HISTORIA DE EL COMPUTADOR

En 1670 el filsofo y matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz perfeccion la

mquina de calcular de Pascal e invent una que tambin poda multiplicar.

El inventor francs Joseph Marie Jacquard, al disear un telar automtico, utiliz

delgadas placas de madera perforadas para controlar el tejido utilizado en los diseos
complejos. Durante la dcada de 1880 el estadstico estadounidense Herman
Hollerith concibi la idea de utilizar tarjetas perforadas, similares a las placas de
Jacquard, para procesar datos. Hollerith consigui compilar la informacin estadstica
destinada al censo de poblacin de 1890 de Estados Unidos mediante la utilizacin de un
sistema que haca pasar tarjetas perforadas sobre contactos elctricos.

Tambin en el siglo XIX el matemtico e inventor britnico Charles Babbage elabor los
principios de la computadora digital moderna. Invent una serie de mquinas, como la
mquina diferencial, diseadas para solucionar problemas matemticos complejos.
Muchos historiadores consideran a Babbage y a su socia, la matemtica
britnica Augusta Ada Byron (1815-1852), hija del poeta ingls Lord Byron, como a los
verdaderos inventores de la computadora digital moderna. La tecnologa de aquella poca
no era capaz de trasladar a la prctica sus acertados conceptos; pero una de sus
invenciones, la mquina analtica, ya tena muchas de las caractersticas de un
ordenador moderno. Inclua una corriente, o flujo de entrada en forma de paquete de
tarjetas perforadas, una memoria para guardar los datos, un procesador para las
operaciones matemticas y una impresora para hacer permanente el registro.

Los ordenadores analgicos comenzaron a construirse a principios del siglo XX. Los
primeros modelos realizaban los clculos mediante ejes y engranajes giratorios. Con
estas mquinas se evaluaban las aproximaciones numricas de ecuaciones demasiado
difciles como para poder ser resueltas mediante otros mtodos. Durante las dos guerras
mundiales se utilizaron sistemas informticos analgicos, primero mecnicos y ms tarde
elctricos, para predecir la trayectoria de los torpedos en los submarinos y para el manejo
a distancia de las bombas en la aviacin.

Durante la II Guerra Mundial (1939-1945), un equipo de cientficos y matemticos que

trabajaban en Bletchley Park, al norte de Londres, crearon lo que se consider el primer
ordenador digital totalmente electrnico: el Colossus. Hacia diciembre de 1943 el
Colossus, que incorporaba 1.500 vlvulas o tubos de vaco, era ya operativo. Fue utilizado
por el equipo dirigido por Alan Turing para descodificar los mensajes de radio cifrados de
los alemanes. En 1939 y con independencia de este proyecto, John Atanasoff y Clifford
Berry ya haban construido un prototipo de mquina electrnica en el Iowa State College
(EEUU). Este prototipo y las investigaciones posteriores se realizaron en el anonimato, y
ms tarde quedaron eclipsadas por el desarrollo del Calculador e integrador numrico
electrnico (en ingls ENIAC, Electronic Numerical Integrator and Computer) en 1946. El
ENIAC, que segn se demostr se basaba en gran medida en el ordenador Atanasoff-
Berry (en ingls ABC, Atanasoff-Berry Computer), obtuvo una patente que caduc en
1973, varias dcadas ms tarde.

El ENIAC contena 18.000 vlvulas de vaco y tena una velocidad de varios cientos de
multiplicaciones por minuto, pero su programa estaba conectado al procesador y deba
ser modificado manualmente. Se construy un sucesor del ENIAC con un
almacenamiento de programa que estaba basado en los conceptos del matemtico
hngaro-estadounidense John von Neumann. Las instrucciones se almacenaban dentro
de una llamada memoria, lo que liberaba al ordenador de las limitaciones de velocidad
del lector de cinta de papel durante la ejecucin y permita resolver problemas sin
necesidad de volver a conectarse al ordenador.

A finales de la dcada de 1950 el uso del transistor en los ordenadores marc el

advenimiento de elementos lgicos ms pequeos, rpidos y verstiles de lo que
permitan las mquinas con vlvulas. Como los transistores utilizan mucha menos energa
y tienen una vida til ms prolongada, a su desarrollo se debi el nacimiento de mquinas
ms perfeccionadas, que fueron llamadas ordenadores o computadoras de segunda
generacin. Los componentes se hicieron ms pequeos, as como los espacios entre
ellos, por lo que la fabricacin del sistema resultaba ms barata.

A finales de la dcada de 1960 apareci el circuito integrado (CI), que posibilit la

fabricacin de varios transistores en un nico sustrato de silicio en el que los cables de
interconexin iban soldados. El circuito integrado permiti una posterior reduccin del
precio, el tamao y los porcentajes de error. El microprocesador se convirti en una
realidad a mediados de la dcada de 1970, con la introduccin del circuito de
integracin a gran escala (LSI, acrnimo de Large Scale Integrated) y, ms tarde, con
el circuito de integracin a mayor escala (VLSI, acrnimo de Very Large Scale
Integrated), con varios miles de transistores interconectados soldados sobre un nico
sustrato de silicio.