LA ESFERA DE LO PUBLICO

Jrgen Habermas

I . El concepto

Bajo esfera de lo pblico entendemos en principi u n campo de

nuestra vida social, en el que se puede formar algo as como opi
nin pblica. Todos los ciudadanos tienen ^en lo fundamental,
libre acceso a l. U n a parte de la esfera de lo pblico se constituye
en cada discusin de particularidades que se renen en pblico.
En este caso, ellos no se relacionan ni como hombres de negocios
o en el ejercicio de sus profesiones, cuyos asuntos particulares les
motivaran a hacerlo, ni como compaeros con obligaciones esta
tutarias de obediencia, bajo disposiciones legales de la burocracia
estatal. Como concurrencia, los ciudadanos se relacionan volunta
riamente bajo la garanta de que pueden unirse para expresar y
publicar libremente opiniones, que tengan que ver con asuntos
relativos al inters general. E n el marco d u n a gran concurrencia,
esta comunicacin necesita de determinados medios de transmisin
y de influencia; tales medios de la esfera de lo pblico, son hoy:
peridicos y revistas, radio y televisin. Hablamos de la esfera pol
tica de lo pblico, casi a diferencia de la literaria, cuando las dis
cusiones pblicas se relacionan con objetos que dependen de la pra
xis estatal. El poder del Estado es, por decirlo as, el adversario
de la esfera de lo pblico, ms no su parte. En efecto, este poder
es considerado corno poder pblico, porque antes que n a d a debe

. Traduccin de Francisco Galvn Daz. Tomado de Kultur und kritik

Editorial Suhrkam. Frankfurt a. Main. 1973. Este artculo es parte de
una antologa preparada por F. Galvn para una coedicin de la UAM/A
y UAP: La crtica social en Touraine y Frankfurt, en prensa.

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su atributo a las tareas que desarrolla para el bien pblico, es
decir, a la procura del bien comn de todos los conciudadanos.
Primero, cuando el ejercicio de la dominacin poltica est efec
tivamente subordinada al mandato ; de la esfera de lo. pblico,
sta gana una influencia institucionalizada sobre el gobierno, por
medio del cuerpo legislativo. El ttulo de "opinin pblica" se
relaciona con las tareas de la crtica y del control, que practica
informalmente la concurrencia ciudadana (tambin formalmente
durante el periodo de elecciones) frente a la dominacin organi
zada del Estado. Conforme a esta funcin de la opinin pblica
existen del mismo modo disposiciones en torno a la publicidad;
la esfera de lo pblico obligatoria est relacionada a algo as como
un protocolo. A la esfera de lo pblico como esfera mediadora
entre sociedad y Estado, en la que se forma la concurrencia como
portadora de la opinin pblica, corresponde el siguiente princi
pio: cada publicidad, que antiguamente debi realizarse en con
tra de la poltica enigmtica de los monarcas, permite un control
democrtico de la accin estatal.
Estos conceptos de esfera de lo pblico y de opinin publicarse
forman no por casualidad y por vez primera en el siglo xvm. Ob
tienen su especfico sentido gracias a una situacin histricamente
concreta. Entonces se aprende a diferenciar a la opinin de opinin
publique y public opinin. Mientras que las opiniones desnudas
(trivialidades culturales, credos normativos, prejuicios y calores
colectivos) parecan como siempre mantenerse firmes en su
estructura natural, a la manera de un arte de sedimento de la his
toria, se puede generar opinin pblica segn su propia idea, pri
meramente bajo la condicin de que exista una concurrencia con
invectiva. Las discusiones pblicas aseguradas institucionalmente,
que tengan como tema, desde un punto de vista crtico, al ejer
cicio de la dominacin poltica, no han existido desde siempre,
se han formado sobre todo en una fase determinada de la socie
dad burguesa, y pudieron inicialmente entrar en el orden de los
Estados burgueses de derecho, en virtud de una constelacin pre
cisa de intereses.

2. Historia

En la sociedad europea de la alta edad media no hay informes

que permitan hablar de una esfera de lo pblico como espacio
propiamente separado del privado. Con todo y no por casualidad,

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entonces no se llamaban "pblicos" los atributos de la dominacin,
como por ejemplo los triunfos principescos. En aquel tiempo exis
te, por cierto, una representacin (representation) pblica de la
dominacin. El status de los seores feudales, cualesquiera: que
fuese el nivel de la pirmide del derecho feudal, es indiferente
frente a las categoras de "pblico" y "privado"; pero su poseedor
lo representa (reprasentierl) pblicamente. Este se muestra, se
presenta como la cristalizacin del poder siempre "ms grande".
La. concepcin de, esta representacin (reprasentation) se conserv
hasta en la ms joven historia constitucional. Entre tanto y en lo
que se separ de las altas bases, el poder de la dominacin poltica
logr tambin en los altos niveles, una representacin (reprasen
tation) a travs de la jefatura del Estado. Sin embargo, tales ele
mentos se.remontan a.una estructura de la sociedad preburguesa.
Representacin (reprasentation) en el sentido de la esfera bur
guesa de lo pblico, v.gr., como representacin (vertretung) de
la nacin o de mandatos especficos, no tiene nada que ver con la
esfera representativa (reprasentativer) de lo pblico que.est basa
da en la existencia concreta de un seor. Mientras que el prncipe
y sus estamentos "son" el Estado, en lugar de "representar" ("ver-
treteri") en el sentido amplio y moderno de la palabra, no pueden
sino asumir funciones mnimas de representacin (rapresenHeren),
ya que ellos representan la dominacin, pero no al pueblo "fren
te" al pueblo.
Los poderes feudales (iglesia, principado y estamentos de los
seores), de los cuales dependen en primer lugar la esfera represen
tativa de lo pblico, se disgregan en un largo proceso de polari
zacin; hasta el final del siglo XVIII se desintegran en elementos
privados los unos, y en pblicos los otros. El lugar de la iglesia
se transforma en conexin con la Reforma; el vnculo con la
autoridad divina, que ella representa, por cierto la religin misma,
se torna una cosa privada. La as llamada libertad religiosa ase
gura histricamente el primer espacio de la autonoma privada; la
iglesia misma contina existiendo como un cuerpo legtimamente
pblico. La correspondiente polarizacin del poder principesco se
marca visiblemente a travs de la separacin del presupuesto p
blico de la economa privada de los seores feudales. Las institu
ciones del poder pblico se independizan de la esfera privada, con
la burocracia y la milicia (en parte tambin por medio de la ju
dicatura). Por ltimo, los elementos de la dominacin estamental
se desarrollan hasta convertirse en rganos del poder pblico, de-

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vienen parlamentos (y, por otra parte, judicaturas); los miembros
del estamento profesional, as como aquellos que participan en las
corporaciones estamentales y ciertas diferenciaciones feudales, se
desarrollan en direccin de la sociedad civil, que resulta el espacio
genuino de la autonoma privada frente al Estado.
La esfera representativa (representativa) de lo pblico retrocede
ante la nueva esfera de cada "poder pblico" naciente con los Es
tados nacionales y territoriales. Una actividad estatal continuada
(administracin permanente, ejrcito regular) tiene que ver slo
con la permanencia de relaciones que se han desarrollado ^~entre
tanto con la bolsa y la prensa en la circulacin d mercancas
y de noticias. El poder pblico se consolida hasta llegar a ser ma
nifiesto frente a cualquiera que est subordinado a l y frente a
aquellos que slo y, antes que nada, consideran negativas sus de^
terminaciones. Estos son los "nombres privados", aquellos que al
no tener a su cargo ningn puesto, estn excluidos del poder p
blico. "Pblico" no se relaciona ms con la aureola representativa
(represantativen) de una persona investida con autoridad, sino a
una empresa de competencias reguladas, de un aparato de poder
ungido con el monopolio de la utilizacin legtima de la violencia.
Los hombres privados, como destinatarios de ese poder pblico y
subsumidos al Estado, conforman la concurrencia. La sociedad
que, por decirlo as, aparece frente al Estado, est por una parte,
claramente diferenciada respecto del poder pblico, como un es
pacio privado; por una parte, ha devenido asunto de inters pblico
en tanto que la reproduccin de la vida ha entrado en el camino
de. la naciente economa de mercado y, en cuanto que rebasa las
limitaciones del poder privado. La esfera burguesa de lo pblico
se puede conceptuar como la esfera de los hombres pblicos que
aparecen en concurrencia. Estos demandan una esfera de lo p
blico reglamentada por el gobierno, como en el caso de los "peri
dicos de la inteligencia", para poder polemizar acto seguido
con el mismo poder pblico, apoyados en seminarios moralmente
crticos, acerca de las reglas generales de la circulacin en la esfera
bsicamente privatizada, pero pblicamente relevante de la cir
culacin de mercancas y del trabajo.

3. El modelo liberal de la esfera pblica:

En el modelo liberal de la esfera pblica, la discusin pblica es

propia e histricamente, sin arquetipos, el medio de esa polmica.

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Antao los estamentos celebraban contratos con sus prncipes, en
los que segn las circunstancias se limitaban las aspiraciones de
poder. Es conocido que en Inglaterra ese desarrollo toma otro
curso con la relativizacin del poder principesco a travs del Par-
lamento, a diferencia de la mediatizacin de los estamentos por
los monarcas, como ocurri en el continente europeo. Gon este
modo de la igualacin del poder, se quebranta solamente al "ter
cer estamento", ya que no puede establecerse ms como un esta
mento dominante. Una fraccin de la dominacin mediante la
limitacin de los derechos de los seores (libertades estamentales)
ya no pudo ser posible, debido a la economa de intercambio ^el
poder de disposicin de los derechos privados sobre la propiedad
privada ya no es poltico. Los burgueses son hombres privados;
como tales ellos no "dominan". Por esto sus aspiraciones de poder
contra el poder pblico no se dirigen contra el conglomerado de
la dominacin, que debiera "repartirse". Ellos penetran cada vez
ms en el principio de la dominacin .existente. El principio del
control enfrenta a la concurrencia civil, justamente la publicidad,
quiere cambiar a la dominacin como tal y no solamente trocar
los fundamentos de una legitimizacin por otra.
En las primeras constituciones modernas, los apartados del ca
tlogo de derechos fundamentales son un arquetipo del model
liberal en la esfera de lo pblico: ellos garantizan la sociedad como
esfera de autonoma privada; la plantean como un espacio frente
al poder pblico limitado a funciones mnimas; por cierto, entre
las dos se da un mbito constituido por la poblacin reunida en
concurrencia, que interviene como ciudadana en el Estado con ne^
cesidades de la sociedad civil, para transferir as "racionalmente*5
y segn los ideales, autoridad poltica al medio de esa esfera de
lo pblico. El inters general, con el que debera medirse esa racio
nalidad, parecera entonces estar garantizado bajo las condiciones
de una sociedad de libre circulacin de mercancas, pues l inter
cambio de los hombres privados en el mercado de los poderes so
ciales y en la esfera de lo pblico de los poderes polticos, ha sido
emancipado.
Al mismo tiempo, la prensa poltica diaria cobra un importante
papel. De las viejas proclamas surge en la segunda mitad del siglo
XVIII, en el periodismo escrito, una concurrencia seria, Karl
Bcher quien se refiere a los grandes tirajes, del siguiente modo:
"Los peridicos, de ser simples institutos de noticias pblicas, tam
bin se han tornado portadores y lderes de la opinin pblica, me-

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dios de lucha de los partidos polticos, Esto ha trado como conse
cuencia para la organiacin interna de las empresas periodsticas,
que se introduzca un nuevo miembro entre la bsqueda de noticias
y la publicacin de las mismas: la redaccin. Empero, para el edi
tor de peridicos es importante porque de vendedor de nuevas no
ticias deviene en comerciante con opinin pblica". Los editores
aseguran el fundamento comercial del peridico, pero sin llegar
a comercializarlo como tal. La prensa aparece entonces como un
dispositivo de la concurrencia misma, influyente en el sentido de
mediador y de una discusin pblica fortalecida, y no ms como
simple rgano de transmisin de noticias; pero no lleg a ser to
dava un medio para una cultura del consumo .
Este tipo de prensa se observa sobre todo en tiempos de revolu
cin, cuando los peridicos de los ms pequeos grupos polticos
y asociaciones, polemizaba desde abajo, como en el Pars del ao
1789. Todava en el Pars de 1848, uno de cada dos polticos des
tacados forma a medio camino su propio club y dos integran un
peridico: 450 clubes y poco ms de 200 peridicos surgieron all,
slo entre febrero y mayo. Hasta la legaliacin duradera de la
esfera de lo pblico en activo, la publicacin de un peridico pol
tico era equivalente en importancia a un compromiso en la lucha
por un espacio de libertad de opinin pblica, por la esfera de
lo pblico como principio. Al comienzo, con el establecimiento del
Estado burgus de derecho se despoja a la prensa de debate de
sus credos. Desde entonces desembaraza de sus posiciones polmi
cas y atiende a oportunidades de lucro que resultan de una em
presa comercial. En Inglaterra, Francia y los Estados Unidos, apro
ximada y coincidentemente se abri el camino de un desarrollo
tal, de una prensa doctrinaria a una de negocios, durante los
aos treinta del siglo XIX. En la ruta de un periodismo de los
hombres privados como escritores, a la prestacin de servicios de
los medios de masa, se transforma la esfera de lo pblico mediante
la afluencia de intereses privados, que en ella son privelegiados.

4. La esfera de lo pblico en las democracias

de masa de los estados sociales

El modelo liberal de la esfera de lo pblico an est vinculado a

la exigencia normativa del deber de instruccin; pero las situa
ciones de hecho que se dan en una democracia de masas indus-
trialmente desarrollada y de Estado social, hacen imposible el lle-

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varias a la prctica. Esto implica, en parte, determinaciones ideo
lgicas necesarias, ya que en cierta medida se han cambiado en
lo fundamental las condiciones sociales, a las que de todos modos
cada una de aquellas debera enlazarse. Las formas fenomnicas
de la esfera de lo pblico, de la que se quisiera extraer una cierta
evidencia, han comenzado a cambiar ya con el movimiento car-
tista en. Inglaterra y con la revolucin de febrero en Francia. La
concurrencia se ampli por medio de la difusin de la prensa y
la propaganda ms all de las limitaciones de la burguesa. Con
su exclusividad social desaparece tambin la conexin entre el cen
tro del intercambio expansivo y un estndar regularmente alto de
formacin. Los conflictos tanto tiempo separados del espacio pri
vado, desembocan hoy en la esfera de lo pblico. Las necesidades
de grupo, que no podan esperar ser satisfechas mediante un mer
cado autorregulado, tienden a una regulacin por medio del Esta
do. La esfera de lo pblico, que actualmente debe mediar esas
exigencias, se torna en un campo de competencia de intereses en
las formas ms groseras del enfrentamiento de fuerzas. Las leyes,
que visiblemente se realizan bajo la "presin de la calle", difcil
mente pueden entenderse en base al consenso de hombres privados,
que discuten pblicamente; ellas estn ms o menos en franca
correspondencia con compromisos que ataen a intereses privados'
en disputa. En la esfera poltica de lo pblico hoy se mueven, rela
cionadas con el Estado, organizaciones sociales, sea mediante par
tidos o directamente en el quehacer combinado con la administra
cin pblica. Con el ensamble de los espacios pblico y privado,
no slo las instancias polticas toman cirtas funciones en la es
fera de la. circulacin de mercancas y del trabajo social, sino, por
lo contrario, ahora los poderes sociales tambin adquieren fun
ciones polticas. Esto lleva a un arte de "refeudalizacin" de la
esfera de lo poltico. Las grandes organizaciones aspiran a com
promisos polticos con el Estado, y de una con otra, en lo posible
excluyendo la esfera de lo poltico; sin embargo, al mismo tiempo
se aseguran mediante el despliegue publicitario y cuando menos
demostrativo, del consentimiento plebiscitario entre la masa de la
poblacin.

La esfera pblica de lo poltico en el estado social, est carac

terizada por una peculiar debilitacin de sus funciones crticas. En
tanto que antiguamente la publicidad de personas o cosas se su
peditan a la razn pblica y, las decisiones polticas deben tomarse
frente y con la capacidad revisora de la instancia de la opinin

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pblica, hoy da ella frecuentemente se torna en un medio harto
auxiliar para la realiacin de la poltica enigmtica de interesa
dos : como publvcity ella le confiere prestigio pblico a personas y
cosas y, a travs del mismo los hace capaces de ser aclamados en
un clima en donde no existe opinin pblica. Ya la frase "trabajo
en la esfera de lo pblico", denota segn las circunstancias lo re
quieran, que debe crearse en primer lugar y detalladamente
una esfera de lo pblico que en el pasado era resultado de la
estructura social. Tambin la relacin central de concurrencia,
partidos y parlamentos se ve afectada por este cambio de funciones.
Esta tendencia actual de la debilitacin de la esfera de lo p
blico, como principio, pone en contradiccin a la funcin mani-
quea del Estado social con los derechos fundamentales: El deber
de la esfera de lo pblico se ampla de los rganos estatales a
todas las organizaciones, cuya accin se relaciona con el Estado.
En la medida en que se da su consecusin, en lugar de una no
ms inclume concurrencia de hombres privados individualmente
actuantes, entra a escena una concurrencia de hombres privados
organizados. En las actuales condiciones, solamente as pueden par
ticipar con eficacia en el proceso de comunicacin pblica, e influir
sobre los canales de la esfera de lo pblico en el interior de los
partidos y de las asociaciones, ms aun si se toma en cuenta que
la publicidad se maneja fundamentalmente para la accin de las
organizaciones con el Estado. En este proceso se debe legitimar la
formacin de compromisos polticos. La idea de la esfera de lo
pblico, establecida en las democracias de masa de los estados
sociales, que delnea una racionalizacin de la dominacin en el
mbito de las discusiones pblicas, amenaza con derrumbarse a
s misma, debido al cambio estructural de la esfera de lo pblico.
An hoy, sta dbe realizarse a partir de un fundamento verstil,
de racionalizacin del ejercicio social y poltico del poder, bajo el
control alternado de organizaciones que acten en el marco de
una concurrencia establecida conforme a su configuracin interna
as como en base a la accin con el Estado y entre s en la es
fera de lo pblico.

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