no es tan sencilla. Le aconsejo, por lo tanto, que me preste
atencin y que vaya con cuidado.
Le agradezco su buena voluntad, que por descontado no pongo en duda. Pero no, no
termino de comprenderle. Adis, seor Farrell.
Se despidi y se fue hacia su casa. Estaba a menos de un kilmetro de all. Lleg, pues, en
pocos minutos.
Un rato despus sali al jardn que rodeaba su finca. El jardn no era excesivamente
grande, pero estaba bien cuidado. Bastaba echarle una ojeada para comprender que un buen
jardinero deba perder all unas cuantas horas semanales.
Leonard Borre sali al jardn con un libro. La lectura le encantaba y sola aprovechar sus
das de asueto para entregarse a lo que para l constitua un autntico placer.
Tras acomodarse en un silln de mimbre, estuvo leyendo hasta que declin el da. Hasta
que empezando a aparecer las sombras de la noche se vio obligado a cerrar el libro.
Pero an se qued all bastante ms rato. Placa algo de fresco y no quera
desaprovecharlo. En la casa hara demasiado calor.
Finalmente opt por meterse dentro. Era ya tarde. Cenara cualquier cosa y se acostara.
Pero antes se duchara, como tena por costumbre hacer. De este modo dorma mejor.
Una mujer de la localidad sola irle a diario, asendoselo todo. Pero luego se iba. Por las
noches siempre estaba solo. Le gustaba as.
Entr en el cuarto de aseo y se desnud. Al poco meta una mano a travs de las cortinas y
abra el grifo de la ducha.
Fue instantes despus, al entrar en la baera, cuando se dio cuenta de que no estaba vaca...
Pero ya era tarde para retroceder. As que meti all una pierna, sta se vio envuelta por el
cuerpo fro y viscoso de una serpiente.
Una serpiente tan larga, de tan inacabables proporciones, que a l se le antoj un autntico
monstruo.
Fue arrastrado hacia el interior de la baera y all, bajo el agua de la ducha que caa ms
bien fra que caliente, como a l le gustaba, la serpiente se le enroll al cuerpo. Mientras la
cabeza del ofidio se ergua a su propia altura, relucientes sus ojos, inquieta su lengua bfida...
El terror que le invadi fue tan de otro mundo, que le caus la sensacin de que ya no
estaba en ste. O mejor dicho, le pareci que por una puerta endemoniada haba ido a parar a
lo ms profundo y pavoroso del infierno.
Pero en este infierno no haba llamas. Slo el agua que caa insistente de la ducha y bajo
sta una serpiente que se enroscaba cada vez ms alucinantemente a su cuerpo. Y que iba
estrechando el cerco de manera inexorable.
Sinti que empezaba a faltarle la respiracin ante aquel contacto pavoroso y repelente. Y
su nimo, sobrecogido, inundado de una terrible alarma, sintiendo una impresin
verdaderamente horripilante, quiso, empero, reaccionar. Quiz si gritaba pudieran orle y
llegaran an a tiempo de salvarle.
No, no, imposible. Ya era tarde para esperar eso. No haba nadie en la casa.
Le quedaba slo una esperanza, ms bien slo una posibilidad. Luchar con la serpiente y
lograr desasirse de ella. Pero tena una fuerza tan endemoniada!
Pronto comprendi que todo iba a ser intil. Estaba a merced de ese cuerpo largo, fro,
monstruoso, que le rodeaba de arriba abajo.
Aquello era el final. Senta un dolor horrendo, insoportable, deba tener varios huesos
rotos. Pero morira de asfixia...
Oy an, o le pareci or, una voz:
Mtale Zaque!
Jadeaba... Le faltaba el aire!
La lengua empez a asomarle. A! principio poco, solo la punta, luego unos centmetros.
Unos quince segundos despus era tan larga que le colgaba como una corbata.
Poco ms tarde sus rodillas se doblaban y su cuerpo caa desplomado, sin vida.
 CAPITULO X
E! terror se abata de tal modo sobre los habitantes de la localidad, que stos daban la
impresin de estar esperando, indefensos y acomplejados, que apareciera una nueva vctima.
Mientras Bob Rogers, el loco evadido del manicomio, no le localizaran y le pusieran de
nuevo la camisa de fuerza...
Lleg la noche. Una noche en la que el viento soplaba fuerte, de ello que la fina arena de la
playa se levantara a rfagas. De ello, asimismo, que el mar se hallara tan furiosamente
encrespado.
Desde la va del tren se oa el ruido de las olas, pero ahora no era un mero rumor, se oa
como una amenaza su encolerizado bramar.
En el chalet, Raymond Harwes y Amanda estaban cenando.
Ella serva la cena, pues era el da libre de su sirvienta.
No bebes vino...? pregunt luego de reparar en que el vaso de su marido segua
intacto.
Le encuentro un sabor raro... dijo l. Prubalo, ya vers... y le alarg el vaso a
travs de la mesa.
No me gusta el vino, ya lo sabes contest ella. Pero no creo que tenga ningn gusto
raro... Anda, al menos tmate el que ya tienes servido.
Bueno dijo Raymond, pero apenas roz el vino con sus labios.
Lo volvi a dejar sobre la mesa.
Estoy cansada repuso Amanda un par de minutos despus. Me tomar un somnfero
y me acostar.
Yo tambin voy a acostarme replic l. Quiero dejar de pensar en todo lo que
sucede.
Te refieres a la muerte de Leonard...?
S, a su muerte en la baera asinti, que reviste las mismas caractersticas que las
otras... Es para erizar el vello y agreg: Voy a cerrar bien la puerta de la casa.
De acuerdo. Mientras tanto yo recoger la mesa.
Pero Raymond Harwes no hizo lo que dijo, sino todo lo contrario, abri la puerta de salida.
La dej apenas ajustada.
Despus volvi junto a su esposa.
Ya est bien cerrada la puerta? pregunt Amanda.
S, cario.
El dormitorio era una habitacin muy amplia situada en el piso, con una ventana que se
asomaba a la parte delantera de la casa.
Junto a esa ventana se coloc Amanda y se qued mirando el exterior.
No te acuestas? pregunt Raymond Harwes a sus espaldas.
S respondi.
Pero continu all durante varios minutos. Pareca esperar la llegada de alguien.
Hasta que, por lo visto, consider innecesario seguir tras los cristales y se apart de la
ventana.
Se dirigi hacia fuera.
Te vas?
Mir a su marido, respondindole:
Me he olvidado de una cosa. En seguida vuelvo, acustate t y le esboz una tenue
sonrisa.
Pero cuando volvi, la sonrisa se haba helado en sus labios. Ms bien se haba congelado,
petrificado, convirtindose en una mueca atroz.
 Acabo de cerrar la puerta... repuso ella, silbndole las palabras entre los dientes
apretados. La habas dejado abierta, a sabiendas... Qu significa esto, Raymond?
Y Raymond Harwes, que hasta entonces haba hecho infrahumanos esfuerzos por
disimular todo el miedo que senta, ya no pudo ms y se puso a temblar. De pies a cabeza.
Qu significa esto, Raymond? inquiri ella de nuevo, y mientras tanto abri la
ventana de par en par.
Hecho lo cual meti en su boca el dedo ndice y el medio de su mano derecha y profiri un
silbido.
Penetrante, agudo, que se perdi a lo lejos taladrando la oscuridad de la noche, en medio
del viento.
Crea haber cerrado... se excus Raymond Harwes.
No mientas! exclam ella. Lo has hecho as sin duda porque alguien te lo ha
mandado... S, seguro... T por ti mismo eres incapaz de tener una iniciativa... Dime, a quin
has obedecido?
A nadie... A nadie... pero aument tanto y de un modo tan lastimero su temblor, que a
s mismo no pudo traicionarse de una forma ms radical. Te aseguro que a nadie...
Tendra que ser idiota para creerte. Y de idiota nada, soy lista, muy lista, por eso s muy
bien lo que quiero y lo que estoy dispuesta a hacer por conseguirlo. No me agotes la
paciencia, pues, y respndeme la verdad!
De veras..., Io he hecho sin... ahora se puso a tartamudear.
A continuacin hubo entre ellos un silencio espeluznante, enloquecedor, sencillamente
pavoroso.
Por el marco de la ventana surga la cabeza y parte del cuerpo de una monstruosa
serpiente.
Por lo visto, y dado que la fachada del chalet se hallaba recubierta de yedra, haba
ascendido por all.
Ante tan escalofriante panorama, Raymond Harwes dej de sbito de temblar. Pero a
cambio se puso a sudar a chorros, a borbotones! De tal forma, que unos segundos la camisa
que llevaba le qued totalmente empapada.
De sacrsela y escurrirla entre las manos, en el suelo hubiera surgido un charco.
Dime la verdad o ahora mismo Zaque acabar contigo! le amenaz ella.
Ha sido el seor Farrell... Oscar Farrell, el detective... volva a temblar, aunque ahora
no slo su cuerpo, sino tambin su voz. Me ha dicho que la dejara abierta... As l podra
entrar sin hacer ruido y defenderme si el caso lo exiga...
Pero lo cierto es que Oscar Farrell que en efecto aquella maana haba hablado con l,
no le haba dicho ni le haba dado otras explicaciones, as que l estaba antes, y segua
estando ahora, sin saber exactamente a qu atenerse.
Lo que me imaginaba mascull Amanda. Est desconfiando de m... No es tonto,
no... Pero yo tampoco lo soy, as que vamos a enfrentarnos... A ver quin demuestra a la
postre que vale ms...y para ir directo a lo que a ella le interesaba: Zaque, entra,
entra...!
La serpiente obedeci y as ella, a continuacin, pudo cerrar la ventana. Tambin, acto
seguido, baj hermticamente la persiana.
De esta forma dijo a su marido, el seor Farrell no podr entrar por aqu... Y como
he cerrado la puerta de la casa, tampoco podr entrar por all... En conclusin, ests en mis
manos...
A qu viene esto? se atrevi a preguntar Raymond Harwes.
Pero lo pregunt temblorosamente, tan temblorosamente que la voz se le estrangul
materialmente en la garganta. De un modo angustioso y ridculo a la vez. Segn como se
mirara, ms ridculo que angustioso.
 Esto viene repuso Amanda, como sin duda ahora ya adivinas, pues ves como la
serpiente obedece a mis mandatos, a que he trazado un plan, donde inapelablemente va a
sucumbir todo aquel que me estorba.
Con expresin despavorida, Raymond Harwes retrocedi unos pasos. Fue a dar contra el
armario. Frente a l, aunque al otro lado de la habitacin, el ovalado espejo del tocador
reflejaba su rostro denudado por el miedo. Tambin reflejaba la silueta espeluznante y
enloquecedora de aquel reptil.
Y yo te estorbo?
S! S! exclam Amanda. Y agreg: Quieres que te explique los motivos? As, al
menos, no te morirs con la curiosidad de saberlo.
Yo slo s... tembl la voz de Raymond Harwes, que desde que el detective, esta
maana, me ha dicho que dejara abierta la puerta, desde que me ha dado a entender que
recelaba de ti desde entonces, todo, todo lo veo poco claro... Por ejemplo, el vino tena un
sabor raro... Les has echado algo?
S dijo Amanda, te vengo echando algo desde hace das. Por eso...
No hizo falta que concluyera. Result totalmente innecesario que lo hiciera.
En aquel preciso instante, Oscar Farrell se present de improviso en la habitacin. Y qued
plantado ante ellos con una naturalidad impresionante. Concluy la frase:
Por eso su marido dorma tan pronto por las noches, no? Y le hizo saber:
Precisamente este detalle, al preguntarle si haban odo algo la noche en que muri Gerald
Panning, fue lo que me hizo empezar a sospechar... Un hombre con el carcter inseguro de su
marido, nervioso y preocupado, en modo alguno poda dormirse tan fcilmente. En seguida
comprend que...
Se la da de suspicaz, eh? Amanda crispaba las mandbulas y le miraba con
incontenible furor.
No es que me las d, lo soy afirm.
Pero no es precavido...
No?
De serlo le aclar ella, comprendera que ha pecado de temerario al meterse en la
boca del lobo.
Me he limitado a meterme en esta casa a la primera oportunidad, antes, por descontado,
de que usted cerrara la puerta. Pero aqu no veo ningn lobo... puntualiz, slo una
serpiente. De aspecto muy amenazador... admiti, pues en realidad no haba para menos,
pero contra la que me veo capaz de enfrentarme... ya diriga la diestra hacia su
automtica. Lo hice en la barraca de su to Frank, con aquella otra... Cuatro disparos en la
cabeza y asunto concluido...

***

Ahora no va a tenerlo tan sencillo declam Amanda, y fue ella la que, de la forma
ms veloz, abri el cajn de la mesilla de noche y sac una pistola, apuntndole. Y saque
esa mano de la sobaquera! exigi. Y squela vaca, o le levanto la tapa de los sesos!
Tiene un lenguaje muy poco elegante. Bien, de acuerdo... acept Oscar Farrell. La
obedezco.
Ha complicado innecesariamente el asunto habl Amanda. Aunque no se lo
reprocho del todo, claro que no. La culpa ha sido de esa estpida de Ursula, que se le ocurri
ir a contratar sus servicios.
Ursula no es estpida puntualiz Oscar Farrell, ni yo he complicado
innecesariamente el asunto. Todo lo contrario, estoy interviniendo en el momento oportuno...
Si no me equivoco, se haba propuesto acabar con su marido esta misma noche...
 Esta misma noche? se estremeci Raymond Harwes.
Exactamente dijo Amanda, y sigo proponindomelo. Aunque antes quisiera, si no
es pedir demasiado, preguntarle a usted, seor Farrell, cmo ha llegado a sospechar de m...
No tengo inconveniente en complacerla contest l, sin perder los nervios. Yo
siempre complazco en lo posible a las mujeres guapas. Ahora bien, encrguese de que su
serpiente est quietecita, eh?
Estar en su sitio mientras yo no le ordene lo contrario.
Algo as me imaginaba. Pues ver, empec a sospechar de usted, ya se lo he dicho, al
enterarme que su marido se dorma siempre en seguida... Pens que usted que deca que
tomaba somnferos, poda muy bien estar dndoselos a l... En tal caso, ya seguro que l no
iba a despertarse... S, en tal caso le sera fcil actuar a su comodidad...
Se detuvo unos instantes.
Pero lo que me ha hecho recelar ms prosigui, ha sido el hecho de que Bob
Rogers, despus de lo sucedido en la va frrea, no haya aparecido por ninguna parte, ni
siquiera por su propia casa... Estuve all, y la verdad es que no encontr ms que polvo... No,
no haba pisadas... Ni una sola... Y esto tampoco encajaba... Un demente hubiera ido all,
aunque slo fuera de forma instintiva, y habra entrado como fuera... Su antiguo hogar le
hubiera atrado, aunque no supiera por qu... As pues, razon, si Bob Rogers no haba sido
encontrado y si tampoco haba ido por all, dnde poda estar? Llegu a la conclusin de que
alguien poda haber acabado con l.
Deduce muy acertadamente reconoci Amanda, y segua apuntndole a cierta
distancia. Debo admitirlo, aunque no me complace demasiado el hacerlo.
Contino...? pregunt Oscar Farrell, y de vez en cuando echaba una mirada a la
serpiente.
Por muy amaestrada que estuviera, y aunque le constaba que no actuara mientras no
recibiera rdenes, tampoco se fiaba del todo. Era una buena medida, pues, permanecer alerta,
a la expectativa.
Contine dije Amanda.
Para saber mejor a qu atenerme, consider oportuno informarme de cmo le iban los
asuntos econmicos a usted, seor Harwes... Y me enter de que est arruinado, tanto, que
incluso no es suyo ya este chalet...
Pues s, es cierto asinti Raymond Harwes. Los negocios me han ido mal
ltimamente y no he podido evitar...
Por eso he decidido acabar contigo! Exclam Amanda mirando a su marido con
infinito menosprecio. Para m eres ya slo un engorro!
Ms an intervino Oscar Farrell, teniendo en cuenta lo poco que le cuesta enamorar
a los hombres, verdad? Como a lord Matten, quien, a juzgar por un par de miradas que le he
sorprendido puestas en usted, est sin duda dispuesto a todo...
S, a todo! Exclam Amanda. Hasta a casarse conmigo! Pero, claro, para llegar a
eso me sobraba...
No slo el marido dijo el detective, sino Gerald Panning, el amante...
Qu...? Qu...? inquiri Raymond Harwes, parpadeando.
No voy a negar eso, ni nada de lo que acaba de decir repuso Amanda. Le veo
demasiado cerca de toda la verdad para tomarme la molestia de desmentir sus palabras.
Un amante sigui diciendo Oscar Farrell, que le pareci bien de momento. Pero no
tan bien al comprender que lord Matten la amaba. Entonces slo pens en quitrselo de
encima y en dedicarse a quin poda llegar a convertirla en una de las mujeres ms relevantes
de la mejor sociedad y ms fabulosamente ricas de Inglaterra. Un buen bocado para una
muchacha que haba crecido en una barraca. Pero Gerald Panning., de carcter fuerte,
violento y agresivo, no se avino a quedar en la estacada, as que le plante un serio problema
Un problema agravado por el hecho de que Leonard Borre, amigo comn, sospechaba de sus
relaciones. Sospechas que, por cierto, finalmente haban de determinar su muerte. En
conclusin, cuando...
Cuando Bob Rogers intercal Amanda, se escap del manicomio y acab con la
vida de aquella muchacha en la va del tren, yo consider llegada la oportunidad que poda
solucionrmelo todo.
Siga, siga repuso Oscar Farrell.
Voy a seguir dijo Amanda. Por qu no, si le va a faltar vida para repetir esta
historia?
Oscar Farrell qued a la espera de que Amanda siguiera hablando. Otro tanto hizo
Raymond Harwes, aunque ste avasallado no slo por el terror de aquella situacin en s, sino
por el hecho de comprender quin y cmo era en realidad la mujer que haba amado tanto.
Cuando me divorci de Bob y me cas contigo, Raymond repuso Amanda, cre
haber alcanzado una meta maravillosa. Pero cuando me enter de que mi nuevo marido
estaba arruinado, comprend que de nuevo me haba precipitado intensamente. A partir de
entonces, dediqu mi atencin y conced mis favores a Gerald Panning, un hombre que
aseguraba sentir una gran pasin por m. Pensaba, lo confieso, en divorciarme de nuevo...
Libre de ti, Raymond, podra casarme con Gerald... Y Gerald era rico, muy rico... Fue por
aquel entonces agreg, cuando cierta tarde se present Leonard Borre en su
apartamento... Yo estaba all haciendo el amor con l y tuve que esconderme... As lo hice,
pero en el saln me dej olvidado el monedero y Leonard Borre lo vio...
Lo est explicando muy bien dijo Oscar Farrell. Le dejo que siga hacindolo...
Por qu no? Ya se lo he dicho, le va a faltar vida para repetir la historia. Pues bien
agreg, estbamos en que la idea de casarme con Gerald Panning dej de gustarme, en
efecto, cuando me di cuenta de que poda aspirar a ms, a mucho ms. A qu conformarme
con el dinero de Gerald Panning, si poda ambicionar la fortuna y la envidiable posicin de
lord Matten? Pero, lo ha dicho, Gerald Panning se neg a que nuestras relaciones
concluyeran... incluso lleg a amenazarme de muerte... Amenaza que me impresion, pues
conoca de sobras su carcter sumamente violento... Adems, a mi madre le mat mi padre
por tener amores con otro hombre... Tem por un momento que mi destino fuera tambin
morir por causa de los celos...
Prosiga Oscar Farrell se estaba dando cuenta de que no se haba equivocado en nada.
Al escaparse Bob del manicomio, cre llegada mi oportunidad, ya se lo he dicho... Me
sobraba Gerald Panning, demasiado enamorado de m... Me sobraba Leonard Borre, que
saba de mis relaciones ntimas con l... Me sobraba tambin mi to Frank dado que me
conoca demasiado bien... Pero, cmo eliminarles? Y he aqu la oportunidad que mi ex
marido me ofreca... Que me ofreci, mejor dicho, aquella noche... Sabe?, me lo encontr de
pronto, cerca del bosque. Estuve a punto de gritar, pero afortunadamente no lo hice... Me di
cuenta de que no me haba reconocido...
Estuvo de suerte repuso Oscar Farrell.
Se limit a acercarse a m y a preguntarme si saba dnde poda encontrar a su
infielesposa, y yo, tras tragar saliva, le dije que estaba en el pozo... Me refer a un pozo al que
solamos ir de novios. Est en el bosque, cerca de una vieja casa abandonada. Es un pozo
hondo, muy hondo, tanto que si se arroja una piedra se tarda casi medio minuto en or cmo
llega al fondo. Bob me suplic que le llevara hasta el pozo, me dijo que se haba olvidado por
dnde se iba. Yo le respond que s, que le conducira hasta all... Una vez all prosigui
Amanda, le rogu que se sentara en el borde y que esperara. As lo hizo l confiadamente y
yo, de sbito, le empuj... Bob cay al vaco...
Cunto hace de eso? pregunt Oscar Farrell.
Los suficientes das dijo Amanda, para saber de fijo que ya estar muerto.
 Falta por explicar lo de las serpientes. Aunque me lo imagino... Aprendi usted de Bob
Rogers el modo de amaestrarlas, de hacerse obedecer por ellas. Verdad?
S afirm. Lo aprend durante aquellos horribles meses que viv a su lado. Lo malo
era que en presencia de Bob las serpientes siempre le obedecan a l, nunca a m. Pero muerto
o ausente Bob, me pregunt: por qu no recurrir a ellas? Pero ya no estaban en la casa, haca
mucho que haban salido de all y se haban perdido entre la espesura del bosque... Aun as,
no me desanim y fui a buscarlas... Silb una y otra vez... Como haca Bob cuando las
llamaba... Y s, me oyeron y acudieron a m. Bueno, slo dos de ellas, Zaque y Sammy...
Esta que ahora est aqu, es Zaque....
La seal con gesto de orgullo, mientras la serpiente, como sabindose aludida, ergua la
cabeza y la ensanchaba, queriendo indudablemente demostrarle que estaba dispuesta al
ataque. Un ataque rpido, violento, que acabara con la vctima, o las vctimas, en pocos
instantes.
Todo lo dems es ya sencillo de explicar, no? Amanda segua apuntando con su
pistola al detective. Se la carg aquella mujer joven y guapa, creo que se llamaba Janet
Woodmon, pero de su muerte yo no tuve la culpa... La culpa fue suya por inmiscuirse...
Todo explicado repuso Oscar Farrell. Menos una cosa...
Cul? pregunt Amanda.
Cmo va a arreglrselas ahora para salir airosa de esto? Disparando la pistola y
eliminndome a m y luego ordenando a Zaque que acabe con su actual marido? Oh, no se
lo recomiendo! -ironiz. Un cadver con balas en el cuerpo le echara por tierra, no lo
ponga en duda, todo el trabajo desempeado hasta ahora.
Tiene razn admiti Amanda, me interesa que los dos... mir tambin a
Raymond Harwes, los mate Zaque. Pero, claro observ, si le dejo la pistola, seor
Farrell, le facilito el encuentro... As que entrguemela... Ahora mismo!
Oscar Farrell dirigi la mano hacia la funda de la sobaquera.
Cuidado cmo la coge, amigo, a la menor duda le mato... Mal por mal no voy a vacilar...
y le refulgan los ojos verdes de un modo inquietante.
No hace falta que me lo aclare dijo Oscar Farrell, Lo doy por hecho.
Pues a ver qu tal se porta. Squela y arrjela al suelo.
La mirada de Amanda era cruel, asesina. Desobedecerla hubiera sido harto peligroso.
Hubiera sido suicida.
Sac la pistola, pues, y la tir al suelo. Tal y como ella le haba dicho que hiciera.
Amanda se agach y la recogi.
Luego, poco a poco, fue retrocediendo hasta la puerta.
Y all, sac la llave que estaba puesta y la meti en la cerradura, por el otro lado.
De pronto grit.
Ataca, Zaque!
Y as, antes de cerrar la puerta y de dar vuelta a la llave, pudo ver cmo la serpiente se
lanzaba furiosamente hacia adelante.
Sobre Raymond Harwes o sobre Oscar Farrell?
Eso no lleg a tiempo de verlo.
Pero como fuera, los dos moriran all. Para eso les haba dejado sin posible escapatoria.
 CAPITULO XI
Amanda qued en el pasillo, a la espera de que Zaque acabara con la vida de aquellos
dos hombres.
Cuando tal cosa hubiera ya sucedido, ella abrira la puerta y lo dejara todo en disposicin
de que el inspector de polica no pudiera recelar nada.
Pero de sbito se estremeci. Acababan de sonar unos disparos.
En seguida comprendi que haba pecado de ilusa. Oscar Farrell deba llevar una segunda
arma. De eso, sin duda, que se hubiera resignado tan fcilmente a entregarle la que tena en la
sobaquera.
En efecto, Oscar Farrell llevaba otra pistola, sta en la pantorrilla, bajo el pantaln. Como
es lgico, se haba apresurado a empuarla.
La serpiente se haba lanzado hacia adelante, pero a l no le caz, supo esquivarla. Fue
Raymond Harwes la presa que cay entre sus diablicos cercos.
Pero por suerte para la nueva vctima, Oscar Farrell tena una serenidad pasmosa y una
puntera infalible.
As que, en medio del grito que profiri Raymond Harwes, se oyeron las detonaciones. Y
al acto la cabeza de la serpiente, hecha cisco, vol por los ares.
El cuerpo se fue aflojando y termin sin movimiento sobre el suelo de la habitacin.
Oh, gracias! Raymond Harwes se haba quedado sin aliento.
No se moleste en agradecerme nada y aydeme a derribar esta puerta.
Empez a darle golpes de hombro.
No, no hizo falta que Raymond Harwes colaborara. Antes de que se decidiera a hacerlo, la
puerta ya haba cedido.
Pero para entonces, Amanda ya no estaba all. Haba huido de la casa al darse cuenta de
que quedarse all equivala a afrontar un riesgo excesivo. Saba que Oscar Farrell saldra ,de
la habitacin dispuesto a detenerla.
Corri hacia el bosque. Pens que esa direccin era la idnea. Ella conoca aquel terreno
palmo a palmo. \
Mir hacia atrs y vio que Oscar Farrell, saliendo ya de la casa, se dispona a perseguirla.
Corri ms, hacia el centro del bosque. Donde la vegetacin era ms espesa, ms
compacta. Donde le resultara ms fcil esconderse.
Casi sin darse cuenta lleg junto a esa casa vieja y abandonada, donde, a no muchos
metros, se hallaba un pozo hondo, muy hondo, tanto que si se arrojaba una piedra se tardaba
casi medio minuto en or cmo llegaba al fondo.
El mismo pozo donde das atrs Bob Rogers se encaram, sentndose en el borde. Fue
estando all cuando Amanda le empuj, hacindole caer inexorablemente por el vaco.
Ahora, Amanda se acerc al pozo, recordando lo sucedido, por descontado, aunque
convencida de que todo aquello era ya un episodio concluido que no poda reportarle mal
ninguno.
Se equivocaba.
Pero de eso se dara cuenta ms tarde.
De momento se acerc all, al pozo, y metindose en la boca el dedo ndice y anular de la
mano derecha, se puso a silbar. Haba pensado que, si silbaba, sin duda sera oda por alguna
que otra serpiente...
Por alguna de aquellas que estuvieron en la casa cuando Bob Rogers era su marido. A la
que podra dar rdenes...! Necesitaba ayuda para vencer a Oscar Farrell.
S, sus silbidos fueron escuchados...
Pero no por una, sino por varias serpientes. Por lo menos por un mnimo de diez.
 Surgieron poco a poco del pozo.
Esconderos... Esconderos... les dijo ella, tras haberlas reconocido a todas ellas. Ya
os dar la orden de atacar... Esconderos...
Las serpientes retrocedieron, volvieron a desaparecer en el interior del pozo, por sus
paredes. Pero se quedaron muy cerca, all mismo, prestas a atacar.
Al poco, entre los rboles, se dej ver Oscar Farrell. Quien fue acercndose despacio, cada
vez ms despacio, pues Amanda se haba olvidado de su pistola, dejndola en el bolsillo de la
falda que llevaba, y por lo dems daba la sensacin de ser totalmente inofensiva y no, no
terminaba de gustarle aquella aparente mansedumbre.
Lleg, empero, hasta all. El s llevaba la pistola en la mano.
Qu hace aqu, esperarme...? pregunt, receloso.
Matadle! exclam Amanda de pronto.
Y surgieron de sbito, alzando sus cabezas de relucientes ojos, cimbreando sus cuerpos
fros y viscosos, de aspecto repelente. Surgieron dispuestas a obedecer.
Pero fue precisamente en aquel momento cuando se oy una voz de hombre. Amanda
hubiera jurado que era la voz de Bob Rogers.
Matadla a ella! A ella!
La voz haba salido del fondo del pozo. Amanda lo hubiera jurado.
Y las serpientes no necesitaron ms para volver sus ojos vidriosos hacia Amanda. Y para
volver hacia ella, asimismo, su ataque.
Amanda grit despavorida. Nunca nadie pudo gritar de un modo ms enloquecido,
Instantes despus, las serpientes se le haban lanzando encima.
El cuerpo de la joven desapareci entre ellas...
Cuando la dejaron, sobre la tierra slo quedaba una masa carente de forma y de lneas
definidas.
Se haban ensaado tanto con ella, que su obra ms pareca cosa del diablo que de otra
circunstancia.
Oscar Farrell haba disparado la pistola. Todo el cargador. Mat a tres serpientes. Las
restantes terminaron huyendo.
Pero faltaba por suceder algo a la vez incomprensible y escalofriante.
En el pozo hay un hombre con vida dijo Oscar Farrell al inspector cuando ste se
person en el lugar de los hechos. He odo su voz...
Pero cuando sacaron a aquel hombre vieron que estaba muerto. Y no slo eso, se
percataron claramente de que haca ya varios das que haba dejado de existir. Se hallaba en
avanzado estado de descomposicin.
Es Bob Rogers. Pero este hombre no ha podido decir nada buf el inspector.
Hubiera asegurado... empez a decir Oscar Farrell.
No lo ve? Est descomponindose por momentos, echa un olor nauseabundo... Si hay
que taparse las narices!
 CAPITULO XII
Todo ha acabado de un modo desconcertante dijo Ursula. No eres de mi mismo
parecer?
S, es cierto convino Oscar Farrell. Pero todo ha acabado bien y esto es lo que
cuenta.
Tienes razn. Aunque yo... Ursula le mir con los ojos humedecidos, me siento
triste... y le explic el motivo. Creo que llegaste a sospechar de m, verdad?
Ni hablar de eso asegur el detective. Y la prueba la tienes en que hace ya das que
he decidido casarme y aclar: Contigo, claro.

FIN