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Evolucin histrica
de la patologa
El trmino patologa (proviene del griego , en-
fermedad, y , conocimiento) significa el estudio
cientfico de la naturaleza de la enfermedad, sus causas,
mecanismos, evolucin y consecuencias. Junto con la
teraputica, es una de las disciplinas ms antiguas de
la medicina. Su evolucin histrica puede resumirse
en cinco periodos diferentes, cada uno marcado por un
cambio fundamental en el concepto del sitio afectado
por la enfermedad.
LA PATOLOGA EN LOS ALBORES
DE LA HISTORIA
Hoy en da conocemos muchas enfermedades, pero
este hecho no siempre fue tan claro para el hombre:
por varios milenios nuestros antepasados creyeron que
slo exista una enfermedad, que poda manifestarse de
distintas formas, por ejemplo fiebre, vmitos de sangre,
crisis convulsivas, o muerte de la madre y el nio du-
rante un parto. La enfermedad segua siendo la misma,
aunque hubiera de por medio un traumatismo con frac-
tura, o una herida en la guerra, o el encuentro con un
puma en la montaa. El padecimiento era un castigo
divino por la violacin de alguna regla, o el resultado
de una hechicera, de modo que se tena un concepto
mgico-religioso de la enfermedad. En algunos casos la
causa era manifiesta, pero el hombre primitivo saba
muy bien que las verdaderas causas eran ocultas y so-
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Ruy Prez Tamayo
brenaturales y que la enfermedad era la misma, aunque
tuviera distintos sntomas. Adems, la enfermedad no
estaba localizada, ni aun en los casos mencionados de
la fractura, de la herida o de los desgarros producidos
por la fiera, sino que en realidad todo el organismo
estaba afectado. El tratamiento eran rezos, ofrendas y
sacrificios a los dioses para obtener el perdn de algu-
na ofensa, o bien ritos y ceremonias para deshacer el
hechizo responsable.
PREVALECEN LOS HUMORES
Las teoras humorales de la enfermedad surgieron en
forma imprecisa en los primeros registros de la historia,
junto con los conceptos mgico-religiosos, y se estruc-
turaron con ms precisin cuando fueron adoptadas
por los griegos, quienes las tomaron de Egipto y de la
India. Estas teoras prevalecieron en el mundo mdico
occidental hasta la poca del Renacimiento, esto es, du-
rante ms de 2000 aos. Al principio las teoras humo-
rales variaban en ciertos detalles en distintos sitios del
mundo antiguo, pero poco a poco fueron adquiriendo
un carcter ms uniforme hasta que convergieron en
la versin elaborada por el mdico griego Galeno, en el
siglo II d.C. De acuerdo con esta versin, el organismo
est formado por cuatro humores con distintas propie-
dades cada uno: sangre, caliente y hmeda; flema, fra
y hmeda; bilis amarilla, caliente y seca, y bilis negra,
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Bilis amarilla
Fuego
Caliente Seco
Sangre-aire
Hmedo Fro
Agua
Flema
FIGURA 1-1. Teora del equilibrio de los humores.
seca y fra (figura 1-1). La salud es el equilibrio de los
humores (isonoma) y la enfermedad ocurre cuando se
pierde este equilibrio, lo que puede deberse al predo-
minio de uno de ellos (monarqua), o por un cambio
en sus propiedades.
Comparada con los conceptos primitivos de en-
fermedad, la teora humoral muestra dos diferencias
importantes: 1) no existe una, sino varias o muchas
enfermedades diferentes, y 2) stas no afectan a todo
el organismo sino slo a los humores. En el siglo V
a.C. los mdicos hipocrticos adoptaron esta teora y
ejercieron una medicina racional, que coexisti con la
medicina mgico-religiosa de los seguidores de Ascle-
piades. Hipcrates enseaba que la base de la medicina
era la observacin clnica cuidadosa, acompaada por el
examen fsico del paciente, lo que permitira establecer
su diagnstico, que se expresaba como un tipo definido
FIGURA 1-2. Antonio Benivieni (1440-1502) y su libro.
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de desequilibrio de los humores. El tratamiento se ba-
saba en tres medidas: sangra (para eliminar el exceso
del humor responsable del desequilibrio o monarqua),
purga (para ayudar a la sangra en la eliminacin del
humor excesivo), y dieta (para evitar que a partir de los
alimentos ingeridos se siguiera produciendo el humor
Tierra-bilis negra
anormal). En cambio, en los templos de Asclepiades el
paciente se preparaba para una ceremonia religiosa y
dorma (incubatio) en un recinto especial donde se le
apareca el dios, a veces acompaado por sus hermanas
Hygeia y Panacea, y por los animales sagrados, el perro
y la serpiente, que lo curaban en forma milagrosa.
Entre los romanos, Asclepiades se transform en
Esculapio, pero su medicina sigui siendo mgico-reli-
giosa; en cambio, con Galeno la medicina hipocrtica se
convirti en dogmtica y perdi uno de sus elementos
ms importantes, que era la insistencia en el valor de
la observacin clnica. El auge de la Iglesia Catlica
como un poder poltico, se apresur a llenar el hueco
que dejaba el Imperio romano al colapsarse, y as inici
la Edad Media europea. Durante este periodo (siglos II
al XV d.C.) la estructura central de la medicina fue ga-
lnica, a pesar de la refrescante invasin de los rabes
(siglos VIII-XI d.C.) quienes finalmente se limitaron a
traducir los textos clsicos y a contribuir con algunos
comentarios originales.
EL NACIMIENTO DE LA PATOLOGA
Existe consenso entre todos los historiadores en consi-
derar a Antonio Benivieni (1440-1502) como el padre
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de la patologa (figura 1-2). Este juicio se basa en su
libro, De Abditis Nonnullis ac Mirandis Morborum et
Sanationum Causis (De las causas ocultas y admirables
de las enfermedades y de sus curaciones), que apareci
cinco aos despus de su muerte. Entre otros datos, el
volumen contiene los protocolos de 15 autopsias reali-
zadas para determinar la causa de la muerte o el sitio
de la enfermedad. Cada caso comienza con una breve
descripcin de la enfermedad clnica, seguida por los
hallazgos importantes de la autopsia; a menudo Beni-
vieni incluye observaciones finales con la intencin
de establecer correlaciones anatomoclnicas. El caso
XXXVI dice lo siguiente:
Endurecimiento del estmago
Mi tocayo, Antonio Bruno, retena por corto tiem-
po el alimento que haba ingerido y lo vomitaba sin
digerir. Fue tratado cuidadosamente con toda clase
de remedios para aliviar problemas gstricos, pero
como ninguno le sirvi para nada se adelgaz por su
desnutricin hasta que slo le quedaban piel y huesos,
y finalmente muri.
El cadver se abri por razones de beneficio
pblico. Se encontr que la apertura de su estma-
go se haba cerrado y se haba endurecido hasta la
parte inferior resultando en que nada poda pa-
sar a los rganos distales, por lo que la muerte era
inevitable.
Aqu la observacin clnico-patolgica es escueta,
casi telegrfica, pero el diagnstico puede hacerse a
FIGURA 1-3. Jean Fernel (1497-1558) y su libro.
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pesar de los 500 aos que nos separan de l: se trata
de un cncer del estmago, de la variedad conocida
como linitis plstica.
Benivieni es importante como precursor de un m-
todo para el estudio de la enfermedad, la correlacin
anatomoclnica, que a lo largo de ms de cinco siglos
ha proporcionado informacin muy til, y todava lo
sigue haciendo. Pero Benivieni formaba parte de su
poca y en su obra se encuentran relatos de exorcismos
y demonios junto a observaciones anatmicas; adems,
cita con frecuencia a Galeno y a Avicena como autori-
dades, y sus tratamientos estaban dirigidos a recuperar
el equilibrio perdido de los cuatro humores.
Otro personaje importante para el desarrollo de la
patologa (y de otras ciencias) fue Jean Fernel (1497-
1558) (figura 1-3), profesor de medicina en Pars, que
adems era filsofo, matemtico, astrnomo y fillogo.
En 1554 public su obra Universa Medicina, que est
dividida en tres partes: fisiologa, patologa y teraputica.
La seccin de patologa es la ms extensa y en ella las
enfermedades se clasifican en generales y especiales;
estas ltimas se dividen en las que afectan rganos por
encima del diafragma, las localizadas en estructuras
subdiafragmticas y las externas. Desde otro punto de
vista tambin se clasificaban en simples, si afectaban
slo parte de un rgano, compuestas si estaba afectado
todo el rgano, y complicadas si estaban comprometidas
las relaciones entre diferentes rganos. Ocasionalmente
se mencionan datos de autopsias, casi siempre relacio-
nados con algn sntoma, pero en forma demasiado
breve como para permitir su interpretacin. Este libro
fue uno de los textos ms ledos en los siglos XVI y
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XVII, e influy en la aceptacin de que no hay una sino
muchas enfermedades y que algunas son localizadas.
Dos autores del siglo XVII fueron importantes, tanto
por sus observaciones originales como por sus textos,
que fueron recopilaciones extensas de todo lo publicado
hasta entonces sobre autopsias. El primero fue Johann
Schenck von Grafenberg (1530-1598), de Friburgo, cuyo
libro Observationum Medicarum Rararum apareci en
1597; el segundo fue Theophilus Bonettus (1620-1689)
(figura 1-4), de Ginebra, cuya obra Sepulchretum Anato-
micum Sive Anatoma Prctica se public en 1679. Los
dos tratados son colecciones de casos publicados por
otros autores, pero reunidos sin criterios de seleccin
ni juicio crtico, por lo que debemos felicitarnos, ya
que incluyeron casi todo el material que exista hasta
sus respectivas pocas, si bien en la actualidad es difcil
distinguir en sus pginas entre la realidad y la fanta-
sa. La obra de Bonettus est formada por dos gruesos
tomos con 1,700 pginas y contiene los resmenes de
ms de 3,000 protocolos de autopsias, incluyendo los
de Benivieni, Glisson, Willis, Vesalio, Riolano, Wepfer
y muchos ms. Este libro no slo es importante como
la mayor coleccin de casos publicada en la historia,
sino porque adems sirvi de texto y de estmulo a
Giovanni Battista Morgagni (1682-1771) (figura 1-5),
quien representa la cumbre de la correlacin anatomo-
clnica en el Renacimiento. Morgagni fue profesor de
anatoma y de medicina en la universidad de Padua
durante 56 aos, dedicados a la ctedra, a estudios de
anatoma y al ejercicio de la medicina clnica; era un
maestro muy popular y respetado, mdico y amigo de
papas y cardenales, quien dedic sus pocas horas libres
FIGURA 1-4. Theophilus Bonettus (1620-1689) y su libro.
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al estudio de los clsicos y de la arqueologa. En 1761,
cuando Morgagni tena 79 aos de edad, public su
monumental obra De Sedibus et Causis Morborum per
Anatomen Indagatis, que contiene las historias clnicas
y los protocolos de autopsia de ms de 700 casos, en la
que todos los datos, tanto de los sntomas del paciente
como de los hallazgos en la autopsia, estn descritos
con gran minuciosidad y detalle; Morgagni siempre in-
tenta establecer corrrelaciones entre los datos clnicos
y los rganos alterados en la autopsia y relacionados
con ellos. De Sedibus contiene descripciones de aneu-
rismas sifilticos de la aorta, meningitis secundaria a
otitis purulenta, hiperostosis frontal, atrofia amarilla
aguda del hgado, lcera pptica gstrica, gomas ce-
rebrales, iletis regional, cncer gstrico, endocarditis
bacteriana, estenosis mitral, aterosclerosis coronaria,
quistes del ovario, cirrosis heptica, hemorragia cere-
bral, estenosis e insuficiencia articas, tetraloga de Fa-
llot, clculos biliares y urinarios, quistes de los plexos
coroides, estenosis pulmonar, esplenomegalia, fiebre
tifoidea, neumona, quistes paratesticulares (hidtide
de Morgagni) y muchas enfermedades ms. De Sedi-
bus no es un tratado de anatoma patolgica (no tiene
figuras) ni un libro de medicina, sino ms bien es un
extenso comentario sobre el Sepulchretum de Bonettus
con algunas enmiendas y muchas adiciones, sobre todo
en detalles de correlacin anatomoclnica.
Esta etapa del desarrollo de la ciencia de la enferme-
dad se cierra con el firme establecimiento del principio
de que los sntomas clnicos se explican por alteraciones
anatmicas, lo que sirvi de base para los trabajos de
Laennec, Bright, Skoda y muchos anatomistas clnicos
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FIGURA 1-5. Giovanni Battista Morgagni (1682-1771) y su libro.

del siglo XIX. Tambin qued establecida la utilidad de
los estudios posmortem para el avance de la medicina.
Sigerist rindi tributo al genio de Morgagni con las
siguientes palabras:
Esperamos de todo mdico tacto y seriedad moral,
pero del patlogo lo esperamos en grado mximo. A
ste llegan los muertos, personas que los mdicos no
pudieron salvar. A menudo la autopsia demuestra la
insuficiencia de los conocimientos humanos. En estos
casos el patlogo no debe desempear el papel de juez
sino que debe servir de ayuda y ser un consejero. Es
bueno que un hombre tan profundamente consustan-
ciado con su misin haya estado en los comienzos del
desarrollo de la ciencia de la anatoma patolgica.
dos tejidos (tissus); que tejidos similares forman par-
te de diferentes rganos y que sta es la razn de la
aparicin de sntomas idnticos cuando la enfermedad
afecta distintos rganos. En su Anatomie Gnrale, de
1801, Bichat seala que existen 21 tejidos diferentes
(tabla 1-1), caracterizados por distintas propiedades, que
fueron estudiados y distinguidos por medio de varios
mtodos como la accin de varias sustancias qumicas,
el calor, el agua, el aire, los cidos, los lcalis, la sal,
la desecacin, la maceracin, la putrefaccin, el agua

APARICIN DE LOS TEJIDOS

El siguiente paso importante en la evolucin de la pato-

loga fue dado por Marie Franois Xavier Bichat (1771-
1802), un mdico francs que trabaj en Pars y muri
antes de cumplir 31 aos de edad. Bichat (figura 1-6)
fue alumno y protegido del gran cirujano Desault, y en
1800 fue nombrado mdico del Htel-Dieu; trabajaba
da y noche en las salas clnicas, en el laboratorio y
en la sala de autopsias, se dice que en un ao realiz
personalmente ms de seiscientas autopsias y que su
nico descanso era cambiar de un tipo de trabajo a
otro. En 1800 apareci su Trait des Membranes, en
el que siguiendo una idea de Pinel, Bichat propone
que los rganos estn formados por elementos llama- FIGURA 1-6. Xavier Bichat (1771-1802).

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Los 21 elementos anatmicos o tejidos aos dej slidamente establecida la patologa en corre-
TABLA 1-1 descritos por Bichat (1800)
laciones entre sntomas clnicos y rganos lesionados;
1. Celular en cambio, Bichat slo trabaj activamente ocho aos
2. Nervioso, animal (dos despus de su nombramiento en el Htel-Dieu y sin
3. Nervioso, orgnico haber sido designado oficialmente como docente en la
4. Arteriaal
Facultad de Medicina), pero a su muerte haba logrado
establecer el concepto de los tejidos como subunidades
5. Venoso
de los rganos internos y desplazar de stos el asien-
6. Exhalante
to de las enfermedades, identificndolo en los tejidos.
7. Absorbente
8. seo
9. Medular PATOLOGA CELULAR
10. Cartilaginoso
11. Fibroso El siguiente paso en la bsqueda del sitio de la enfer-
12. Fibrocartilaginoso
medad lo dio Rudolf Virchow (1821-1902) (figura 1-7),
alumno de Mller y de Schnlein en Berln. Virchow
13. Muscular, animal
desempe la primera ctedra de patologa de Alemania,
14. Muscular, orgnico
establecida en Wrzburg para l cuando tena 28 aos
15. Mucoso de edad, pero despus de siete aos regres a Berln a
16. Seroso ocupar la misma ctedra, que inclua un instituto en el
17. Sinovial hospital de La Charit. Dos aos despus Virchow dio
18. Glandular una serie de conferencias para mdicos generales que
19. Dermoide aparecieron en forma de libro el 8 de agosto de 1858,
20. Epidermoide
con el nombre de Cellularpathologie in ihrer Begrndung
auf physiologische und pathologische Gewebelehere (Pato-
21. Piloso
loga celular y sus bases en la fisiologa y patologa de
los tejidos). ste es uno de los libros ms importantes
en la historia de la medicina y seguramente la contri-
bucin ms sobresaliente del siglo XIX al progreso de
hirviente, etctera. En ningn momento Bichat utiliz la medicina cientfica. Virchow tom el concepto re-
el microscopio, del que desconfiaba profundamente. Su cin surgido de la clula como el componente unitario
obra contrasta con la de Morgagni, quien vivi ms de de todos los sistemas vivos conocidos (propuesto por
90 aos y despus de haber trabajado durante ms de 50 Schwann y Schleiden en 1848) y lo coloc en el cen-

FIGURA 1-7. Rudolf Virchow (1821-1902) y su libro.

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tro de la medicina, junto con su concepto de patologa
celular. Avanzando dentro del pensamiento de Mor-
gagni, que localizaba la enfermedad en los rganos, y
de Bichat, que la identificaba en los tejidos, Virchow
propuso que si las clulas son los componentes de los
rganos y de los tejidos, entonces el sitio ltimo de la
enfermedad es la clula.
El concepto de Virchow fue ms all de los lmites
estrechos impuestos por distintas tcnicas. Para pene-
trar en la naturaleza de la enfermedad hay que hacerlo
no con los mtodos de la anatoma patolgica, o de HACIA EL FUTURO
la bioqumica patolgica, o de la fisiologa patolgica,
sino con la unin armnica y complementaria de todas
ellos y de otras especialidades que puedan contribuir.
Virchow dijo: La enfermedad es la vida en condicio-
nes anormales, por lo que slo puede comprenderse
con la misma integracin de mtodos necesaria para
el conocimiento de la vida normal.
PATOLOGA SUBCELULAR
Y MOLECULAR
Con la ayuda de nuevas tcnicas biofsicas y bioqumi-
cas, en las ltimas dcadas la patologa ha penetrado a
los niveles de organizacin subcelular y molecular. Los
cambios en la enfermedad que hasta hace cincuenta
aos se describan solamente al nivel morfolgico y
de microscopa ptica, ahora se interpretan en sus di-
mensiones ultraestructural, metablica y bioqumica.
Significa esto que una vez ms se ha desplazado el sitio
de la enfermedad, ahora de las clulas a los organelos
subcelulares y a las molculas? La respuesta a esta pre-
gunta es negativa por las siguientes dos razones:
1. La enfermedad solamente se observa en los seres
vivos; es una forma de vida. Los organelos subce-
lulares slo poseen algunas, y las molculas an
menos, del conjunto total de las propiedades de los
seres vivientes; la estructura ms pequea que las
muestra todas es la clula. Dichas propiedades son:
a) alta complejidad estructural; b) amplia variedad
fenotpica; c) metabolismo energtico; d) recambio
metablico; e) autoduplicacin y f) autocuracin
(vase el captulo 2). Un organelo subcelular como
la mitocondria pueder ser anormal y hasta esa anor-
malidad ser responsable de una enfermedad, pero
lo que se enferma es la clula que la contiene; lo
mismo ocurre con molculas complejas como la
hemoglobina o la colgena; en cambio, no hay mo-
lculas anormales de glucosa o de agua.
2. La vida necesita del tiempo para surgir, expresar sus
poderes y desarrollar su casi infinita variedad feno-
tpica, participando de esa manera en la evolucin.
En cambio, los objetos inanimados no requieren
del paso del tiempo para realizar su existencia. Las
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membranas celulares y los organelos subcelulares
son cosas biolgicas y llevan la huella del tiempo
grabada en su estructura y su funcin, y de manera
ms sutil, aunque igualmente esencial, las macro-
molculas biolgicas tambin dependen del tiempo;
en cambio, los electrones, los tomos de carbono
y el agua existen fuera del tiempo y son indepen-
dientes de ste y por ello no se pueden enfermar.
Hemos repasado la bsqueda del sitio de la enfermedad
a travs de la historia, desde todo el organismo en la
prehistoria, los humores en los tiempos clsicos y en
la Edad Media; los rganos, en el Renacimiento; los
tejidos, a fines del siglo XVIII; las clulas, a mediados
del siglo XIX; y, en sentido limitado, los organelos sub-
celulares y las macromolculas biolgicas en nuestro
tiempo. La investigacin contempornea en patologa
avanza simultneamente en dos frentes:
1. El conocimiento morfolgico ms fino de algunos
de los padecimientos ya conocidos (como la tu-
berculosis o la cirrosis heptica), el estudio de nue-
vas enfermedades conforme van surgiendo (como
el choque txico o el sida), la mejor identificacin
de otras que ya se conocan pero que cada vez se
diagnostican mejor (como los linfomas y otras neo-
plasias), y la correccin de errores de interpretacin
tradicionales gracias al uso de nuevas tcnicas que
aumentan tanto el poder de resolucin como la es-
pecificidad de los marcadores (como la enfermedad
de Whipple o las hepatitis virales). La consecuencia
inmediata de esta investigacin es la mejora del
diagnstico anatmico, por tanto, un aumento en
la calidad de la asistencia mdica.
2. La mejor comprensin de los mecanismos patog-
nicos generales (como la apoptosis o la inmuno-
patologa) y especiales (como en la amibiasis o en
la enfermedad de Alzheimer). Esta investigacin
es interdisciplinaria, tanto en sus conceptos como
en su metodologa, y sus resultados suelen condu-
cir a modificaciones en ideas generales que, tarde
o temprano, tambin se reflejan en mejor manejo
clnico de los enfermos (como en el uso de este-
roides en enfermedades de autoinmunidad, o la
vacuna contra el paludismo).
Los mdicos deseamos curar a los enfermos, pero
tambin prevenir las enfermedades y la nica manera de
alcanzar estos dos objetivos es a travs del conocimiento.
La historia de la medicina no es otra cosa que el relato
de la forma lenta y penosa como se ha ido acumulando
el conocimiento sobre la enfermedad a travs del tiem-
po. Pero no se trata de cualquier tipo de conocimiento:
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 10 Patologa general

debe ser conocimiento cientfico, debe pasar las pruebas
ms rigurosas que podamos imaginar, una y otra vez,
hasta despojarlo de todos los sueos, deseos, esperanzas
e intereses econmicos y de otros tipos. Slo entonces
sirve para prevenir y curar las enfermedades. Sin el
conocimiento cientfico de la enfermedad la medicina,
la buena medicina, no es posible.
LECTURAS ADICIONALES
Prez Tamayo, R. El concepto de enfermedad. Su evolucin a travs
de la historia. Mxico. El Colegio Nacional-Fondo de Cultura Eco-
nmica. 1988.
Prez Tamayo, R. Historia de diez gigantes. Mxico. El Colegio Nacio-
nal. 1991.
Prez Tamayo, R. De la magia primitiva a la medicina moderna. Mxico.
Fondo de Cultura Econmica. 1997.

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