La

gauche en ses dfaites

par Jean-Numa Ducange

Enzo Traverso tudie ce quil considre comme une tradition

cache de la pense de gauche : la mlancolie, dont le
dsenchantement provoqu par leffondrement de lURSS est la
dernire figure. Panthon des vaincus, leon des dfaites ou
rflexivit salvatrice ?

Recens : Enzo Traverso, Mlancolie de gauche. La force dune tradition cache (19e-
21e sicles), Paris, La Dcouverte, 2016, 300 p., 20 .

Le dernier livre dEnzo Traverso sinscrit dans la continuit de ses prcdentes

productions, toujours animes par une rflexion dense et argumente sur le 20e sicle.
Lauteur, un des spcialistes les plus reconnus des totalitarismes (ses ouvrages sur le sujet
sont explicitement recommands par les programmes officiels de lenseignement secondaire), a
fourni de nombreuses contributions sur lhistoire de la question juive, notamment propos du
rapport complexe quelle a longtemps entretenue avec lhistoire des gauches et du marxisme1.

Figures de la mlancolie

Dans cet ouvrage, lhistorien revient sur ce quil dfinit comme une tradition
cache : la mlancolie de gauche. distance dun repli dans un univers clos de chagrin et
de souvenirs (p. 7) quun tel titre pourrait suggrer, E. Traverso affirme vouloir traiter
d un ensemble dmotions et de sentiments qui enveloppent la transition vers une re
nouvelle . Cette tradition aurait toujours exist, discrte, pudique, souvent souterraine ,
mais masque par lpope glorieuse () des triomphes et des grandes conqutes (p. 9).

1 Voir notamment Enzo Traverso, Les marxistes et la question juive. Histoire dun dbat (1843-1943), Paris, La
Brche, 1990.

1
 Louise Michel, Rosa Luxembourg, le dernier Trotski et surtout Walter Benjamin
incarneraient cette filiation ininterrompue depuis les rvolutions du 19e sicle, que les discours
officiels de toutes obdiences auraient contribu enfouir. Elle rapparat la faveur du
second dsenchantement , aprs celui diagnostiqu un sicle plus tt par Max Weber,
conscutif leffondrement de lURSS et dun certain marxisme.

Se rfrant lhistorien Reinhart Koselleck, pour qui les gains historiques de

connaissance proviennent des vaincus 2, louvrage nous livre de belles pages sur les rvolutions
perdues des 19e et 20e sicles. Ici, Benjamin suit Blanqui au panthon des vaincus, battus par
lhistoire mais demeurs lucides, icones quaccompagne la mditation thorique lgue par les
penseurs de lcole de Francfort, au premier rang desquels Adorno. E. Traverso rejoint par
dautres chemins le constat quavait pu dresser lhistorien Eric Hobsbawm (quil avait pourtant
critiqu dans un long compte-rendu de plusieurs de ses ouvrages3) selon lequel rien naiguise
lesprit comme la dfaite 4.

Pour illustrer son propos, une bonne partie de louvrage, qui mle textes et images,
tudie minutieusement liconographie rvolutionnaire et en retire des interprtations
stimulantes de photographies ou tableaux connus, clbrits qui ctoient dautres
reprsentations demeures la marge des mmoires militantes et nationales, mais non moins
suggestives. Le chapitre 3, entirement consacr au cinma des rvolutions vaincues ,
dEisenstein Ken Loach en passant par Chris Marker, offre un panorama des plus russis
dun retour sur lhistoire rvolutionnaire travers limage.

Quant la mlancolie postcoloniale , elle est voque symtriquement la nostalgie

des socits coloniales pour approfondir le lien, dsormais refoul mais pourtant puissant et
durable durant les annes 1950-1970, entre marxisme et anticolonialisme. Reprenant ce qui a
t largement dvelopp ailleurs par Kevin Anderson5, Traverso contredit les propos lapidaires
inscrivant Marx et le marxisme dans un horizon purement eurocentrique, en relevant les
contradictions qui traversent luvre de lauteur du Capital sur la question coloniale. Il rend
enfin un hommage appuy la figure de C. L. R. James, rcemment redcouverte en France6.

2 Lexprience de lhistoire, Paris, Seuil, 1997, p. 239.

3 Enzo Traverso, Le sicle de Hobsbawm , La Revue internationale des Livres et des ides, n 10, mars-avril
2009.
4 Eric Hobsbawm, Marx et lhistoire, Paris, Fayard / Pluriel, 2001.
5 Kevin Anderson, Marx aux antipodes : nations, ethnicit et socits non occidentales, Paris, Syllepse, 2015.
6 Mathieu Renault, C. L. R. James. La vie rvolutionnaire dun Platon noir , Paris, La Dcouverte, 2016.
Voir aussi le portrait de James par M. Renault dans La Vie des ides : http://www.laviedesidees.fr/Le-Platon-
noir.html

2
 Une mlancolie slective

Ample par les questions historiques quil soulve, louvrage de Traverso suscite
linterrogation quant aux angles dattaques privilgis. Lintrt de lhistorien pour des
traditions intellectuelles exagrment situes distance de leur ancrage social et politique
noffre paradoxalement gure de place aux anonymes et aux mouvements contestataires, hors
de quelques dirigeants ou thoriciens de premier plan.

Aussi la mlancolie a-t-elle tendance se faire slective. La gnalogie propose

fait limpasse sur dautres processus, moins nobles thoriquement, mais historiquement de
premire importance. Il ny a, par exemple, nulle trace dune quelconque tude de la
mlancolie lgard du socialisme rel de la part des populations de lancien bloc
sovitique, qui ont lgitimement proccup de nombreux dhistoriens. De faon plus
surprenante, alors quil appelle repenser le socialisme une poque o sa mmoire est
perdue, cache, silencieuse , lhistorien ne semble gure intress par les renouveaux de la
recherche sur des figures quil affectionne. Rien sur lextraordinaire floraison de travaux sur
Rosa Luxemburg, valorise ici, mais paradoxalement fige par une vocation de ses textes les
plus classiques. Nulle cuistrerie bibliographique le signaler, tant les regards que lon pouvait
avoir sur elle se dplacent la dcouverte de documents, textes et discours longtemps
demeurs dans lombre lors du court 20e sicle 7.

Lun des points centraux sur lequel lhistorien italien insiste est la forte tentation
tlologique de lhistoriographie marxiste (p. 75), discute plusieurs reprises. Une telle
critique a t formule rgulirement, non sans arguments solides. Sur ce point, laudace de
lhistorien laisse place un propos assez convenu et attendu. Lhistoricisme et le
progressisme du mouvement social-dmocrate puis communiste en ressortent quelque peu
caricaturs. Comment penser lmergence, sur le long terme, de linscription des luttes
populaires dans lhistoire ? Les affirmations caricaturales de la prsence ad nauseam des luttes
des classes dans les processus historiques des manuels sociaux-dmocrates et communistes
ont certes de quoi faire sourire aujourdhui, et plus personne ne songerait les considrer
comme de simples modles reproduire. Mais elles ont t parmi les premires poser les
jalons dune histoire par en bas , dont laffirmation tait alors un combat face des rcits
historiques qui nen soufflaient mot.

Aussi les effets contradictoires de cette tlologie auraient-ils mrit un examen plus
nuanc. On aurait par ailleurs davantage attendu lauteur sur la cohrence de largumentaire
dun Franois Furet, qui aurait pu tre lobjet dune critique plus subtile et dveloppe, que la
seule remmoration des Thses sur lhistoire de Benjamin (pour reprendre le beau mot
quaffectionne lauteur) ne peut prtendre contrer.

7 Outre lentreprise des uvres compltes en franais des ditions Agone/Smolny, les ditions Verso en anglais
et Dietz Verlag en allemand ont dit de nombreux textes peu connus, voire indits, de Luxemburg.

3
 Gauche et stratgie

Les limites du propos se prolongent dans le dernier chapitre, qui consacre une large
part la trajectoire du philosophie militant Daniel Bensad, fondateur et longtemps dirigeant
de premier plan de lorganisation trotskiste Ligue communiste rvolutionnaire. Riche portrait,
lempathie manifeste (qui nempche pas une certaine distance) de celui qui effectua une
importante bifurcation dans les annes 1990-2000, travers une inspiration benjaminienne
lamenant dcouvrir la galaxie mlancolique , celle-l mme laquelle E. Traverso accorde
une importance de premier plan.

Pourtant, lhistorien semble forcer le trait, en minimisant lancrage de la pense de

Bensad dans la stratgie politique, la conqute de ltat, etc. Significativement, le dernier
ouvrage du philosophe, centr sur la diversit des modalits du combat politique
contemporain, nest pas cit, ni ses crits stratgiques, rcemment rdits8. E. Traverso rvle
travers sa lecture partielle de Bensad les problmes poss par sa thse densemble : si la
mlancolie peut tre salvatrice, peut-on pour autant contourner les enjeux fondateurs de la
gauche ltat, la stratgie, le pouvoir qui plus est chez des auteurs pour qui cette rflexion
tait demeure centrale ?

Malgr ses impenss, le propos dEnzo Traverso nous amne rexaminer sous un
angle original le dlicat bilan des multiples expriences de changement social et politique au
20e sicle. Ce nest pas la moindre qualit de ce brillant essai, quil faut lire comme une
invitation pluraliser les chemins de la rflexion sur lhistoire des gauches.

Publi dans laviedesidees.fr, le 8 mars 2017.

8 Daniel Bensad, loge de la politique profane, Paris, Albin Michel, 2008. Voir la rdition de Stratgie et
parti, Paris, Les Prairies ordinaires, 2016.