Ciclo del azufre

El azufre es un nutriente secundario requerido por plantas y animales para realizar

diversas funciones, adems el azufre est presente en prcticamente todas las
protenas y de esta manera es un elemento absolutamente esencial para todos los
seres vivos.
El azufre circula a travs de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se
comprende el paso desde el suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema
acutico, a las plantas, a los animales y regresa nuevamente al suelo o al agua.
Algunos de los compuestos sulfricos presentes en la tierra son llevados al mar por
los ros. Este azufre es devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en
convertirlo en compuestos gaseosos tales como el cido sulfhdrico (H 2S) y el
dixido de azufre (SO2). Estos penetran en la atmsfera y vuelven a tierra firme.
Generalmente son lavados por las lluvias, aunque parte del dixido de azufre puede
ser directamente absorbido por las plantas desde la atmsfera.
Las bacterias desempean un papel crucial en el reciclaje del azufre. Cuando est
presente en el aire, la descomposicin de los compuestos del azufre (incluyendo la
descomposicin de las protenas) produce sulfato (SO 4=). Bajo condiciones
anaerbicas, el cido sulfrico (gas de olor a huevos en putrefaccin) y el sulfuro de
dimetilo (CH3SCH3) son los productos principales. Cuando estos ltimos goases
llegan a la atmsfera, son oxidados y se convierten en bixido de azufre. La
oxidacin posterior del bixido de azufre y su disolucin en el agua de lluvia produce
cido sulfhdrico y sulfatos, formas principalmente bajo las cuales regresa el azufre
a los ecosistemas terrestres. El carbn mineral y el petrleo contienen tambin
azufre y su combustin libera bixido de azufre a la atmsfera.
Como resumen podemos decir que durante el ciclo del azufre los principales
eventos son los siguientes:
q El azufre, como sulfato, es aprovechado e incorporado por los vegetales para
realizar sus funciones vitales.
q Los consumidores primarios adquieren el azufre cuando se alimentan de estas
plantas.
q El azufre puede llegar a la atmsfera como sulfuro de hidrgeno (H2S) o dixido
de azufre (SO2), ambos gases provenientes de volcanes activos y por la
descomposicin de la materia orgnica.
q Cuando en la atmsfera se combinan compuestos del azufre con el agua, se forma
cido sulfrico (H2SO4) y al precipitarse lo hace como lluvia cida.
Azufre y la contaminacin ambiental:
El aire contaminado por actividades industriales es menudo llamado: niebla
industrial ("industrial smog"). Dos componentes importantes de dicha niebla son el
SO2 y el SO3 (identificados en forma colectiva como SOx). Estos xidos de azufre
se originan de varias fuentes:
de la oxidacin espontnea del sulfuro de hidrgeno que escapa a la atmsfera.
de emanaciones volcnicas y de depsitos de gas natural actividades
antropognicas:
combustin de combustibles fsiles
extraccin de minerales preciosos y forja de metales vulcanizacin del caucho
elaboracin de agentes decolarantes y preservativos en la industria de alimentos
separacin de la lignina y otros materiales no deseados de la pulpa de madera para
la produccin de papel y rayn 21 NUTRIENTES: AZUFRE El SO2 es un gas
irritante, que agrava los sntomas de personas que padecen de asma, bronquitis
enfisema y otras enfermedades respiratorias. Al combinarse con agua forma cido
sulfuroso, el cual es muy inestable. Las sales de este cido se se oxidan fcilmente
a sulfatos, siendo esta una de las fuentes de sulfato en el agua de lluvia. El trixido
de azufre se origina de la oxidacin aerbica del SO2. Este proceso es normalmente
lento, pero puede ser acelerado en presencia de partculas pequeas de ceniza. En
adicin, cuando la humedad del aire es alta las partculas de ceniza promovern la
conversin del vapor de agua a un aerosol de pequeas gotas de agua que
llamamos niebla. El trixido de azufre al combinarse con el vapor de agua forma
cido sulfrico. Cuando inhalamos dicho aerosol las gotas de cido sulfrico son tan
pequeas que pueden quedar atrapadas en el tejdo pulmonar causando daos
severos. Se han producido casos de niebla toxica que han causado la muerte de
muchas personas. Como ejemplo podemos citar un incidente acaecido en Londres
en 1952, donde una niebla txica cubrio la ciudad durante 5 das provocando la
muerte de 4, 000 personas. Cuando se produce una precipitacin pluvial en un rea
donde los niveles del trixido de azufre son relativamente altos se produce el
fenmeno de lluvia cida (ver unidad de pH en este manual). El pH del agua del
lluvia es normalmente cido (alrededor de 5.3) debido a la presencia de cido
carbnico, cido frmico y cido actico. Estos se consideran constituyentes
normales del agua de lluvia. Cuando se registran lecturas de pH muy por debajo de
5.0 en agua de lluvia o en niebla, se adjudican generalmente a la contaminacin de
la atmsfera con SO3 o con xidos de nitrgeno (NOx). Estos ltimos son
generados por vehculos de motor y por plantas generadoras de energa electrica.
En adicin a los efectos detrimentales que ocasiona la lluvia cida a la vegetacin
terrestre y a los organismos que habitan en cuerpos de agua dulce (particularmente
la ictiofauna), esta es responsable del desgaste y deterioro acelerado de muchas
estructuras y esculturas de piedra edificadas por los seres humanos.