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TECNOLOGA

DE LA LIXIVIACIN
BACTERIANA
DE MINERALES
BIOLIXIVIACIN
Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales

Fidel Sergio Misari Chuquipoma


BIOLIXIVIACIN
Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales
Fidel Sergio Misari Chuquipoma
fmisari@osinergmin.gob.pe

Primera edicin: Octubre 2016


Tiraje: 2000 ejemplares
Prohibida la reproduccin total o parcial de este libro,
sin la autorizacin escrita del autor.

Asesora:
Dra. Raquel Rosario Misari Beizaga

Diagramacin y diseo:
Ing. Ruth Patricia Misari Beizaga

Foto de portada:
Partcula de oro encapsulada en arsenopirita y pirita antes y despus del ataque bacterial.
Biox Process

Editado por:
Organismo Supervisor de la Inversin en Energa y Minera, Osinergmin 2016
Calle Bernardo Monteagudo N 222
Magdalena del Mar
Lima 17 Per

Impreso en:
IAKOB Comunicadores y Editores S.A.C.
Calle Los Talladores 474 Urb. Ind. El Artesano, Ate, Lima - Per, Octubre 2016
R.U.C. 20524555701

ISBN: 978-612-46124-8-0
Hecho el Depsito Legal en la Biblioteca Nacional del Per N 2016-13967

Lima - Per

Osinergmin no se identifica, necesariamente, ni se hace responsable de las opiniones vertidas en el presente


documento por el autor. Las ideas expuestas en el presente libro o documento de trabajo pertenecen a su
autor y no implican necesariamente una posicin institucional de Osinergmin. La informacin contenida
en el presente documento se considera proveniente de fuentes confiables, pero Osinergmin no garantiza
su completitud ni su exactitud.
En memoria de mi esposa Martha,
gran compaera, amiga y consejera,
que con su nobleza y paciencia en
vida dio todo por m.
INDICE
PRLOGO 11
INTRODUCCIN 13

CAPTULO I
LIXIVIACIN BACTERIANA

1. CINTICA Y TERMODINMICA DE LA LIXIVIACIN BACTERIANA 15

1.1. VELOCIDAD DE REACCIONES 15


1.2. ORDEN DE UNA REACCIN 16
1.3. CONSTANTE DE VELOCIDAD 18
1.4. ANLISIS DE RESULTADOS CINTICOS 19
1.4.1. Mtodo de integracin 19
1.4.2. Mtodo diferencial 19
1.5. MTODO DE INTEGRACIN 20
1.5.1. Cintica de primer orden 20
1.5.2. Cintica de segundo orden 22
1.6. VIDA MEDIA DE UNA REACCIN 25
1.7. MTODO DE AISLAMIENTO 30
1.8. REACCIONES QUE NO TIENEN ORDEN SIMPLE 30
1.9. MOLECULARIDAD Y ORDEN 32
1.10. LEY DE ARRHENIUS 33
1.11. ENERGA DE ACTIVACIN 38
1.12. FACTOR DE FRECUENCIA 41
2. ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LA LIXIVIACIN BACTERIANA 46

2.1. GNEROS DE BACTERIAS IMPORTANTES 46


2.2. PRINCIPIOS BSICOS DEL FUNCIONAMIENTO CELULAR 47
2.3. MORFOLOGA DEL THIOBACILLUS FERROOXIDANS 49
2.4. IDENTIFICACIN DE BACTERIAS 50
2.5. MECANISMO DE LA ACCIN BACTERIAL 51
2.5.1. Oxidacin de sulfuros 51
2.5.2. Oxidacin de fierro ferroso 53
2.6. CULTIVOS BACTERIALES EN LABORATORIO 54
2.6.1. Procedimiento de aislamiento de cultivos 54
2.6.2. Aislamiento de cultivos puros 56
2.6.3. Cultivo continuo de bacterias 59
2.7. POBLACIN BACTERIAL 60
2.7.1. Nmero ms probable 61
2.7.2. Contraste de fases para el microscopio 64
2.7.3. Poder resolutivo y aumento 65
2.8. TRANSFERENCIA DE ENERGA EN SISTEMAS BIOLGICOS 66
2.9. ADAPTACIN DE BACTERIAS 67
2.10. FASE EXPONENCIAL 67
2.11. FASE MUERTA 69
2.12. FACTORES QUE TIENEN INFLUENCIA EN LA ACTIVIDAD BACTERIAL 71
2.12.1 Efecto del medio ambiente 71
2.12.2 Sistema de energa rH2 72
2.12.3 Fundamento terico sobre reacciones redox 74
2.12.4 Energa libre estndar y la constante de equilibrio 77
2.12.5 Electrodo de hidrgeno 77
2.12.6 Energa libre de reacciones y mediciones de voltaje 78
2.12.7 Diagrama Eh pH 81
2.12.8. Efecto de la temperatura 89
2.12.9 Efecto del substrato 95
2.12.10 Efecto del pH 101
2.12.11 Efectos de los nutrientes 101
2.12.12 Efecto del in frrico 103
2.12.13 Efecto del tamao de partcula de mineral 104
2.13. OXIDACIN BACTERIAL DE MINERALES 105
2.13.1 Lixiviacin de pirita, marcasita y pirrotita 105
2.13.2 Lixiviacin de minerales sulfurados de cobre 105
2.13.3 Lixiviacin de sulfuros de nquel y cobalto 106
2.13.4 Lixiviacin de sulfuros de zinc 107
2.13.5 Lixiviacin de sulfuros de plomo, antimonio, molibdeno y arsnico 107
2.13.6 Lixiviacin de minerales de uranio 109
2.13.7 Compuestos de arsnico 109
2.13.8 Solubilizacin de la slice y del silicato 112
2.13.9 Microorganismos y el manganeso 115
2.13.10 Ndulos marinos de ferromanganeso 118

CAPTULO II
LIXIVIACIN A NIVEL DE LABORATORIO

1. CONSIDERACIONES PRELIMINARES 119

2. LIXIVIACIN EN MATRICES ERLENMEYER SOMETIDOS A AGITACIN 120

2.1. Pruebas de lixiviacin qumica 121


2.2. Pruebas de lixiviacin bacteriana 122
2.3 Curvas tpicas de lixiviacin 124
2.4. Lixiviacin de minerales esterilizados 125
3. LIXIVIACIN EN REACTOR ESTACIONARIO 126
4. LIXIVIACIN EN REACTOR CONTINUO 127
4.1. Balance de clulas 128
4.2 Balance de materia sobre nutriente 129
4.3 Modelo para crecimiento 130
4.4 Productividad 133
5. LIXIVIACIN EN COLUMNA 134
CAPTULO III
LIXIVIACIN A NIVEL PILOTO E INDUSTRIAL

1. TCNICAS DE LIXIVIACIN 141


1.1. LIXIVIACIN IN SITU, EN BOTADERO Y EN PILA 141
1.1.1. Lixiviacin in situ 141
1.1.2. Lixiviacin en botadero (Dump) 143
1.1.3. Lixiviacin en pila (Heap) 143
1.2. LIXIVIACIN POR PERCOLACIN 146
1.3. LIXIVIACIN POR AGITACIN 147
1.4. LIXIVIACIN EN ESTANQUE (VAT LEACHING) 149
1.5. LIXIVIACIN A PRESIN 150
2. OPTIMIZACIN DEL SISTEMA DE LIXIVIACIN 151
2.1. EVALUACIN GEOLGICA 151
2.2. EVALUACIN DE LA LIXIVIABILIDAD DEL MINERAL 151
2.3 MANEJO DE SOLUCIONES 152
2.4 OPTIMIZACIN DEL DISEO 152
2.5 POBLACIN BACTERIAL 153
3. TCNICA DE CONSTRUCCIN DE PILAS 154
3.1 PREPARACIN DEL TERRENO 154
3.2 MTODO DE FORMACIN DE UN BOTADERO 155
4. CONDICIONES DE OPERACIN 156
4.1 CONTROLES A EFECTUARSE 157
4.2 DESCRIPCIN DE LAS OPERACIONES 157
5. SOLUCIN LIXIVIANTE 160
5.1 MTODOS DE ALIMENTACIN DE SOLUCIN LIXIVIANTE 160
5.1.1 Mtodos de rociamiento o sprays 160
5.1.2 Inundacin 161
5.1.3 Inyeccin con tubos verticales 161
6. SOLUCIN IMPREGNADA 162
7. LIXIVIACIN BACTERIAL DE MINERALES SULFURADOS DE COBRE DE BAJA LEY 163

CAPTULO IV
RECUPERACIN DE COBRE DE LA SOLUCIN IMPREGNADA PROVENIENTE DE BIOLIXIVIACIN

1. CEMENTACIN CON CHATARRA DE FIERRO 169


1.1. QUMICA DE LA CEMENTACIN 170
1.2. CINTICA DE CEMENTACIN 171
1.3. CEMENTACIN A NIVEL DE LABORATORIO 172
1.3.1. Cementacin continua en Laboratorio 172
1.4. CEMENTACIN A NIVEL DE PLANTA PILOTO 173
1.4.1. Pretratamiento de la chatarra de fierro 174
1.4.2. Consumo de Fierro en el Proceso 174
1.4.3. Tratamiento posterior del cemento de cobre 175
1.5. TIPOS DE EQUIPOS PARA LA CEMENTACIN 177
2. EXTRACCIN POR SOLVENTES 180
2.1 FUNDAMENTO DE LA EXTRACCIN POR SOLVENTES 180
2.2. BASES QUMICAS Y TCNICAS DEL PROCESO 180
2.3. APLICACIONES METALRGICAS 183
2.4. OBJETIVOS DEL PROCESO 184
2.5. PARMETROS QUE CONTROLAN EL PROCESO 184
2.5.1. Funcionalidad con respecto al pH 185
2.5.2 Selectividad en la Extraccin 186
2.5.3 Isotermas de Extraccin y Reextraccin 187
2.5.4 Eficiencia por Etapa 191
2.5.5 Cintica de Extraccin 193
2.5.6 Capacidad de Carga 239 195
2.5.7 Estabilidad del Extractante 197
3. ELECTRODEPOSICIN 198
3.1. VOLTAJE DE CELDA Y CONSUMO DE ENERGA 199
3.2. EFICIENCIA DE CORRIENTE CATDICA: INTERFERENCIA DE LAS 200
REACCIONES DE FIERRO
3.3. PUREZA DEL CTODO: COMPORTAMIENTO DE LAS IMPUREZAS EN 202
EL ELECTROLITO
3.4. PRCTICA DE LA ELECTRODEPOSICIN EN CASA TANQUE 203
3.5. PROBLEMAS ESPECIALES DE LOS ELECTROLITOS DE EXTRACCIN 203
POR SOLVENTES
3.6. MEJORAS RECIENTES EN LA PRCTICA DE ELECTRODEPOSICIN 204
3.7. DISEO DE UNA PLANTA ELECTRODEPOSICIN 205
3.8. CTODO, NODO, PLACA MADRE 206

CAPTULO V
LA BIOOXIDACIN COMO PRETRATAMIENTO PARA LA RECUPERACIN DE ORO Y PLATA

1. PRETRATAMIENTO BIOLGICO PARA INCREMENTAR LA RECUPERACIN DE


PLATA DE MINERALES Y CONCENTRADOS REFRACTARIOS 209
2. PRE OXIDACIN BIOLGICA PARA AUMENTAR LA RECUPERACIN DE ORO Y
PLATA A PARTIR DE MINERALES Y CONCENTRADOS PIRTICOS REFRACTARIOS 221
3. INCREMENTO DE RECUPERACIN DE ORO MEDIANTE OXIDACIN
BACTERIANA 228
4. BIOOXIDACIN DE RESIDUOS DE PIRITA DE ORO CON BACTERIAS ADAPTADAS 233
5. DISEO DEL DIAGRAMA DE FLUJO, CONTROL DEL PROCESO Y ESTRATEGIAS DE
OPERACIN EN LA BIOOXIDACIN DE MINERALES REFRACTARIOS DE ORO 241
6. MEJORA DE LA RECUPERACIN DE ORO MEDIANTE PRETRATAMIENTO
MICROBIOLGICO DE SULFUROS Y MINERALES CARBONACEOS
REFRACTARIOS 252
7. EL ROL DE LA PIRROTITA Y PIRITA EN LA LIXIVIACION BACTERIANA DE LA
CHALCOPIRITA 263

CAPTULO VI
BIORREMEDIACIN DE EFLUENTES LQUIDOS MINERO METALRGICOS

1. TRATAMIENTO DE FLUENTES CIDOS 271


1.1. Mecanismo de ocurrencia de la polucin 272
1.2. Tratamiento de efluentes contaminantes mediante oxidacin bacterial
y neutralizacin 273
1.3. Experimentacin en laboratorio 276
1.3.1. Caracterizacin del efluente 276
1.3.2. Metodologa de tratamiento 276
2. BIODEGRADACIN DE CIANURO 280

BIBLIOGRAFA 285
PRLOGO

Actualmente, las entidades gubernamentales a nivel mundial han tomado mayor inters
respecto a la contaminacin ambiental, debido a las influencias negativas de la polucin en la
agricultura y en la salud humana.

Dentro de los diferentes tipos de contaminacin ambiental se encuentran las derivadas


de las actividades minero metalrgicas que, como resultado de sus diversas operaciones,
generan contaminantes. Estos pueden ser efluentes lquidos, slidos y/o gaseosos, que
necesariamente requieren de la aplicacin de tcnicas de tratamiento antes de ser devueltos
a la naturaleza.

Asimismo, es importante mencionar que dentro de los procesos mineros metalrgicos, las
principales fuentes de contaminacin ambiental son las aguas de mina, los efluentes de los
procesos metalrgicos, y los drenajes de los depsitos de relaves y de los desmonte.

De acuerdo a lo sealado, para proteger nuestra salud y medio ambiente es necesario tomar
medidas adecuadas para controlar la contaminacin. Existen diferentes mtodos para lograr
este objetivo. Entre ellos, uno de los mtodos que est siendo utilizado con xito para procesar
los efluentes contaminados es el tratamiento biolgico seguido de una neutralizacin. Esta
tecnologa ha demostrado tener costos ms baratos que otros procesos. Por ejemplo en
Japn se est aplicando con xito la oxidacin bacteriana para tratar las aguas contaminadas
provenientes de la mina Matsuo (7,400 gal/min).

La lixiviacin bacteriana de minerales sulfurados ha estado ocurriendo en forma natural


durante siglos hasta que se descubri que la bacteria del tipo Thiobacillus Ferrooxidans era
la responsable de la generacin de aguas cidas y de la disolucin de elementos metlicos a
partir de sulfuros. Este hallazgo representa una solucin potencial al problema que afrontan
diferentes minas en el mundo, en las que se aprecia el agotamiento de los depsitos de
minerales de alto grado. Por eso, esto obliga a desarrollar mtodos efectivos para la
recuperacin de metales desde minerales sulfurados de bajo grado.

El presente trabajo, denominado Biolixiviacin, es un estudio que contempla los aspectos


fundamentales del empleo de microorganismos para la extraccin de metales a partir
de minerales sulfurados de baja ley. Asimismo, para la recuperacin de oro de minerales
refractarios y para el tratamiento de efluentes contaminantes que se generan en las

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 11


actividades minero metalrgicas. El estudio trata aspectos de cintica y termodinmica de
la lixiviacin bacteriana, as como tambin principios relacionados a las interacciones de
factores fsicos y qumicos que tienen que ver con el crecimiento de la bacteria Thiobacillus
Ferrooxidans. El autor aporta valiosos puntos de vista referentes al manejo de la tecnologa
bacteriana desde la etapa de laboratorio, hasta su aplicacin industrial.

El ingeniero Fidel Misari es funcionario del rea de minera del Osinergmin y tiene una amplia
experiencia, especialmente en investigacin y desarrollo de operaciones metalrgicas.
Adems, ha realizado las siguientes publicaciones: Principios Bsicos de Metalurgia Extractiva,
Manual de Lixiviacin Bacteriana, Biohidrometalurgia y Metalurgia del Oro.

Jess Tamayo Pacheco


Presidente del Consejo Directivo
Osinergmin

12 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


INTRODUCCIN

En la recuperacin de valores metlicos, un nuevo campo de la Metalurgia Extractiva llamado


Biolixiviacin est siendo desarrollado. Esta tecnologa se refiere a la extraccin acuosa de
metales a partir de minerales de desecho. Para ello, se emplean microorganismos que actan
como catalizadores en las reacciones de disolucin.

En general, durante las operaciones de minado se producen materiales de desbroce de baja


ley que no pueden ser tratados econmicamente mediante los mtodos convencionales. Sin
embargo, la aplicacin adecuada de la Lixiviacin Bacteriana permite el beneficio de dichos
materiales. En consecuencia, la Biolixiviacin se presenta como una alternativa interesante
al ser una tecnologa relativamente simple, econmica y que permite un control ms estricto
de la contaminacin ambiental.

La publicacin de este libro obedece a mi afn de contribuir con el conocimiento y difusin


de esta tecnologa. He puesto especial cuidado en incluir en el contenido de la presente los
aspectos ms relevantes de la Biolixiviacin, de modo que el lector se familiarice, en primera
instancia, con los aspectos bsicos tericos y luego en el campo netamente prctico. Es mi
intencin, incentivar a las empresas mineras a fin de que realicen investigaciones orientadas
al beneficio de minerales de difcil tratamiento, as como a la eliminacin de elementos
contaminantes de los efluentes provenientes de las actividades minero metalrgicas.

El libro contempla bsicamente los siguientes aspectos: Cintica, Termodinmica, Aspectos


fundamentales de la Lixiviacin Bacteriana, Lixiviacin a nivel de laboratorio, Lixiviacin
a nivel piloto e industrial, Biolixiviacin de minerales sulfurados de cobre de baja ley,
Biolixiviacin como pre tratamiento para la recuperacin de oro y plata y Biorremediacin
de efluentes lquidos minero metalrgicos. Debido a la complejidad del proceso bacterial
en s y a que muchos aspectos todava se encuentran en etapa de investigacin, no ha sido
posible desarrollar algunos puntos con la amplitud debida. Por ello, se recomienda consultar
la bibliografa existente.

La publicacin de esta obra ha sido posible gracias al apoyo del Ingeniero Vctor Carlos
Estrella, Gerente de Fiscalizacin Minera del Organismo Supervisor de la Inversin en Energa
y Minera. A l le manifiesto mi sincero agradecimiento, hacindolo extensivo a la alta
direccin del Osinergmin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 13


Asimismo, mi agradecimiento pstumo a Josefina y Fidel, mis padres, que no tuvieron la
oportunidad de disfrutar de este momento especial de mi vida profesional, por haberme
dado la luz de la vida y por haber impregnado en m los valores que hicieron posible este
anhelo largamente esperado. Comentario aparte merecen mis nietos Nstor Sergio, Nstor
Tadeo, Heward Joaqun, Nstor Patricio y Martha Alessandra, nios que con sus acciones
alegran mi existencia.

Fidel Sergio Misari Chuquipoma

14 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


1 LIXIVIACIN
BACTERIANA

1. CINTICA Y TERMODINMICA DE LA LIXIVIACIN BACTERIANA

1.1. VELOCIDAD DE REACCIONES

La velocidad de una reaccin qumica generalmente se expresa como la velocidad


de cambio de la concentracin de un reactante o producto. La Fig. 1 muestra para la
reaccin hipottica:

(1)

las variaciones en concentraciones del reactante A y del producto X, como una funcin
del tiempo. A cualquier tiempo podemos trazar una tangente a la curva (I) para la
desaparicin de A. La pendiente de esta tangente (con el signo omitido de tal manera
que la velocidad sea siempre positiva) es la velocidad de desaparicin de A a ese tiempo.
Como un caso especial, podemos trazar la tangente a t = 0, correspondiendo al comienzo
de la cintica del experimento (velocidad inicial).

(X)

Fig. 1. Variaciones con el tiempo de las concentraciones de un reactante (A) curva I y de un producto
(X) curva II.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 15


Alternativamente, podemos tratar con la curva (II) para la formacin de X y luego
trazar las tangentes respectivas. En este caso, cada pendiente representar la
velocidad de formacin de X al tiempo indicado.

En ambos casos la velocidad ser la concentracin dividida por el tiempo que,


generalmente, se expresa como mol dm-3s-1 o como Ms-1. El smbolo M representa mol
dm-3.

Notar que el valor numrico para la velocidad puede ser diferente segn la sustancia
a la cual se refiere. Por ejemplo, en la sntesis del amoniaco:

(2)

la velocidad de formacin del amoniaco es dos veces la velocidad de desaparicin del


nitrgeno y la velocidad de desaparicin del hidrgeno es tres veces la velocidad de
desaparicin del nitrgeno. Por consiguiente, para evitar ambigedad el reactante o
producto al cual la velocidad se refiere, deber ser especificado.

1.2. ORDEN DE UNA REACCIN

La velocidad, V, de una reaccin est relacionada a las concentraciones de los


reactantes A, B, por una ecuacin del tipo:

(3)

donde y son constantes. Entonces, se dice que la reaccin es de orden con


respecto a A, y de orden con respecto a B, y as sucesivamente. El orden total, n,
es la suma de varias rdenes, , ,

(4)

notar que el orden de la reaccin es una cantidad experimental.

Ejemplo:

Algunos resultados para la reaccin entre 2 sustancias A y B, son los siguientes:

16 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Asumiendo que la reaccin tiene un orden simple y que la ecuacin de la velocidad
de reaccin es de la forma:

determinar las ordenes x e y, y la constante de velocidad k.

Solucin:

Una comparacin de las filas 2 y 3 muestran que manteniendo constante [B] y


multiplicando [A] por un factor de 3, la velocidad aumenta por un factor de 3. La
velocidad luego es proporcional a [A]; es decir, el orden con respecto a [A] es la
unidad. Una comparacin de las filas 1 y 2 muestran que duplicando ambos, [A] y
[B], aumenta V por un factor de 4. Dado que x = 1, al duplicar [A] solo se duplicara
la velocidad; un incremento adicional es causado por duplicacin de [B], de manera
que y = 1. La ley de la velocidad luego ser:

(5)

El valor de k se encuentra reemplazando cualquier conjunto de valores de V, [A] y [B]


en esta ecuacin, por ejemplo:

Este ejemplo es til a modo de ilustracin, pero las rdenes y las constantes de
velocidad en la prctica generalmente son determinadas de un modo ms sistemtico.

No todas las reacciones pueden ser caracterizadas con el orden de reaccin;


por ejemplo, las reacciones catalizadas por enzimas o por microorganismos
frecuentemente siguen la ecuacin de Michaelis Menten o la ecuacin Mondica.

(6)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 17


donde Vm y K son constantes y S es la concentracin del substrato. Esta ecuacin no
corresponde a un orden simple. Sin embargo, bajo 2 condiciones limitantes un orden
puede ser asignado. As, si la concentracin del substrato S es mucho menor que K,
([S] << K), la ecuacin Mondica ser:

(7)

La reaccin es luego de primer orden respecto a [S]. Del mismo modo, cuando [S] es
lo suficientemente ms grande que K, ([S] >> K), la ecuacin Mondica se reduce a:

(8)

La velocidad luego es independiente de [S], es decir, es proporcional a [S] y se dice


que es de orden cero.

1.3. CONSTANTE DE VELOCIDAD

La constante k que aparece en las ecuaciones de velocidad es conocida como la


CONSTANTE DE VELOCIDAD, el COEFICIENTE DE VELOCIDAD o la VELOCIDAD
ESPECIFICA; pero la primera expresin es la denominacin comn. La unidad de la
constante de velocidad vara con el orden de la reaccin.

Suponer, por ejemplo, que la reaccin es de primer orden:

(9)

Si V est en mol en mol , la constante de velocidad


k estar dado en:

(10)

Para una reaccin de segundo orden:

(11)

Las unidades de k sern:

(12)

18 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Puesto que la velocidad en general depende del reactante o producto con el cual ha
sido expresado, la constante de velocidad tambin reflejar esta dependencia.

1.4. ANLISIS DE RESULTADOS CINTICOS

La primera tarea en la investigacin de la cintica de una reaccin qumica es medir


velocidades bajo una variedad de condiciones experimentales y determinar cmo las
velocidades son afectadas por las concentraciones de reactantes, por productos de
la reaccin y por otras sustancias como, por ejemplo, los inhibidores.

Hay dos mtodos principales para tratar con tales problemas:

1. Mtodo de integracin y
2. Mtodo diferencial

1.4.1. Mtodo de integracin

Este mtodo se inicia con una ecuacin de velocidad que es aplicable al sistema.
Por ejemplo, si la reaccin es de primer orden, podemos escribir como:

(13)

donde C es la concentracin del reactante. Por integracin, ste puede ser


convertido en una ecuacin dando C como una funcin de t. Luego, comparar
ste con la variacin experimental de C con t. Si hay un buen ajuste, entonces
por simples procedimientos grficos determinar el valor de la constante de
velocidad. Fig. 2

(14)

(15)

Si el ajuste no es bueno, debemos probar otra ecuacin de velocidad y seguir el


mismo procedimiento hasta que el ajuste sea satisfactorio. El mtodo es un tanto
incierto, pero muy valioso, especialmente cuando no surgen complicaciones.

1.4.2. Mtodo diferencial

El mtodo diferencial emplea la ecuacin de velocidad en su forma


diferencial no integrada. Valores de dC/dt se obtienen a partir de un ploteo

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 19


de C contra t tomando pendientes; y stos son directamente comparados
con la ecuacin de velocidad. La principal dificultad con este mtodo es que
las pendientes no siempre pueden ser obtenidas en forma exacta, pero a
pesar de este inconveniente, el mtodo en general es el de ms confianza
y, a diferencia del mtodo de integracin, no conduce a alguna dificultad
particular cuando hay complicacin en el comportamiento cintico. Fig. 2a.

Fig. 2. Determinacin de la constante de velocidad de reaccin (ln C Vs tiempo).

Fig. 2a. Mtodo diferencial para determinar el rango de reaccin.

Estos dos mtodos ahora sern considerados o discutidos con mayor detalle.

1.5. MTODO DE INTEGRACIN

1.5.1. Cintica de primer orden

Una reaccin de primer orden puede representarse esquemticamente como:

(16)

Suponer que al comienzo de la reaccin (t=0) la concentracin de A es ao y


de X es cero. Si despus de un tiempo t la concentracin de X es x, y de A es
ao x, la velocidad de formacin de X es dx/dt, de modo que la reaccin de
primer orden ser:

(17)

20 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


la separacin de las variables conduce a

(18)

y la integracin da:

(19)

donde k es la constante de integracin. Esta constante puede ser evaluada


usando la condicin lmite que x = 0, cuando t = o; por consiguiente:

(20)

y reemplazando la ecuacin (20) en la (19) se tiene

(21)

esta ecuacin puede tambin escribirse como

(22)

y como

(23)

Esta ltima ecuacin muestra que la concentracin del reactante, ao x,


disminuye exponencialmente con el tiempo de un valor inicial de ao a un
valor final de cero.

Fig. 3. Concentracin de reactante Vs tiempo.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 21


Un procedimiento para probar la aplicabilidad de las ecuaciones (21) a (23)
a una reaccin qumica sera hacer determinaciones de x a varios tiempos
durante el curso de la reaccin. Para cada tiempo un valor de k se podra
luego calcular usando la ecuacin 21, y si k fuera en realidad constante
durante el curso de la reaccin, la conclusin sera que la reaccin es de
primer orden. Si los valores de k encontrados no coincidieran, la reaccin no
es de primer orden y entonces otras ecuaciones tienen que ser probadas.
Alternativamente, la ecuacin de primer orden y la constante pueden ser
probadas y evaluadas usando un procedimiento grfico. As, un ploteo de la
ecuacin (21):

dar una lnea recta si es de primer orden, ste se muestra en la Fig. 4B.

La constante de velocidad es la pendiente. Del mismo modo, podemos


plotear ln (ao-x) Vs t como se muestra en la Fig. 4A y tambin podemos
plotear el logaritmo comn. En cualquier caso, las pendientes sern k/2.303
k/2.303 respectivamente.

Fig. 4. Mtodo de integracin: anlisis de resultados para una reaccin de primer orden.

1.5.2. Cintica de segundo orden

La cintica de segundo orden puede ser tratado de una manera similar como
las de primer orden. Hay dos posibilidades para las reacciones de segundo
orden:

A) La velocidad puede ser proporcional al producto de dos concentraciones


iguales, o
B) Al producto de dos concentraciones diferentes.

22 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El primer caso debe ocurrir cuando interviene un solo reactante. En tal caso, la
situacin puede representarse como:

(24)

Puede tambin encontrarse en reacciones entre dos sustancias diferentes:

(25)

con tal de que sus concentraciones iniciales sean las mismas, en tales
situaciones, la velocidad se puede expresar como:

(26)

donde x es la cantidad de A que ha reaccionado en una unidad de volumen


a tiempo t, y ao es la cantidad inicial de A.

La separacin de las variables conduce a:

(27)

integrando se tiene:

(28)

donde k es la constante de integracin. La condicin lmite es que x = 0,


cuando t = o, de manera que:

(29)

por consiguiente, reemplazando k en la ecuacin (28) y reordenando:

(30)

Los mtodos grficos nuevamente se pueden emplear para probar la ecuacin


30 y obtener la constante de velocidad k. Un procedimiento simple es plotear.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 23


Si se cumple la ecuacin (30) los puntos caern sobre una lnea recta que
pasa a travs del origen, segn se muestra en la Fig. 5A, y la pendiente ser
k. Alternativamente, un ploteo de:

Dar una lnea recta, y en tal caso la pendiente ser aok, segn se muestra
en la Fig. 5B.

Fig. 5A. Mtodo de integracin: anlisis Fig. 5B. Mtodo de Integracin de resultados
de resultados para una reaccin para una reaccin de segundo orden.
de 2do. orden

Si la velocidad es proporcional a las concentraciones de dos diferentes


reactantes, y estas concentraciones no son inicialmente las mismas, la
integracin procede distintamente. Suponer que las concentraciones iniciales
de A y B son aO y bO y una cantidad x de cada uno ha reaccionado. La velocidad
de desaparicin de cada uno de los dos reactantes ser luego:

(31)

el resultado de la integracin, con la condicin lmite t = o y x = o, ser

(32)

La ecuacin (32) puede ser probada por ploteo del lado izquierdo de la
ecuacin contra t; y la pendiente de la lnea recta (si es obtenida) ser k.

Las reacciones de primer y segundo orden son las ms comunes. Reacciones


de otras rdenes pueden ser tratadas de una manera similar. Ver la Tabla 2.

La principal desventaja del mtodo de integracin es que las expresiones


integradas, que dan la variacin de x con t, son frecuentemente similares
para diferentes tipos de reacciones. El curso de una reaccin simple de

24 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


segundo orden, por ejemplo, es muy similar a la de una reaccin de primer
orden inhibida por productos. En ello, existe el peligro de confusin a no
ser que los experimentos sean hechos muy exactamente. La inhibicin por
subproductos puede probarse directamente por medicin de la velocidad
despus de la introduccin deliberada de los productos de reaccin.

1.6. VIDA MEDIA DE UNA REACCIN

La vida media o periodo medio de una reaccin es el tiempo que toma para que
la mitad de una sustancia reactante desaparezca. El valor de vida media x para un
orden dado est relacionado a la ecuacin de la velocidad, para lo cual se coloca x
igual a x y aO/2 igual a x.

As, para una reaccin de primer orden la vida media est dada por:

(33)

luego:

(34)

En este caso, la vida media es independiente de la concentracin inicial. Para una reaccin
de segundo orden la relacin es:

(35)

y en este caso, la vida media es inversamente proporcional a la concentracin inicial.


En el caso general de una reaccin de orden n, la vida media es inversamente
proporcional a aOn-1 segn se muestra en la Tabla 2.

(36)

Estas relaciones son vlidas solamente si las concentraciones iniciales de los


reactantes son iguales.

El orden de la reaccin puede ser obtenido por determinacin de las vidas medias a dos
concentraciones iniciales diferentes: a1 y a2. Las vidas medias estn relacionadas por:

(37)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 25


y as

(38)

De este modo n se puede calcular fcilmente. Este mtodo puede dar resultados
engaosos si la reaccin no es de orden simple o si hay complicaciones tales como
inhibiciones por productos.

Desde que las vidas medias de todas las reacciones tienen las mismas unidades, ellos
proveen una forma til de comparar o confrontar las velocidades de reacciones de
diferentes rdenes.

Las constantes de velocidad, segn fueron mostrados, tienen diferentes unidades


para diferentes rdenes de reacciones. As, si dos reacciones tienen diferentes
rdenes nosotros no podemos inmediatamente deducir sus velocidades relativas a
partir de sus constantes de velocidad.

MTODO DIFERENCIAL

El mtodo diferencial fue sugerido por el fsico qumico Holands Jacobus H. Vant
Hoff en 1884. El procedimiento consiste en determinar las velocidades directamente
por medicin de las tangentes a la curva experimental tiempo concentracin, y
luego reemplazar stas en las ecuaciones en sus formas diferenciales.

La teora del mtodo es como sigue. La velocidad instantnea de una reaccin de


orden n, incluyendo solamente una sustancia reactante, es proporcional a la
potencia n de su concentracin:

(39)

26 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 27
tomando logaritmos de ambos lados:

(40)

un ploteo de log V Vs log a, dar una lnea recta si la reaccin es de orden simple
(pendiente = n).

Hay 2 formas diferentes en la que este procedimiento puede ser aplicado. UN MTODO
es llevar a cabo una corrida simple, es decir, dejar que proceda la reaccin y determinar
a a varios tiempos.

Las tangentes pueden ser trazadas a concentraciones diferentes, segn se muestra


esquemticamente en la Fig. 6, y as las pendientes da/dt determinadas.

Fig. 6. Ploteo esquemtico de la concentracin Vs tiempo, ilustrando el uso del mtodo


diferencial, las tangentes estn trazadas a concentracin inicial aO y a las concentraciones
a1 y a2.

Un ploteo de ln V o log V contra ln a log a puede luego ser efectuado, segn se


muestra en la Fig. 7.

Fig. 7. Ploteo de logaritmo de V Vs log de a, la pendiente es de orden n.

28 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Cuando se emplea este procedimiento puede surgir interferencia de los productos
de reaccin.

En el SEGUNDO MTODO, las pendientes son medidas solamente al inicio de la


reaccin, y la reaccin es corrida a varias concentraciones iniciales. Este tipo de
procedimiento est representado esquemticamente en la Fig. 8.

Fig. 8. Ploteo de concentracin Vs tiempo, para 3 concentraciones iniciales. El mtodo


diferencial puede ser aplicado a las pendientes iniciales = velocidades.

El orden determinado por ploteo de log V inicial Vs log a, se muestra en la Fig. 9.


Fig. 9. Determinacin de la constante de velocidad de reaccin, k, y el orden de reaccin, n.

El orden n, de la reaccin, es conocido como el ORDEN CON RESPECTO A LA


CONCENTRACIN DEL REACTANTE a, debido a que en este caso se vara la
concentracin. Este orden ha sido llamado la ORDEN VERDADERA, puesto que est
relacionado solamente con las sustancias reactantes y no con los productos de
reaccin, los cuales no tienen efecto sobre las velocidades iniciales.

El mtodo diferencial es un mtodo muy valioso y particularmente til para reacciones


con enzimas, en las cuales los productos frecuentemente interfieren y hacen al mtodo
de integracin un procedimiento no confiable. En el estudio de sistemas con enzimas,

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 29


frecuentemente, es conveniente causar la reaccin para que ocurra lo suficientemente
lenta (por reduccin de la concentracin de enzimas por ejemplo) a fin de que un nmero
de mediciones puedan ser efectuadas en los estados iniciales de la reaccin.

Una desventaja del mtodo diferencial es que no siempre se obtienen fcilmente


valores exactos de las pendientes de las curvas de velocidad.

1.7. MTODO DE AISLAMIENTO

El mtodo de aislamiento es una forma especial de aplicacin de cualquiera de


los mtodos descritos y es til cuando varios reactantes son incluidos. Si todos los
reactantes excepto uno estn presentes en exceso, el orden aparente de la reaccin
es el orden con respecto al reactante aislado; puesto que las concentraciones de
aquellos en exceso no cambiarn apreciablemente durante el curso de la reaccin.
Este mtodo es a veces til en sistemas de enzimas donde hay dos subtratos.

1.8. REACCIONES QUE NO TIENEN ORDEN SIMPLE

Hay muchas reacciones que no admiten la asignacin de un orden. ste


frecuentemente es propio de reacciones con enzimas, muchas de los cuales
obedecen las ecuaciones de Michaelis Menten o Mondica. Aunque tales
reacciones pueden ser tratadas por el mtodo de integracin, este procedimiento
es, rara vez completamente satisfactorio, debido a la dificultad para distinguir entre
varias posibilidades. En tales casos el mejor mtodo es, generalmente, el mtodo
diferencial, en el cual las velocidades (pendientes) son medidas con precisin en
las etapas iniciales de la reaccin. Asimismo, son llevadas a cabo en una serie de
concentraciones iniciales. En esta forma un ploteo de velocidad Vs. concentracin
puede ser desarrollado como se muestra en la Fig. 10.

Fig. 10. Influencia de la concentracin de substrato sobre la velocidad de reaccin.

La dependencia de la velocidad sobre la concentracin se puede entonces determinar


por varios mtodos.

30 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


PROBLEMAS.

1.a) La constante de velocidad de una reaccin de primer orden es 2.5 x 10-6 s-1 y la
concentracin inicial es 0.1 mol dm-3. Cul es la velocidad inicial en mol cm-3 s-1
y en mol cm-3 min-1?

b) La velocidad inicial de una reaccin de segundo orden es 5.0 x 10-7 mol dm-3 s-1 y las
concentraciones iniciales de las dos sustancias reactantes son 0.2 mol dm-3. Cul es
la constante de velocidad en dm3 mol-1 s-1 y en cm3 mol-1 s-1?

SOLUCIN.

a) V = k [A]

b) V = k [A]2

2. La ecuacin estequiomtrica para la oxidacin de iones bromo por el perxido


de hidrgeno en solucin cida es:

Puesto que la reaccin no ocurre en una etapa, la ecuacin de velocidad no


corresponde a esta ecuacin estequiomtrica; pero es:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 31


a) Si la concentracin de H2 O2 se incrementa por un factor de 3 Por qu factor
ser incrementada la velocidad de desaparicin de iones Br?
b) Si bajo ciertas condiciones, la velocidad de desaparicin de iones Br es 7.2 x
10-3 mol dm-3 s-1.
c) Cul es la velocidad de aparicin del Br?
d) Si la adicin de agua al volumen total de la mezcla de reaccin fuera duplicado,
Cul sera el efecto sobre la velocidad de desaparicin del Br? y Cul sera el
efecto sobre la constante de velocidad?

RESPUESTAS:

a) 3
b) Ambas velocidades son 3.6 x 10-3 mol dm-3 s-1
c) No afecta
d) La velocidad de desaparicin del Bromo disminuye por un factor de 8; no afecta
sobre k.

1.9. MOLECULARIDAD Y ORDEN

Una vez que una reaccin ha sido identificada como una reaccin elemental surge
una pregunta importante: Cuntas molculas entran en reaccin?

(REACCIN ELEMENTAL: Una reaccin que ocurre en una etapa simple).

Este nmero est referido a la molecularidad de la reaccin.

Con ciertas excepciones, nosotros podemos legtimamente asumir que el orden de


una reaccin elemental indica el nmero de molculas que entran en reaccin; es
decir, que el orden y la molecularidad son los mismos. Por ejemplo, si una reaccin
elemental es de primer orden con respecto al reactante A y de primer orden con
respecto a la otra sustancia B, la conclusin sera que la reaccin es biomolecular,
una molcula de A y una molcula de B entran en reaccin.

Dificultades

Sin embargo, a veces este procedimiento puede conducir a conclusiones incorrectas.


Suponer, por ejemplo, que un reactante est presente en gran exceso de manera
que su concentracin no cambia apreciablemente segn la reaccin procede.
Adems, por ejemplo, si es el solvente su concentracin puede ser el mismo en
diferentes situaciones cinticas. Si este es as, la investigacin cintica no revelar
alguna dependencia de la velocidad sobre la concentracin de esta sustancia, por
consiguiente, sera considerado como que no entra en la reaccin. Esta situacin,
frecuentemente, se presenta en reacciones de hidrlisis y en reacciones acuosas.
Una molcula de agua puede sufrir reaccin con una molcula de un soluto, a no ser
que se empleen procedimientos especiales. Los resultados cinticos no revelarn la
participacin del solvente; sin embargo, su participacin ser indicada si aparece en
la ecuacin estequiomtrica.

32 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Otro caso, en el cual el estudio de la cintica no puede revelar que una sustancia
entra en reaccin es cuando se incluye un catalizador. Un catalizador por definicin
es una sustancia que influye en la velocidad de reaccin sin que ste sea consumido, y
puede ser considerado como una sustancia que a la vez es un reactante y un producto
de reaccin. La concentracin de un catalizador permanece constante durante
la reaccin y el anlisis cintico, y una simple corrida no revelar la participacin
del catalizador en la reaccin. Sin embargo, el hecho de que entre en reaccin
puede ser mostrado midiendo la velocidad de una variedad de concentraciones de
catalizadores. Generalmente se encuentra una dependencia lineal. Fig. 11.

Fig. 11. Influencia de la concentracin del catalizador sobre la velocidad de reaccin.

La decisin acerca de la molecularidad de una reaccin elemental debe incluir


no solamente un estudio cuidadoso de la cintica en la cual tantos factores como
sea posible son variados, sino tambin una consideracin de otros aspectos de la
reaccin, incluyendo la naturaleza de los productos.

1.10. LEY DE ARRHENIUS

Una de las relaciones ms importantes en cintica qumica, y aquella que provee


mayor informacin acerca de los mecanismos es la ecuacin que relaciona la
constante de velocidad de una reaccin con la temperatura. Hace muchos aos fue
descubierto empricamente que la constante de velocidad, k, est relacionada a la
temperatura absoluta por la ecuacin:

(41)

donde A y B son constantes. Esta relacin fue expresada por Jacobus Hendricus Vant
Hoff y Svante A. Arrhenius en la siguiente forma:

(42)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 33


donde R es la constante de gas (1.987 Cal K-1 mol -1) y (E) es la energa de activacin.
La ecuacin fue dada por Vant Hoff en 1887, quien argument acerca de las bases
de la variacin de la constante de equilibrio con la temperatura y seal que una
relacin similar se tendra para la constante de reaccin.

Los argumentos de Vant Hoff en forma breve se dan a continuacin.

La variacin de la constante de equilibrio obedece la Ley:

(43)

donde K es la constante de equilibrio expresado en trminos de concentraciones, y


es el cambio de entalpa estndar en la reaccin:

(44)

La constante de equilibrio K es igual al radio de las constantes de velocidad k1 y k-1.

(45)

La ecuacin (43) puede por consiguiente escribirse como:

(46)

y ste, luego se puede separar en 2 ecuaciones

(47)

(48)

donde:

(49)

34 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Experimentalmente se encontr que las constantes que aparecen en las ecuaciones
46 y 47 se pueden igualar a cero, y la integracin de las ecuaciones 46 y 47 luego
dar:
(50)
(51)

las cantidades A1 y A-1 que aparecen en estas ecuaciones se conocen, generalmente,


como los FACTORES DE FRECUENCIA y E1 y E-1 son conocidos como las ENERGAS DE
ACTIVACIN.

La aproximacin de Arrhenius fue un poco diferente de la Ley de Vant Hoff. El seal


que para reacciones qumicas ordinarias la mayora de colisiones entre las molculas
reactantes son inefectivas siendo la energa insuficiente. En una fraccin pequea de
las colisiones, sin embargo, la energa es en gran parte suficiente para permitir que
las reacciones ocurran. Segn el PRINCIPIO DE BOLTZMAN, la fraccin de colisiones
en la cual la energa est en exceso de un valor particular de E es:

La constante de velocidad debera ser proporcional a esta fraccin.

Para probar la ecuacin de Arrhenius en primer lugar hallamos los logaritmos de ambos
lados de la ecuacin (42).

(52)

luego, si a la Ley de Arrhenius se le aplica un ploteo de lnk Vs 1/T tendremos una


lnea recta y la pendiente ser E/R. Alternativamente, podemos tomar logaritmos
comunes:

(53)

y la pendiente del ploteo de log10k Vs 1/T ser:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 35


un ejemplo de un ploteo Arrhenius se muestra en la Fig. 12.

Fig. 12. Ploteo Arrhenius para la hidrlisis catalizada de adenosine triphosfate (ATP). Bajo las
condiciones del experimento la velocidad (V), es proporcional a la constante de velocidad
k; podemos por consiguientes plotear log V, en lugar de log k contra 1/T.

luego de la ecuacin (42) se deduce que el factor de frecuencia tiene las mismas
unidades que la constante de velocidad. Ejemplo s-1 para una reaccin de primer
orden, dm3 mol-1 s-1 para una reaccin de segundo orden. La energa de activacin
generalmente se expresa como:

El sistema internacional recomienda usar: Joule mol-1 (Jmol-1).

La ley de Arrhenius tiene una aplicabilidad amplia sorprendente. Est regido no solo
por las constantes de velocidad de reacciones elementales sino, tambin, por las
velocidades de procesos mucho ms complejos.

EJEMPLO 1

Una reaccin de segundo orden tiene una constante de velocidad de k = 5.7 x 10-5
Ms-1 a 25C, y de k = 1.64 x 10-4 Ms-1 a 40C. Calcular la energa de activacin y el
factor de frecuencia. Aplicar la ley de Arrhenius.

SOLUCIN:

Para resolver este tipo de problemas es conveniente pero no necesario bosquejar un


ploteo Arrehenius. ste se muestra en la Fig. 13.

La pendiente de esta lnea es:

36 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


la energa de activacin, E, en caloras es la pendiente multiplicada por -4.57.

El factor de frecuencia A se puede obtener de la ecuacin 53.

luego:

Las unidades de A son las mismas que las de la constante de velocidad.

Fig. 13. Ploteo esquemtico de Arrhenius

EJEMPLO 2:

Se encontr que la constante de velocidad para una reaccin a 30C es exactamente


dos veces del valor a 20C. Calcular la energa de activacin.

SOLUCIN:

Fig. 14. Determinacin de la energa de activacin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 37


EJEMPLO 3:

Se encontr que la constante de velocidad para una reaccin a 230C es, exactamente,
dos veces del valor a 220C. Calcular la energa de activacin.

SOLUCIN:

Fig. 15. Determinacin de la energa de activacin.

1.11. ENERGA DE ACTIVACIN

La energa de activacin Ea fue enfocado de manera un tanto diferente en la tesis


de Vant Hoff y Arrhenius. El inters de Vant Hoff estuvo centrado, principalmente,
en la termodinmica y, puso nfasis en los niveles de energa de los reactantes y
productos, y en las especies que ocurren durante el curso de las reacciones. La Fig.
16 muestra un diagrama de energa potencial para la reaccin.

(54)

38 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 16. Diagrama energa potencial.

La energa interna para los productos X + Y es mayor que aquella para los reactantes
A + B por una cantidad de . En general, no hay mucha diferencia entre cambios
de energa y entalpa, de manera que tambin ser positivo, es decir, la reaccin
ser endotrmica.

Durante el curso de la reaccin entre una molcula de A y una molcula de B, la


energa potencial, muy a menudo, pasa a travs de un mximo segn se muestra en
la Fig. 16. La altura de este mximo juega un rol muy importante en las teoras de
las velocidades de reacciones. A la especie molecular que tiene la energa mxima la
llamaremos el COMPLEJO ACTIVADO o el ESTADO DE TRANSICIN y, usualmente, se
le denota por el smbolo . La energa E1 de este complejo con respecto a A + B, es
la energa de activacin para la reaccin en la direccin de izquierda a derecha. La
energa E-1 del complejo activado con respecto a X + Y es la energa de activacin
para la reaccin inversa. Podemos ver en la Fig. 16 que:

(55)

Esta ecuacin es muy til. Algunas veces podemos medir: E1 y E-1 y luego tener un
valor para a partir del cual se puede obtener fcilmente haciendo una
pequea correccin segn la siguiente ecuacin:

(56)

donde y difieren solamente por la diferencia en


los productos PV del estado final e inicial. Para reacciones qumicas a presin
constante en las cuales intervienen slo lquidos y slidos, hay un cambio
pequeo de volumen. Por lo tanto, pequeos cambios de PV durante el proceso
y generalmente son iguales.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 39


El concepto de barrera de energa para una reaccin es muy til e importante. Se
deduce que para una reaccin endotrmica la energa de activacin debe ser al menos
igual a la endotermicidad. Por ejemplo, E1 debe ser al menos igual a puesto que
E-1 no puede ser negativo. La discusin de Arrhenius de la energa de activacin est
relacionada a este concepto, y para que la reaccin entre A y B ocurra, las molculas
deben colisionar al menos con la energa de E1 a fin de superar la barrera.

Por qu, generalmente, hay una barrera de energa para la reaccin?, Por qu la curva
en la Fig. 16 no aumenta fcilmente de un nivel al otro, sin pasar a travs de un mximo?.
Un indicio importante es suministrado por el hecho de que ciertos tipos especiales
de reacciones ocurren con energa de activacin cero. Hay reacciones en las cuales,
simplemente, hay un par de electrones sin el rompimiento de algn enlace qumico. Un
radical metil libre, por ejemplo, tiene un electrn libre siendo su estructura Lewis:

Cuando los radicales metil se combinan para formar etano:

(57)

Ellos lo hacen con la energa de activacin cero, de manera que el diagrama de energa
es como se muestra en la Fig. 17. La energa de activacin para la reaccin inversa, o sea
para la disociacin del C2H6, es obviamente igual a la energa de disociacin del enlace.

Una energa de activacin cero, sin embargo, parece que solamente ocurre en
reacciones donde no hay rompimiento de un enlace qumico. En unas cuentas
reacciones, tales como ciertos procesos que incluyen los citocromos, hay simplemente
la transferencia de un electrn de una molcula a otra y, tales reacciones, son rpidas
con una energa de activacin pequea o cero.

Fig. 17. Ilustracin de la disociacin para una reaccin de orden cero.

40 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El clculo de la energa de activacin de una reaccin qumica es dificultoso. Un
avance muy importante fue realizado en 1922 por el Fsico qumico Americano
Henry Eyring y el Fsico qumico Britnico Hngaro Michael Polanyi (1891-1976).
Ellos contribuyeron a desarrollar el mtodo de superficies ENERGA POTENCIAL,
el cual es como mapa del sistema de reaccin. La Fig. 18 muestra un diagrama de
este tipo.

Fig. 18. Esquema de superficie energa potencial para una reaccin:

Cualquier punto de la superficie representa la energa potencial para distancias


particulares A B y B C.

1.12. FACTOR DE FRECUENCIA

Los clculos del factor de frecuencia A son tambin materia de alguna dificultad
aunque, en algunos casos, clculos estimados dignos de confianza pueden ser
efectuados. Segn la Ley de Arrhenius, la velocidad de reaccin (V) es la velocidad
con la cual ocurren las colisiones entre las molculas reactantes (A), multiplicado por
el factor de Boltzman:

El primer intento para llevar a cabo esto se bas en la asuncin de que las molculas
reactantes son esferas duras a las cuales se les puede luego aplicar la teora cintica
de los gases simples. Este trabajo se cumple para unas cuantas reacciones de
gas; pero, desafortunadamente, es insatisfactorio para muchas otras reacciones
incluyendo casi todas las reacciones en solucin. Para el caso de dos molculas que

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 41


sufren reaccin qumica, ellas no solamente deben colisionar con suficiente energa
mutua, sino que deben estar juntas con una orientacin tal respecto una de la
otra para que los enlaces requeridos puedan ser rotos o formados. Es mucho ms
simple considerar las molculas como esferas duras. Otras complicaciones surgen
para reacciones en solucin, particularmente, cuando iones o dipolos son incluidos.
En tales casos, la reaccin puede incluir cambios en el potencial elctrico y stos
tendrn efectos importantes sobre las molculas del solvente circundante.

Complicaciones de estas clases son muy frecuentes para ser tratadas por una simple
modificacin de la teora de colisiones de la esfera dura. Sin embargo, una alternativa
de tratamiento es necesaria. Una teora semejante fue desarrollada en 1935 por
Henry Euring y est referido como la TEORA DEL COMPLEJO ACTIVADO o como la
TEORA DEL ESTADO DE TRANSICIN. sta pone atencin en el complejo activado y
est mucho ms relacionada con el nivel de energa de Gibbs del complejo activado
con referencia a los reactantes. La Fig. 19 muestra un diagrama de energa de Gibbs
y vemos que la barrera de energa de Gibbs para la reaccin de izquierda a derecha
es AG. Este diagrama es anlogo al diagrama de energa potencial mostrado en la
Fig. 16. As, tenemos la relacin:

(58)

Este se asemeja con la ecuacin (55).

Fig. 19. Diagrama de energa de Gibbs

De acuerdo a la formulacin Eyring, la constante de velocidad para una reaccin


incluye el factor:

42 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


donde k es la constante de Boltzman, T es la temperatura absoluta y h es la constante de
Planck. A 25C este factor tiene la magnitud:

(59)

Notar que la unidad est dada en s-1 y que la magnitud aproximadamente 1013s1 es
comparable a la frecuencia o una vibracin molecular. La teora Eyring conduce al
resultado que la constante de velocidad, k, de una reaccin es igual a esta frecuencia k T/h
multiplicado por la constante de equilibrio entre los complejos evaluados y los reactantes:

(60)

De acuerdo a la ecuacin termodinmica:

(61)

El cambio de energa estndar de Gibbs, , para la formacin de los complejos


activados a partir de los reactantes est relacionado a esta constante de equilibrio por:

(62)
(63)

La ecuacin (60) por consiguiente puede tomar una forma muy conveniente.

(64)

Se deduce que si nosotros tenemos una constante de velocidad a una temperatura dada
podemos usar la ecuacin (64) para calcular la cantidad a esta temperatura. Esta
es conocida como la ENERGA DE ACTIVACIN DE GIBBS (antes como la energa libre de
activacin).

La energa de activacin de Gibbs est relacionada tambin a los cambios


correspondientes de entalpa y entropa estndar por la ecuacin similar a:

(65)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 43


es conocido como la ENTALPIA DE ACTIVACIN o el CALOR DE ACTIVACIN;
como la ENTROPIA DE ACTIVACIN. Una combinacin de las ecuaciones 60 y 65 conduce a:

(66)

La cantidad difiere levemente de la energa de activacin experimental,


La relacin entre estas dos cantidades y est dada por:

(67)

La ecuacin (66) expresada en trminos de la energa de activacin tomar la forma:

(68)

Una comparacin de las ecuaciones (68) con la ecuacin de Arrhenius (42) muestra
que el factor de frecuencia est dado por:

(69)

Por consiguiente, si el factor de frecuencia de una reaccin se puede determinar


mediante un ploteo Arrhenius, la entropa de activacin a una temperatura particular
se puede calcular fcilmente. Cuando se trata con reacciones en solucin es comn citar
entropas de activacin en lugar de factores de frecuencia.

Si una reaccin incluye una prdida considerable de entropa cuando se forma el


complejo activado a partir de los reactantes, (es decir es negativo), el factor e /R
ser una fraccin pequea y por consiguiente el factor frecuencia tambin ser pequeo.
Un positivo estar asociado con un factor de frecuencia ms grande. Si es cero
el factor de frecuencia es simplemente:

(70)

Es de inters notar que la magnitud de este valor se aproxima al dado por la teora
simple de colisiones de la esfera dura.

44 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


EJEMPLO:

Una reaccin de segundo orden en solucin tiene una constante de velocidad de k=5.7
x 10-5 M-1 s-1 a 25C y de 1.64 x 10-4 M-4 s-1 a 40C; calcular la energa de activacin de
Gibbs a 25C, la entropa de activacin y la entalpa de activacin.

SOLUCIN:

La energa de activacin de Gibbs est relacionada a la constante de velocidad por:

En forma logartmica:

(71)

A 25C el valor de k T/h es 6.21 x 10-12 s-1. Entonces, introduciendo valores en la


ecuacin (71) se tiene:

La entropa de activacin se puede calcular a partir del factor de frecuencia usando


la ecuacin (69):

En forma logartmica:

(72)

donde log es calculado

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 45


De la ecuacin (67):

Alternativamente, se puede calcular a partir de y :

2. ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LA LIXIVIACIN BACTERIANA

El estudio adecuado de los microorganismos exige como requisito previo poder cultivarlos
en condiciones de laboratorio. Para ello es preciso conocer los elementos nutritivos y las
condiciones fsicas favorables que necesitan para su crecimiento.

La lixiviacin bacteriana puede ser considerada como un proceso de oxidacin bioqumica


que es catalizado por microorganismos. Este proceso est representado por la siguiente
ecuacin simple:

(73)

donde M es un metal bivalente.

2.1. GNEROS DE BACTERIAS IMPORTANTES

Los microorganismos que son y pueden ser adaptados para la minera y la obtencin
de sus contenidos metlicos pueden ser ubicados en dos categoras:

1. Autotrficas: Son microorganismo que obtienen sus nutrientes y energa para


sus ciclos de vida de la materia inorgnica que los rodea.
2. Heterotrficas: Son aquellas que requieren de la disponibilidad de materia
orgnica para completar sus ciclos de vida.

De ambos grupos o categoras de bacterias se tienen especies que operan, especialmente,


en presencia de oxgeno. Estas son las bacterias aerbicas que ejecutan, en primer lugar,
las reacciones de oxidacin y tienen la propiedad de oxidar los sulfuros metlicos a
sulfatos solubles. En igual importancia y magnitud estn las bacterias anaerbicas que

46 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


pueden tener funcin y llevar sus ciclos de vida en ausencia de oxgeno. Estas bateras
ejecutan, primero, las reacciones de reduccin. La clasificacin respectiva puede verse
en la Fig. 20.

Los microorganismos usados en la lixiviacin de metales a partir de minerales y


concentrados se presenten en la Tabla 3.

Estos microorganismos son capaces de oxidar sulfuros y azufre o fierro ferroso. Cuando
se oxida este ltimo se forma un oxidante poderoso (sulfato frrico).

Fig. 20. Clasificacin de los microorganismo y su relacin a la presencia de oxgeno.

2.2. PRINCIPIOS BSICOS DEL FUNCIONAMIENTO CELULAR

La clula tiene cierta estructura, o sea cierta organizacin material, donde se


distingue diversos componentes.

Junto a su estructura aparece la funcin de la clula, funcin que bsicamente


consiste en mantenerse viable, en desarrollarse y en multiplicarse. Esta funcin de la
clula est mediada por los diversos componentes que la constituyen.

Para realizar su funcin de reproducirse, la clula necesita de ciertos nutrientes


que a travs de una serie de reacciones bioqumicas, denominadas metabolismo, le
proporciona la energa y materias necesarias para construir la nueva clula.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 47


Se denominan reacciones bioqumicas a las reacciones qumicas en las que intervienen
enzimas, que son molculas de protenas que catalizan los diversos pasos metablicos
con una gran especificidad. Adems de su funcin cataltica las enzimas son las
mediadoras de la importante funcin de regulacin metablica, mediante la cual, cada
reaccin bioqumica corre en el momento adecuado hasta alcanzar las concentraciones
adecuadas.

En una clula de microorganismos existen ms de 1,500 enzimas diferentes que


catalizan otras tantas reacciones.

A continuacin se discutirn brevemente los principales aspectos del problema de


cmo la clula ordena y controla las 1,500 o ms reacciones que pueden suceder, y de
cmo la clula se reproduce a s misma.

La clave de la solucin del primer problema est en las enzimas. Estas son protenas y
macromolculas formadas por cadenas lineales de aminocidos.

48 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Las propiedades catalticas de la molcula de enzima estn determinadas por su
secuencia de aminocidos y por su configuracin espacial. Las reacciones metablicas
suceden todas a temperatura ambiente, presin atmosfrica y pH alrededor del
neutro.

En la clula pese a estar los reactantes en contacto, las reacciones no ocurren a menos
que est presente la enzima especfica que cataliza esa reaccin.

Tal es el principio mediante el cual la clula consigue que de 1,500 reacciones posibles,
solo corran las que precisan en cada momento; controlando la presencia o la ausencia,
la activacin o la inactivacin de cada enzima.

El segundo problema a tratar es el de cmo la clula se reproduce a s misma. Para


ello es necesario almacenar y transmitir cierta informacin, que se encuentra en los
cromosomas. Los cromosomas, son molculas de alto peso molecular de un tipo de
cido nucledo denominado Desoxirribonucleico o DNA. La molcula de DNA est
formada por unidades de los nucletidos de cuatro bases. El orden y secuencia en que
se ubican estos cuatro nucletidos en la molcula de DNA es la que determina cierta
informacin.

Ya que todos los procesos celulares son gobernados por ciertos enzimas especficos
para cada reaccin, si la clula hija tiene la misma composicin enzimtica que la clula
original, se estructurar y comportar de forma anloga. La clave est entonces en
las enzimas, y la informacin gentica o hereditaria contenida en el cromosoma es la
informacin necesaria para sintetizar de manera nica todas las enzimas involucradas.

2.3. MORFOLOGA DEL THIOBACILLUS FERROOXIDANS

El Thiobacillus Ferrooxidans es una bacteria de forma bacilar de 1-2 micrones


de longitud y 0.5 1 micrn de dimetro que presenta un flagelo polar que le
confiere actividad motriz, no forma esporas y es Gram Negativa, Su estructura
submicroscpica ha sido estudiada y no parece diferir, fundamentalmente, de otras
bacterias del mismo tipo.

En una clula bacterial tpica podemos distinguir en cuanto a su estructura los


siguientes componentes bsicos.

- Cpsula, micro cpsula: Estn, principalmente, compuestos de complejos de


protenas polisacridos.
- Pared celular: Consiste, principalmente, de macromolculas de una protena
compleja de polisacrido lpido. La pared celular es responsable de la forma y
rigidez de la clula.
- Membrana celular: Consiste, bsicamente, de 50% de protenas, 28% de
lpidos y de 15 a 20% de carbohidratos. La membrana es capaz de absorber
selectivamente algunos nutrientes en la clula.
- Ribosomas: Son los rganos para la sntesis de protenas, contiene
aproximadamente 63% de RNA (cido Ribonucleico) y 37% de protenas.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 49


- Material Nuclear: Est compuesto de DNA (cido Desoxirribonucleico). La
informacin gentica reside en la molcula de DNA.
- Flagelo: Es responsable de la movilidad de la clula.

2.4. IDENTIFICACIN DE BACTERIAS

Para realizar la identificacin de bacterias es muy importante hacer uso de


coloraciones del cuerpo del microorganismo para observar su estructura interna o
externa puesto que las bacterias son incoloras.

Las coloraciones pueden ser:

A.- Simples: Cuando slo interviene un colorante.


B.- Compuesta: Cuando intervienen dos o ms colorantes y se efectan en varios
tiempos.

COLORACIN DE GRAM

Es una coloracin indispensable en bacteriologa, adems es diferencial para los


microorganismos y son:

A.- Gram Positivas: Son aquellas bacterias que retienen el colorante violeta de
genciana y no se decoloran por el alcohol. Toman un color violeta.

B.- Gram Negativas: Son aquellas bacterias que pierden el colorante violeta de
genciana por decoloracin con alcohol y necesitan ser teidas por un colorante
de contraste que es la safranina. Adquieren una coloracin roja.

Mediante esta tcnica es posible diferenciar en dos grupos a las bacterias de acuerdo
a la constitucin de su cubierta o membrana celular. As, en el caso de las Gram
Negativas el colorante cido safranina reacciona con la gran cantidad de lpidos de la
cubierta y forma un complejo de color rojo.

PROCEDIMIENTO:

a) Prepara un frotis

b) Fijar la preparacin a la llama.

50 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


c) Hacer actuar violeta de genciana ms cinco gotas de bicarbonato de sodio en
solucin durante 1 minuto.

d) Lavar con agua corriente y cubrir la preparacin con lugol por 3 minutos.
e) Lavar con agua corriente y decolorar con alcohol de 95 durante 8 segundos.
f) Cubrir el frotis con safranina 3 minutos.
g) Lavar con agua corriente, secar y observar al microscopio.

COLORACIN DE ZIEHL NEELSEN

Es tambin una coloracin diferente en bacteriologa.

Hay bacterias que luego de colorearse forman un complejo difcil de decolorar, ya


sea con alcohol e incluso con alcohol cido, por lo que se les denomina: cidos
resistentes. Toda la cubierta externa de la bacteria adquiere una coloracin roja.

PROCEDIMIENTO

a) Preparacin del frotis.


b) Fijar al calor.
c) Cubrir la preparacin con colorante de Ziehl-Neelsen (Fucsina fenicada) y
calentar hasta la aparicin de vapores durante 5 minutos.
d) Lavar con agua de cao.
e) Decolorar con alcohol cido (alcohol de 95 al 3% en HCl).
f) Lavar con agua y aadir azul de metileno por un minuto.
g) Lavar, secar y observar al microscopio.

Existen otros procedimientos de coloracin que tambin se pueden emplear.

2.5. MECANISMO DE LA ACCIN BACTERIAL

Existen todava diferentes opiniones sobre los conceptos bsicos de las vas de
oxidacin. Sin embargo, se postulan bsicamente dos tipos de oxidacin.

2.5.1. Oxidacin de sulfuros

Desde la dcada de los 50 se discute si el T. Ferrooxidans es capaz de oxidar


sulfuros directamente o si solamente puede hacerlo a travs de mecanismos
indirectos. La polmica an no ha terminado, por lo que nos limitaremos a
exponer las bases experimentales con las que se cuenta.

Se debe, en primer lugar, distinguir entre experimentos realizados en


presencia de in Fe3+. Es sabido que el Fe3+ es un buen agente lixiviante

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 51


de los sulfuros metlicos al menos de una gran parte de ellos. Siendo el
T. Ferrooxidans capaz de regenerar el in Fe3+ resulta obvio suponer que
esta bacteria contribuir a la lixiviacin de los sulfuros manteniendo una alta
concentracin de in Fe3+ en solucin. Por otra parte, el ataque oxidante del
in Fe3+ produce S como subproducto. Dicho S permanece en la superficie
de las partculas del sulfuro formando, as, una barrera de difusin tanto
para el in Fe3+, para cualquier otro agente oxidante, o bien para la bacteria
misma (en caso de existir una forma de ataque directo de sta al sulfuro). La
oxidacin de esta capa de S favorecera la disolucin facilitando la difusin
en la interface del sulfuro con la solucin. En caso de no encontrarse Fe3+
en el cultivo la situacin no ser del todo diferente ya que en presencia de
O2 y bajo pH ocurrir una oxidacin de la superficie del sulfuro en la cual se
liberarn cationes mtalicos al igual que en el caso anterior. La oxidacin
del S por parte de las bacterias favorecer los procesos de difusin en la
interface acelerando, as, la disolucin. Debe s considerarse que la oxidacin
mediante in Fe3+ es mucho ms importante cuantitativamente.

La posibilidad de un ataque directo a los sulfuros por parte de las bacterias,


aunque an no puede rechazarse, no ha logrado ser demostrada en forma
completa. Ms an, dada la gran variedad de sulfuros que pueden ser
lixiviados quimicobacterianamente, es difcil suponer que las bacterias
presenten un solo mecanismo metablico capaz de reaccionar frente a una
variedad tan amplia de condiciones. Siendo, por otra parte, el S subproducto
de la oxidacin frrica o cida de todos los sulfuros, resulta plausible postular
que es ste el substrato utilizado por las bacterias.

Las situaciones antes sealadas pueden resumirse de la siguiente manera:

Lixiviacin frrica con regeneracin del ion Fe3+, mantencin de la


concentracin de cido y mejoramiento de la difusin por consumo de S.

(74)
(75)

(76)

donde M es un metal (Cu, Fe, Zn, etc.).

Lixiviacin cida con regeneracin bacteriana del cido consumido y


mejoramiento de la difusin por consumo de S.

(77)
(78)

52 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Oxidacin del sulfuro con reduccin de O2, eliminacin de la capa de difusin
y recuperacin de cido.

(79)

(80)

Accin bacteriana directa (hipottica)

(81)

2.5.2. Oxidacin de fierro ferroso

La oxidacin del Fierro ferroso ha sido estudiada por muchos investigadores


usando el T. ferrooxidans.

(82)

La oxidacin del Fe2+ ocurre en la membrana celular y se postula que el Fe+2


es complejado en solucin con oxgeno y/o sulfato ya que este anin es
indispensable en la oxidacin del Fe2+. Dicho complejo se unir a la membrana
citoplasmtica en la cual la enzima Fe+2 citocromo c reductasa cataliza la
oxidacin de Fe2+ a Fe3+. De esta manera, entra un electrn a reducir la cadena
transportadora de electrones compuesta por los citocromos c, a y al enzima
citocromo oxidasa, los cuales cumplen respectivos ciclos de xido-reduccin
sintetizando una molcula de ATP por cada electrn que atraviesa dicha cadena.

Esquema de la cadena de citocromos que participa en la oxidacin de Fe2+

La energa almacenada en forma de ATP durante la fosforilacin oxidativa


es utilizada para mantener todos los procesos fisiolgicos que requieren
de energa qumica, especialmente aquellos que conducen a la sntesis de
nuevos componentes celulares.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 53


2.6. CULTIVOS BACTERIALES EN LABORATORIO

2.6.1. Procedimiento de aislamiento de cultivos

El enriquecimiento de cultivos se lleva a cabo de una manera efectiva en el


laboratorio. Todos los microorganismos, incluyendo los thermoflicos, pueden
sobrevivir durante un tiempo en muestras originales a temperatura ambiente.

Para la obtencin de cultivos a partir de minerales y soluciones pueden


hacerse uso del medio nutriente 9k con fierro ferroso, el cual sirve como
substrato generador de energa (para el T. Ferroxidans y Leptospirillum
Ferrooxidans). As tambin puede ser el mismo medio con azufre en lugar de
fierro (para el T. Acidophillus) o con cualquier otro sulfuro (para el Sulfobacillus
Thermosulfidooxidans).

La composicin del medio 9k (Silverman, Lundgren) se da a continuacin:

PRIMERA SOLUCIN:

Los siguientes compuestos qumicos son disueltos en 700 ml. de agua


destilada.

SEGUNDA SOLUCIN:

Los siguientes compuestos qumicos son disueltos en 300 ml de agua destilada.

Las soluciones son esterilizadas separadamente, la primera solucin a 1 atm.


y la segunda a 0.5 atm. Antes de usar, ambas soluciones se mezclan para
obtener el pH deseable de 2.5 2.7.

En lugar de sulfato ferroso se puede usar sal de Mohr: FeSO4 (NH4)2SO4.6H2O,


la cual se adiciona a la segunda solucin en una cantidad de 63g. En este caso,
la concentracin final de fierro en el medio tambin alcanza a 9 g/l.

Los cultivos del T. Ferrooxidans y L. Ferrooxidans se llevan a cabo a una


temperatura de 28C bajo condiciones aerbicas. El crecimiento de estos

54 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


microorganismos se evala por la aparicin de un color marrn en el medio
debido a la formacin de fierro frrico. Para propsitos de comparacin un
frasco o un tubo de prueba se deja sin inocular para servir como control (blanco).
Los contenidos de fierro ferroso y frrico se determinan qumicamente.

En casos donde un sulfuro es usado como substrato se adiciona al medio una


cantidad de 3 a 5 g por 100 ml. de agua.

Es esencial determinar la cantidad de sulfatos e iones de metales que han


entrado en solucin. En casos donde el azufre es usado como substrato
en medio 9k, 1-2 g. de azufre estril se agrega para 100 ml. de medio.
La incubacin de la bacteria sobre el medio se evala por la aparicin de
turbidez y una marcada disminucin de pH.

Para aislar los microorganismos oxidantes de compuestos reducidos de azufre a


altos pHs se hace uso del medio Beijerinck. La composicin se da a continuacin:

Para preparar un medio slido se utiliza 20 g/l de agar. Es mejor esterilizar


Thiosulfato y Bicarbonato de Sodio separadamente a 0.5 atm. en una
pequea cantidad de agua y adicionarlos a la solucin bsica.

La evaluacin del crecimiento de estas bacterias se hace por la aparicin


de pelculas en la superficie del medio o por una especie de arena sobre las
paredes del tubo de prueba debido a la precipitacin de azufre elemental.
La oxidacin del Thiosulfato se determina por titracin. La turbidez del
medio es generalmente causado por la bacteria heterotrfica oxidante de
Tiosulfato o Tetrationato. Sobre medio slido las bacterias Thionic forman
colonias no transparentes de un color amarillento o blanco.

La bacteria comienza a desarrollarse en 3 a 5 das despus de su propagacin.

Los cultivos enriquecidos obtenidos son sometidos a un anlisis microscpico.


Un aparato de contraste de fase con inmersin se emplea en microscopa.
Mediante esta tcnica es posible obtener informacin de la composicin
de las especies. Todas las bacterias Thionic son de forma bacilar y el
Leptospirillum puede ser distinguido por un espiral de la clula. El Sulfolobus
se caracteriza por su forma redondeada y la disponibilidad de esporas es
tambin til en la determinacin de la composicin de los sulfobacillus.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 55


2.6.2. Aislamiento de cultivos puros

Para obtener cultivos puros se hace uso de cultivos enriquecidos estables


que pueden ser obtenidos realizando varias transferencias de un cultivo
inicial a partir de muestras originales. Desde que el agar contiene sustancias
inhibitorias para la incubacin del T. Ferroooxidans, esta bacteria crece
pobremente sobre medios agarosos.

Las colonias se forman entre 5 a 10 das y son resembradas en medio lquido


Waksman con azufre. Una verificacin de la pureza del cultivo se realiza
por inoculacin sobre los mismos medios mencionados en el caso de T.
Ferrooxidans.

La reaccin del medio se lleva hasta pH 4.0

El azufre se introduce en un medio estril y primero se esteriliza


separadamente con alcohol. Este azufre final se pone en un frasco estril
con agua y el frasco se sella con un tapn y por un espacio de 2 horas se
mantiene en un termostato o un secador a 50-60C. Es mejor adicionar el
azufre estril al medio esterilizado separadamente en cada frasco o tubo
de prueba. El medio con azufre puede tambin ser esterilizado por una
corriente de vapor durante 3 das. Un cultivo puro se mantiene en este
medio, las transferencias se hacen una vez cada 3 4 semanas.

Para los microorganismos citados anteriormente hay un nmero de bacterias


Thionine que facilitan la oxidacin de compuestos de azufre.

56 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El T. Dinitrificans es la nica bacteria Thionine capaz de crecer bajo condiciones
anaerbicas a costa del oxgeno de nitratos. Adems, se cultiva sobre medio
Baalsrud con Tiosulfato. Este microorganismo es capaz de oxidar ciertos
sulfuros tales como Galena, y Antimonita pero solamente bajo condiciones
aerbicas. El T. Intermedius, T. Perometabolis y el T. Organoparus se incuban en
un medio con tiosulfato y extracto de levadura, y el T. Acidophilus es capaz de
crecer en medio cido con azufre elemental y desarrollarse heterotrficamente
utilizando ciertos aminocidos de azcar y sales.

Los medios para los microorganismos termoflicos se dan a continuacin:

El pH de 3.0 se establece por adicin de H2SO4 10 N

Es mejor emplear geles impregnados con medio 9k para obtener colonias


de T. Ferrooxidans. Colonias muy pequeas de color marrn rojizo aparecen
sobre el gel en periodo de tiempo entre 8 a 12 das. Algunas colonias son
tomadas en fiolas o tubos de prueba con una pequea cantidad del medio.
Despus aparece un color marrn por la formacin del fierro frrico, y
se hacen transferencias en frascos con medio 9K y sobre un medio con
diferentes sustancias orgnicas para chequear la pureza del cultivo.

Un cultivo puro de T. Ferrooxidans se puede tambin aislar por el Mtodo de


Dilucin. Un cultivo enriquecido se diluye 1 y 10 millones de veces tomando
1 ml de un tubo de prueba a otro, cada vez. Consecuentemente, uno puede
esperar que en 6 a 9 diluciones, solamente, clulas de T. Ferrooxidans
ocurran, mientras que en las dilusiones de 1 al 5 ocurren otras especies.

En laboratorio el T. Ferrooxidans se mantiene en medio 9K despus que la


bacteria ha incubado. Los frascos son colocados en una refrigeradora a 4
- 6 C. Para conservar el cultivo es necesario hacer transferencias sobre un
medio fresco una vez al mes.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 57


El aislamiento de un cultivo puro de T. Thioxidans se lleva a cabo mediante la
inoculacin de un cultivo enriquecido en el medio slido Walksman conteniendo:

Extracto de levadura 0.1%


Azufre 10 g/l
Temperatura de cultivo 70C

El microorganismo que est cercano al Sulfolobus Acidocaldarios, llamado


Sulfolobus Brierley y que es capaz de oxidar azufre, fierro y minerales
sulfurados, incluyendo la molibdenita; es aislado y cultivado sobre medio
Brierley conteniendo:

El azufre o fierro es la fuente de energa. Flores de azufre o azufre coloidal se


esteriliza haciendo pasar una corriente de vapor 3 veces durante 30 minutos.

0.25 g de sustancia esterilizada se adiciona por cada 50 ml. de medio bsico.

Para preparar una solucin de fierro, 25 g de FeSO4. 7H2O se diluye en 95 ml


de agua destilada, y se adiciona 5 ml de H2SO4 1N. La esterilizacin se lleva
a cabo en autoclave, y 2 ml de esta solucin se agrega a 50 ml de solucin
bsica de sal. La temperatura de incubacin es 35 C 75C y el ptimo
es de 60C, el pH del medio con azufre es de 3. Las inoculaciones debern
efectuarse cada 3 semanas. El Sulfobacillus Thermosulfidooxidans se puede
tambin cultivar en medio Brierley con azufre, fierro o sulfuros. En este caso,
la temperatura ptima es de 50 60C.

El aislamiento de un cultivo puro es el primer paso en la identificacin de un


microorganismo. Hay una gran cantidad de pruebas que permiten establecer
a que especie pertenece un microorganismo. Estas pruebas incluyen una
determinacin bioqumica complicada. En la identificacin de microorganismos
que se encuentran en los depsitos de minerales, pruebas ms simples pueden

58 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


ser empleadas desde que la diversidad de estos microorganismos es limitado.
Estas pruebas consisten en la determinacin de la fuente de energa, pH ptimo,
temperatura, signos morfolgicos, etc.

En la identificacin del crecimiento de microorganismos sobre azufre elemental


debe tomarse en cuenta que el T. Ferrooxidans puede tambin crecer en este
medio. Por consiguiente es necesario hacer inculos en medios con Fe para
chequear la capacidad de los microorganismos para oxidar fierro. En cuanto
concierne al medio Walksman con azufre, la bacteria Thionine Myxothrophic
puede tambin desarrollar en l y, por consiguiente, el crecimiento de un cultivo
puro debe ser chequeado en azcares, aminocidos y sales. El medio Beijerinck
es el menos selectivo, el grupo completo de bacterias Thionine pueden
crecer en l. Para su identificacin es tambin esencial hacer inoculaciones
en medios con sustancias orgnicas y determinar la concentracin ptima
de extracto de levadura y otras sustancias orgnicas. Generalmente, en el
aislamiento de un microorganismo conocido es suficiente emplear pruebas
simples de identificacin, mientras que la identificacin y descripcin de un
nuevo microorganismo requiere de pruebas ms complicadas, incluyendo
identificaciones bioqumicas bosquejadas en manuales especiales.

2.6.3. Cultivo continuo de bacterias

Con el propsito de disponer de volmenes suficientes de cultivos en forma


continua para la inoculacin de columnas y pilas se desarroll un sistema de
cultivo continuo.

Fig. 22. Sistema de Cultivo continuo.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 59


El sistema bsicamente consiste en un reactor en el cual se puede disponer
constantemente de cultivos de bacterias para inoculacin o preparacin de
concentrados de bacterias. La disposicin del equipo y secuencia de operaciones
se muestra en la Fig. 22. Un aspecto importante que debe tenerse en cuenta en el
sistema de cultivo continuo es la uniformidad, del pH a travs de todo el circuito.
De esta manera, la pulpa preparada tendr el mismo pH de la pulpa del reactor
para evitar problemas de inhibicin por un shock por cambio de pH.

Las etapas de crecimiento de las bacterias en un determinado cultivo estn


representadas en forma genrica en la Fig. 23.

Fig. 23. Etapas de crecimiento de las bacterias en funcin del tiempo.

Como puede observarse, inicialmente las bacterias pasan por un periodo de


adaptacin luego del cual su reproduccin es logartmica. Su alta velocidad de
reproduccin y las condiciones del medio llegan a limitar las caractersticas de
su hbitat. As en algn momento su reproduccin se detiene y se mantiene
estacionaria hasta que los subproductos de su propia actividad envenenan su
ambiente provocando su inhibicin y posterior muerte.

Esto indica que el punto adecuado de efectuar la transferencia de un cultivo


a otro est, precisamente, en la fase de crecimiento logartmico.

2.7. POBLACIN BACTERIAL

Para la lixiviacin bacteriana de sulfuros metlicos, normalmente, se mantiene


unos cultivos del gnero de Thiobacillus cuyas caractersticas deben ser conocidas e
investigadas.

Para la estandarizacin de las pruebas a nivel de laboratorio en este campo de


la biolixiviacin es necesario, especialmente durante el inicio de una prueba de
la Lixiviacin Bacteriana en suspensiones (inoculacin), conocer la cantidad de
bacterias presentes en un mililitro de cultivo. Es decir, su poblacin.

60 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Curvas de crecimiento de los microorganismos que caracterizan por ejemplo los
Bioreactores describen las poblaciones versus tiempo; y demandan mtodos rpidos
para las determinaciones correspondientes.

El mtodo ms conocido para la determinacin de la poblacin es el mtodo del


Nmero Ms Probable (NMP most probable number); un mtodo ms rpido
resulta por conteo de las bacterias con la cmara de Neubauer o Thoma,
facilitado por el contraste de fases como accesorio de un microscopio.

2.7.1. Nmero ms probable

- El grado de dilucin,
- Una tabla estadstica, y
- Una comprobacin visual.

Son las necesidades e informaciones para averiguar el nmero ms probable


de la cantidad de clulas / bacterias en un cultivo o en una dilucin respectiva.

McGrady ha desarrollado tablas estadsticas, por ejemplo, para tres o cinco


pruebas paralelas que sirven para encontrar el NMP de la cantidad de
bacterias por mililitro. Es necesaria una secuencia de diluciones del cultivo
en investigacin hasta que resulten pruebas que no contengan bacterias.

Los Thiobacillus Ferrooxidans utilizan la oxidacin de Fe2+ a Fe3+ como fuente


de energa para su metabolismo. Esta oxidacin se muestra en un cambio del
color de la solucin nutriente y se comprueba, de este modo, el lmite de la
concentracin para la dilucin de un cultivo.

La determinacin del ttulo de grmenes se realiza rutinariamente de igual


forma como el mtodo para el NMP, con una secuencia de diluciones; pero
el resultado lleva una gran desviacin estndar. Unas tres o cinco pruebas
(tubos) para cada dilucin permiten reducir este error notablemente. As con
tres diferentes grados de diluciones se encuentra el NMP (tabla de McGrady)
de bacterias por mililitro en la solucin del cultivo, o sea, la poblacin
respectiva. La influencia de la casualidad que juega el rol decisivo en el ttulo
de grmenes no domina tanto el mtodo del nmero ms probable.

El procedimiento como se encuentra el NMP para la poblacin de bacterias/


ml para los cultivos del gnero Thiobacillus, se muestra en la descripcin
siguiente:

- Se prepara una secuencia de diluciones de solucin del cultivo con la


solucin nutriente de 9K (sin FeSO4);
- De cada dilucin se prepara cinco tubos con solucin nutriente de 9K
(10.0 g FeSO4 . 7H2O/ litro en vez de 44.22 g/l); pH 2.5;

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 61


- Se incuba los tubos con las diferentes diluciones hasta que muestran
por coloracin el desarrollo de bacterias (hasta el lmite de la dilucin).
Temperatura 30-35C;
- Se evala el crecimiento de Thiobacillus Ferrooxidans por medio de
la oxidacin de Fe2+ a Fe3+. Es decir, el cambio del color de la solucin
nutriente a amarillo o marrn (efecto de concentracin).
- Los resultados en los lmites de las diluciones que se reciben despus
de la incubacin se utilizan para la bsqueda del NMP segn las tablas
respectivas de McGrady.

Un ejemplo:

- Cinco tubos paralelos de cada dilucin (1:106 = 10-6 del cultivo original,
1:107 = 10-7 del cultivo original, 1:108 = 10-8 del cultivo original).
- Incubados durante un tiempo con 35C muestran los resultados
siguientes:
- 5 tubos positivos de la dilucin 10-6 5
- 2 tubos positivos de la dilucin 10-7 2
- 0 tubos positivos de la dilucin 10-8 0

El agrupamiento de los nmeros de los resultados es 5 2 0. Con este nmero


compuesto se entra en la tabla correspondiente de McGrady y se encuentra
el nmero ms probable.

5.0

La interpretacin:

- En la dilucin 1:106 del cultivo original se encuentran como nmero ms


probable 5.0 bacterias por mililitro.

El clculo del NMP para el cultivo original se realiza por divisin por el factor
de la dilucin o sea 10-6:

Mientras tanto existen programas para computadoras sobre la base de


frmulas matemticas de estadstica con los cuales se han desarrollado
tablas para el NMP con diferentes lmites de confianza: Por ejemplo. 95%
y 99%. Los resultados muestran una pequea discrepancia con respecto a
la tabla de McGrady, que se recomienda aqu para los casos de aplicacin.

62 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 63
Para la determinacin de la poblacin de cultivos puros de Thiobacillus
Thiooxidans se utiliza la formacin de azufre que se produce por medio
del metabolismo con tiosulfato. Esto sirve para reconocer la presencia de
Thiooxidans en las diluciones respectivas. La solucin nutriente se muestra
turbia despus del tiempo de incubacin a ~35C.

2.7.2. Contraste de fases para el microscopio

El contraste de fases para el Microscopio, segn Zernike, mejora mucho las


observaciones de bacterias y el conteo de poblaciones de cultivos.

Las bacterias como Thiobacillus Ferrooxidans son objetos tan delgados y


sin coloracin especial, que resulta bastante difcil la observacin por luz
trasmitida de estos microorganismos. La absorcin, la difraccin de la luz y el
ndice de refraccin de las bacterias como objetos no son lo suficientemente
fuertes para la fcil observacin respectiva.

El mtodo de contraste de fases aprovecha la diferencia en la densidad ptica


(ndice de refraccin) del objeto (bacteria) y la difraccin de la luz por el objeto.

Por el condensador los objetos son iluminados con luz en forma de un anillo
concentrado. En el plano focal del objeto del microscopio, donde est enfocado
este anillo de iluminacin del condensador, se encuentra una pequea placa de
fase que cambia la fase de la luz paralela, que es la que pasa sin contacto con
objetos.

El cambio de la fase de luz paralela (luz del fondo) por la placa de fase resulta
de modo que la diferencia de la fase de la luz del objeto alcanza 180. Por
la coloracin gris de la placa de fase del objetivo se reduce la amplitud de la
luz del fondo y alcanza un valor parecido al de la luz del objeto. En el plano
de la imagen de interferencia resulta el objeto obscuro por la interferencia
de los vectores de la luz y el fondo resulta claro. El mejor contraste de fases
se recibira con luz monocromtica. En la prctica se utiliza luz verde por la
adaptacin ptima al sistema ptico del microscopio.

64 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


2.7.3. Poder resolutivo y aumento

La eficacia de un microscopio es caracterizada por los parmetros del poder


resolutivo y del aumento.

Para recibir una imagen de interferencia que permita la observacin de


objetos, es necesario que el 1er. orden de la luz difractado entre en la
apertura del objeto.

Dos puntos de un objeto pueden ser observados separados cuando su


distancia es ms grande que:

Donde

Mientras ms grande es la longitud de onda utilizada para la observacin,


ms grande tiene que ser la distancia de dos puntos que se quieren observar
separados en una imagen.

La apertura numrica resulta hasta 1.0 para objetivos secos y hasta 1.4 para
objetivos de inmersin.

El poder resolutivo se define como

Resulta que no se puede separar estructuras que son notablemente ms


pequeas que la longitud de onda aplicada para la observacin.

El microscopio con luz visible tiene, de este modo, sus limitaciones con ~ 0.2 m
de distancia de dos puntos.

Por la limitacin del poder resolutivo solamente es til el aumento hasta un


cierto lmite. Este lmite del aumento total se encuentra entre 500 y 1000
veces la apertura numrica del objetivo.

El objetivo de inmersin tiene una apertura numrica de A = 1.4


El aumento mximo que es til en este caso para A, llega hasta 1400

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 65


Un aumento mayor no sirve para el poder resolutivo y el aumento de 1400
es provechoso slo con aceite de inmersin y el objetivo correspondiente.

2.8. TRANSFERENCIA DE ENERGA EN SISTEMAS BIOLGICOS

Un mayor problema de vida es la transferencia de energa desde una fuente al organismo


y la utilizacin de parte de esa energa para su crecimiento, multiplicacin y otros procesos
biolgicos. Los compuestos fosforosos juegan un rol importante en los fenmenos de
transferencia de energa. El mantenimiento de sistemas biolgicos, aproximadamente a
temperatura y presin constantes, requieren la transferencia de energa desde reacciones
exergnicas (exotrmicas) a reacciones endergnicas (endotrmicas). Un mecanismo
lgico para tales procesos incluye un acoplamiento de las reacciones exergnicas y
endergnicas por medio de un compuesto comn a ambas reacciones.

Es universalmente admitido que la energa metablica de la oxidacin del substrato


se transfiere al ATP (Adenosine Triphosphate). El ATP cargado, entonces, transporta
la energa bioqumica a todas partes de la clula donde la energa puede ser
requerida para la sntesis y mantenimiento. La energa del ATP es utilizada en la
clula para trabajo de transporte, trabajo mecnico y de biosntesis (ver Fig. 24). Y
en este proceso, el ATP es hidrolizado a ADP (Adenosine Diphosphate) ms fosfato
inorgnico. La forma qumica del ADP y ATP est dada en la Fig. 25. El ADP es la forma
descargada de energa y que luego retorna a la fuente de alimento para reponer
energa y convertirse otra vez en una molcula cargada de ATP. Una cierta cantidad
de energa perdida es atribuida a estos fenmenos de transferencia de energa. Por
ejemplo, prdidas de energa pueden ocurrir durante la transferencia de energa de
los substratos al ATP y durante la conversin del ATP a ADP.

Fig. 24. Utilizacin de energa por microorganismos.

66 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 25. Adenosine Phosphates.

2.9. ADAPTACIN DE BACTERIAS

La actividad bacterial se mejora efectuando repetidos cultivos sobre el mismo


substrato. Este seguimiento est ilustrado en la Fig. 26.

Mediante una adaptacin se logra:

- Una disminucin del tiempo muerto (tiempo improductivo)


- Aumento en el grado de extraccin del metal
- Incremento de la velocidad de extraccin
- Cuando las curvas de extraccin estn muy cercanas (ver curvas IV y V), se
puede considerar como que la adaptacin ya finaliz.
- La bacteria a partir de la prueba I es usada como inculo para la prueba II y as
sucesivamente.

Fig. 26. Curvas de adaptacin de bacterias.

2.10. FASE EXPONENCIAL

Algunas veces la transicin entre fases es muy pronunciada y, en otros casos, hay fases
intermedias. Es decir, una FASE DE ACELERACIN entre las fases muerta y exponencial,
y una FASE DE DESACELERACIN entre la fase exponencial y la fase estacionaria.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 67


Fig. 27. Fases de crecimiento de las bacterias.

Durante la fase exponencial el logaritmo del nmero de clulas (ln X Log X) aumenta
linealmente con el tiempo.

(83)

donde k es la velocidad de crecimiento especfico y la ecuacin 83 se puede escribir


como

(84)

o como

(85)

donde XO es el valor de X extrapolado a t = 0, segn se muestra en la Fig. 28.

Solamente si no hay fase muerta, XO ser el nmero actual de clulas al comienzo


del experimento.

Fig. 28. Ploteo del logaritmo del nmero de clulas, contra el tiempo, para la fase exponencial.

68 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Es conveniente definir el TIEMPO MEDIO DE GENERACIN, t2, que es el tiempo que
se toma para que el nmero de clulas se dupliquen durante la fase exponencial.
Esto es el tiempo correspondiente a:

(86)

de manera que a partir de la ecuacin (85) llegamos a:

(87)

Si se observa una clula individual se ver que aumenta en tamao y, eventualmente,


se divide en 2 clulas hijas. Cada una crece y luego se divide. El tiempo entre
una divisin de la clula y el siguiente es el tiempo de generacin, y vara muy
ampliamente para un tipo de clula dado. EL TIEMPO MEDIO DE GENERACIN es el
tiempo medio de divisin para todas las clulas en un cultivo bajo las condiciones
particulares del experimento.

2.11. FASE MUERTA

En el acpite anterior no se consider la fase muerta y XO podra, por consiguiente,


tomarse como el nmero de clulas al comienzo del experimento. Si hay una fase
muerta el tiempo medio de generacin se debe calcular de los datos tomados dentro
de la fase experimental. Luego, la duracin de la fase muerta puede ser calculada. El
procedimiento se ilustra mejor con un ejemplo.

PROBLEMA

Un medio de cultivo (FeSO4) fue inoculado con 2 x 105 clulas de T. Ferrooxidans x


dm-3. Despus de 27 horas el sistema ha entrado a la fase exponencial y haba 1.2 x
106 clulas x dm-3. Despus de 3 das estuvo todava en la fase exponencial y haba
3.5 x 107 clulas x dm-3.

Calcular (a) la velocidad de crecimiento especfico, (b) el tiempo medio de generacin


dentro de la fase exponencial y (c) la duracin de la fase muerta.

SOLUCIN

Podemos tratar con la fase exponencial cambiando la escala de tiempo, considerando las
27 horas medidas como t = 0, y los 3 das medido como t = (3 x 24 - 27). Luego la
velocidad de crecimiento especfica ser:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 69


el tiempo medio de generacin:

Podemos obtener la duracin de la fase muerta calculando el tiempo que tomar 5 x 105
clulas x dm-3 para multiplicarse a 3.5 x 107 clulas x dm-3, si no ha habido fase muerta.

Este tiempo est dado por la ecuacin (85)


Sin embargo, el crecimiento actualmente tom (3 x 24) horas = (3 X 24) 60 = 4320


minutos. As la duracin de la fase muerta es:

Los clculos realizados se ilustran mediante la Fig. 29.

Fig. 29. Representacin Grfica de resultados del problema.

70 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


2.12. FACTORES QUE TIENEN INFLUENCIA EN LA ACTIVIDAD BACTERIAL

La actividad metablica de los microorganismos incluidos en la lixiviacin de


sulfuros est afectada, considerablemente, por factores ambientales. Entre ellos
podemos mencionar: Eh, pH, rH2, temperatura, presin, concentracin de nutrien-
tes, tamao de partculas o rea de superficie del substrato y otros.

2.12.1. Efecto del medio ambiente

Los lmites de la actividad bacterial en el ambiente natural se han estudiado


en trminos del pH y el potencial de oxidacin reduccin. Este ltimo est
definido por:

(88)

donde K es la constante de equilibrio de la reaccin. La escala Eh se extiende


desde +850 a - 450 mv. mientras que los rangos de pH de 1.0 a 10.2.

Sin embargo, estos valores no representan los lmites extremos, la vida


todava existe fuera de ellos. Una indicacin ms sensitiva del efecto del
ambiente sobre la actividad de los microorganismos est dado por:

(89)

donde aH2 es la actividad del hidrogeno molecular que puede ser definido de
la siguiente ecuacin:

(90)

A travs de la aplicacin de la ecuacin (88) y la ecuacin (89) una relacin


entre Eh y rH2 se puede derivar:

(91)

Los valores de rH2 pueden estar en el rango desde 0 a 41.7 y estn directamente
relacionados al cambio de energa libre de Gibbs:

(92)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 71


adems, est relacionado a la constante de equilibrio:

(93)

Los valores de corresponden a la cantidad mxima de energa que


est disponible para los microorganismos en forma de ATP (Adenosine
Triphosphate).

2.12.2. Sistema de energa rH2

(94)

1) (95)

(96)
(97)

(98)

(99)

Ecuacin de Nernst (aplicado sobre la ecuacin 94)

2) (100)

sustituyendo la ecuacin (99), en la ecuacin (100)

(101)

3) Caso General

(102)

72 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


combinado la ecuacin (101) y (102):

(103)

(104)

(105)

puede ser aplicado a cualquier reaccin rdox.

El rH2 Mximo obtenible para dos electrones

OXIDACIN DEL Fe2+

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 73


Las concentraciones de Fe3+, Fe2+ y el pH debern reemplazarse en al ecuacin

2.12.3. Fundamento terico sobre reacciones redox

Una reaccin electroqumica consiste de un par de reacciones: oxidacin


y reduccin acompaadas por prdidas o ganancias de electrones. Todas
las reacciones de oxidacin y reduccin pueden ser divididas en medias
reacciones indicando el modo de transferencia del electrn. En general, una
media reaccin se puede expresar como:

(106)

y el potencial rdox de esta ecuacin referido al electrodo estndar de


hidrgeno est dado por:

(107)

Los trminos Red y Ox pueden representar respectivamente los iones reducidos


y oxidados de un par rdox en solucin con su potencial medido con un electrodo de
platino. Cuando un electrodo se comporta reversiblemente; es decir, la reaccin es
capaz de ocurrir en ambas direcciones, no hay diferencia esencial, en principio, entre
su respuesta de electrodo.

Para la medicin de potenciales de oxidacin reduccin se usan comnmente un


par de electrodos, consistente de un electrodo inerte y un electrodo de referencia.

El Electrodo Inerte: Funciona como un aceptor o donador de electrones a los iones


de solucin. El platino es el que se usa mayormente como electrodo inerte, aunque
el Au, C, Ir, y otros son mencionados en la literatura.

El Electrodo de Referencia: Electrodo saturado de Calomel (SCE) es ampliamente


usado para suministrar una F.e.m. conocida.

Electrodo de Primera Clase: Un metal en contacto con sus propios iones en solucin.

Electrodo de Segunda Clase: (Electrodo de referencia) Un metal est en contacto


con su compuesto insoluble en un electrolito, teniendo el mismo anin que su
compuesto insoluble.

74 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


En el DIAGRAMA Eh-pH, el potencial est normalmente expresado como potencial de
reduccin, segn la Convencin de la International Union of Pure and Applied Chemists:

(108)

donde A, B, C y D son solutos inicos, molculares o gaseosos. El cambio de la energa


libre estndar asociado con esta reaccin est dado por:

(109)

(110)

(111)

Si todas las sustancias excepto el H+ estn en su estado estndar, el potencial de


electrodo se reduce a la simple expresin:

(112)

a) As, a temperatura ambiente la pendiente de una lnea expresando Eh como

una funcin de pH es:

b) Si no hay iones hidrgeno en la ecuacin (m=0) la pendiente es cero.


c) Si hay iones hidrgeno, pero no electrones en la ecuacin, la lnea es vertical y
tiene valor de pH fijo.

Para obtener este pH, la ecuacin (109) puede escribirse como (con n=0):

(113)

(114)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 75


Valores de Eh cuando n0 y valores de pH cuando n=0 para condiciones no estndar
se puede obtener por eleccin de un valor apropiado para el trmino:

Esto generalmente significa seleccionar una concentracin para las especies disueltas.

Cuando las actividades de los reactantes y productos (actividades del estado inicial
y final) son la unidad:

entonces:

EJEMPLO:

Considerar el sistema de oxidacin reduccin para el Fe2+ y Fe3+ en solucin con


[Fe]=0.001 y [Fe3+]=0.01mol dm-3 La F.e.m. de la celda se puede representar por:

encontrar la F.e.m. de la celda a 25 C.

SOLUCIN:

Reacciones de media celda:

1)
(A)

2) (B)

Restando (B) de (A)= reaccin de la celda total.

(C)

(D)

76 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El valor de Ehref=0.245 a 25C
Para la media reaccin (A), podemos escribir:

(E)

Sustituyendo por los valores numricos:

(F)

Sustituyendo la ecuacin (F) en la ecuacin (D)

2.12.4 Energa libre estndar y la constante de equilibrio

El cambio de energa libre estndar es la suma de energas libres


de los productos en sus estados estndar menos las energas libres de los
reactantes en sus estados estndar.

(115)

La energa libre estndar de una reaccin est relacionada a la constante de


equilibrio:

(116)

donde:

(117)

(118)

2.12.5 Electrodo de hidrgeno

La energa libre estndar de reaccin de la media celda de hidrgeno es cero.

(119)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 77


Consecuentemente:

(120)

Cualquier reaccin de oxidacin-reduccin se puede escribir como dos


reacciones de media celda con la media reaccin del hidrgeno como la
parte reducida u oxidada de dos pares, y el cambio de energa libre estndar
atribuido enteramente a la oxidacin o reduccin de media celda, ignorando
la de los electrones.

EJEMPLO ESPECFICO

Considerar la reaccin:
(121)

Podemos escribir:

(121-a)
(121-b)
(121-c)
(121-d)
(122)

2.12.6 Energa libre de reacciones y mediciones de voltaje

Suponer que nosotros tenemos un electrodo de cobre puro sumergido en


una solucin conteniendo iones cpricos con actividad 1, y un electrodo de
hidrgeno consistente de un electrodo de platino inerte sumergido en una
solucin de iones hidrgeno con actividad 1, y saturado con gas H2 a una
presin de 1 atm (Fig. 30).

Fig. 30. Sistema para medir voltaje entre dos electrodos.

78 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Si se conectan los electrodos, los electrones fluirn a travs del circuito.
El cobre ser depositado en el electrodo de cobre, segn se muestra en la
siguiente reaccin:

(123)

y en el electrodo de H2, el hidrgeno liberar electrones para llegar a ser H+:

(124)

as la reaccin total ser:

(125)

El voltaje entre los electrodos se puede medir al principio del proceso antes
de que haya ocurrido cualquier cambio sensible en las actividades. ste es
0.337 volt. Segn cmo la reaccin procede hacia el equilibrio, el voltaje
disminuye y en el equilibrio llegar a ser cero.

As, al principio de la reaccin los potenciales correspondientes son medidos a


las condiciones estndar con todas las sustancias a actividad 1. Al final, el voltaje
desaparece cuando el cambio de energa libre llega a ser cero. Esto sugiere una
relacin entre el voltaje y el cambio de energa libre estndar, el cual es:

(126)

Se sabe tambin que:

(127)

de modo que podemos escribir:

(128)

y de aqu:

(129)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 79


EJEMPLO:

Considerar el electrodo estndar del in Cu/Cu2+, su voltaje medido contra


el electrodo estndar de H2 es 0.337 volt. a 25C (298.15K) y donde 2
electrones son incluidos.

(130)

Para la reaccin:

(131)

Podemos escribir:

(132)

Para una reaccin generalizada:

Ejemplo:

Consideremos Cu/Cu2+ // H+ (H2) Pt, donde la actividad del Cu2+ no es una


unidad.

Podemos escribir:

luego reemplazando los valores de las constantes a 25C.

80 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


si el potencial medido es 0.1 volt., la actividad del Cu es 1, el nmero de
electrones incluido es 2, entonces tendremos:

En general, la reaccin de media celda para todos los sistemas de oxidacin


reduccin se puede escribir como:

el potencial de media celda correspondiente es:

El electrodo de referencia simplemente acta como una media celda de


potencial constante (a temperatura constante) y la F.e.m. de la celda total
est dado por:

2.12.7 Diagrama Eh pH

Los diagramas originales de esta clase fueron desarrollados por Marcel


Pourbaix para definir la termodinmica de sistemas de corrosin (M.
Pouribaix: Atlas de Equilibrio Electroqumico en solucin acuosa; Pergamon
Press, London 1966). Desde entonces, Garrells y Christ (R. Garrells and
C.L. Christ: Solution, Minerals and Equilibria; Harper and Row, 1967) han
confeccionado diagramas similares desde un punto de vista geolgico. Los
geolgos estn interesados con las condiciones bajo las cuales los minerales
son formados y depositados a partir de soluciones o sistemas hidrotermales.
Estos diagramas tambin son tiles en la discusin y entendimiento de
problemas relacionados a la lixiviacin bacterial.

Baas Beching et, al (J. Geol.; 68 (3), 243-284- (1960)) defini los lmites de
sistemas biolgicos en trminos de los diagramas Eh- pH.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 81


MEDICIN DE Eh

Fig. 31. Distribucin de la medicin Eh-pH de organismos importantes geolgicamente.

Fig. 32. reas aproximadas de actividad de microorganismos, Diagrama Eh-pH

82 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


CONSTRUCCIN DE LOS DIAGRAMAS Eh-pH

La estabilidad del agua se puede expresar como una funcin de las presiones
parciales del hidrgeno y oxgeno, obteniendo la constante de equilibrio
para la reaccin:

(133)

Lmite superior de estabilidad del agua

El lmite superior de estabilidad del agua puede ser determinado segn el


equilibrio entre el H2O y O2 a 1 atm de presin. La siguiente reaccin se
puede usar para este propsito:

(134)

luego podemos escribir:

(135)

(136)

sustituyendo:

(137)

Por consiguiente, el equilibrio entre el agua y el oxgeno a una presin parcial


de 1 atm es una lnea recta en un ploteo Eh-pH con pendiente =-0.0591
y tiene una inter seccin con el eje Eh igual a Eho. Para obtener el valor
numrico de Eho para la reaccin 134, la energa libre estndar se obtiene y
se expresa a partir de:

(138)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 83


de modo que:

(139)

La ecuacin final para el lmite superior de estabilidad del agua es:

(140)

para una presin parcial de oxgeno diferente de 1 atm. podemos usar la


siguiente ecuacin:

(141)

a , el segundo trmino en la ecuacin (141) desaparecer. Por


consiguiente, los contornos isobricos del oxgeno sobre un diagrama Eh-pH
(O2 en equilibrio con agua) son lneas rectas paralelas con una pendiente de
-0.0591 volt/pH.

Fig. 33. Lmite superior de estabilidad del agua

Lmite inferior de estabilidad del agua

A causa de la reaccin:

(141b)

84 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La presin parcial del hidrgeno tambin es fijada si la del oxgeno es
estipulado, as los contornos de son tambin lneas rectas con la misma
pendiente. Sin embargo, valores para tambin se pueden derivar
escribiendo la reaccin de media celda:

(142)

Esta media celda no incluye agua lquida pero su presencia est implcita en
la forma H+aq . La ecuacin Eh es:

(143)

sustituyendo -pH = Log[H+]

(144)

el valor numrico de Eh0 se obtiene calculando y sustituyendo en


la relacin:

(145)

(146)

puesto que Eho=0 la ecuacin final es:

(147)

La ecuacin (147) puede ser usada, para trazar lneas sobre el diagrama Eh-
pH para cualquier presin de H2 elegido. A . 1 atm, el primer trmino de
la ecuacin (147) se reduce a cero y podemos escribir:

Este describe el lmite inferior de estabilidad del agua (148)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 85


Fig. 34. Lmites de estabilidad del agua.

DRIAGRAMA Eh-pH PARA ESPECIES DE AZUFRE

En esta presentacin vamos a usar slo las especies estables de azufre:


.

La disociacin del H2S como una funcin de pH:

(149)

(150)

cuando (151)

cuando (152)

de manera que los lmites entre estas especies son lneas verticales a pH=
7 y 14.

86 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Similarmente, la oxidacin de H2S a pH constante producir y . Las
reacciones y ecuaciones correspondientes de Eh son:

(153)

(154)

sustituyendo y resolviendo la ecuacin (154) se obtiene:

(155)
(156)

(157)
(158)
(159)
(160)

(161)

Cuando las especies de azufre son iguales, es decir si [S2-] = [ ], el trmino


que contiene especies de azufre en las ecuaciones de Eh llega a ser cero. De
modo que las lneas pueden ser trazadas solamente como funciones de Eh y
pH, las cuales son lmites entre las especies dominantes.

El lmite entre y se obtiene de la reaccin:

(162)

(163)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 87


Fig. 35. Distribucin de equilibrio de especies de azufre en agua a 25oC y 1 atm de presin total

EJEMPLO DE CLCULOS:

Dado:

(1)
(2)

Demostrar el desarrollo de una ecuacin Eh completa para cada una de las


2 reacciones dadas:

SOLUCIN

88 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


2.12.8. Efecto de la temperatura

La temperatura ptima para el T. Ferrooxidans est en el rango de 25 a 45 C.


Para la oxidacin del fierro ferroso la temperatura flucta entre 28 a 36 C y
para la oxidacin del sulfuro metlico es 35C.

La oxidacin biolgica de sulfuros metlicos por el T. Ferrooxidans cesa


alrededor de 50 C y a mayor temperatura solo ocurre una oxidacin qumica.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 89


Una temperatura mnima no ha sido establecida para el crecimiento del T.
Ferrooxidans, pero generalmente se acepta que la actividad bacterial cesa
en el punto de congelacin del medio de cultivo.

El rango de temperatura para el crecimiento y reproduccin de diferentes


microorganismos se extiende desde -18 a sobre 100 C (ver clasificacin de
bacterias segn su temperatura de crecimiento).

Algunas especies de organismos psychrophlicos se multiplican a temperatura


debajo de -5 C.

El rasgo principal que distingue a los organismos psychrophlicos es su


habilidad de crecer a temperaturas menores que 0 C.

CLASIFICACIN DE LAS BACTERIAS DE ACUERDO A SU TEMPERATURA DE


CRECIMIENTO

SICRFILOS: Crecen bien a 0C

MESFILOS: La mayora de las bacterias comnmente estudiadas son


mesoflicas. stas son activas en el rango de temperatura
de 10 a 50 C y tienen temperaturas ptimas entre 20 a
35 y 45 C. el Thiobacillus Thiooxidans y el Thiobacillus
Ferrooxidans pertenecen a este grupo de microorganismos.

TERMFILOS: Las bacterias termfilas prefieren temperaturas de 40 a


120 C, que son intolerables por la mayora de formas de vida
animal. Las clulas vegetativas de mesfilo que no forman
esporas mueren generalmente dentro de unos cuantos
minutos a 60 C. La mayora de otras formas de vida tambin
mueren a esta temperatura.

Las termfilas poseen obviamente protenas raras o una


situacin fsico-qumica rara que permite y favorece la
actividad fisiolgica a temperaturas que denaturan las
protenas y otros organismos. La temperatura ptima de
varias enzimas de organismos termoflicos est en el rango
de 40 a 120 C.

Entre ellos podemos mencionar a las siguientes:

- Sulfobacillus acidocaldarius 55 85 C
- Sulfolobus como Termophile 45 80 C
- Sulfobacillus thermosulfidoxidans 50 120 C
- Thiobacillus como TH3 45 70 C
- Archaebacteria 85 110 C
- Pyrodictum Accultum 70 110 C

90 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La baja temperatura no necesariamente destruye a la
bacteria. La multiplicacin cesa debajo de la temperatura
mnima de crecimiento pero los organismos pueden
permanecer viables en tal condicin, frecuentemente,
durante largos perodos. El crecimiento y multiplicacin
pueden reanudarse cuando la temperatura nuevamente se
eleva al rango normal.

La resistencia de la bacteria a la baja temperatura provee


un medio de preservacin de muchas especies para largos
perodos sin la necesidad de transferencias frecuentes.

La forma de la curva de la Fig. 36 es tpica para la
dependencia de la temperatura de las velocidades de
reaccin biolgica.

El coeficiente de temperatura Q10 se puede expresar


como:

(164)

donde T1 y T2 son temperaturas en oK y V1 y V2, son las velocidades de


reaccin apropiada.

Fig. 36. Efecto de la temperatura sobre la velocidad de extraccin del zinc a pH 2.5 y densidad de
pulpa (concentrado de flotacin de un sulfuro de zinc) 5.3 %: T. Ferrooxidans.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 91


Fig. 37. Curvas tpicas de lixiviacin

El coeficiente de temperatura para muchas reacciones qumicas es como


2; es decir, la velocidad de reaccin aproximadamente se duplica por cada
10 C de aumento en temperatura.

La energa de activacin (-Ea) se puede determinar a partir de la ecuacin


de Arrhenius.

(165)

donde A es el factor de frecuencia y K es la constante de velocidad de


reaccin. A menudo K es reemplazado por V. (Fig. 38)

Fig. 38. Ploteo Arrhenius

- = Denaturacion de energa (muerte trmica)

(166)

92 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


A puede ser determinado de la interseccin con el eje log K (o log V).

En cuanto al efecto de la temperatura hay 2 factores a ser considerados:

a) El aumento usual en la velocidad de reaccin con un aumento en la


temperatura (activacin).
b) Un aumento en la velocidad de muerte trmica de microorganismos
(inactivacin o desactivacin) debido a la denaturacin de protenas para la
bacteria.

Esta reaccin de denaturacin conduce a un decaimiento en la actividad


biolgica y, segn la temperatura, aumenta la denaturacin y llega a ser mucho
ms rpida que la oxidacin del sulfuro, hasta que ocurra la muerte trmica de
los microorganismos.

TABLA - 4. Comparacin de valores de Q10, Ea y Ed, para la oxidacin de


diferentes substratos por el T. Ferroxidans.

La fisiologa de las Termfilas no ha sido completamente investigada. Algunas


modificaciones deben ocurrir en el sistema de enzima para prevenir la fcil
denaturacin o para vencer los efectos de esta inactivacin. Aparentemente
hay 2 mtodos distintos de controlar los efectos trmicos:

a) Algunos organismos tienen un conjunto particular de enzimas, los cuales son


simplemente ms resistentes a altas temperaturas (tienen una ligazn fuerte
de hidrgeno para prestar mayor estabilidad trmica a las protenas).
b) Algunos organismos compensan la denaturacin normal de enzimas
por el calor; es decir, requieren de cierta temperatura para sintetizar las
protenas con mayor velocidad.

MUERTE EN FRO

La muerte en fro ocurre debajo del punto de congelacin. La formacin de


cristales de hielo dentro de la clula causa varios efectos:

a) El dao fsico de los cristales de hielo a las enzimas pueden causar daos
irreversibles a las membranas de lipoprotenas.
b) La remocin del agua activa por congelamiento causa concentracin de
los electrolitos y metabolitos por encima del rango normal fisiolgico.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 93


LA RADIACIN Y SUS EFECTOS BIOLGICOS

La existencia de vida es tambin dependiente de las radiaciones naturales que


existen en el medio ambiente.

La radiacin se puede clasificar en: natural, ionizado, ultravioleta y laser.

Estudios ms recientes indican que la radiacin puede ser dividida en emisiones


corpusculares, tales como:

- Partculas Beta
- Protones
- Deutrones
- Partculas Alfa
- Neutrones
- Radiaciones electromagnticas.

Las partculas con capacidad penetrante en la clula, por ejemplo, son


dependientes del peso y carga, as como de la velocidad con la cual la
partcula se est moviendo. La capacidad penetrante y la propiedad de
induccin potencial de ionizacin estn directamente relacionadas a los
efectos biolgicos.

La onda electromagntica tiene 2 componentes que vibran a 90, una a partir


de la otra. Estos dos, elementos magnticos y elctricos, vibran en la fase y
oscilan cerca de un valor promedio negativo. La frecuencia de oscilacin y la
longitud de onda determinan la energa de la onda.

94 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Como la luz, todas las ondas electromagnticas muestran ondas y fenmenos
de partcula. La clasificacin de las ondas electromagnticas de acuerdo a su
importancia biofsica es:

- Regin infrarroja
- Regin visible
- Regin ultravioleta (fotoqumica)
- Regin de ionizacin

El T. Ferrooxidans es sensitivo a la radiacin y los mejores resultados para su


crecimiento se obtienen bajo oscuridad.

La luz ultravioleta puede resultar en mutacin y muerte para estos


microorganismos.

2.12.9 Efecto del substrato

La Fig. 39 representa una curva tpica del efecto de la densidad de pulpa


(concentracin del substrato):

Fig. 39. Curva tpica del efecto de la densidad de pulpa

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 95


A bajas densidades de pulpa la velocidad de extraccin es directamente
proporcional a la densidad de pulpa, pero a mayores densidades de pulpa la
velocidad llega a ser independiente de esta variable. As a mayores valores
de densidad de pulpa la velocidad de extraccin disminuye.

I: A concentraciones bajas de substrato la velocidad de extraccin est


limitada por la cantidad de substrato disponible (considerando como
substrato el ZnS); es decir, la velocidad de crecimiento de la bacteria est
limitada por la disponibilidad de fuente de energa.
II: A densidades de pulpa mayores hay un exceso de fuente de energa y
de la velocidad de crecimiento bacterial. Por lo tanto, la velocidad de
extraccin del zinc se ve limitada por otros factores.

Al respecto, la velocidad de transferencia del gas (O2 y CO2) se podra haber


reducido y por lo tanto podra llegar a ser limitante. Las concentraciones
altas de zinc (concentracin de producto) pueden llegar a ser txico a los
microorganismos.

Aumentando la presin parcial de CO2 en el aire durante la aireacin los


siguientes cambios han sido obtenidos. (Fig. 40).

Con aire normal (0.03% CO2) la velocidad de extraccin aument linealmente


con el incremento de la densidad de pulpa hasta cerca del 10%. Esto implica
que debajo de esta densidad de pulpa, el crecimiento y, por lo tanto, la
disolucin de zinc estn limitados por la disponibilidad de substrato (ZnS).
Puesto que el enriquecimiento de aire con varios niveles de CO2 extiende la
parte lineal de la curva en la Fig. 40. Se puede concluir que con aire normal
la concentracin de fuentes de carbn (CO2) llega a ser limitante alrededor
de 10% de densidad de pulpa.

Fig. 40. Efecto de la densidad de pulpa y el CO2.

96 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


A mayores concentraciones de CO2 en el aire, las cuales conducen a mayor
disponibilidad de CO2 en el medio lquido, permitan que se extienda la
porcin lineal de la curva a una densidad de pulpa de como 20%. Sin embargo,
aumentando la densidad de pulpa ms all de 20%, y la concentracin de
CO2 ms all de de 0.23% no es efectivo como para incrementar la velocidad
de lixiviacin. Algunos otros factores, tales como la concentracin de zinc en
solucin y otros todava no identificados, estaran limitando la velocidad de
extraccin del zinc.

La influencia de la densidad de pulpa y la molienda de un concentrado de flotacin


de Chalcopirita sobre la actividad del T. Ferrooxidans se muestra en la Fig.41.

Fig. 41. Efecto de la densidad de Pulpa y la molienda

Se puede observar que velocidades mayores se obtienen con las fracciones


de tamao ms pequeos. La velocidad ms alta de extraccin de cobre
lograda fue con 1650 mg dm-3 h-1, la cual fue obtenida con una densidad
de pulpa de 25%. Los experimentos que se muestran en la Fig. 41 fueron
llevados a cabo a pH de 2.3 y temperaturas de 35 C con aire normal
suministrado por aireacin. La forma de las curvas de la Fig. 41 son similares
a los mostrados en las Fig. 39 y 40.

Las extracciones finales (Cu, mg dm-3 %) despus de 7 das de lixiviacin se


muestran en las Fig. 42 A y 42 B, respectivamente

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 97


Fig. 42a.

Fig. 42b. Extraccin de cobre a diferentes tamaos de partcula.

En general, a densidades de pulpa menores la extraccin de Cu es casi


completa. A densidades de pulpa ms altas, despus que la concentracin del
in frrico alcanza su nivel de saturacin, parcialmente se hidroliza y precipita
como un sulfato frrico bsico del tipo Jarosita. La extraccin de cobre est
dada por la siguiente reaccin:

(167)

y la formacin de Jarosita por:

(168)

El protn puede ser reemplazado por ,...; y se determin que


la Jarosita interfiere con la actividad bacterial por cubrir la superficie de la
chalcopirita que no ha reaccionado.

98 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Tambin es posible que la concentracin alta de in cprico (40-50 g dm-3)
acte como un inhibidor y contribuya a la reduccin de la actividad bacterial.

La hidrlisis del fierro tambin incluye las reacciones:

(169)
(170)

Las reacciones de hidrlisis mencionadas remueven fierro de la solucin y


producen cido sulfrico. La concentracin de fierro frrico total remanente
en solucin es una funcin de la constante de solubilidad de los hidrxidos,
de la actividad del in hidrgeno y de la concentracin del in sulfato.

(171)

La qumica del fierro en la lixiviacin microbiolgica de los sulfuros metlicos ha


sido muy poco estudiada e investigaciones adicionales deben efectuarse para
ganar un mejor entendimiento del rol de fierro en estos procesos.

El efecto de la precipitacin del fierro se elimina parcialmente por remolienda


del residuo lixiviado para liberar el substrato.

Fig. 43. Lixiviacin del residuo lixiviado previamente sometido a remolienda.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 99


DIAGRAMA DE FLUJO PARA LA EXTRACCIN DE COBRE
MEDIANTE LIXIVIACIN BACTERIANA

Fig. 44. Presentacin esquemtica de un proceso de lixiviacin bacterial para la extraccin de


cobre a partir de un concentrado de flotacin sometido a molienda.

Fig. 45. Proceso de lixiviacin cclica continua generalizado para la extraccin de cobre a partir de
concentrados de sulfuros de cobre.

100 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 46. Sistema de lixiviacin en contracorriente.

2.12.10 Efecto del pH

La oxidacin biolgica del in ferroso y de los sulfuros incluye movimiento de


iones hidrgeno, as como de electrones. Por lo tanto, el pH tiene un efecto
definido sobre el metabolismo de las bacterias.

La influencia del pH sobre la actividad del T. Ferrooxidans ha sido estudiada


por la mayora de investigadores en el rango de 1 a 5. Fue reportado que los
valores ptimos de pH estn situados entre 2.3 y 2.5 para la chalcopirita,
sulfuro de zinc, covelita y fierro ferroso.

El carcter acidoflico del T. Ferrooxidans es compartido por un buen nmero


de microorganismos. Sin embargo, no hay datos disponibles para indicar
las interacciones que pueden existir entre dichos microorganismos y el T.
Ferrooxidans durante la lixiviacin de los minerales sulfurados.

La apariencia simple del proceso bacterial tropieza, en la prctica, con


propiedades de los minerales y del medio ambiente variables en un amplio
rango. Cada yacimiento constituya, as, un problema particular que requiere
ser estudiado separadamente.

2.12.11 Efectos de los nutrientes

Los nutrientes que requiere el T. Ferrooxidans son los mismos que utiliza un
auttrofo qumiosinttico y un gran nmero de medios de cultivo pueden
ser encontrados en la literatura. Los medios lquidos que se usan ms
frecuentemente se pueden ver en la Tabla 6.

El T. Ferrooxidans sintetiza sus materiales celulares a partir de fuentes


inorgnicas que son: Dixido de Carbono (como fuente de Carbono para el
crecimiento de la clula), Sulfato de Amonio y Fosfato cido de Potasio (como
fuente de nitrgeno y fosfato), Cloruro de Potasio, Sulfato de Magnesio y
Nitrato de Calcio (como factores de crecimiento).

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 101


(*) Medio de Cultivo 9K
(**) La fuente de energa utilizada para los cultivos stock es el in ferroso. Para los experimentos
de lixiviacin se le reemplaza por un sulfuro.

Estudios sobre el efecto de la concentracin de nutrientes en la lixiviacin


microbiolgica de un concentrado de sulfuro de zinc indicaron que la
concentracin de amonio controlaba el rendimiento, mientras que la
concentracin de fosfato afectaba la velocidad de extraccin del zinc. La
concentracin de los factores de crecimiento no tuvo efectos detectables
sobre la oxidacin del substrato.

En medio cido de lixiviacin de sulfuros la solubilidad del oxgeno y el CO2


es baja, y una velocidad mxima de transferencia de masa de estos gases se
requiere para mantener el crecimiento bacterial.

En la ecuacin (73) se puede apreciar que la oxidacin de un mol de sulfuro


requiere de 2 moles de oxgeno o, lo que es lo mismo, un kilogramo de
azufre del sulfuro requiere para su oxidacin de dos kilogramos de oxgeno.
Dos kilogramos de oxgeno en condiciones normales ocupan 1,400 litros y
su solubilidad en agua a 30 - 35 C es del orden de 7 ppm por lo que los
2 kg requerirn de unos 285,000 litros de solucin acuosa. Estas cifras
indican que el problema de la aireacin en este proceso es importante y que
debe ser considerado preferencialmente. Desde luego, las cifras parecen
sealar que un sistema de lixiviacin esttica no es adecuado, por lo tanto
los esfuerzos deben estar encaminados hacia el diseo de instalaciones con
agitacin y con recirculacin.

Estudiando el efecto del dixido de carbono sobre la actividad bacterial,


se observ que la velocidad de oxidacin de la pirita por el T. Ferrooxidans
gradualmente disminuy. Esto sucedi cuando se elimin el CO2 del aire

102 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


usado para aireacin. Aumentando el contenido del CO2 del aire se estimul
el crecimiento del T. Ferrooxidans usado como substrato. Los mejores
resultados para este proceso de oxidacin fueron obtenidos cuando el
contenido de CO2 se aument a 2%.

Estudiando el efecto de la concentracin de substrato slido (ZnS) a diferentes


concentraciones de CO2, es decir, variando desde 0.03 a 7.92%, se encontr que
la concentracin ptima de CO2 es 0.2% en trminos de velocidad ms alta de
extraccin de zinc. Sin embargo, todos los datos anteriores del efecto del CO2
sobre el crecimiento del Thiobacillus Ferrooxidans son de carcter preliminar.

La oxidacin de fierro ferroso por el T. Ferrooxidans requiere la presencia


del in sulfato, probablemente, como un agente complejante. Cuando es
cultivado sobre azufre elemental o sulfuros la adicin de sulfato externo no
es necesaria, puesto que el producto de la oxidacin es el sulfato.

2.12.12 Efecto del in frrico

La lixiviacin microbiolgica de los sulfuros es acelerada en presencia del in


frrico, el cual se sabe que es un buen agente oxidante. Este efecto cataltico
se puede expresar como sigue:

(172)

donde M es un metal bivalente. El azufre elemental que ha sido dejado libre


(ecuacin 172) ser oxidado a cido sulfrico por el T. Ferrooxidans.

(173)

Similarmente, el fierro ferroso es oxidado por los microorganismos.

(174)

y, entonces, el ciclo rdox del fierro se repite. Varios investigadores discutieron


el efecto del fierro, aunque determinaciones cuantitativas fueron reportados
recientemente. Estos estudios indicaron que los microorganismos son
capaces de oxidar substratos libres de fierro (NiS, CoS, Cu2S y CuS); y en
presencia de concentraciones de in frrico de 10-4 a 10-2 moles por litro
la velocidad de extraccin del metal fue mucho mayor. Concentraciones
mayores de fierro no fueron efectivas en este proceso. El potencial rdox
del par Ferroso /Frrico a 25 C es:

(175)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 103


La ecuacin (175) indica que soluciones conteniendo an, una parte de
fierro frrico por partes por milln de fierro ferroso, tienen un potencial de
oxidacin mayor que +0.4V y consecuentemente, estas soluciones atacarn
ms sulfuros.

2.12.13 Efecto del tamao de partcula de mineral

En suspensiones acuosas de partculas slidas, los iones a ser oxidados


son suministrados por la superficie de mineral. La concentracin de estos
iones est controlada por muchos fenmenos; es decir, por el producto
de solubilidad, las reacciones de hidrlisis, la presencia de electrolitos
inertes, la tensin superficial, el tamao de partculas o rea de superficie
y el potencial rdox. As, un mejor entendimiento de estos fenmenos y la
interaccin entre ellos y los microorganismos es necesario para lograr una
ventaja mxima de la conversin metablica de los sulfuros metlicos.

Uno de los mayores requerimientos para la oxidacin de sulfuros por la


bacteria es la disponibilidad de substrato. La condicin ideal existe, cuando
el substrato es soluble tal como el sulfato ferroso (substrato). Para substratos
insolubles, se requiere una exposicin adecuada de los minerales sulfurados.
En el caso del substrato insoluble, como es el mineral sulfurado, el factor que
realmente interesa e interviene directamente en la cintica del proceso no es
su concentracin expresada como peso por unidad de volumen de suspensin.
Al ser el compuesto insoluble, toda la materia que queda en el interior de la
partcula no tiene intervencin en el proceso y slo aquella porcin en contacto
directo con el lquido, entonces la interfase slido lquido, se ve involucrada
en la lixiviacin. Por lo tanto, el factor concentracin se ve reemplazado en este
caso por el rea de la interfase slido-lquido, expresada convenientemente
como rea superficial por unidad de volumen.

Por lo tanto, un aumento en esa rea, producido por un mayor grado de


molienda, deber tener un efecto favorable en la velocidad de solubilizacin.
Los estudios realizados tanto con minerales como con sistemas modelo
confirman esta prediccin.

Usando diferentes fracciones de tamao en una muestra de pirita, los mejores


resultados fueron obtenidos con la fraccin de partculas de tamao ms
pequeo. Usando concentrados de chalcopirita, se determin que el cobre
se extrae ms rpidamente de partculas finas que de partculas ms grandes.

En la prctica, el tamao ptimo de partcula tiene que ser determinado para


cada clase de mineral a ser lixiviado. Este tamao estar determinado para
cada clase de mineral a ser lixiviado. Este tamao estar determinado por el
aspecto econmico que estar basado sobre las dos alternativas siguientes:
las ganancias que resulten del incremento de la velocidad de extraccin
por disminucin en el tamao de partcula y los costos de molienda. Para
operaciones in-situ a gran escala, la exposicin de los minerales sulfurados
puede ser realizada por voladura del cuerpo de mineral.

104 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


2.13. OXIDACIN BACTERIAL DE MINERALES

Con la finalidad de mostrar la forma en que la bacteria interviene en la oxidacin de


diferentes sulfuros y compuestos, as como la velocidad con que estos suceden, se
ha realizado un breve anlisis de estudios de laboratorio efectuado por diferentes
autores. Este estudio se ha limitado a los Thiobacillus Thioxidans y a los Ferrooxidans
asociados que son comnmente encontrados en aguas cidas.

2.13.1 Lixiviacin de pirita, marcasita y pirrotita

La presencia de T. Ferrooxidans acelera significativamente la oxidacin de


todos estos minerales. As, velocidades que resultan tambin muy superiores
a las obtenidas con reacciones puramente qumicas son logradas, habindose
establecido en laboratorio que stas estn entre 110 a 1,000 veces mayores.

Las reacciones que tienen lugar son:

(176)
(177)
(178)
(179)

Son reacciones de gran importancia en la disolucin de sulfuros y tienen


lugar en las menas que los contiene. Las soluciones impregnadas alcanzan
valores de Eh sobre 700 mv.

2.13.2 Lixiviacin de minerales sulfurados de cobre

Las velocidades de lixiviacin de los sulfuros de cobre han sido estudiadas


experimentalmente variando notablemente los resultados de un trabajo a
otro. Sin embargo, existe coincidencia en que el proceso bacterial posee
mayor cintica que los puramente qumicos.

Las principales reacciones que tienen lugar en la oxidacin de sulfuros de cobre


se presentan a continuacin:

- Chalcopirita.

(180)
(181)
(182)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 105


- Chalcosita y Covelita.

a) Con Oxgeno:

(183)
(184)
(185)

b) Con Sulfato Frrico:

(186)
(187)

La oxidacin de la chalcopirita va acompaada con la formacin de sulfato


frrico y cido sulfrico. Es destacable el notable incremento de SO con las
reacciones que utilizan O2, lo cual podra causar concentraciones excesivas de
sulfato en un circuito cerrado, originando bleed-off o sangras para controlar
su nivel. Parcialmente se puede ejercer este control limitando la aireacin de
soluciones lixiviantes y asegurando la presencia de frrico.

2.13.3 Lixiviacin de sulfuros de nquel y cobalto

La presencia de cobalto en sistemas biolgicos es bien conocida, dado que


este metal es un elemento clave de vitamina B12. Las primeras publicaciones
indicaron que el T. Ferrooxidans solubilizaba cobalto a partir de minerales que
contienen sulfuro. Estudios de laboratorio sobre lixiviacin bacterial de sulfuros
de nquel reportaron rendimientos relativamente altos. Esto fue atribuido al
efecto ventajoso de los surfactantes. Adems, se encontr que la actividad
bacterial fue grandemente inhibida cuando se usaron cantidades deficientes
de sales de nitrgeno y fsforo en el medio de lixiviacin para la oxidacin de
sulfuro de nquel.

El mineral principal que contiene sulfuro de nquel en muchos pases es la


Pentlandita, en la cual el nquel es reemplazado por el cobalto en los radios
de Ni: Co = 50:1 a 50:2. La oxidacin bacterial de este mineral puede ser
indicada como sigue:

(188)

106 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Basados en experimentos a escala semi-industrial usando un mineral y un
concentrado de Pentlandita, un proceso de extraccin microbiolgica en
batch cclico ha sido sugerido para la recuperacin de Ni y Co. Este mtodo
incluye remolienda del residuo lixiviado, la extraccin de nquel alcanza
cerca de 50 a 60%. La extraccin del nquel es, sin embargo, completada en
un segundo paso de lixiviacin. Velocidades de extraccin de nquel tan alto
como 222 mg l-1 h-1 han sido logradas.

2.13.4 Lixiviacin de sulfuros de zinc

Para la oxidacin del sulfuro de zinc, ocurre la siguiente ecuacin total:

(189)

La capacidad del T. Ferrooxidans para oxidar ZnS ha sido bien demostrada


usando minerales que contienen sulfuros, o preparando un sulfuro sinttico
de zinc. Los estudios realizados reportaron extracciones muy rpidas de
zinc de cerca de 1300 g l-1 h-1 y concentraciones de zinc disuelto tan altos
como 120 g l-1. Esta ltima solucin de lixiviacin estuvo sujeta a estudios de
electrodeposicin. La eficiencia de corriente report estar en 78%, lo cual
es un tanto bajo comparado a los niveles comerciales aceptables (90%). Se
sugiri que una modificacin del procedimiento de purificacin previo a la
electrodeposicin puede vencer esta deficiencia. Sin embargo, la calidad
del zinc depositado fue considerada como satisfactoria. Los costos de
operacin para la lixiviacin microbiolgica de concentrados de sulfuro de
zinc incluyendo la recuperacin de zinc por electrlisis, es comparable a un
sistema de lixiviacin cida a presin.

2.13.5 Lixiviacin de sulfuros de plomo, antimonio, molibdeno y arsnico

Como minerales adicionales a los anteriores que podramos denominar bsicos,


los yacimientos poseen contenidos variables de Esfalerita (bajo contenido de
fierro), Galena, Molibdenita y Sulfoarseniuro / Antimoniuros de cobre.

Con referencia a la oxidacin bacterial de estos compuestos se han realizado


pocos trabajos de investigacin. El T. Ferrooxidans tiene capacidad de
oxidacin sobre sulfuros de plomo, formando sulfato de difcil lixiviacin
a condiciones normales. Estudios recientes han demostrado que el T.
Ferrooxidans puede utilizar la galena como fuente de energa an en medios
carentes de Fe.

Las reacciones de oxidacin que tienen lugar son:

(190)
(191)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 107


En presencia de fierro la oxidacin de galena es mucho mayor tanto
en velocidad como en porcentaje total oxidado. Del mismo modo, el T.
Ferrooxidans tiene capacidad de oxidar Oropimente As2S3, Arsenopirita
AsFeS y Enargita Cu3(As, Sb)S4. La oxidacin de la arsenopirita est expresada
por la siguiente ecuacin:

(192)

La extraccin de Bismuto por estos microorganismos es logrado por una


forma indirecta, usando Fe+++ como agente oxidante.

(193)

Luego el Fe2+ es reoxidado por el T. Ferroxidans segn la ecuacin:

(194)

La lixiviacin microbiolgica de la Molibdenita est expresada en la siguiente


ecuacin:

(195)

esta reaccin report ser 7 veces ms rpida en presencia de los


T.Ferrooxidans que aquellas realizadas con control estril.

Ha sido encontrado que durante la oxidacin de la Estibina por el T.


Ferrooixidans las siguientes ecuaciones tienen lugar:

(196)

El sulfato de antimonio III es parcialmente hidrolizado para producir un sulfato


de xido de antimonio III:

(197)

Adems, el sulfato de antimonio III es parcialmente oxidado a sulfato de


antimonio V:

(198)

108 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Adems, el sulfato de Antimonio V es hidrolizado a sulfato de bixido de
antimonio insoluble V:

(199)

La concentracin del total de antimonio disuelto fue expresado por:

(200)

2.13.6 Lixiviacin de minerales de uranio

La lixiviacin bacterial de minerales de Uranio es un proceso de uso actual y


con importantes beneficios econmicos para la industria minera.

El principal mecanismo de oxidacin que se conoce es el indirecto por oxidacin


del in ferroso o frrico referido anteriormente. Este producto permite la
oxidacin del Uranio tetravalente, cuya presencia en yacimientos porfirticos
de cobre es comn y se est tornando en una regla general, aunque en bajas
concentraciones.

Las reacciones que tienen lugar en la oxidacin de minerales de Uranio son


las siguientes:

(201)
(202)

La utilizacin prctica del proceso en minerales de baja ley se ha hecho


posible debido al desarrollo de tcnicas extractivas hidrometalrgicas.
Estas logran de manera eficiente a un bajo costo la recuperacin de U3O8
contenido en soluciones an de baja ley en el orden de ppm.

2.13.7 Compuestos de arsnico

Los compuestos de arsnico son txicos para la mayora de organismos


vivientes. Sin embargo, si es que la bacteria es sometida sucesivamente a ms
y ms altas concentraciones de arsnico, puede desarrollar una resistividad
natural (plsmido especfico). Adems de la tolerancia al arsnico, estos
organismos genticamente resistentes, pueden tambin metabolizar algunos
de los compuestos orgnicos.

OXIDACIN

El Thiobacillus Ferrooxidans es capaz de oxidar arsenopirita (Fe As S), y


enargita (Cu3 As S4).

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 109


- OXIDACIN DIRECTA
(203)

La arsenopirita est asociada frecuentemente con pirita, la cual tambin es


oxidado por la bacteria lixiviante

(204)

- OXIDACIN INDIRECTA

(205)

Adems, la siguiente reaccin ocurrir en la mezcla de solucin de lixiviacin


bacterial:

(206)

La oxidacin de la enargita est dada por la siguiente ecuacin:

(207)

Ejemplos de aplicacin industrial de las reacciones indicadas:

a) Lixiviacin de minerales de oro y plata con bacteria para liberar oro


y plata desde la pirita y arsenopirita. Luego lixiviacin con cianuro o
thiourea.
b) Lixiviacin de minerales y concentrados de Cu- Sn - As.

REDUCCIN MICROBIOLGICA DE COMPUESTOS DE ARSENICO

Se sabe que algunas bacterias, hongos y algas son capaces de reducir


compuestos de arsnico.

Por ejemplo, los hongos Scopulariopsis Brevicaulis han demostrado que


convierten el arsenito a trimetilarsina.

110 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La reduccin bacterial de arsenato (AS O3-4) a arsenito (AsO-2) por el
Micrococcus Aerogenos con arsina como producto final (AsH3) est dado por
la siguiente ecuacin:

La siguiente figura resume las reacciones de compuestos de arsnico en las


que intervienen las bacterias:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 111


2.13.8 Solubilizacin de la slice y del silicato

Algunas bacterias y hongos juegan un rol importante en la movilizacin de


la slice y del silicato en la naturaleza. Parte de su participacin est en el
intemperismo de varios silicatos, incluyendo los aluminosilicatos. Su accin
es indirecta para la produccin de quelatos o la produccin de cido (cidos
orgnicos o minerales), o para la produccin de lcali (ejemplo la produccin
de amoniaco o aminas).

Debajo de un pH de 9.0 el silicio est presente en solucin solo como cido


silcico en el estado monomrico, H4SiO4.

Encima de un pH de 9.0 se disocia a H3SiO-4 y . Desde que el pH de


la mayora de medios naturales est por debajo de pH 9.0, la mayora
de reacciones, incluyendo el silicio, estn gobernados por la qumica del
cido silcico.

La concentracin de cido silcico en los ros y lagos est entre 10-3 y 10-5 mol
dm-3 y el promedio es de 2.2x 10-4 mol dm-3. En el ocano el rango est
por debajo (2 x 10-4 a 10-6 mol dm-3). La solubilidad fsico qumica de la slice
sigue la siguiente reaccin:

(208)

La constante de equilibrio a 25 C es aproximadamente: K= 2 x 10-3

La polimerizacin de la slice disuelta puede ser explicada biolgicamente,


pero tambin reacciones fsico - qumicas pueden conducir a la slice
polimerizada. Generalmente, las reacciones hidrolticas pueden ser
catalizadas fcilmente por varios grupos:

112 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La ocurrencia de siloxonas es, por lo tanto, una reaccin muy probable en
el ambiente natural. Los silanos y siliconas son compuestos que generarn
productos tcnicos o reacciones biolgicas especficas.

El silicio constituye el 28% de la composicin elemental de la corteza terrestre


y es el elemento ms abundante despus del oxgeno (47%).

Los silicatos y compuestos que contienen SiO4 tetrahedra en la red del


cristal indican cmo estn conformados, cerca de una tercera parte, de las
especies de minerales conocidos; y cerca del 95 % de la corteza terrestre.

En vista de esto, quizs, no sorprende que los organismos hayan encontrado


numerosas formas de interactuar con materiales silicosos.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 113


Los niveles qumicos o bioqumicos, los modos de interaccin entre
organismos y materiales silicosos pueden ser caracterizados por una
variedad de reacciones. Por ejemplo:

(a)

(b)

En la reaccin (a), la slice soluble es el producto, y ste puede ser


polimerizado.

La segunda reaccin corresponde a un mineral que contiene iones metlicos


(Me), los cuales son llevados en solucin, junto con la slice, por degradacin
biolgica. En ello involucran la extrusin de cidos orgnicos. Reacciones
comparables que incluyen minerales con iones metlicos en otros estados
de valencia son tambin posibles.

Generalmente, las reacciones indicadas lneas arriba en sistemas biolgicos


son ms complejas y pueden cambiar a organosilicatos intermedios (tales
como steres organosilceos):

(c)

(d)

114 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


(e)

La reaccin (c) ilustra una reaccin entre un cido carboxlico y un


ortosilicato.

Adicionalmente, de acuerdo a las ecuaciones de (a) a la (e) pueden producirse


compuestos con un gran nmero de enlaces de ester o eter C-O-Si, o molculas
en las cuales el siliceo forma vnculos entre dos compuestos orgnicos,
comparable a la funcin del fsforo en fosfolpidos o nucletidos.

La sntesis de compuestos de organosilceos es fundamental para lograr


la utilizacin de materiales silicosos. Esta clase de estudios proporciona
comprensin de los mecanismos por los cuales tales procesos operan. Y
ellos ofrecen una base para inferir o deducir la historia evolucionaria de
ciertos modos de interaccin de la bisfera.

2.13.9 Microorganismos y el manganeso

La corteza terrestre contiene aproximadamente 0.1% de manganeso. Las


plantas y animales utilizan este elemento en muchos procesos bioqumicos.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 115


En la naturaleza los sulfuros de manganeso (Albandita: MnS) no son tan
comunes como los sulfuros de fierro (pirita).

Las formas de manganeso bivalente tienen la ms grande movilidad en la


naturaleza. La oxidacin del MnO no es una reaccin que produce una alta
energa.

(209)

La oxidacin bacterial del manganeso fue realizada con varios


microorganismos, tales como:

- Bacillus Manganicus
- Cory nebacterium - Chromobacterium
- Melallogenium Symbioticum

La oxidacin enzimtica del manganeso por la bacteria procede por lo


menos por 3 diferentes mecanismos. Dos incluyen la oxidacin de iones
Mn2+ libre y uno incluye la oxidacin del Mn2+ ligado al xido Mn4+.

OXIDACIN DEL Mn2+ LIBRE

a) (210)

En esta reaccin, la enzima manganeso oxidasa de los organismos,


transporta electrones al oxgeno por una va de citocromo.

b) La oxidacin de iones de Mn2+ libre pueden tambin ser catalizadas


por la enzima catalase en una reaccin en la cual el H2O2 es producido
metablicamente:

(211)

OXIDACIN DEL Mn2+ LIGADO AL Mn4+

(212)

116 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Esta reaccin es catalizada por una enzima manganeso oxidasa que deriva
electrones al oxgeno por una va de citocromo. Este manganeso oxidasa es
incapaz de oxidar el Mn2+ libre:

1. Los organismos que oxidan el Mn2+ libre son:

Leptotrix discophora
Arthrobacter B
Arthrobacter citreus
Hyphomicrobium T37
Pseudomonas spp

2. Los organismos que oxidan Mn2+ preligado son:

Arthrobacter 37
Oceanospirillum
Vibrio

3. Las bacterias y hongos que oxidan Mn2+ por un mecanismo indirecto,


todava no conocido, son numerosas.

}
Metallogenium sp
Bacillus sp Bacterias
Acrobacter sp

}
Cladosporium sp
Aspergillus sp Hongos
Trichocladium sp

REDUCCIN MICROBIOLOGICA DEL Mn4+

Se sabe que muchas bacterias aisladas desde el ambiente marino son


capaces de reducir el MnO2 (como Bacillus)

Glucosa bact n +nH+ + productos finales

(213)

(214)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 117


La acidificacin no es necesaria desde que el cido es producido a partir
de la glucosa por la bacteria.

2.13.10 Ndulos marinos de ferromanganeso

Los xidos de manganeso (IV) ocurren en grandes cantidades en concreciones


e incrustaciones en la interface sedimento agua del mar.

La composicin tpica de los ndulos de mar est conformada por los


siguientes elementos:

La oxidacin del Mn2+ por la bacteria desde los ndulos de ferromanganeso


es realizada sobre Mn2+ previamente unido al Mn4+ o a partculas de sedimento
cubierto con in frrico. Los xidos de Mn4+ a pH neutro y alcalino actan como
transportadores de cationes. En esta forma los ndulos continan creciendo:

(215)

donde Me es un metal bivalente.

118 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


2 LIXIVIACIN
A NIVEL DE
LABORATORIO

La importancia de las pruebas de laboratorio radica en que permiten determinar en forma


general el comportamiento del mineral bajo condiciones ideales de lixiviacin.

Un aspecto fundamental, antes de iniciar la lixiviacin de un determinado mineral, constituye


el estudio mineralgico de dicha muestra. Estos estudios nos indicarn, entre otros, la
mineraloga que las integran, los tipos de entrelazamientos (textura de cada grano), los grados
de liberacin, y la proporcin de los minerales econmicos en los granos entrelazados.

Asimismo, extensos anlisis qumicos cuantitativos y espectogrficos debern ser efectuados


con el fin de determinar en forma general la composicin del mineral y detectar la presencia
de elementos dainos a la bacteria, as como los elementos nutrientes favorables para su
desarrollo. Un anlisis general de las sales solubles que contiene el mineral deber efectuarse
de tal manera que se pueda conocer los elementos que prioritariamente entrarn en solucin.

Es necesario recalcar, dentro de estas pruebas de laboratorio, la importancia que tiene la


muestra a tratarse. Es importante que la muestra sea representativa del cuerpo del mineral y
que, por lo tanto, toda informacin obtenida a partir de ella sea confiable.

1. CONSIDERACIONES PRELIMINARES

La preparacin de muestras para efectos de una lixiviacin bacteriana bsicamente


comprende:

- Determinacin del potencial de la muestra (mineral o material de desecho) a ser


lixiviado por los microorganismos; realizar un anlisis del contenido de azufre total,
que al final ser convertido a cido sulfrico.

(1)

H2SO4 tericamente disponible en Kg/ton de material.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 119


- El siguiente paso es realizar una titracin a pH = 2.3 (pH ptimo para el T. Ferrooxidans) con
cido sulfrico, el mismo que ser expresado como H2SO4 consumido / ton de mineral.
- Si el consumo de cido en Kg/ton excede a la cantidad que, tericamente, podra
producir el material, puede ser considerado como no productor de cido. Por lo tanto,
este material no ser dcil a la lixiviacin bacteriana (al menos no directamente, la
adicin de pirita o azufre elemental podra ayudar a vencer este problema).
- Si el consumo de cido es menor que el cido producido por el material, entonces se
tratar de un material productor de cido. Por lo tanto, el mineral o desecho ser una
fuente apropiada para la lixiviacin bacteriana.

En consecuencia, una vez que se ha determinado la posibilidad para la lixiviacin bacterial,


una serie de pruebas de lixiviacin debern de efectuarse para demostrar su factibilidad.
La experiencia ha demostrado que no todos los minerales sulfurados son dciles al ataque
microbiolgico.

Existen, fundamentalmente, cuatro mtodos para el estudio de la lixiviacin qumico-


bacteriana a nivel de laboratorio:

- Lixiviacin en matraces erlenmeyer sometidos a agitacin.


- Lixiviacin en reactor estacionario
- Lixiviacin en reactor continuo
- Lixiviacin en columna.

El empleo de cualquiera de ellos depender del inters final del estudio.

2. LIXIVIACIN EN MATRICES ERLENMEYER SOMETIDOS A AGITACIN

Mediante esta tcnica de lixiviacin se obtiene informacin muy valiosa en cuanto a


las propiedades del mineral frente al proceso bacterial, entre otros parmetros, estos
experimentos permiten definir los siguientes

- Mxima extraccin alcanzable de cobre y otros elementos.


- Consumo de cido en el perodo de neutralizacin de la ganga y extraccin de cobre
oxidado.
- Condiciones requeridas para acelerar el proceso.
- Efecto de transferencias sucesivas de inculos bacteriales.

La principal ventaja de este mtodo es su simplicidad, aunque no se puede controlar bien


las condiciones del cultivo una vez que ste ha comenzado. (Ver Fig. 1)

Fig. 1. Lixiviacin en matraces erlermeyer sometidos a agitacin (Shaker).

120 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


2.1. PRUEBAS DE LIXIVIACIN QUMICA

Estas pruebas tienen por objeto determinar la lixiviabilidad qumica o cida del
mineral. Las pruebas se efectan en un erlenmeyer o vaso de 250 ml. para ello se
toma una muestra de 10 Kg. de mineral, del cual se toma 1 Kg. de muestra que es
molida a malla 400. De aqu tomar 10 g de mineral y colocarlo en un vaso, al cual
se agregan 100 ml de agua destilada, luego se procede a agregar cido sulfrico 1N
o 6N, manteniendo el pH en 2.5, la agitacin debe ser continua durante la operacin.

La adicin de cido se efecta hasta que el pH se mantenga estable en 2.5. ste es el


punto en el cual ya no hay consumo de cido.

La curva tpica del consumo de cido se muestra en la Fig. 2

Fig. 2. Consumo de cido en funcin del tiempo de lixiviacin.

En el punto de estabilizacin se deja sedimentar la solucin y se toma una muestra


de 1 ml para anlisis por cobre y fierro.

A partir de este resultado, la extraccin de cobre a pH 2.5 es calculado en porcentaje


y luego se procede a ajustar el pH a 2.0 aadiendo ms cido. El proceso de
estabilizacin en este caso, es ms rpido. Se deja sedimentar la solucin, se toma 1
ml de muestra y se analiza por cobre y fierro. Entonces, la extraccin total de cobre
y fierro a pH 2.0 es calculada.

Por estos resultados se puede conocer la cantidad de cobre extrado por accin
puramente qumica. Toda extraccin posterior efectuada en estos rangos de pH se
deber, exclusivamente, a la accin bacteriana. Debe cuidarse que el fierro frrico
no haya tenido influencia por s solo, sino a travs de la accin bacteriana.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 121


2.2. PRUEBAS DE LIXIVIACIN BACTERIANA

- CULTIVO DE BACTERIAS

El medio ms favorable para cultivar las bacterias es el medio 9K con fierro ferroso
(ver pg. 115 y procedimiento de aislamiento de cultivos pg. 50). Es aconsejable
obtener cultivos a partir de bacterias que existen, no solamente, en el rea de
trabajo, sino en la regin o rea de la planta de lixiviacin. Estas bacterias estarn por
naturaleza ya aclimatadas al tipo de substrato, temperatura, limitaciones de oxgeno
debido a la altitud del lugar, etc. Por consiguiente, el estudio de los diferentes
puntos donde las bacterias pueden ser obtenidas debe ser prioritario al estudio de
la lixiviacin bacteriana.

Una vez detectada la existencia de bacterias en riachuelos, aguas de mina, lagos, etc., de la
regin, se debe proceder al cultivo de stas con el propsito de disponer de un stock que
permita efectuar pruebas de laboratorio en columna.

Un procedimiento sencillo para iniciar los cultivos consiste en tomar un frasco


erlenmeyer de 250 ml al cual se agrega 70 ml de medio 9K con fierro ferroso y 10 ml
de agua de mina. Luego se efectan los siguientes controles:

Corregir el pH de la solucin a 2.0 con H2SO4 1N


Agitar fuertemente la solucin para favorecer la oxigenacin
Mantener la temperatura en 35 C

Al cabo de 2 o 3 das de constante agitacin a 35 C, se observa un cambio de


coloracin en la solucin a un tono anaranjado dbil. Este cambiar paulatinamente
a marrn oscuro debido a la oxidacin del ferroso a frrico por la accin bacteriana.
Es evidente que el fierro tambin pudo ser oxidado por el O2, sin embargo, este
proceso de oxidacin es tan rpido y complejo que hay que pensar en otra causa:
Las bacterias.

Un control adicional, adems del color, sera analizando el T/Fe y Fe3+ existente en
solucin. La presencia mayoritaria de Fe3+ indicar que todo el Fe ha sido oxidado,
y la necesidad de transferir las bacterias a otro substrato ms fresco. Para ello se
toman 10 ml de solucin color marrn y se transfiere a otro erlenmeyer conteniendo
70 ml de medio 9K.

Esta operacin se repite continuamente hasta disponer de un stock grande de bacterias.


La transferencia y cultivo de estas bacterias a un substrato de mineral, constituye el
prximo paso, cuya importancia es necesario recalcar.

Los minerales elegidos deben ser representativos del cuerpo de mineral que forma
las pilas a lixiviar. Es evidente que compsitos generales del mineral tambin deben
ser estudiados bacteriolgicamente.

El procedimiento de laboratorio a seguir es simple y consiste en tomar 30 g de


muestra representativa de mineral malla -400, el cual se coloca en un erlenmeyer de

122 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


250 ml. Se aade 70 ml de medio 9K ms Fe2+, se agita fuertemente y se procede a
ajustar el pH de la pulpa a 2.0, aadiendo H2SO4 1N. La adicin de cido se hace hasta
que el pH se estabiliza en 2.0. En este punto, la solucin se deja sedimentar y se toma
una muestra de 1 ml y se analiza por cobre y fierro total.

Luego se inocula la solucin con 5 ml de solucin marrn conteniendo bacterias.

El consumo de cido es determinado exactamente en el punto de estabilizacin del pH.

A continuacin, el frasco conteniendo el mineral medio 9K ms inculo es pesado.


Este peso correspondera a la hora cero de lixiviacin. En esta hora se vuelve a tomar
1 ml de muestra y se analiza por cobre y fierro.

El control y muestreo de la solucin se efecta cada 24 horas. El primer paso a seguir


es ajustar el peso del erlenmeyer al peso original agregando agua a pH 2.0. Una vez
conseguido el peso original se toma 1 ml de muestra para analizar por cobre y fierro; y
luego se procede a ajustar el pH de la solucin agregando H2SO4 6N o 1N.

Estas operaciones se repiten diariamente hasta detectar que la extraccin de cobre


se hace lenta o tiende a mantenerse constante. Una curva tpica que muestra la
extraccin de cobre se puede ver en la Fig. 3

Fig. 3. Extraccin de cobre en funcin del tiempo de lixiviacin.

Segn esta Figura la prueba debe ser detenida en el punto A, que corresponde a un
tiempo T. Continuar con la prueba, pese a haberse alcanzado la mxima extraccin
posible, podra provocar la inactividad de las bacterias debido a que prcticamente
todo el substrato ya ha sido consumido.

Por otro lado, el punto A nos muestra el punto de mxima actividad bacteriana en donde
las bacterias en pleno desarrollo y reproduccin han abandonado el substrato slido
y estn en la solucin. Esta misma solucin ser el inculo para el prximo cultivo, y
as sucesivamente hasta disponer de un stock grande de bacterias desarrolladas en
diferentes tipos de minerales. Cambios de condiciones tales como temperatura, acidez,
nutrientes, etc. pueden entonces ser efectuadas con mayor tranquilidad.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 123


El erlenmeyer durante estas pruebas debe estar constantemente agitado y
preferiblemente a una temperatura variable entre 30 - 35 C, y en oscuridad.

La forma recomendable de efectuar el control de estas pruebas es registrando todos


los datos en un libro que debe contener bsicamente los siguientes datos:

- Fecha
- Hora de lixiviacin
- pH inicial
- pH final
- acido aadido
- anlisis por: Cu2+, T/Fe, Fe3+
- mg. de cobre extrado
- Porcentaje de cobre extrado

El residuo final obtenido debe ser estudiado mineralgicamente para determinar las
especies residuales. Estos residuos deben ser analizados por cobre para chequear el
porcentaje de extraccin obtenido a partir de los anlisis de las soluciones impregnadas.

2.3 CURVAS TPICAS DE LIXIVIACIN

La Fig. 4 muestra 3 tipos de curvas de lixiviacin tpicas obtenidas en pruebas de


laboratorio.

Fig. 4. Curvas de lixiviacin tpicas para Cu2S y CuFeS2

La curva A: Es tpica de una lixiviacin de chalcosita, donde la fase inicial consiste de


una oxidacin qumica de chalcosita o covelita.

(2)

124 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Despus de esta lixiviacin qumica, hay una fase de adaptacin (tiempo corto),
despus del cual ocurre la oxidacin biolgica de la covelita:

(3)

La Curva B: Es tpica de una lixiviacin de chalcopirita. Pequeas cantidades de cido


causan una subida inicial en la extraccin, seguida por una fase larga de estabilizacin
de pH, cuya duracin es normalmente determinada por las caractersticas del mineral
en cuanto a consumo de cido. Una vez que el pH de lixiviacin se estabiliza en un
rango biolgico deseable, la oxidacin bacterial comienza.

(4)
(5)
(6)

(7)

Cuando el fierro frrico precipita como un sulfato frrico bsico, como es normal en
operaciones comerciales, la reaccin total produce cido. Frecuentemente cuando
la pirita est presente puede ser producido una cantidad excesiva de cido, el que
puede interferir con el proceso de lixiviacin biolgica.

La Curva C: Es tpica de un mineral no tratable por oxidacin biolgica. Cuando


tales resultados se obtienen no es recomendable seguir un proceso de lixiviacin
biolgica.

2.4. LIXIVIACIN DE MINERALES ESTERILIZADOS

Para demostrar la actividad bacterial se llevan a cabo pruebas utilizando blancos


de referencia. Las condiciones generales de lixiviacin son las siguientes:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 125


El HgCl2 es un bactericida activo que comnmente se emplea para preparar blancos
de referencia. Aunque en la prctica no existe un medio seguro para preparar blancos,
el empleo del HgCl2 no presenta inconvenientes en cuanto a que puede cambiar las
caractersticas del mineral y afectar as su lixiviabilidad. Se sabe que otros medios de
esterilizacin empleando agua hervida o temperaturas de secado de 100 120 C,
pueden afectar las caractersticas originales del mineral. El HgCl2 ha sido extensamente
utilizado por otros investigadores y no grandes interferencias han sido reportadas.

Las curvas caractersticas de este tipo de pruebas se presentan en la Fig. 5.

Se puede apreciar la notable diferencia que existe entre la lixiviacin en presencia


de bacterias y la lixiviacin puramente qumica, la cual indica la necesidad de
disponer en el proceso de lixiviacin de elementos catalizadores en las reacciones
de extraccin, tales como las bacterias y el Fe3+. Considerando que el Fe3+ es un
producto de la actividad bacterial y el Fe est rpidamente disponible en el mineral,
la bacteria adquiere una importancia primordial en el proceso, por lo que esta
actividad es necesario promoverla dentro del mineral.

Fig. 5. Lixiviacin bacterial en minerales esterilizados.

3. LIXIVIACIN EN REACTOR ESTACIONARIO

Se utilizan las condiciones en que operan los matraces agitados, pero en este caso el
recipiente permanece esttico y la pulpa es agitada con un agitador magntico o una
hlice impulsada por un motor exterior (Ver Fig. 6). Se puede realizar controles continuos
de la mayor parte de los parmetros del sistema. Las recuperaciones de valores, consumo
de cido, controles de pH, temperatura, etc., son realizadas en forma similar a las que
se efectan en pruebas de matraces agitados. A diferencia de las pruebas en matraces
agitados, en este caso se pueden emplear mayores cantidades de mineral fino, de
manera que se pueda simular un acercamiento al tratamiento de minerales mediante una
lixiviacin por agitacin a mayor escala.

126 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


En general, este mtodo se emplea para lixiviar minerales de alta ley o bien para concentrados
en los que, sea por la escasez de tonelaje de mineral o por la necesidad de rapidez en el
tratamiento, no hacen posible el uso de la percolacin cuyo desarrollo es siempre lento. La
agitacin tambin acta sobre minerales en los que el metal que se busca est en grano muy
fino o bien diseminado, que viene a quedar fuera del alcance de la percolacin.

En la agitacin el tiempo de contacto es, generalmente, de horas en lugar de das que se


necesitan en la percolacin.

Fig. 6. Lixiviacin en reactor estacionario.

4. LIXIVIACIN EN REACTOR CONTINUO

Es en principio el mismo mtodo anterior con la diferencia de que ste ltimo es un


sistema abierto al cual entra solucin conteniendo los nutrientes. Siendo constante el
volumen del reactor deber considerarse que el flujo no puede ser tal, que diluya la
poblacin bacteriana. Fig. 7.

El objetivo de este tipo de reactor es conseguir la mxima conversin de un substrato


determinado en un proceso de inters. Por consiguiente, ser necesario que el flujo sea
ptimo respecto a obtener lo mximo posible de conversin. Es decir, el tiempo de residencia
en el reactor de un elemento de volumen deber ser tal, como para que se consiga que la
mayor parte del reactante sea convertido en los productos que se desean obtener.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 127


Fig. 7. Equipo tpico de lixiviacin continua en laboratorio.

4.1. BALANCE DE CLULAS

Para controlar la actividad de los microorganismos, la mayora de los estudios con


sistemas continuos se llevan a cabo usando un substrato limitante al crecimiento.
Es posible establecer un crecimiento microbiolgico en situacin continua en un
reactor simple como se muestra esquemticamente en la Fig. 8. Un balance de
materia para el crecimiento bacterial en un reactor de etapa simple est dado por:

(8)

Fig. 8. Esquema de un reactor simple continuo.

128 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


(9)

donde F es la velocidad de flujo de nutrientes, y son velocidades especficas de


crecimiento y muerte respectivamente, V es el volumen de lquido en el reactor,
So es el substrato inicial y Xo la concentracin de clulas. En un cultivo continuo, la
velocidad especfica de crecimiento es mucho mayor que la velocidad especfica de
muerte;
>> , as la ecuacin (9) puede ser simplificada;

(10)

como una consecuencia de la condicin continua:

(11)

y por consiguiente:

(12)

La velocidad especfica de crecimiento est determinada por la velocidad de flujo del


medio nutriente dividido por el volumen de cultivo. Este radio es definido como la
velocidad de dilucin (D):

(13)

y en un sistema continuo la velocidad especfica de crecimiento es igual a la velocidad


de dilucin, D.

4.2. BALANCE DE MATERIA SOBRE NUTRIENTE

El balance de materia sobre nutriente puede ser descrito como sigue:

(14)

(15)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 129


donde, Y es el coeficiente de produccin celular, (g de clulas formadas/g de
nutriente consumido), m es el requerimiento para mantenimiento, Vp es la velocidad
especfica de formacin de productos, y YP/S es la conversin de substrato a producto.
Frecuentemente, el requerimiento para mantenimiento es bajo relacionado el
crecimiento (mX << X / Y), y la formacin de producto es negligible. Entonces, a
un estado continuo (dS / dt = 0) la siguiente ecuacin simplificada puede prevalecer:

(16)

De la ecuacin (13) se sabe que D = , sustituyendo ste en la ecuacin 16, tendremos:

(17)

Esta ecuacin es la relacin fundamental para el crecimiento en cultivos continuos.

Cuando la ecuacin mondica se aplica para la descripcin de un reactor


continuo los datos se traducen a:

(18)

donde DC es la velocidad de dilucin crtica. Generalmente corresponde a la velocidad


mxima de crecimiento en cultivos en batch. Velocidades mayores de dilucin que
DC conducir a un lavado de bacteria. Resolviendo la ecuacin (18) para S:

(19)

sustituyendo la ecuacin (19) en la (17) se tiene una expresin que relaciona la


concentracin de clulas en estado continuo a la velocidad de dilucin:

(20)

El modelo mondico es el resultado de observaciones empricas y fue relacionado al


concepto de adsorcin de gas de tipo monomolecular de Langmuir.

4.3 MODELO PARA CRECIMIENTO

Para relacionar X y S a la velocidad de dilucin, D, se requiere de un modelo que


exprese la velocidad de crecimiento como una funcin del substrato.

El modelo frecuentemente usado es el mondico: (1949)

130 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


(21)

Cuando este modelo se aplica a cultivos continuos entonces puede ser reemplazado
por D:

(22)

por consiguiente:

(23)

donde Dc es la velocidad de dilucin crtica que representa la velocidad de dilucin


mxima al cual el sistema puede ser operado. Aunque hay excepciones, DC, generalmente,
corresponde a la velocidad mxima de crecimiento en cultivos en batch.

Fig. 9. Velocidad de crecimiento en funcin de la concentracin del sustrato.

Resolviendo la ecuacin (23) para S se tiene:

(24)
(25)
(26)

(27)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 131


Las Isotermas de lixiviacin terica continua muestran la relacin de la concentracin
de clula (X), concentracin de substrato (S) y formacin de producto (P) como una
funcin de la velocidad de dilucin (D):

Fig. 10. Relacin de la concentracin de clula (X), concentracin de substrato (S) y producto (P)
en funcin de la velocidad de dilucin.

Sustituyendo ahora:

(28)

en:

(29)

se obtiene:

(30)

Usando las ecuaciones (28) para S y (30) para X el comportamiento terico de un


sistema puede ser representado como se muestra en la Figura 10.

Fig. 11. Formacin de producto en funcin de la velocidad de dilucin.

132 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El modelo mondico es una ecuacin emprica de modo que la relacin de la
velocidad de crecimiento al radio de la concentracin de substrato es similar
al comportamiento de saturacin de adsorcin monomolecular descrito por la
isoterma de Langmuir.

Debido a que el modelo mondico no es tericamente riguroso, muchos modelos y


modificaciones han sido propuestos.

4.4 PRODUCTIVIDAD

En sistemas continuos la productividad, P, est definido por:

(31)

sustituyendo X en la ecuacin (30):

(32)

(33)

La productividad puede ser ploteado como una funcin de la velocidad de dilucin:

Fig. 12. Productividad en funcin de la velocidad de dilucin.

La velocidad de dilucin necesaria para obtener una mxima productividad puede


ser calculada haciendo la primera derivada de la ecuacin (33) igual a cero. Luego:

(34)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 133


La productividad mxima no necesariamente ocurre a una velocidad de dilucin
que corresponda a la produccin mxima o conversin de substrato a clulas. En
consecuencia, pruebas de optimizacin frecuentemente deben ser efectuadas en
estos procesos tomando en cuenta la productividad, rendimiento de conversin y el
substrato residual en el efluente.

5. LIXIVIACIN EN COLUMNA

A menudo, se obtienen datos ms confiables sobre las condiciones reales de lixiviacin en


pilas a travs de pruebas de lixiviacin en columna.

Para llevar a cabo estas pruebas el mineral se coloca dentro de las columnas. Una columna,
generalmente, est formado por un tubo de PVC de un dimetro apropiado. La parte
inferior del tubo est provisto de una placa del mismo material perforada, de tal manera
que sirva de soporte al mineral cargado y al mismo tiempo permita el paso de la solucin
impregnada.

Para captar la solucin impregnada se requiere de un recipiente que debe estar colocado
en la parte inferior de la columna, como se muestra en la Fig. 13. La columna estar
soportada por medio de barras o por un parante de fierro, lo cual debe ser de fcil
manipuleo para cuando se quiera eliminar el mineral que ya ha sido lixiviado, quedando
entonces lista para otra prueba.

La solucin puede ser recirculada continuamente, o bien en forma intermitente mediante


el empleo de aire o una bomba peristltica. Estas soluciones pueden ser descartadas
despus que han alcanzado una concentracin de cationes previamente fijados. Este es
el nico sistema que permite utilizar muestras de granulometra grande y que simula en
mejor forma las condiciones de una pila en escala natural.

Las pruebas en columna permiten determinar con cierta confiabilidad los siguientes
factores.

- Efecto del tamao de partcula


- Velocidad de extraccin
- Extraccin total
- Decrepitacin del mineral
- Migracin del mineral
- Formacin de capas impermeables
- Precipitacin de sales de fierro frrico.

134 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 13. Columna de Lixiviacin.

Comnmente, los tamaos de partculas con los cuales se operan las columnas son los
siguientes:

- 1
- 1 + 3/4
- 3/4+ 1/2
- 1/2 + 1/4
- 1/4 + 10#
- 10#

La velocidad de extraccin es obtenida calculando la pendiente de la parte recta de la


curva extraccin Vs tiempo Fig. 14.

Fig. 14. Cintica de lixiviacin expresada en g de Cu extrado por tiempo de lixiviacin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 135


Curvas tpicas del efecto de tamao de partcula sobre la extraccin de cobre en un
perodo de tiempo se muestran en las Figs. 15 y 16.

Anlisis de malla antes y despus de la lixiviacin deben ser efectuadas para determinar
el porcentaje de decrepitacin.

Si el tamao o altura de la columna as lo permite, sera interesante tambin determinar la


distribucin de los diferentes tamaos de partculas de acuerdo a la profundidad o altura
de la columna.

Fig. 15. Extraccin de cobre en funcin del tamao de partcula.

Fig. 16. Transformacin de la Fig. 15 en funcin de la inversa del tamao de partculas.

136 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Es posible que la distribucin de las partculas muestre la siguiente tendencia Fig. 17.

Fig. 17. Distribucin de las partculas en funcin de la profundidad.

Otro aspecto importante a estudiarse es el perfil del pH en funcin de la profundidad.


Este estudio es interesante, sobre todo, en minerales consumidores de cido o al menos
no productores de cido, puesto que una elevacin en el pH en un punto cualquiera,
detendr el ataque del mineral y favorecer la precipitacin de sustancias tales como el
hidrxido frrico que impermeabilizar la pila o columna. Una curva tpica del perfil del
pH se muestra en la Fig. 18.

Las pruebas de columna permiten, asimismo, determinar el perfil de la extraccin de


cobre en funcin del tiempo y del tamao de partcula. La concentracin de las soluciones
obtenidas para un tamao de partcula en un perodo de tiempo permitir obtener
informacin bsica para el diseo de una pila a escala piloto. Generalmente, el perfil de la
concentracin de cobre toma la siguiente configuracin Fig. 19.

Fig. 18. Efecto del cambio del pH a travs de la profundidad como funcin del tiempo de
lixiviacin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 137


Fig. 19. Concentracin de cobre en funcin del tiempo de lixiviacin a la variacin del tamao de
partcula.

Se observa por esta Figura que al tiempo final de lixiviacin el grado de cobre en las
soluciones obtenidas ser aproximadamente el mismo. Esto es parcialmente explicado
por el hecho de que las partculas grandes contienen, generalmente, menos cobre o metal
valioso a extraerse, que las partculas pequeas.

Por otro lado, tambin se puede ver que aunque el perodo de extraccin del metal
usando partculas grandes o pequeas es aproximadamente el mismo; la concentracin
de las soluciones obtenidas difiere notablemente. Esto obligara, en el caso de partculas
grandes, a incrementar la altura de la pila y/o recircular las soluciones para obtener una
solucin ms concentrada, adecuada para su tratamiento en una planta de cementacin
o extraccin por solventes.

En el caso de las partculas pequeas, en cambio, la recirculacin no es aconsejable y la


altura de la pila no es su factor limitante. Slo habra que cuidar la adecuada oxigenacin
de la pila construyndola de una altura relativamente baja, entre 30 50 pies.

Sin embargo, en condiciones reales de planta, tales situaciones son muy improbables que se
presenten. El mineral estar constituido, por lo general, de amplia gama de tamaos de partculas
que probablemente vayan de malla-100 a partculas de 10. En este caso, es necesario conocer
el tamao promedio de partculas y la distribucin aproximada de los tamaos de partcula
en porcentaje de todo el cuerpo mineralizado. Como la extraccin, velocidad de extraccin,
concentracin de las soluciones y tiempo de lixiviacin son conocidos para los principales
tamaos de partcula; entonces, la concentracin de las soluciones a obtenerse para una altura
imaginaria pueden ser predecidas. En este punto, es aconsejable efectuar pruebas de columna
con este tipo de mineral con distribucin de partculas de tamao promedio.

Es evidente que si la recirculacin no es posible, la altura de la pila estar determinada


fundamentalmente por los siguientes factores:

- Concentracin de la solucin impregnada


- Grado de decrepitacin del mineral
- Grado de compactacin del mineral
- Porcentaje de finos.

138 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Una prctica importante dentro de las pruebas en columnas constituye la implementacin
de un circuito continuo de lixiviacin recuperacin de valores, que incluya precipitacin
con chatarra de fierro o extraccin por solventes y electrodeposicin. Un esquema
simplificado se puede ver en la Fig. 20.

Fig. 20. Circuito cerrado de lixiviacin recuperacin de valores (cementacin).

La solucin cola de la planta de precipitacin es recirculada a las columnas de lixiviacin.

Por lo general, cuando se efectan estudios de lixiviacin para tratar minerales de baja
ley el volumen o tonelaje de stos es grande, del orden de millones de toneladas. Por
consiguiente, las pilas comerciales sern de un volumen y altura considerables (mayor de
30) que permitan tratar econmica y rpidamente grandes tonelajes a la vez. Esto indica,
dadas las alturas mnimas a considerarse, que la concentracin de las soluciones sern,
asimismo, relativamente altas. Digamos 0.6 0.8 g/l, lo cual imposibilita su recirculacin,
pues transferencias de metal de la solucin al mineral podran ocurrir por difusin, sobre
todo, si se tratan de minerales de bajsima ley (menos 0.5%).

Sin embargo, la recirculacin es tambin practicada a escala comercial y su aplicacin


merece un cuidadoso estudio.

Una vez estudiados detenidamente estos parmetros en laboratorio, el escalamiento a


condiciones de planta piloto no debera presentar mayores dificultades.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 139


3 LIXIVIACIN A
NIVEL PILOTO E
INDUSTRIAL

1. TCNICAS DE LIXIVIACIN

En general, las tcnicas de lixiviacin que se emplean pueden ser divididas en:

- Lixiviacin in situ, en botadero y en pila.


- Lixiviacin por percolacin
- Lixiviacin por agitacin.
- Lixiviacin en estanque
- Lixiviacin a presin

1.1. LIXIVIACIN IN SITU, EN BOTADERO Y EN PILA

stas tcnicas son similares en operacin, existiendo solamente ciertas diferencias


que podemos apreciar en la definicin de cada uno.

1.1.1. Lixiviacin in situ

Se refiere a la lixiviacin de minerales de baja ley previamente fragmentadas,


abandonadas en una mina despus de las operaciones de minado o la
aplicacin de soluciones lixiviantes directamente en un cuerpo mineralizado
fracturado. Los principales tipos se muestran en la Fig. 1 y pueden ser:

a) Minas abandonadas con zonas fracturadas.


b) Yacimientos profundos menores a los 300 metros. En ellos pueden
establecerse ciclos de lixiviacin y oxidacin. Hay drenaje.
c) Yacimientos profundos en los que no es necesario el drenaje.

Un esquema de operacin de una lixiviacin in situ se muestra en la Fig. 2.

La lixiviacin in situ, ha estado limitada a la extraccin principalmente de cobre


y uranio a partir de depsitos de muy bajo grado. Sin embargo, en el futuro

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 141


sta tcnica verstil ser utilizada para la extraccin de, prcticamente, todos
los metales.

VENTAJAS DE LA LIXIVIACIN IN SITU

1. La lixiviacin in situ es ambientalmente ms atractiva debido al menor


desorden que se genera en la superficie, a la utilizacin de menos
cantidad de agua y a una menor contaminacin del aire.
2. Las operaciones de lixiviacin in situ pueden ser puestas en prctica con
un mnimo de capital y costos de operacin.
3. A causa de su ventaja econmica, la lixiviacin in situ se puede aplicar a
depsitos de bajo grado aumentando, de ese modo, las reservas de mina
y mejorando la utilizacin de las fuentes de mineral.
4. La lixiviacin in situ puede ser aplicada a depsitos de minerales situados
a mayores profundidades, es decir, a depsitos que no pueden ser
econmicamente operados por minado subterrneo convencional.
5. La aplicacin de una lixiviacin in situ permite la recuperacin de los
metales a partir de las soluciones de lixiviacin como un producto final.
6. La lixiviacin in situ puede ser usada, conjuntamente con las operaciones
de minado convencionales existentes, para aumentar la rentabilidad
total de la operacin.

DESVENTAJAS DE LA LIXIVIACIN IN SITU

1. Durante la lixiviacin in situ se corre el riesgo de contaminar el agua del


subsuelo si la operacin no es bien efectuada.
2. La existencia de problemas fsicos y qumicos del material puede limitar
la aplicacin de la lixiviacin en el lugar.
3. Desde que los sistemas bsicos de la lixiviacin in situ se encuentran
ocultos a la vista, el control de la operacin de lixiviacin es muy difcil.
Adems se necesita equipos o instrumentos sofisticados.
4. La experimentacin de una lixiviacin in situ requiere pruebas de campo,
las cuales a veces presentan dificultades y son costosas.

PARMETROS QUE CONTROLAN EL PROCESO

La extraccin de metales in situ est gobernada por varios factores:

a) Aspectos geolgicos y mineralgicos.


b) Elementos de la fase de lixiviacin.
c) Solubilidad de metales en varios reactivos de lixiviacin.
d) Efecto de la fragmentacin y tamao de mineral.
e) Aplicacin y regeneracin de soluciones.
f) Recuperacin de metales a partir de las soluciones de lixiviacin.

142 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


NECESIDADES DE INVESTIGACIN

Aunque en la ltima dcada la lixiviacin in situ ha avanzado como una


opcin viable econmicamente para varios depsitos de minerales
marginales de cobre, oro y uranio; todava presenta aspectos que requieren
de investigacin adicional:

Las reas principales que requieren investigacin adicional son:

1. Medicin de las propiedades fsicas e hidrolgicas de los depsitos de


mineral en el lugar.
2. Perforacin y carga de dinamita controlada para obtener la fragmentacin
deseada.
3. Optimizacin de los sistemas de inyeccin y recuperacin.
4. La lixiviacin efectiva de las partculas de mineral dispersadas.
5. Oxidacin mxima de los minerales sulfurados.
6. Modelacin y simulacin as como escalamiento de laboratorio y datos
de pruebas de campo.
7. Optimizacin de los parmetros de operacin para una lixiviacin
efectiva de depsitos primarios situados profundamente.
8. Mejora de controles ambientales.

1.1.2. Lixiviacin en botadero (Dump)

Se refiere a la lixiviacin en montones de minerales de baja ley. Estos minerales


son desmontes o sobrecargas de las operaciones de minado y el botadero es
construido sobre el declive natural del terreno y la base debe ser impermeable.
Generalmente, es de grandes tonelajes (por ejemplo 5 x 106 ton.). Mayores
detalles al respecto se dan en acpites posteriores. La forma de un botadero
comn puede ser visto en la Fig. 3.

1.1.3. Lixiviacin en pila (Heap)

Se refiere a la lixiviacin de mineral extrado de la mina, compuesto


principalmente por mineral oxidado de baja ley (0.5 1%). En este caso, el
mineral es aplicado sobre una base impermeable previamente preparada.
Por otro lado, el tiempo de lixiviacin se da en meses a diferencia de aos
que se da para los botaderos. La forma de una pila se presenta en la Fig. 4.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 143


Fig. 1. Tres tipos diferentes de lixiviacin in situ.

144 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 2. Esquema de una Operacin de lixiviacin in situ.

Fig. 3. Esquema de una Operacin de Lixiviacin en botadero (Dump).

El volumen de las pilas vara de 100,000 a 500,000 ton. con un espesor de 3 a 7


metros, con tamaos de mineral que vara de 2 a 12 pulgadas.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 145


1.2. LIXIVIACIN POR PERCOLACIN

El trmino lixiviacin por percolacin se usa para describir una tcnica en la cual la
solucin lixiviante se hace pasar a travs de un lecho de mineral hacia arriba o hacia
abajo; prefirindose, por lo general, el primero.

El tiempo de contacto es mucho mayor para la percolacin que para la agitacin.


Usualmente, el ciclo de lixiviacin se completa en 2 a 14 das y extracciones de
valores metlicos de hasta 80 a 90% pueden ser obtenidos mediante esta tcnica.

Los estanques de lixiviacin son construidos generalmente con concreto cubierto,


con mezclas de asfalto y arena.

Muchos miles de toneladas de minerales, particularmente los que contienen cobre


oxidado, como tambin uranio, vanadio, y algunos minerales de plata y oro; han sido
lixiviados de esta manera.

En la prctica, el mineral ser chancado a un tamao de partcula que oscila entre


3/8 a 3/4 y el exceso de finos que son producidos en la etapa de chancado
deberan ser eliminados antes que el material sea cargado en los estanques, para
prevenir que por esta causa se produzcan serias bajas en permeabilidad.

La lixiviacin por percolacin se caracteriza porque se efecta en forma de batch.


Sin embargo, si se desea trabajar en contracorriente la solucin ms pobre en cido
debe utilizarse para tratar minerales ms ricos en cobre, y la solucin ms rica en
cido utilizarse para los minerales ms pobres. Esto repercute en un menor consumo
de cido y en una mayor recuperacin de cobre.

Fig. 4. Esquema de una Operacin de Lixiviacin en Pila (Heap)

146 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


1.3. LIXIVIACIN POR AGITACIN

Esta tcnica se emplea para tratar minerales de alta ley, para concentrados o por
necesidad de rapidez en el tratamiento. La agitacin tambin acta sobre minerales
en los que el metal que se busca est en grano muy fino o bien estn muy diseminados
quedando fuera del alcance de la percolacin.

El mineral antes de ser lixiviado deber de molerse a un tamao de grano fino (malla
-100 a-400). En la lixiviacin por agitacin el tiempo de contacto generalmente es de
horas, pudiendo estar entre 2 a 15 horas.

La lixiviacin puede llevarse a cabo en corriente o en contracorriente (se hace


necesario emplear la separacin slido/lquido entre cada etapa). Entre los
parmetros a tomarse en cuenta en esta tcnica figuran: La densidad de pulpa, la
granulometra del mineral, acidez final, tiempo de residencia y temperatura.

La agitacin se puede lograr con aire, como es el caso de las Pachucas; o por agitacin
mecnica que es la ms empleada y en la que se usa un rotor tipo turbina con baffles.

Los concentrados y otros materiales o minerales se someten a una lixiviacin despus


de una molienda para producir el tamao de partcula ptimo. La densidad de pulpa
vara de 40 a 70 % de slidos.

El agente de lixiviacin se adiciona al concentrado o mineral y la pulpa es agitada


continuamente. La agitacin puede ser lograda por:

a) Paletas agitadas mecnicamente

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 147


b) Aire comprimido o tanques Pachuca

Los tanques Pachuca consisten de un tanque cilndrico de 12 pies de dimetro y 45


pies de altura con fondo cnico de 60, y son construidos de madera o acero cubierto
con jebe. Tienen un tubo central vertical abierto en ambos lados. Se introduce aire
comprimido a travs de este tubo cuando el tanque est cargado con la pulpa,
causando circulacin de los materiales hacia arriba por el tubo central y hacia abajo
por el espacio anular. As, el slido es conservado en suspensin.

c) Agitacin mecnica combinada con aire

Para una lixiviacin a gran escala, los agitadores DORR son comnmente usados. Un
agitador DORR consiste de tanques circulares con el fondo plano con un tubo central
abierto en el fondo, a travs del cual se introduce aire comprimido.

Este tubo central tiene brazos de agitacin: Uno en la parte superior y otro en el
fondo.

El brazo de fondo est provisto con un juego de hojas y un ngulo tal que ellos
pueden llevar cualquier material sedimentado hacia el tubo central, as como
tambin pueden ser impulsados por el aire comprimido. Los brazos superiores

148 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


ayudan a distribuir la fase acuosa. La agitacin con aire comprimido es apropiado
para lixiviaciones donde se requiere el oxgeno disuelto para la reaccin del metal.

La pulpa lixiviada puede ser llevada a cabo en sistemas de lixiviacin simple, doble
y triple.

1.4. LIXIVIACIN EN ESTANQUE (VAT LEACHING)

El mineral a ser lixiviado es colocado en un estanque equipado con un fondo cubierto


con un medio filtrante.

Los estanques son comnmente dispuestos en sistema en contra corriente

El mineral es adicionado al final de los estanques. La solucin fresca de lixiviacin es


alimentada al mineral lixiviado.

Los estanques que estn en uso comn tienen una capacidad de 12,000 toneladas
de mineral.

Esta tcnica de lixiviacin en estanque es aplicable a materiales porosos e inaplicable


a minerales impermeables (tipo arcilla)

El tamao de partcula de mineral debe ser regular y homogneo para lograr altas
extracciones. Si el tamao de partcula no es homogneo, este conducir a una
lixiviacin incompleta y ocurrir problemas de circulacin de solucin (ocurrir
canalizaciones). El mtodo no es satisfactorio para el tratamiento de materiales
lamosos.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 149


VENTAJAS

La lixiviacin en estanques tiene las siguientes ventajas:

- Bajo consumo de cido.


- Produccin de solucin impregnada altamente concentrada.
- Eliminacin de filtros y espesadores que son costosos.

Cuando la lixiviacin es completada, los estanques son vaciados (mecnicamente o


manualmente) y un lote nuevo es cargado al estanque.

Un anlisis tpico de soluciones de lixiviacin de la Anaconda Copper, Jerinton y


Nevada, se muestra a continuacin:

1.5. LIXIVIACIN A PRESIN

La lixiviacin a presin es llevada a cabo en autoclaves equipadas con agitacin,


control de revoluciones por minuto y temperatura. Existen autoclaves con arreglos
verticales y/o horizontales.

El acero inoxidable es el material resistente a la corrosin y, por tanto, es el ms


usado. Pero, en algunos casos, aleaciones especiales de titanio, cermicos o ladrillos
resistentes al cido cubiertos han sido usados.

Algunas autoclaves son equipadas con serpentines de enfriamiento o calentamiento


en el interior o fuera de la autoclave.

150 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


2. OPTIMIZACIN DEL SISTEMA DE LIXIVIACIN

Generalmente, el mineral marginal o de desecho es transportado del tajo abierto al lugar


donde se construir el botadero. Dependiendo de la forma como se est trabajando en la
mina, en la topografa y en la geologa local, los botaderos pueden ser grandes o pequeos.
stos, se construirn sobre la pendiente de los cerros o en un terreno inclinado.

La optimizacin del ciclo de lixiviacin para botaderos se lleva a cabo mediante la puesta
en marcha de una planta piloto, teniendo en cuenta que la velocidad de lixiviacin de un
sulfuro de cobre est principalmente controlado por:

a) La velocidad de conversin bacterial del in ferroso a ferrico.


b) La velocidad de oxidacin del sulfuro por el frrico y el ataque directo por las
bacterias.
c) La velocidad de conveccin del aire.

La optimizacin puede proceder a travs de 3 vas interconectadas. Estas son, primero a


travs del manejo de soluciones, segundo a travs de mejora en el diseo del sistema;
y tercero, a travs del ajuste de la poblacin bacterial y por cambio de condiciones para
aumentar la eficiencia bacterial.

Puesto que el fin primario de una operacin de lixiviacin comercial es obtener una
mxima disolucin del metal a partir del mineral en un perodo de tiempo relativamente
corto, una evaluacin geolgica preliminar y una evaluacin de la lixiviabilidad del mineral,
entre otros, ser esencial llevar a cabo.

2.1. EVALUACIN GEOLGICA

La primera etapa incluye hacer una estimacin del tonelaje y grado de los minerales
en el botadero. Este incluye muestreo del mineral, digestin por el cido sulfrico,
pulverizacin y luego anlisis del contenido de metal de los botaderos.

Las muestras debern ser obtenidas no slo de la parte superficial sino tambin de la
zona profunda o del interior de los botaderos. Una prctica comn es tomar muestras
segn se va construyendo el botadero, para al final tener un compsito general.

Es importante conocer el porcentaje de contenido de cobre antes de comenzar


con las operaciones, de modo que pueda ser determinado el ciclo de lixiviacin.
Si el contenido de cobre de la solucin impregnada disminuye, es necesario
determinar si esto es debido a la disminucin del contenido de cobre del mineral,
bloqueamiento por las partculas finas o precipitaciones por el deterioro de las
condiciones favorables para la actividad bacterial.

2.2. EVALUACIN DE LA LIXIVIABILIDAD DEL MINERAL

Esta etapa incluye la realizacin de pruebas de laboratorio para determinar el grado


de lixiviabilidad del mineral. El seguimiento para esta evaluacin se ha descrito
detalladamente en el captulo II del presente texto.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 151


2.3 MANEJO DE SOLUCIONES

El manejo de soluciones de lixiviacin es una de las pocas reas en la lixiviacin que


est sujeta al control del operador. El manejo de soluciones en procesos ptimos
puede incluir aspectos como la velocidad y modo de aplicacin del lixiviante,
concentracin de iones, pH, velocidad de percolacin y eficiencia de mojado.

El oxgeno es llevado a la superficie del mineral por procesos difusionales. Por


consiguiente, es necesario mantener la capa de agua tan delgada alrededor de las
partculas de mineral para crear una menor barrera difusional para el transporte del
oxgeno. Aunque es difcil crear estas condiciones en los botaderos, ha sido observado
que la lixiviacin procede en forma ms rpida cuando el sistema es sometido a reposo.
Despus de este perodo de reposo debera ser considerado un ciclo de lavado para
remover los sulfatos metlicos (sulfato de cobre cristalizado) producido durante dicho
perodo.

Normalmente, no son eficientes velocidades altas de aplicacin de solucin, puesto que


ellos innecesariamente diluyen los contenidos de cobre y fierro en la solucin. Balances
de calor en los botaderos han mostrado que con velocidades altas de aplicacin, el calor
generado en los botaderos es removido por la percolacin de la solucin lixiviante a
travs del mineral. Esta prdida de calor tendra un factor significante en la disminucin
de la velocidad de extraccin de cobre desde que las velocidades de lixiviacin del sulfuro
de cobre casi se duplican por cada 10 C de aumento de temperatura. Altas velocidades
de aplicacin de solucin y cortos perodos de reposo pueden, entonces, resultar en
una reduccin de temperatura y causar velocidades de reaccin bajas. Evidencias
empricas indican que los perodos de reposo deberan ser, aproximadamente, dos veces
la duracin de la etapa de lixiviacin.

Este procedimiento de lixiviacin cclica puede ser slo factible cuando el contenido
total del sulfuro del mineral es suficiente para permitir la produccin biolgica de
cido para afrontar el consumo del mismo por la ganga. De otra manera, el pH del
lquido aumentar causando la formacin de hidrxido frrico insoluble.

Considerando la composicin ptima del agua, investigaciones indicaron que el agua


fresca acidificada no es apropiada para la lixiviacin. Para iniciar la lixiviacin es necesario
obtener niveles bacteriales de cmo 104 a 105 clulas/cc, as como tambin es necesario
el fierro (principalmente Fe2+) en solucin a niveles de aproximadamente 0.4 g/l y el pH
a niveles como 2.6. Es por consiguiente ventajoso iniciar la lixiviacin utilizando aguas de
mina u otro lixiviante que contenga bacterias ya adaptadas al medio. En consecuencia,
en cualquier operacin de lixiviacin es fundamental el control constante de las
caractersticas de la solucin, requirindose entonces de un laboratorio y un equipo
tcnico para el funcionamiento ptimo del sistema de lixiviacin.

2.4 OPTIMIZACIN DEL DISEO

En la mayora de las operaciones prcticas de lixiviacin la disponibilidad de oxgeno


es uno de los parmetros crticos del proceso de lixiviacin. El mtodo de aplicacin
de solucin lixiviante a la superficie del botadero, la cantidad de finos presente o de

152 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


precipitados, el tamao de partcula, tanto como la altura y forma de la pila, tienen
influencia en la cantidad de oxgeno que es capaz de penetrar dentro del botadero.

La solucin deber ser rociada en el botadero de manera que cada gota de solucin
lleve oxgeno.

Muchos botaderos, en virtud de su modo de construccin, tienen numerosas


capas de finos. Esto conlleva a una rpida impermeabilizacin segn transcurre la
lixiviacin. Por consiguiente, cualquier botadero construido de materiales propensos
a producir finos (esto puede ser evaluado en las pruebas en columna) debe tener
una altura moderada.

La mineraloga del mineral tambin influye sobre el diseo ptimo del botadero. Debido
a que la oxidacin de la pirita genera calor, no es aconsejable tener demasiada pirita
presente. Un material con altos contenidos de pirita debe ser lixiviado en botaderos
pequeos, exponiendo una mayor rea como sea posible para el enfriamiento o
aumentando los tiempos de reposo. En general, aumentando el tamao o altura del
botadero se reducirn las velocidades de reaccin debido a las altas temperaturas, lo que
permitir una menor actividad bacterial. Esto causar una declinacin en la produccin
de cido, un aumento de pH y precipitacin de sales de fierro. Tomando en cuenta estos
factores muchas investigadores han concluido en que las dimensiones ptimas del
botadero deberan ser de aproximadamente 15 m de alto y 30 m de ancho. Sin embargo,
debemos enfatizar que no hay una regla general y el diseo de cada sistema debe estar
basado sobre la evaluacin en laboratorio del material a ser lixiviado.

El tamao de partcula juega un papel importante sobre la lixiviacin. Sin embargo,


optimizar el tamao de partcula y la distribucin para un botadero es una operacin
difcil y potencialmente costosa. El tipo de roca preliminarmente determina el
tamao de partcula. Una decisin tiene que ser efectuada respecto a la economa
asociada con el chancado adicional para aumentar el rea de superficie para una
lixiviacin ms eficiente. Si las partculas son chancadas a un tamao muy pequeo,
entonces la adicin de partculas grandes para aumentar la aireacin y la percolacin
de la solucin debe ser considerada.

2.5 POBLACIN BACTERIAL

El tercer camino para optimizar el proceso de lixiviacin incluye la poblacin bacterial


misma. Para una actividad ptima de la bacteria, el oxgeno debe ser suministrado al
botadero, debe mantenerse un pH cido y se debe evitar una temperatura excesiva.
Los nutrientes requeridos generalmente existen dentro del material del sistema
de lixiviacin, aunque es recomendable hacer un anlisis y adicionar los nutrientes
ausentes.

En general, los sistemas de lixiviacin en botadero corrientemente operan con una


poblacin de bacterias ya existentes en forma natural en el mineral. Estas estarn mejor
adaptadas a dicho ambiente. Botaderos nuevos pueden ser necesarios y ventajosos
inocular con bacterias apropiadas, si se desea una actividad bacterial ptima.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 153


3. TCNICA DE CONSTRUCCIN DE PILAS

La lixiviacin en botaderos se emplea para minerales de bajo grado y materiales marginales


extrados en las operaciones de minado.

Los materiales con contenidos de cobre por debajo de aproximadamente 0.5%,


considerados no econmicamente para la extraccin provechosa por los mtodos
comunes, son lixiviados por este mtodo.

3.1 PREPARACIN DEL TERRENO

La mayor parte de los minerales de desecho son depositados sobre la topografa


existente. La ubicacin del botadero es seleccionado para asegurar una superficie
impermeable y utilizar el declive natural del terreno para la extraccin y recoleccin
de la solucin impregnada de cobre.

Generalmente, las pilas son construidas sobre reas especialmente preparadas para
evitar las prdidas de solucin por filtracin. La forma de preparacin del terreno
puede variar; sin embargo, a continuacin se dan lineamientos generales al respecto:

a) Se extrae la materia orgnica y el suelo es desbrozado y aplanado, eliminndose


de la superficie todo material causante de dificultades.
b) La superficie es rellenada y compactada cumplindose las especificaciones
de ingeniera necesarias para la coleccin de la solucin impregnada. El
compactamiento es efectuado con rodillos vibradores y emplendose agua para
tal fin.
c) La superficie compactada es cubierta con una capa de escoria en un espesor de
4. Este material se moja y compacta con rodillos vibradores.
d) Luego se adiciona un primer cubrimiento con asfalto MC-1 para asegurar el enlace
de la cubierta de asfalto siguiente.
e) Se coloca la mezcla de asfalto caliente y grava de menos de 3/4 o escoria y arena
con una apropiada relacin de grueso a fino. Esta capa tiene un espesor mnimo
de 3.
f) La capa anterior es luego sellada con una capa de asfalto. Un galn de este asfalto
cubre aproximadamente 1 m2.
g) El asfalto sellado es cubierto por un cojn de material fino con un espesor mnimo de
12. Esta capa de material fino es cubierta con otra capa de material de derribo de la
mina, con un espesor de 5 a 6 pies para evitar que el piso impermeable sea daado
por el material que cae en cascada al momento de la formacin del montn.

En algunos casos, si la disponibilidad lo permite, queda el mineral es amontonado


sobre la superficie de un viejo lago. Este lecho constituye una base ideal para
la operacin de lixiviacin de una pila, dado que est compuesto de material
extremadamente fino.

En otros, la capa de asfalto se cubre con bandas de polietileno de 10 milsimos de


pulgada de espesor. El rollo es impulsado sobre la superficie pegajosa, lo que hace

154 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


que el polietileno se adhiera al piso. Esta superficie es luego aplanada con un rodillo
de goma y cubierto con una capa de 3 a 4 pies de ripios oxidados. Esta base ha dado
muy buenos resultados y es econmico, y rpido, de preparar.

La arcilla tambin se presenta como un material que posee caractersticas


satisfactorias para la preparacin de la base de una pila, aunque su uso es ilimitado
y requiere de cuidados especiales.

Los geotextiles y geomembranas se han convertido en el material preferido para


impermeabilizar la base de las pilas o botaderos. Estas geomembranas son muy
prcticas y resistentes al peso del mineral.

A fin de proporcionar una buena oxigenacin y favorecer la actividad bacterial, las


pilas pueden ser equipadas con tubos para aire de 4 de dimetro instaladas en la
base de la pila, distanciadas a 18 pies. Los tubos son conectados a una compresora
de manera que el aire ingrese en la pila.

3.2 MTODO DE FORMACIN DE UN BOTADERO

El material a lixiviar, en la mayor parte de operaciones, es acarreado del tajo abierto


al botadero por camiones o trenes. Se levantan, usualmente, grandes botaderos con
elevaciones de 50 a 100 pies, a manera de tener un acarreo mnimo con respecto
al grado de ascenso y distancia, y a formar un botadero poroso favorable para la
percolacin de las soluciones.

La mayor parte de los materiales para la lixiviacin en botadero es material de arranque


o desbroce de la mina que ha sido extrado como parte de las operaciones normales
de minado. Este material contiene grandes bloqueos de varios pies de largo y algunas
toneladas de peso. La mayor parte del material es menor a 2 pies de dimetro y contiene
mucho fino. Actualmente el material lixiviado en botaderos es de tamao pequeo
comparado con el empleado en el pasado. La reduccin del tamao es consecuencia
del empleo de tcnicas mejoradas de disparo en las operaciones de minado.

La mayor parte de botaderos tienen la forma como se indica en la Fig. 5 Esta


configuracin es consecuencia de los mtodos de formacin del botadero. El tonelaje
de los botaderos vara mucho.

Como consecuencia del trfico de grandes camiones y aplanadoras en la superficie


del botadero, la parte superior del botadero es compactada hasta algunos pies de
profundidad. El compactamiento es consecuencia de la accin de las ruedas y del agua
de lluvias o agua agregada para evitar el polvo; y forma grandes capas impermeables.
Cuando el botadero es construido en varias etapas al final pueden encontrarse varias
de estas zonas impermeables.

Segn las prcticas usuales de construccin del botadero es imposible evitar


la formacin de capas impermeables. Por consiguiente, la tcnica consiste en
permeabilizar estas capas, por ejemplo, por medio de explosiones.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 155


En las operaciones normales de formacin del botadero los carros descargan el
material al filo del botadero, rodando de este modo el material en un plano inclinado,
lo que provoca que el material se segregue, cayendo el material ms grueso al fondo.
De este modo el material se clasifica en forma decreciente de abajo hacia arriba. El
grado de segregacin aumenta con la altura del botadero y las zonas de acumulacin
de material fino forman zonas impermeables al precipitarse las sales de fierro.

Algunos estudios efectuados en botaderos indican que el oxgeno necesario para la


conversin de los sulfuros a sulfatos penetra por las caras y los lados. Desde luego
esta penetracin es dependiente de las caractersticas del material del botadero. En el
proceso de disolucin de los sulfuros de cobre las bacterias cumplen un rol importante.
Para que las bacterias cumplan con su cometido es necesario que dispongan de
oxgeno y anhdrido carbnico. En consecuencia, la actividad biolgica no es efectiva
en aquellas zonas donde no llega el aire.

Fig. 5. Forma de un Botadero (Dump)

4. CONDICIONES DE OPERACIN

- Lixiviante: Solucin cida de pH 2.0 que contiene aproximadamente 0.6 g/l de H2SO4.
Posteriormente esta solucin contendr cantidades variables de fierro frrico, lo
que alterar la lectura del pH. Por eso, se tratar de mantener concentraciones no
mayores de 1 g/l de H2SO4.

- Velocidad de Irrigacin: Se obtienen buenos resultados empleando flujos de 10 lt/


hr/m2; aunque este valor deber ser determinado para cada caso particular de
lixiviacin.

- Inoculacin de Bacterias: Las bacterias se inocularn en cuanto el pH est por debajo


de 2.5 y muestra una clara tendencia a bajar.

La irrigacin del botadero ser continua hasta que la concentracin de la solucin


impregnada descienda por debajo de 0.5 g/l de cobre, punto en el cual se empezar a
efectuar perodos de reposo.

156 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


4.1 CONTROLES A EFECTUARSE

El muestreo y medicin de flujos se efectuarn, si es posible, cada hora. Los puntos


de control y los anlisis solicitados sern los siguientes (Ver diagrama de Flujo Fig. 6):

Adicionalmente, anlisis generales semanales de las soluciones impregnadas se


efectuarn con el fin de detectar la disolucin de elementos tales como el Mn, Mg,
Ag, Mo, Pb, Zn, etc. que podran afectar el proceso de lixiviacin.

4.2 DESCRIPCIN DE LAS OPERACIONES

Un diagrama de flujo de una planta de lixiviacin que incluye las operaciones de


precipitacin de cobre utilizando chatarra de fierro y extraccin por solventes,
seguido de electrodeposicin se muestra en la Fig. 6

Algunos detalles en operacin y disposicin de equipo se describen a continuacin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 157


Fig. 6. Diagrama de flujo de una Planta de Lixiviacin Cementacin- Extraccin por Solventes

a) Sistema de Irrigacin: Los puntos de distribucin de solucin estn formados


por un pitn de PVC de sobre el cual se ha fijado un pedazo de manguera
ltex, que por la presin y velocidad de salida del agua, adquiere un movimiento
oscilatorio que permite irrigar en forma uniforme un rea de 3 a 4 m de radio.

La tubera de distribucin del lixiviante en el botadero tiene la siguiente
disposicin Fig. 7. ( El dimetro de las tuberas puede variar dependiendo del
tamao de operacin).

158 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 7. Distribucin de las tuberas para la solucin lixiviante.

b) La solucin impregnada proveniente de la pila ser colectada en los canales


situados alrededor del botadero. Esta solucin ser retenida en un pequeo
pozo para efectuar una sedimentacin preliminar. Las soluciones de rebose se
conducirn al tanque de sedimentacin por gravedad.

c) Celdas de Cementacin: La precipitacin del cobre se efectuar con chatarra


de fierro. El tiempo de retencin de las soluciones impregnadas en las celdas
de cementacin estar entre 20 a 25 minutos. De ser necesario, el pH de la
solucin impregnada ser regulada a 2.0 con adicin de H2SO4 con el fin de
evitar una excesiva precipitacin de fierro debido a cambios de pH que pueden
ocurrir durante la cementacin.

El cemento de cobre precipitado en las celdas ser lavado con solucin clara,
luego de una operacin de sedimentacin adecuada. Las pulpas obtenidas con
35 a 40% de slidos sern bombeadas al filtro de vaco para la obtencin final
del queque de cemento de cobre.

d) Reservorio de Colas: En este tanque se ajustar al pH de la solucin lixiviante a


2.0 con la adicin de H2SO4. Asimismo, la inoculacin de bacterias, adicin de
agua de compensacin y la posible adicin de nutrientes bacteriales, tambin
sern efectuadas en este tanque.

e) Tuberas: Todo el sistema de tuberas es de material PVC. Las vlvulas empleadas,


a excepcin de las vlvulas de salida de la bomba y tanque de irrigacin, son
tambin de PVC.

f) Tanques: Los tanques de sedimentacin, de colas y las celdas de cementacin,


son de concreto recubiertos de 2 capas de brea. El tanque de irrigacin es de
fierro recubierto interiormente con plomo.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 159


g) Purgas (bleed - off) peridicos de solucin circulante podran ser efectuadas si
las concentraciones de fierro se elevan a valores excesivamente altos (mayores
a 10 g/l). Es evidente que un control y operacin adecuada en la etapa de
cementacin ayudarn tambin a mantener bajas concentraciones de fierro.

5. SOLUCIN LIXIVIANTE

En la mayor parte de botaderos la solucin barren de la etapa de precipitacin o extraccin por


solventes es recirculada junto con el agua de reemplazo y cido sulfrico. El agua de reemplazo
es adicionado para compensar las prdidas por filtracin y evaporacin. El cido debe dar un
pH de 1.5 a 2.0. Este pH se mantiene en ese rango con los siguientes fines:

1. Tener suficiente cido para la disolucin de cobre.


2. Para mantener y estimular la actividad de las bacterias responsables para la oxidacin
de los sulfuros y el fierro ferroso.
3. Minimizar la hidrlisis y precipitacin del fierro y otros metales en la superficie o en
el interior del botadero.

El agua adicionada proviene de varias fuentes, puede ser de mina, lluvia y ros.

5.1 MTODOS DE ALIMENTACIN DE SOLUCIN LIXIVIANTE

Los mtodos de alimentacin de la solucin lixiviante varan; sin embargo, pueden


distinguirse las siguientes tcnicas generales:

1. Rociamiento a travs de tubos de plstico perforados, alineados y espaciales en


la superficie del botadero.
2. Rociamiento por medio de tubos quirrgicos adheridos a una serie de pequeos
niples (pitones) fijados en las lneas de distribucin de la solucin.
3. Rociamiento con toberas, especialmente construidas.
4. Mtodos de inundacin o reas pileta.
5. Sistemas de inyeccin de soluciones con tubos verticales.

El mtodo de aplicacin de solucin lixiviante estar basado en cuidadosos


conocimientos del clima, altura del botadero, superficie de aplicacin, mineraloga,
escala de operacin y tamao del material a lixiviar.

5.1.1 Mtodos de rociamiento o sprays

Como ya se mencion se emplean varios mtodos de rociamiento. Su


ventaja consiste en que distribuyen uniformemente la solucin. Tienen la
desventaja de producir una excesiva evaporacin. ste mtodo produce
gran oxigenacin de la solucin ayudando, de este modo, a controlar los
depsitos de las sales frricas en la superficie del botadero, de donde
pueden ser fcilmente removidas.

160 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El ms comn de estos mtodos es el de los tubos de plstico perforado. La
solucin es bombeada al botadero a travs de una tubera de PVC, que es la
que entrega solucin al sistema de los tubos perforados. La presin generada
por las bombas causa el efecto de srapy en los orificios de la tubera. La altura
y rea cubierta por el spray es funcin de la presin.

Se emplean, tambin, rociadores de metal o plstico en una plantilla circular


de cubrimiento. El tamao de las gotitas determina la prdida de evaporacin
y las gotas grandes causan menos prdidas.

Tambin, est en uso el rociador de tubo quirrgico. La tubera es muy


flexible y reacciona vigorosamente al flujo de solucin. Se usa una longitud
nominal de 16 pulgadas para impartir un movimiento oscilatorio sin orden a
la tubera, generando un efecto de spray circular.

Los mtodos de spray se emplean tambin para irrigar los lados del botadero,
los cuales son bien lixiviados por mtodos de inundacin. Los tubos plsticos
de pequeo dimetro son colocados sobre el rea en declive desde el tope
hacia la base del botadero. Lograr una apropiada cobertura del rea en declive
es extremadamente difcil debido a que la solucin tiende a formar canales o
acequias, discurriendo rpidamente sin penetrar la superficie. Esto ocasiona
que grandes tonelajes de material queden sin lixiviar.

5.1.2 Inundacin

Determinadas reas del botadero son saturadas por cierto perodo. A esto
sigue un perodo sin adicin de solucin. En la prctica actual, una seccin
del botadero se inunda con la solucin lixiviante por un tiempo tal que el
contenido de cobre de la solucin efluente del botadero haya cado bajo un
valor predeterminado. Luego contina un perodo de reposo sin aplicacin
de solucin. Se ha determinado que el mtodo de mojado y reposo o perodo
seco da los mejores resultados en eficiencia de disolucin y extraccin de
cobre. En los lados del botadero se suele emplear tambin el mtodo de
inundacin en combinacin con el spray.

El mtodo de inundacin, frecuentemente, causa el depsito de fierro en


la superficie del botadero. Tambin es posible que ocurra la formacin
de canales y cortos circuitos de la solucin. La velocidad de flujo en los
sistemas de inundacin es enteramente dependiente de la permeabilidad
del botadero.

5.1.3 Inyeccin con tubos verticales

La solucin es introducida a travs de tubos plsticos perforados ubicados


en el interior del botadero. Los tubos perforados son introducidos a travs
de perforaciones hechas en un modelo de enrejado de 100 pies y la
profundidad de las perforaciones alcanza los 2/3 de la altura del botadero.
Las perforaciones son de 6 pulgadas y los tubos perforados de 4 pulgadas. Las

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 161


perforaciones varan en modelos de enrejado de 100, 50 y 25 pies. Los huecos
del tubo perforado estn espaciados a un pie de intervalo y constan de 4
perforaciones de pulgada de dimetro, ubicados a 90 en la circunferencia
del tubo.La solucin fluye al botadero desde un reservorio elevado. Se hacen
canales a lo largo de las lneas del enrejado para que la solucin fluya en el
tope de los tubos plsticos y hacia debajo de las perforaciones. El mtodo
promueve una perfecta distribucin de la solucin lixiviante y aire en el
interior del botadero. Las reas en pendiente son tambin lixiviadas por el
mtodo de perforaciones.

ste mtodo es costoso pero da excelentes resultados. Los sedimentos de las


soluciones de lixiviacin gradualmente van llenando los tubos, lo que hace que
cada vez la solucin se descargue a mayor altura. Para corregir este defecto el
sedimento es sacado a presin y la lixiviacin puede comenzar nuevamente
sin dificultades. Con un espaciamiento de 25 pies, los tubos permiten un
excelente mojado y, por consiguiente, una buena disolucin del cobre.

Es frecuente encontrar que la solucin efluente del botadero puede ser


enriquecida slo hasta cierto grado. Este enriquecimiento mximo suele
ser encontrado en botaderos de aproximadamente 50 pies de altura. En
consecuencia, la velocidad ptima de aplicacin de la solucin lixiviante
es una funcin directa de la altura del botadero, de la permeabilidad y del
enriquecimiento mximo que puede alcanzar la solucin efluente. Velocidad de
aplicaciones demasiado altas diluyen la concentracin del cobre en la solucin
enriquecida, causando dificultades en la etapa de precipitacin y aumentando
los costos de bombeo. Debido a las muchas variables que intervienen en las
operaciones de lixiviacin cada caso requiere un trato particular para encontrar
las mejores condiciones.

Uno de los requerimientos ms importantes en las operaciones de lixiviacin


de botaderos es la perfecta distribucin de la solucin a travs del botadero.
Una distribucin ideal llenara todos los vacos existentes en el botadero. Sin
embargo, la existencia de numerosos problemas inherentes a la mayor parte
de operaciones de lixiviacin dificulta la obtencin de una distribucin ideal.

En la mayor parte de botaderos se produce una separacin del material en fino


y grueso. Los mtodos de formacin del botadero producen capas alternadas
de material fino y grueso en el interior del botadero. La solucin fluye a travs
de los cursos de menos resistencia en el botadero, por consiguiente, cuando
los botaderos contienen capas de material fino y grueso, la solucin puede
atravesar horizontalmente en el interior del botadero y descargar por los lados
en lugar de hacerlo por la base.

6. SOLUCIN IMPREGNADA

Operaciones de lixiviacin presentan curvas caractersticas de los contenidos de cobre en


las soluciones impregnadas. Las soluciones, inicialmente, alcanzan su mayor concentracin
de cobre debido a que ocurre la lixiviacin de las formas fcilmente solubles; sin embargo,
segn transcurren los das se observa una cada lenta de dicha concentracin.

162 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La recuperacin de cobre de la solucin impregnada (rica) se realiza a travs de
Cementacin con chatarra de fierro o por Extraccin por Solventes.

El fierro, por otro lado, deber mantenerse de preferencia en concentraciones menores


a 5 g/l, dado que concentraciones mayores presentan el riesgo de producir masivas
precipitaciones de hidrxidos por alteraciones de pH. Evidentemente, un punto de control
est en las celdas de cementacin desde que este proceso, necesariamente, produce
fierro adicional ya sea por la transferencia misma con el cobre o por reacciones laterales
con el Fe3+ y cido presentes en la solucin. El incremento del fierro por efecto del cido
sulfrico no es muy significativo. En consecuencia, la mayor contribucin podra venir del
Fe3+ cuyo ataque a la chatarra de fierro es cinticamente la ms rpida de las reacciones
en cementacin, debido a su potencial alto 0.77 V en comparacin a la del cobre 0.377
V. En cambio, cuando el circuito incluye extraccin por solventes y electrodeposicin, no
se produce incremento alguno de fierro; presentndose, por el contrario, ventajoso este
proceso por al cido adicional que produce.

La actividad bacterial existente en cada pila puede ser apreciada cuantitativamente en la


capacidad de oxidacin del fierro ferroso a frrico este control se realiza por anlisis de la
solucin impregnada.

Las soluciones impregnadas pueden contener otros valores tales como: U, Zn, Al, Mg, Mn,
S0-4, etc., cuya eficiente recuperacin dara un mayor atractivo al proceso.

7. LIXIVIACIN BACTERIAL DE MINERALES SULFURADOS DE COBRE DE BAJA LEY

La biotecnologa tiene aplicaciones en importantes reas industriales. En el campo minero


metalrgico se est utilizando microorganismos para la recuperacin de metales a partir
de minerales y para el cuidado del medio ambiente, debido a que facilita la eliminacin de
elementos contaminantes de las aguas de mina.

Un aspecto fundamental en biolixiviacin se refiere a la adaptacin de bacterias al mineral.


Esto se logra mediante cultivos utilizando aguas de mina en donde estos microorganismos
se encuentran en forma natural. Para el tratamiento de sulfuros materia del presente
trabajo se us bacterias del tipo Thiobacillus Ferrooxidans que despus de ser adaptadas
al mineral reportaron resultados satisfactorios en la recuperacin de cobre, plata y oro.

La biolixiviacin para la recuperacin de cobre a partir de minerales sulfurados de baja ley fue
realizada a travs de pruebas a nivel de frasco agitado, columnas y pilas de lixiviacin. Se han
obtenido recuperaciones de Cu del orden de 86% en pilas construidas con roca intrusiva como
chalcopirita, y pirita, y con contenidos de 0.5% de cobre.

En general, el beneficio de minerales actualmente est orientado a la aplicacin de


tcnicas convencionales cada vez a mayor escala, debido a que los precios de los metales
se encuentran en niveles apreciablemente altos. Estas condiciones favorables para las
empresas mineras hacen que no presten atencin al desarrollo de nuevas tecnologas por
lo que no realizan investigaciones para beneficiar los minerales de baja ley o marginales,
o aquellos de difcil tratamiento.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 163


En nuestro afn de contribuir al avance tecnolgico en nuestro pas, hemos dedicado
esfuerzos a la investigacin en el campo de la biolixiviacin para el procesamiento de
minerales de baja ley. En cuanto al cobre, esta tecnologa se viene aplicando a nivel
industrial con resultados satisfactorios.

Las empresas mineras, debido al buen precio de los metales, muestran poco inters en
desarrollar tecnologa, tal es as que sus minerales de baja ley los estn almacenando
como material de desecho. Los recursos minerales se agotarn en el futuro, y cuando
ocurra esto, entonces los minerales que fueron almacenados como desechos llegarn a ser
minerales de cabeza y requerirn de tratamiento para recuperar los metales contenidos
en ellos. Por eso debemos desarrollar tecnologa para beneficiar estos materiales. En ese
sentido, la biolixiviacin se presenta como la tecnologa del futuro.

Nuestro pas posee un inmenso potencial de minerales de baja ley que con la aplicacin de
la biolixiviacin constituiran fuente adicional de divisas para el pas y una mejor utilizacin
de nuestros recursos.

BIOLIXIVIACIN DE MINERALES PARA LA RECUPERACIN DE COBRE

El mineral utilizado para las pruebas proviene de un depsito porfirtico diseminado de


Morococha, originado por la intrusin de cuarzo-monzonita en la roca calcrea original con
mineralizacin de Cu, Zn, Ag, Mo, Bi y Sb. Se ha observado que los mayores componentes
minerales presentes son la pirita y chalcopirita. La chalcopirita es uno de los minerales
ms difciles de lixiviar.

El mineral presenta la siguiente composicin qumica: Cu = 0.5%, Fe = 9.1%, S = 3.4%, Zn


= 0.9% y As = 0.7%.

- PRUEBAS DE BIOLIXIVIACIN EN FRASCO AGITADO

Se llevaron a cabo una serie de pruebas a fin de optimizar los parmetros de biolixiviacin; sin
embargo, solo presentaremos los resultados de pruebas corridas con mineral molido a malla
325 (Tyler). Con fines de comparacin se realizaron pruebas utilizando blancos de referencia
(pruebas sin bacterias) para demostrar la efectividad de la actividad bacterial en la recuperacin
de cobre. Al respecto, el Cl2Hg que es un activo bactericida fue usado para preparar el blanco
de referencia.

Las condiciones de las pruebas fueron las siguientes:

164 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Los resultados obtenidos al cabo de 32 das de biolixiviacin se pueden ver en la Fig. 1

Fig. 1. Biolixiviacin de minerales de cobre en laboratorio

Las curvas de la Fig. 1, nos muestran la notable diferencia que existe entre la lixiviacin en
presencia de bacterias y la lixiviacin puramente qumica. Luego de un periodo de 32 das,
la extraccin de cobre para la lixiviacin en blanco solo alcanz el 16%, mientras que en la
biolixiviacin se alcanz una extraccin de 62%.

Estos resultados indican la necesidad de disponer de elementos catalizadores en las


reacciones de extraccin, tales como las bacterias (Thiobacillus Ferroxidans) y el Fe3+.
Considerando que el Fe3+ es un producto de la actividad bacterial y que el Fe se encuentra
disponible en el mineral, la bacteria adquiere una importancia primordial en el proceso,
cuya actividad es necesario promover dentro del mineral.

- PRUEBAS DE BIOLIXIVIACIN EN COLUMNAS

Datos ms confiables sobre las condiciones reales para una biolixiviacin en pilas se
obtienen a travs de pruebas de lixiviacin en columnas con minerales sometidos a
chancado. En estas pruebas se estudiaron el efecto de los siguientes parmetros:

- Efecto de la inoculacin de bacterias.


- Efecto del tamao de partcula del mineral
- Efecto del pH.
- Efecto del Fe3+.
- Efecto de la altura de estrato de mineral.
- Efecto de los periodos de reposo.

No se presentan los resultados en detalle de estos estudios debido a la amplitud de los


mismos y dado a que el objetivo del presente trabajo es tambin abarcar aspectos referidos
a la biolixiviacin de minerales conteniendo plata y oro.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 165


- BIOLIXIVIACIN EN PILAS PILOTO

En esta parte, se muestran resultados de las operaciones de tres pilas piloto, construidas con
minerales tal como salen del tajo abierto, para evaluar a nivel de planta las condiciones y
caractersticas de la biolixiviacin de los minerales de Morococha.

Extensas pruebas efectuadas a nivel de laboratorio haban mostrado la lixiviavilidad de estos


minerales, por lo que era necesario realizar pruebas a escala piloto para confirmar estos
resultados y determinar confiablemente los parmetros de lixiviacin a mayor escala.

Se construyeron tres pilas piloto cuyas caractersticas fueron:

- CONDICIONES DE LIXIVIACIN

Las tres pilas se operaron bajo las siguientes condiciones:

- Lixiviante: pH 1.7 a 2.0


- Velocidad de irrigacin: 10 l/h/m2

Cultivos bacteriales preparados en laboratorio han sido inoculados a las pilas. La


adaptacin bacterial lograda no ha sido uniforme en las pilas; mientras que en las pilas 2
y 3 se ha logrado una notable actividad bacterial. En la pila 1 no se logr debido al tipo de
mineral y a una restringida difusin de oxgeno por la mayor compactacin a que se vio
sometida esta pila durante la etapa de construccin.

- EXTRACCIN DE COBRE

Las extracciones de cobre obtenidas en las tres pilas se pueden ver en el siguiente cuadro
y en la Fig. 2.

La actividad bacterial revelada por la presencia masiva de iones Fe3+ en las soluciones
impregnadas fue mayor en las pilas 2 y 3, y pobre en la pila 1, Esto indica la existencia de
algunos factores limitantes en la difusin de oxgeno en el mineral.

166 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La difusin de oxgeno (aire) est en funcin de la permeabilidad de la pila, la cual a su vez
depende de la tendencia al fracturamiento del mineral, del grado de compactacin y el
porcentaje de finos.

En la pila 1 se logr una extraccin de cobre de 38% para un tiempo de lixiviacin de


355 das, la pila 2 construida con una mezcla de mineral (tactita + intrusivo) alcanz
una extraccin de cobre de 52.9% y la pila 3 construida con roca intrusiva registr
una recuperacin de cobre de 86.7%. Esto evidencia que en la pila 3 hubo una buena
actividad bacterial, por lo que se puede concluir que la roca intrusiva es apropiada para
la biolixiviacin.

Fig. 2. Biolixiviacin de minerales de cobre en pila.

CONCLUSIONES

Las pruebas de lixiviacin qumica (sin bacterias) realizadas con mineral fino (tactita
+ intrusivo) han reportado recuperaciones de cobre de solo 16%, comparado a una
recuperacin de 60% cuando este material fue sometido a biolixiviacin. A nivel de planta
piloto, se alcanz una recuperacin de cobre de 86.7% para el mineral tipo intrusivo
tal como sale de mina; es decir, sin ser sometido a chancado. Se trata, entonces, de un
mineral apropiado para ser tratado por biolixiviacin.

Como resultado de la biolixiviacin de minerales de cobre se obtiene una solucin que


contiene cobre (solucin impregnada). La siguiente etapa consiste en recuperar este
elemento en forma metlica. Al respecto, en el siguiente captulo se desarrollan las
siguientes tcnicas para tal fin.

- Cementacin con fierro seguido de fundicin y refinacin.


- Extraccin por Solventes seguido de electrodeposicin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 167


4
RECUPERACIN DE
COBRE DE LA SOLUCIN
IMPREGNADA
PROVENIENTE DE
BIOLIXIVIACIN

La cimentacin, uno de los ms antiguos procesos hidrometalrgicos para la recuperacin


de valores metlicos disueltos a partir de una solucin acuosa. Este proceso se ha usado
extensamente para la recuperacin de metales y la purificacin de electrolitos. Ejemplos
clsicos de importancia comercial incluyen: La cementacin del cobre con fierro, y la
cementacin de cadmio de soluciones de sulfato de zinc electroltico con zinc metlico.

En el pasado, muchos trabajos de investigacin fueron ejecutados para un mejor


entendimiento del antiguo arte de cementacin. El avance de mayor significancia, desde
el punto de vista industrial, ha sido el desarrollo de los conos de cementacin de cobre
diseados para reemplazar a las bateas de celdas comunes.

1. CEMENTACIN CON CHATARRA DE FIERRO

Comnmente se le describe como el desplazamiento de iones metlicos nobles por


aquellos de un metal ms reactivo a partir de soluciones acuosas. En el caso especfico
del cobre y fierro, el primero queda adherido en la superficie del ltimo a manera de un
cemento, el cual se desprende debido a la agitacin existente. Desde un punto de vista
ms restringido se le puede considerar como una reaccin electroqumica, en donde los
electrones no son intercambiados en un mismo sitio de la superficie. Producindose as
semireacciones en puntos separados por una distancia finita, la cual tiene necesariamente
que ser una fase slida conductora o semiconductora. La Fig. 1 muestra objetivamente el
modelo anteriormente mencionado:

Fig. 1. Modelo electroqumico para la cementacin de cobre con fierro.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 169


La reaccin total es la siguiente:

(1)

La cual puede desarrollarse en 2 semireacciones:

(2)
(3)

1.1. QUMICA DE LA CEMENTACIN

Cuando una pieza de fierro metlico es sumergida en una solucin acuosa conteniendo
iones cobre, el fierro tiende a entrar en solucin mientras que el cobre tiende a precipitarse.
La fuerza electromotriz para el proceso es el potencial electroqumico para la reaccin:

(4)

Este potencial es la diferencia entre los potenciales de media celda del cobre y del
fierro. Es decir:
(5)

Estos potenciales estn relacionados a sus potenciales electroqumicos estndar, y


en las actividades de los iones en solucin por la ecuacin de Nernst:

(6)
(estndar)

(7)

Donde: T = Temperatura OK; F = constante de Faraday 96, 500 culombios por peso
equivalente gramo; R = constante de gas 8.31 Joules, a partir del cual:

(8)

Los potenciales de reduccin estndar para cobre y fierro son + 0.34 y 0.41 voltios
respectivamente, de modo que en trminos numricos, la ecuacin (8) llega a ser:

(9)

170 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La reaccin (4) proceder hasta que el potencial electromotriz se aproxime a 0 voltios,
que es la condicin al cual los metales y iones se aproximan al equilibrio. El radio inico
de equilibrio aFe2+/aCu2+ puede ser calculado por introduccin de esta condicin 0 voltios
en la ecuacin (9). A 25 C el radio es 1025. Este radio extremadamente grande indica
que la reaccin (4) puede proceder hasta que virtualmente todos los iones cobre sean
precipitados a partir de la solucin, lo cual est acorde con la prctica de cementacin
industrial en la que ms del 90% del cobre es removido de las soluciones impregnadas
antes que ellos sean recirculados al circuito de lixiviacin.

De acuerdo a la ecuacin (4) 1 mol de fierro (55.85 kg) deber precipitar 1 mol de
cobre (63.34 kg), el cual es equivalente a 0.88 kg de fierro por kg de cobre. En la
prctica industrial 1.5 a 2.5 kg de fierro son requeridos como consecuencia de las 2
reacciones siguientes:

(10)

(11)

El oxgeno atmosfrico contribuye al exceso de consumo de fierro por oxidacin


directa del fierro o puede producir iones Fe3+. Este luego consume fierro metlico por
la reaccin (10). Algo de cobre puede tambin oxidarse y redisolverse requiriendo
precipitacin.

1.2. CINTICA DE CEMENTACIN

La reaccin de cementacin requiere una transferencia de electrones entre el fierro


que se est disolviendo y el cobre que se est precipitando. Este requerimiento
causa la cementacin del cobre sobre la superficie de fierro. El flujo de fluido y las
condiciones de la superficie de fierro deben, por consiguiente, estar provistos de
manera que el precipitado se desprenda fcilmente de la superficie del fierro. Una
velocidad alta de flujo de solucin a travs del fierro parece que da el mejor tipo de
precipitado para la coleccin y transporte.

La cintica de cementacin de cobre ha sido estudiada en forma amplia.


Generalmente, se concuerda en que el paso que controla la velocidad es la difusin
de los iones cobre a la superficie de fierro. En tal caso, la velocidad de cambio de
concentracin de cobre en la solucin de lixiviacin est dada por:

(12)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 171


Donde:

CCu2+ = Concentracin de cobre (Kg m-3) en la solucin a tiempo t

k = Constante de velocidad especfica para los procesos que dependen del


flujo del fluido y condiciones de temperatura (m seg.-1)

A = rea expuesta (m2) de fierro por m3 de solucin.

As, la velocidad de precipitacin de cobre es proporcional a la concentracin de cobre


de la solucin, al rea de fierro expuesto y a la constante de velocidad especfica k. La
constante de velocidad especfica y, por lo tanto, la velocidad de cementacin puede
ser aumentado por un incremento en la temperatura y por el grado de agitacin.
Adems, minimizando la presencia de los iones Fe3+ y menores cantidades de oxgeno
atmosfrico se disminuye el efecto sobre las reacciones (por ejemplo, la reaccin 10) y,
as, conduce a velocidades altas de cementacin y utilizacin eficiente de fierro. Biswas
y Reid (1972) demostraron, experimentalmente, que bajo una atmsfera de nitrgeno
el fierro consumido durante la cementacin de cobre es muy aproximado al requerido
estequiomtricamente.

1.3. CEMENTACIN A NIVEL DE LABORATORIO

Las pruebas de cementacin en batch se llevan a cabo empleando un vaso de


1 litro, un agitador elctrico con hlice y un calentador elctrico. Las soluciones
impregnadas provenientes de pruebas de lixiviacin en columnas son utilizadas para
este propsito. Para eliminar la arena o partculas de slidos presentes la solucin
impregnada debe ser filtrada. Se adicionan cristales de sulfato de cobre (CuSO4.
7H20) para obtener diferentes concentraciones de cobre en solucin.

En todas las pruebas, la solucin se ajusta con H2SO4 para obtener el pH deseado. Se
utiliza latas de leche fragmentadas o cortadas como elemento precipitante.

Entre los parmetros que deben ser evaluados para optimizar el proceso figuran las
siguientes:

- Efecto de la agitacin sobre la precipitacin.


- Efecto de la concentracin de cobre sobre la precipitacin.
- Efecto del tiempo de residencia sobre la precipitacin.
- Efecto de la concentracin del in ferroso sobre la precipitacin.
- Efecto de la temperatura sobre la precipitacin.
- Efecto de pH sobre la precipitacin.
- Efecto de la concentracin de cobre y la temperatura sobre el consumo de
fierro.

1.3.1. Cementacin continua en Laboratorio

Los resultados que se obtienen en las pruebas en batch sirven como base
para llevar a cabo la cementacin continua.

172 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El licor lixiviado (solucin impregnada) limpio se alimenta continuamente a
travs de un alimentador resistente al cido. La solucin de entrada se regula
hasta que el flujo sea aproximadamente igual al de salida.

Para asegurar una eficiente cementacin un exceso de peso de fierro al


requerido tericamente es usado. Para agitar la solucin, el tambor es
fijado sobre un mecanismo que gira a aproximadamente 9 revoluciones por
minuto. Esta velocidad favorece para que las latas en el interior del tambor
estn en constante contacto con el licor lixiviado. El cobre precipitado es
sacado del interior del tambor junto con el licor gastado por medio de un
aparato tipo cuchara. La separacin del cemento de cobre del licor gastado
se efecta por filtracin.

El diagrama que muestra la disposicin del equipo que se utiliza en la


investigacin se puede ver en la Fig. 2.

Fig. 2. Equipo para cementacin continua en Laboratorio

1.4. CEMENTACIN A NIVEL DE PLANTA PILOTO

Las variables de operacin para una planta piloto son obtenidas despus de haber
realizado la cementacin continua en laboratorio.

Una influencia directa sobre los resultados finales tendrn: La calidad de chatarra y los
controles que se realicen durante el proceso de cementacin. Cabe mencionar que
uno de los parmetros de mayor importancia es el pH; de modo que, a un pH menor a
1.5 se produce un exceso en el consumo de chatarra y un consumo adicional de cido,

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 173


producindose un gasto innecesario porque incrementarn los costos. En cambio, a
un pH mayor a 3.0 precipita el Fe (OH)3 y a otros elementos que forman capas que
recubren la superficie de la chatarra impidiendo, por tanto, un buen contacto entre el
material precipitante y la solucin.

1.4.1. Pretratamiento de la chatarra de fierro

Una variable importante en cualquier sistema de cementacin es la condicin


de la superficie precipitante. La presencia de pelculas qumicas u otros
elementos sobre la superficie interferir, significativamente, el proceso de
cementacin.

En las pruebas de laboratorio la chatarra es lavada siguiendo tres diferentes


tcnicas antes de la cementacin:

1 Lavado con alcohol metlico durante 0.5 minutos, seguido de secado con
aire.
2 Lavado con cido sulfrico 0.5 M. durante 5 minutos, lavado con agua
destilada, lavado con alcohol metlico y secado con aire.
3 Reaccin con una solucin conteniendo 0.08 M de CuSO4 y 0.25 M de
H2SO4, lavado con alcohol metlico y secado con aire.

En las pruebas a escala piloto no es posible realizar dichas tcnicas por el


volumen de chatarra a manipularse; en este caso, es prctica comn quemar
la chatarra para eliminar de esta forma el papel y otras sustancias que lo
cubren. Adems, es conveniente tener en cuenta los siguientes aspectos.

- Preferentemente debe tenerse pedazos de chatarra.


- Los residuos de la produccin de envases de conservas son de gran
preferencia porque son limpios y tienen una relacin favorable de peso a
superficie.
- Las virutas provenientes del maquinado presentan casi siempre el
problema de grasas y aceites en su superficie que impiden una buena
reaccin de cementacin. Por otro lado, la relacin peso a superficie no
es favorable.
- La chatarra pesada es importante por su bajo precio, pero no es
conveniente por su relacin peso a superficie. Dificulta el manipuleo
durante el carguo y el lavado. En todo caso, la chatarra pesada deber
usarse en la primera etapa de cementacin donde se reduce el fierro
frrico; y en las siguientes etapas usar chatarra liviana.

1.4.2. Consumo de Fierro en el Proceso

En la cementacin de cobre a escala industrial las operaciones comnmente


son comparadas solamente sobre las bases de la eficiencia de recuperacin
de cobre y el consumo de fierro total. Sin embargo, muchos otros factores
tienen un efecto significante sobre la performance de la Planta.

174 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La cantidad de fierro metlico que es consumido por la reduccin del in
cprico y el in frrico est dado por la siguiente expresin:

(13)

donde Fe (T) es el contenido de fierro total y e e i se refieren a la


concentracin de cada elemento en el efluente e influente respectivamente.
Los factores 0.88 y 0.5 estn basados sobre los pesos moleculares y
estequiomtricos de las siguientes ecuaciones:

(14)

(15)

La ecuacin (13) puede ser expresada de la siguiente manera:

(16)

donde fFe es un factor expresado como unidades de fierro consumido por


la reduccin de los iones frrico y cprico por unidad de cobre precipitado.
Este factor de fierro puede ser relacionado para el factor global o total por
la simple expresin:

(17)

Aqu Fe (cido) representa la cantidad de fierro consumido por el ataque del


cido. La relacin dada en la ecuacin (16) puede ser visualizada ploteando
f
Fe vs. Cu++ para varios contenidos de Fe+++. Las curvas respectivas se pueden
ver en la Fig. 3.

Se puede apreciar que sobre un amplio rango de concentraciones de frrico y


un contenido relativamente alto de cobre producir un factor bajo de fierro.
Sin embargo, segn disminuye significativamente el contenido del cobre, el
factor fierro subir ms rpidamente por la forma hiperblica de la curva.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 175


Fig. 3. Efecto de los contenidos iniciales de iones cpricos y frricos en el consumo de Fe
(ecuacin 16), asumiendo 100% de reduccin de Fe3+ y 90% de precipitacin de cobre.

Expresado de otra manera, el radio de los contenidos de frrico y cprico


es el criterio importante para el consumo de fierro y no, solamente los
contenidos del in frrico o cprico.

Este efecto es mostrado en la Fig. 4. Aqu el factor total de fierro (fFe) es


ploteado como una funcin del radio de las concentraciones iniciales de
frrico y cprico.

La lnea horizontal a fFe = 0.88 representa el consumo de fierro terico


requerido para la precipitacin de cobre. La lnea inclinada que comienza en
f
Fe = 0.88 representa la suma de fierro terico requerido para la precipitacin
de cobre y la cantidad de fierro requerido para la completa reduccin del
frrico.

1.4.3. Tratamiento posterior del cemento de cobre

El cobre precipitado contiene alta humedad. El licor cuprfero del cual se


produce el cemento de cobre y que est adherido al cemento se remueve
o elimina por filtracin o sedimentacin en tanques abiertos o por simples
asentamientos en planos inclinados. La solucin filtrada, por lo general,
es retornada nuevamente como solucin lixiviante. El cemento de cobre
sedimentado contiene, aproximadamente, 50% de humedad y aquel que es
filtrado contiene de 20 a 25%. Luego, se somete a un tiempo de secado
al ambiente o, en todo caso, se puede utilizar estufas. Para incrementar la
pureza del cemento de cobre, ste puede ser tamizado en mallas pequeas
en un tamiz vibratorio para eliminar partculas de chatarra de fierro. Este
producto puede ser vendido directamente al consumidor.

El tratamiento posterior consiste en transportar el cemento a la fundicin


para luego refinarlo. Antes de ser alimentado, a lo hornos de reverbero u

176 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


otras instalaciones de la fundicin, debe ser briqueteado para prevenir su
prdida en los gases, como polvo fino.

1.5. TIPOS DE EQUIPOS PARA LA CEMENTACIN

Actualmente, existen los siguientes equipos para la cementacin industrial del cobre:

Fig. 4. Efecto del Radio de Fe3+ a Cobre en el consumo de fierro.

- CANALES ABIERTOS SIMPLES: Son semi industriales y no puede controlarse.


Frecuentemente, es aplicado para la cementacin del cobre presente en las
aguas de mina.

- CANALES EN CASCADA: Compuestos de una serie de compartimientos


individuales llenados con chatarra, la que es cargada con gras puente; la
entrada y salida de la solucin cuprfera es por la parte superior y tiene un flujo
en zigzag. Los compartimientos o celdas son construidos de concreto armado,
las paredes son forradas con madera para protegerla contra la accin corrosiva
del cido y cobre disueltos en la solucin impregnada. Bombas y mecanismos
de Bypass posibilitan el desaguado de los compartimientos individuales y el
reciclaje de la solucin. El cobre precipitado es llevado hacia un plano inclinado
por donde discurre a pozas de sedimentacin. En este sistema de cementacin
debe mantenerse una alta velocidad de flujo de la solucin en la celda para elevar
el grado de turbulencia. La Fig. 5 est referida a estos tipos de precipitadores.

- TAMBORES GIRATORIOS: Es otro tipo de precipitador hecho de fierro fundido


revestido con ladrillos resistentes a la accin corrosiva de los cidos. El volumen
de precipitacin es de 5 a 60 m3. La rotacin es de aproximadamente 0.5 rpm. La
operacin en estos precipitadores no es continua. Se llena la solucin cuprfera
ms la chatarra y se inicia la rotacin. Posteriormente el cobre precipitado y la
solucin se pasan a travs de un tamiz de bronce y son descargados a un tanque
sedimentador. Entre estos precipitadores giratorios tenemos los siguientes:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 177


El Humbolt (Fig. 6).
El Paya, que aparte del movimiento giratorio tiene unas pulsaciones
constantes.
El Trommel.

- CONO KENNECOTT: Finalmente, tenemos el cono precipitador patentado por la


Kennecott, por lo que se le conoce como Cono Kennecott. La solucin cuprfera es
inyectada por una tobera a baja presin hacia el interior del cono por su parte inferior.
La chatarra es aadida en forma de partculas pequeas que son cargadas sobre un
tamiz de acero inoxidable. Debido a la fuerte turbulencia el cobre es precipitado
rpidamente. Asimismo, existe una remocin automtica de este precipitado desde
la superficie del fierro metlico por lo que siempre se tiene una superficie limpia en
la chatarra de fierro. El Cono Kennecott tiene un volumen aproximado de 50 m3 y
una altura de 4.5 m. La Fig. 7 muestra este tipo de precipitador.

Fig. 5. Diseo tpico de una Planta de cementacin de celdas en cascada.

178 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 6. Precipitador giratorio tipo Humbolt.

Fig. 7. Como precipitador kennecott.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 179


2. EXTRACCIN POR SOLVENTES

La premisa de la obtencin de un electrolito de caractersticas ptimas para la produccin


por electrlisis se cumple tcnicamente en forma satisfactoria, mediante la aplicacin de
la Extraccin por Solventes.

Bajo la denominacin de Extraccin por Solventes se entiende la extraccin o separacin


de materiales diluidos en medios lquidos, mediante el empleo de medios de extraccin
tambin lquidos.

La extraccin por solventes ofrece la posibilidad de concentrar soluciones con bajo


contenido de cobre y de separar selectivamente ste; incluso en soluciones con elevado
contenido de impureza.

2.1 FUNDAMENTO DE LA EXTRACCIN POR SOLVENTES

El concepto de extraccin por solventes se resume grficamente en la Fig. 8.


Fundamentalmente se basa en el uso de una fase orgnica que acta como un
medio intercambiador que permite efectuar la particin selectiva de un componente
dado. Este componente es selectivamente transferido a la fase orgnica durante
la extraccin que luego de una etapa de reextraccin es obtenida en una manera
purificada y concentrada.

Fig. 8. Fundamento de extraccin por solventes.

2.2. BASES QUMICAS Y TCNICAS DEL PROCESO

En la extraccin de cobre por solventes los iones de cobre de la fase acuosa son
intercambiados con iones de hidrgeno disociados de la fase orgnica. De este
modo, que la fase acuosa empobrecida en cobre va siendo cada vez ms cida. Este
proceso se repite hasta que se alcanza el equilibrio de intercambio.

Las reacciones en las etapas de extraccin y reextraccin son los siguientes:

A) Extraccin:

(18)

180 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


B) Reextraccin :

(19)

En el caso de la extraccin de cobre se emplean reactivos orgnicos formadores de


quelato del tipo de las hidroxioximas. Estos compuestos tienen fuerte poder selectivo
de unin a iones cpricos, que por ello pueden ser extrados incluso de una solucin
acidulada.

Los complejos quelatos resultantes presentan, la mayora de las veces, estructuras


de cinco anillos con un tomo de nitrgeno. La formacin de estos complejos
quelatos va, por tanto, parejada en la extraccin de cobre a la reaccin de
intercambio electroqumico de iones, antes citado entre los iones cpricos y los
tomos de hidrgeno del compuesto orgnico. La fuerza de los complejos formados
y la selectividad respecto a distintos metales se puede ver comparando las llamadas
constantes de formacin de complejos:

(20)

En esta expresin [HR] org es la concentracin del formador de quelato orgnico


no transformado en la fase orgnica y [MR] org es la concentracin del compuesto
metalquelato formado. Para una concentracin dada de iones hidrgeno en la fase
acuosa y una cantidad constante dada de formador de quelato en la fase orgnica,
se puede deducir de estas constantes el coeficiente de distribucin D, definido a
continuacin.

(21)

Si de una solucin acuosa se extraen simultneamente dos clases de iones metlicos


mediante un reactivo orgnico, se puede formar el factor de separacin decisivo para
la selectividad para dichos iones metlicos, como el cociente de los 2 coeficientes de
distribucin. Por ejemplo:

(22)

Como ambos metales se pueden extraer simultneamente, si bien con distintas


relaciones de distribucin, no tiene que ser siempre igual a 1.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 181


De la fase orgnica, el cobre enriquecido selectivamente mediante una reextraccin
pasa a una solucin que contiene cido sulfrico. Para la reextraccin se requiere
siempre una solucin con un contenido de cido sulfrico ms elevado. Sin embargo,
no debe sobrepasarse aproximadamente 160 a 180 g/l de H2SO4, ya que con un
contenido demasiado elevado existe el peligro de que se precipiten en la solucin
cristales de sulfato de cobre. Esta solucin con cido sulfrico, prcticamente libre
de otros metales y de impurezas perjudiciales, puede ser sometida al proceso de
electrlisis para obtener el cobre. El contenido de iones de fierro, muy peligroso
para el aprovechamiento de corriente en la deposicin catdica de cobre, se reduce
de tal manera que con el proceso de extraccin por solventes se puede lograr un
aprovechamiento de corriente del orden de 90% o ms.

Los diferentes reactivos utilizados en la extraccin por solventes tienen distintas


capacidades de absorcin mximas para la extraccin de un determinado metal de la
solucin, en funcin de la composicin qumica y del peso molecular que presentan.
Cuando se ha alcanzado esta capacidad de absorcin mxima, el medio de extraccin
est saturado con iones de metal y se habla de la carga mxima del medio de
extraccin. Se debe anotar para el sistema dado de fase acuosa /fase orgnica, la
concentracin de iones metlicos en la fase acuosa contra el correspondiente valor
de equilibrio en la fase orgnica. Obtenindose as, en un diagrama XY, la llamada
isoterma de extraccin que equivale a la curva de equilibrio en la destilacin de
mezclas binarias ideales.

La extraccin misma, as como la reextraccin (esta ltima llamada frecuentemente


Stripping) tienen lugar la mayora de las veces, segn el principio de una extraccin,
a contracorriente en varias etapas. En este proceso, la solucin acuosa sometida a
extraccin y el medio orgnico de extraccin se hacen pasar a contracorriente a
travs de varias etapas. La Fig. 9 muestra un esquema de principio de dicho proceso.

Fig. 9. Esquema de principio de una extraccin por solventes a contracorriente.

182 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Para determinar el nmero de etapas en la extraccin y en la reextraccin se procede
de modo usual en tales procesos. Con la ayuda de la isoterma de extraccin, ya
citada como curva de equilibrio y de la lnea de trabajo constituida por los distintos
puntos de trabajo, se elabora un diagrama Mc Cabe Thiele.

2.3. APLICACIONES METALRGICAS

La extraccin por solventes puede aplicarse en los siguientes casos:

A) Intercambio Catinico:

(23)

donde:
M es el catin que se va a extraer
RH es la molcula del orgnico
nH+ son los iones de hidrgeno liberados
MRn es el complejo orgnico metal

B) Intercambio Aninico

(24)

donde:
B es el anin que est en la fase acuosa.
R4N+A- es la sustancia orgnica.
A- se intercambia con el in B de la fase acuosa y queda libre.
(R4N)+nB- el catin del cuaternario (orgnico) se une al anin B-.

C) Intercambio por Solvatacin

(25)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 183


2.4. Objetivos del proceso

Son dos los objetivos fundamentales:

A) Concentracin: Incrementar la concentracin de un cierto in metlico en


solucin. Por ejemplo 1 g/l de Cu a 45 g/l de Cu.

B) Purificacin: Purificar una solucin de ciertos iones metlicos indeseables. Por


ejemplo: Purificar una solucin de Cu2+ de iones Fe2+, Fe3+, Al3+, etc.

2.5. PARMETROS QUE CONTROLAN EL PROCESO

Los parmetros que controlan la extraccin por solventes pueden depender del equilibro
o la cintica del proceso.

A) Parmetros dependientes del equilibrio

- Funcionalidad con respecto al pH.


- Selectividad en extraccin.
- Isotermas.

B) Parmetros dependientes de la Cintica

- Eficiencia.
- Cintica de extraccin.

C) Parmetros que no dependen ni del equilibrio ni de la cintica

- Capacidad de carga (depende solo del tipo de extractante).


- Estabilidad (depende de las condiciones de trabajo e incide en el costo).
A continuacin se hace un breve anlisis de cada uno de estos parmetros.

2.5.1. Funcionalidad con respecto al pH

Este parmetro indica la magnitud en que puede ocurrir la reaccin de


intercambio inico de izquierda a derecha o viceversa. Por consiguiente,
tambin es una medida de la capacidad de hidroxima (extractante) para captar
o dejar cobre.

Para estudiar la funcionalidad respecto del pH, desde un punto de vista


prctico, se pone en contacto el orgnico (hidrxima) y el acuoso, agitando
hasta alcanzar el equilibrio y luego de analizar el cobre en las fases orgnica
y acuosa.

184 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La razn de la concentracin de cobre en la fase orgnica y la fase acuosa
se denomina COEFICIENTE DE DISTRIBUCIN, el mismo que tiene bastante
importancia.

Tomando en cuenta la reaccin de intercambio inico:

El coeficiente de distribucin y la constante de equilibrio son:

(26)

(27)

Sacando logaritmo a la ecuacin (26) y (27):

(27)

Resolviendo se tiene:

(28)

Puesto que log K y log RH son constantes en estas expresiones, resulta que
el coeficiente de distribucin es proporcional al pH.

De manera anloga al concepto de Vida Media en la desintegracin atmica


se define el trmino pH 50 como aquel pH al cual el 50% del in de inters se
ha transferido a la fase orgnica de la acuosa. Esto implica que el coeficiente
de distribucin (D) es igual a la unidad.

Por tanto se tiene:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 185


Si se grafica log D vs pH, resulta una lnea recta que no pasa por el origen en
virtud de la Ecuacin 28. La construccin de estas rectas indican cun bien
est marchando la extraccin o reextraccin; y este tipo de grficos permiten
comparar un extractante con otro. Un ejemplo de ello constituye la Fig. 10.

Un extractante es mejor para tomar Cu2+ cuando su recta se halla ms a la


izquierda en el grfico log D vs pH. Por lo tanto, segn la Fig. 10 resultan como
buenos extractantes el Acorga P 5000 y el LIX 70, puesto que pueden funcionar
a pH ms bajo (concentraciones de cido altos) en la etapa de extraccin.

Sin embargo, si un extractante es bueno para extraer Cu2+, generalmente,


es difcil reextraer aquel catin, puesto que se requerir alta concentracin
de cido. En consecuencia, se deber tomar como buena una recta de
posicin intermedia en el grfico log D vs pH, de tal modo que la extraccin
y la reextraccin sean compatibles. Esta comparacin de los extractantes
es mejor si se toma el trmino pH 50.

2.5.2 Selectividad en la Extraccin

Las hidroximas aparte de formar quelatos con los iones Cu2+ tambin formarn,
dentro de ciertos lmites, con iones tales como Fe3+, Co2+, Zn2+, etc. Con el primero
en soluciones cidas y con los restantes en ambientes amoniacales.

Fig. 10. Funcionalidad con respecto al pH.

Desde el punto de vista del proceso es importante:

- Acidez del grupo fenlico en el grupo oxima-hidroxima.


- La constante de estabilidad del compuesto que se forma con los metales
que estn en solucin.

186 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


- Coeficiente de selectividad S, que se expresa del siguiente modo:

Hallando logaritmo:

En la extraccin de cobre a partir de soluciones cidas como ya se mencion,


juega un papel importante el pH. Cuando este valor es mayor a 2 la extraccin
de fierro tiende a aumentar. En un grfico de log D vs pH para Cu2+ y Fe3+ Fig.
11, se puede hallar logaritimo S a un determinado pH, as a un pH de 2:

Lo que significa que en el orgnico se extrae 1,047 iones de Cu2+ por 1 in


de Fe3+.

2.5.3 Isotermas de Extraccin y Reextraccin

Las isotermas de extraccin y reextraccin representan la distribucin


de un soluto en equilibrio (Cu2+) entre las fases orgnica y acuosa a una
temperatura constante. Un mtodo para determinar las isotermas es agitar
diversas proporciones de orgnico acuoso hasta el equilibrio, obtenindose
as: X1, X2Xn, y Y1 Y2Yn, que son las concentraciones de cobre en la
fase acuosa y orgnica respectivamente al cabo de cada contacto.

Como ilustracin de una isoterma de extraccin se muestran los valores de


la tabla 1 para las siguientes condiciones:

- Orgnico = 21% Vol. SME 529


- Acuoso = 5.4 g/l Cu2+ , 8.3 g/l Fe3+ , pH = 1.65

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 187


Fig. 11. Selectividad del orgnico.

Para controlar si los experimentos que dan lugar a la isoterma han sido bien
efectuadas se debe observar la ltima columna de la Tabla 1. Estos valores
deben aproximarse al de alimentacin para las distintas razones O/A. los
valores se determinan con la siguiente expresin.

(29)

El diagrama de extraccin continua en contracorriente y en etapas se


representa en la Fig. 12. Designando como O el volumen de fase orgnica,
A el volumen de la fase acuosa, Y y X las concentraciones de soluto en
las fases orgnicas y acuosa respectivamente. El balance del soluto para la
etapa n sera:

188 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Para la primera y ensima etapa:

(30)

Esta ltima ecuacin es la representacin de la LNEA DE OPERACIN en


los diagramas de distribucin de un soluto en las fases orgnica y acuosa
(isotermas). La isoterma y las lneas de operacin representadas de un modo
general se observa en la Fig. 13.

All los valores Yn+1 y Xn que corresponden al orgnico descargado y al rafinato


respectivamente, deben tender a un mnimo valor.

Como ejemplo prctico, con la informacin de la Tabla 1 se ha construido la


isoterma de la Fig. 14 y, adems, se ha trazado la lnea de operacin que est
localizada por las coordenadas de los puntos B(Y1, X0) y C(Yn+1, Xn). Siendo
X0, la concentracin inicial del soluto en la solucin acuosa proveniente del
proceso de lixiviacin; Y1, la concentracin del soluto que se desea en la fase
orgnica; Xn, concentracin del soluto en la solucin empobrecida o rafinato
que en la industria recircula a la lixiviacin y Yn+1 la concentracin del soluto
en el orgnico descargado proveniente de reextraccin.

La lnea de operacin puede tambin localizarse con las coordenadas de


cualquiera de los puntos B o C, Fig. 14, y la pendiente que est dada por
la razn O/A que se emplear en la prctica. Dependiendo de los aspectos
econmicos u operacionales del proceso, la posicin de la lnea puede variar
teniendo como resultado una con mayor (C-B) o menor (C-B) pendiente.

Fig. 12. Diagrama de una extraccin continua en contracorriente y en etapas.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 189


Fig. 13. Representacin General de una isoterma de extraccin y una lnea de operacin.

Fig. 14. Isoterma de extraccin para alimentacin de 5.4 g/l Cu.

De la representacin grfica de la isotermia de extraccin y de la lnea de


operacin se determina el nmero terico de etapas de extraccin por el
mtodo de Mc Cabe Thiele. De acuerdo a la Fig. 14 se requiere en el
proceso 3 etapas de extraccin cuando se emplea solucin acuosa de 5.4 g/l
Cu2+ y 21% Vol. SME 529. La solucin del rafinato tendr una concentracin
de 1.0 g/l Cu2+ y el orgnico cargado 4.5 g/l Cu2+.

Con este orgnico cargado y el spent de electrodeposicin se determina la


isoterma de reextraccin en forma similar a la de extraccin. Fig. 15.

190 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


A partir de stos grficos se puede determinar el diagrama de extraccin y
reextraccin con sus respectivas concentraciones, como se observa en la
Fig. 16.

Durante los procesos de extraccin y reextraccin hay formacin o consumo


de iones H+. Por lo tanto, la acidez durante las experiencias resulta una
funcin variable y no una constante como deba serlo.

Sin embargo, por la dificultad que implica considerar este efecto y por los
fines que se persiguen al construir las isotermas se prefiere no tomar en
cuenta las variaciones de acidez.

2.5.4 Eficiencia por Etapa

La eficiencia permite medir el grado de desarrollo de la reaccin entre el


reactivo extractante y el soluto en la alimentacin.

En la prctica nunca se obtiene una eficiencia del 100% por etapa porque
nunca se alcanza el equilibrio ideal. El equilibrio alcanzado depende, desde
el punto de vista cintico del tiempo de residencia en el mezclador, de un
tiempo de 15 minutos suficiente para alcanzar el equilibrio cerca al ideal.

Fig. 15. Isoterma de reextraccin.

Fig. 16. Diagrama de extraccin y reextraccin con sus respectivas concentraciones referidas de
las isotermas correspondientes.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 191


En la prctica industrial se emplean mezcladores con tiempos de residencia
de 2 a 3 minutos, con lo cual se logran rendimientos entre 70 y 85%, que
pueden considerarse aceptables. Por esta razn, para calcular el nmero de
etapas verdaderas se debe considerar el grado de equilibrio alcanzado o la
eficiencia por etapa. De esta manera, al construir los peldaos los vrtices de
estos no deben alcanzar la isoterma, sino slo hasta los puntos intermedios
(M, M, M, etc.) Fig. 17. Adems debe cumplirse:

La eficiencia por etapa se calcula tomando los valores reales prcticos que
se obtienen en un proceso en contracorriente y los valores tericos que
deberan alcanzarse al lograr el equilibrio. Los ltimos se obtienen tomando
las mismas soluciones de la prctica y agitando hasta conseguir el equilibrio.
La eficiencia por etapa puede hallarse de la fase orgnica o acuosa, pero
ambos deben tener, aproximadamente, los mimos valores. Las expresiones
son las siguientes:

Fig. 17. Grfico que muestra la eficiencia por etapa respecto a la isoterma de extraccin

192 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


En un proceso continuo de extraccin por solventes las eficiencias por etapa
van disminuyendo progresivamente, tal como se observa en la Tabla 2. No
obstante, la eficiencia total del proceso es generalmente superior al 90%.

2.5.5 Cintica de Extraccin

La cintica de extraccin por solventes est controlada por el tiempo de


residencia y la velocidad de agitacin en el mezclador. Como se mencion
anteriormente un tiempo de residencia de 2 a 3 minutos da una eficiencia
por etapa aceptable.

Todas las plantas industriales actualmente trabajan con 3 minutos de tiempo


de residencia, excepto Blue Bird que tom 2 minutos debido a las dificultades
que se tienen por la presencia de fierro.

Desde el punto de vista de velocidad de agitacin se debe tratar de obtener


el mayor nmero de gotitas pequeas. Es decir, incrementar el rea
interfacial orgnico- acuoso para ayudar a la cintica de transferencia de
masa. Sin embargo, las gotitas demasiado pequeas inciden negativamente
en el proceso aumentando el tiempo de SEPARACIN DE FASES, por ello, se
debe lograr una concordancia entre la velocidad de agitacin y el tamao
de gotitas.

- SEPARACIN DE FASES

La separacin de fases depende de la velocidad de agitacin en los


mezcladores. Al aumentar la velocidad hasta cierto lmite es posible obtener
una dispersin ms fina y, por tanto, mejorar eficiencias por etapas. Sin
embargo, aumentan los consumos de energa y los requerimientos de
superficie de los sedimentadores. El rango normal de operacin es una
velocidad tangencial de 180 a 270 r/min.

Otro aspecto relacionado con la separacin de fases es el flujo especfico


que se refiere al flujo total de solucin (orgnico - acuoso) por unidad de
rea del sedimentador.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 193


La recirculacin se efectuar cuando sea necesario alterar la relacin O/A. La
altura de la banda de dispersin depende de los siguientes factores:

Flujo especfico
Temperatura
Naturaleza y concentracin de extractante
Velocidad de agitacin (potencia del impeler)
Continuidad

En la Fig. 18, se observa el efecto del incremento de la banda de dispersin al


aumentar el flujo especfico. Se consideran apropiadas bandas de dispersin
entre 8 y 14 cm. El flujo especfico puede variar entre 1.0 y 2.0 gal/min pie2

En un proceso continuo de extraccin por solventes, las diferentes etapas


dan lugar a diferentes bandas de dispersin (Fig. 19), debido a las diferentes
concentraciones de cobre, cido, etc.

La Fig. 20 muestra la influencia de la temperatura en la banda de dispersin.


El incremento de la temperatura ayuda a la separacin de fases.

Fig. 18. Efecto del flujo especfico en la banda de dispersin.

194 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 19. La banda de dispersin en las diferentes etapas de extraccin y reextraccin.

Al mezclarse dos fases inmiscibles, una de ellas debe encontrarse dispersa


en la otra. Cuando la fase acuosa est dispersa en la orgnica se habla de
continuidad orgnica. La situacin inversa se llama continuidad acuosa. Para
detectar una u otra situacin se mide la conductividad de la solucin, siendo
conductora en el segundo caso.

La continuidad tiene mucha importancia en los arrastres fsicos de una fase


en la otra despus de la separacin. En la prctica, conviene trabajar en
orgnico continuo para evitar prdida de orgnico, pero si se observa la
influencia de la continuidad de fases en el espesor de la banda de dispersin
(Fig. 21) resulta que la separacin de fases es ms difcil en orgnico continuo.

En la misma figura se muestra la influencia de la potencia de impeler (N3


D2) del mezclador en la banda de dispersin. Al aumentar la potencia se
hace ms difcil la separacin de fases. La potencia de impeler en las plantas
actuales fluctan entre 0.5 a 0.7 Hp/m3.

2.5.6 Capacidad de Carga

La capacidad de carga depende, sobre todo, del tipo y de la concentracin


en que se utilice el extractante. En la Tabla 3 se detallan las capacidades de
carga por cada 1% de volumen de los distintos extractantes.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 195


Fig. 20. Influencia de la temperatura en la banda de dispersin.

Fig. 21. Influencia de la continuidad de fases y la potencia del impeler en la banda de dispersin.

196 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


2.5.7 Estabilidad del Extractante

Para el control del envejecimiento de los extractantes se deben tomar periodos


de tiempo de 1 a 2 aos.

Las principales causas del deterioro de los extractantes son: La accin del
agua y el cido. La accin conjunta del agua y cido da lugar a la hidrlisis,
conforme a la reaccin:

La hidroxima se hidroliza originando una cetona que ya no es activa como


extractante y una hidroxilamina que permanece soluble en la solucin
acuosa. Algunos reactivos como los de la serie P-5000 (Acorga) dan lugar a
un aldehido en vez de cetona. A mayor acidez de la solucin la hidrlisis se
produce en mayor grado.

Otro aspecto negativo para la estabilidad del extractante es la oxidacin.


Pero el Nonil Fenol, que es un compuesto acompaante del componente
activo, es un antioxidante y, por tanto, contrarresta el efecto de oxidacin.
Por ello, es importante la cantidad de Nonil Fenol presente.

- EXTRACTANTES

Los extractantes disponibles en el mercado son fenoles con un grupo nonil


terciario y una oxima con un radical alquilo (R) que vara de un tipo a otro.
La estructura general es:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 197


3. ELECTRODEPOSICIN

La electrodeposicin de cobre, se refiere a la obtencin de ctodos de cobre de alta


pureza, los cuales se producen sumergiendo dos electrodos en una solucin electroltica
de sulfato de cobre. En la electrodeposicin el nodo es insoluble de manera que el
electrolito no llegar a ser contaminado durante la operacin y, de ese mismo modo,
el nodo no requerir ser reemplazado frecuentemente. Al pasar la corriente elctrica
provoca la deposicin de cobre en el ctodo, mientras en el nodo se descompone el agua
dando lugar a burbujas de oxgeno O2 e iones H+, que a su vez originan el H2SO4 (Fig. 22).
Siendo la reaccin:

(31)

Reaccin andica:

(32)

Reaccin catdica:

(33)

Fig. 22. Esquema de electrodeposicin de cobre.

En general, durante la electrodeposicin se observa lo siguiente:

- El oxgeno gaseoso se desprende en las cercanas del nodo.


- El in hidrgeno enriquece al electrolito en cido.
- El Cuo se deposita en las paredes del ctodo.
- Los reactantes en el proceso se empobrecen.

198 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


En una operacin industrial de electrodeposicin, primero, el electrolito rico en cobre
pasa a las celdas de hojas madres de la electrlisis, donde se produce nicamente una
leve disminucin del contenido de cobre, debido a la deposicin catdica de cobre. A
continuacin, el electrolito que sale de las celdas se mezcla con el electrolito que circula
por el circuito principal de la electrodeposicin de produccin y es conducido a las celdas
de produccin industrial. De esta manera, se consigue la separacin electroltica de cobre
en las hojas madres sin perjudicar la produccin industrial.

El equipo para la produccin por electrodeposicin debe adaptar su rendimiento,


exactamente, a la capacidad de produccin del equipo de extraccin por solventes.

El proceso electroltico tiene lugar entre los ctodos de cobre y los nodos insolubles (Pb-
Sb o Pb - Ca).

En el proceso de extraccin por solventes electrodeposicin (SX-EW), la densidad de


corriente puede incrementarse hasta aproximadamente 3.50 Amp/dm2 en contra de los
sistemas de produccin usuales (1.5 2.0 Amp/dm2), esto debido a la gran pureza del
electrolito. Las tensiones en las celdas oscilan entre 2.00 a 2.5 voltios, segn la densidad
de corriente y la temperatura del electrolito.

3.1. VOLTAJE DE CELDA Y CONSUMO DE ENERGA

Los procesos de electrodeposicin incluyen cambios de especies inicas a especies


atmicas, de modo que una energa definida y un voltaje de descomposicin son
requeridos. Los requerimientos de voltaje terico pueden ser calculados a partir del
potencial estndar de la reaccin (31) y las actividades de los iones en solucin. Es decir

(34)

(Asumiendo que los productos son Cuo puro y O2).

El valor de aCu2+ es aproximadamente 0.1 (solucin 0.5 molar; coeficiente de


actividad 0.2; Weast 1974) mientras que aH+ es aproximadamente 1 en la solucin
fuertemente acidificada, a partir del cual:

Adems de este potencial de descomposicin terico, la produccin de oxgeno


gaseoso en el nodo requiere un sobrevoltaje significativo en el orden de 1/2 V.
Este sobrevoltaje debe ser aplicado para proveer la energa de activacin para
la combinacin de los tomos de oxgeno absorbido (en el nodo) en el oxgeno
gaseoso (02). As, el potencial de descomposicin real es aproximadamente 1.5 V y
el potencial total de celda (operando a una densidad de corriente de 180 Amp m-2)
es la suma de los voltajes de la Tabla 4.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 199


El voltaje total de celda para electrodeposicin est en el rango de 2 a. 2.5 V, comparado
a solamente 0.2 a 0.25 V para la refinacin de cobre. Segn la lista que se muestra,
la mayor parte de este potencial extra es debido al potencial de descomposicin 1.5
V, pero adems, la cada de voltaje IR a travs de las soluciones de electrodeposicin
es alto debido a su concentracin relativamente baja de H2SO4. La conductividad de
los electrolitos de lixiviacin est en el orden de 2-1cm-1 (West1974), los electrolitos
de extraccin por solventes 0.6-1cm-1 y los electrolitos de refinacin 0.7-1cm-1

La energa elctrica por tonelada de ctodo de cobre es directamente proporcional al


voltaje de celda. Por decir:

Se puede ver que la energa consumida en electrodeposicin es aproximadamente


10 veces que la de electrorefinacin; es decir, 2000 a 2500 KWh ton-1 energa DC
(2100 a 2700 KWh AC contabilizado por rectificacin). Este consumo de energa
puede ser bajado levemente por disminucin de la densidad de corriente, los cuales
bajan las cadas de voltaje IR por todo el sistema elctrico. Pero este paso tiene el
efecto negativo de disminuir la velocidad de produccin de ctodo de cobre.

3.2. EFICIENCIA DE CORRIENTE CATODICA: INTERFERENCIA DE LAS REACCIONES


DE FIERRO

Las eficiencias de corriente catdica en las plantas de electrodeposicin varan


desde 77 a 92%. Estos valores, un tanto bajos, indican altos consumos de energa
(por tonelada de ctodo) y bajas velocidades de produccin.

Las bajas eficiencias de corriente son, inevitablemente, el resultado de


concentraciones altas de iones frrico en el electrolito, los mismos que consumen
parte de la corriente catdica por la reaccin:

(35)

200 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Adems, los iones Fe2+ resultantes pueden ser reoxidados por el oxgeno disuelto (del
aire o del oxgeno que evoluciona en el nodo) de modo que los iones Fe3+ pueden
ser regenerados. Los resultados son que las reacciones de reduccin / oxidacin de
fierro llegan a ser cclicos y que, como una consecuencia, cantidades significantes de
corriente catdica son consumidas. As, por ejemplo, el electrolito de la compaa
Chambishi (Fe3+, 6 Kgm-3) da una eficiencia de corriente de sobre 90%. Un mtodo
importante de disminucin de costos de energa y un aumento de las velocidades de
produccin es, por consiguiente, la remocin de fierro del electrolito.

Un problema adicional causado por los iones frrico es que ellos tienden a causar
corrosin en el ctodo por la reaccin:

(36)

Esto limita el tiempo en que un ctodo puede ser dejado en la celda. Por esta razn,
los ctodos de electrodeposicin son un tanto livianos (40 70 Kg) que los ctodos
de refinacin (100 150Kg). Este problema puede ser aliviado en algn grado por
variacin del nivel del electrolito y por operacin a una menor temperatura, 30 35C.

El fierro est siempre presente en los minerales que entran a la Planta de lixiviacin
y siempre se disuelve en algn grado en el electrolito. Debe, por consiguiente, ser
removido para evitar su crecimiento durante el uso cclico del electrolito como un
agente lixiviante. Esta remocin es realizada por:

a) Decoperizacin y eliminacin de una porcin de la solucin de lixiviacin (un


mtodo que es de poca importancia debido a problemas de contaminacin y
prdida de cido).
b) Oxidacin de la solucin con Mn O2 y neutralizacin con Cal a pH 2 2.5. Este
procedimiento causa la precipitacin de hidrxidos de fierro o jarositas de Fe,
Na o NH3, los cuales son sedimentados usando agentes floculantes orgnicos.

Este ltimo mtodo es el ms comn y es a menudo modificado para satisfacer


condiciones locales. Por ejemplo, los fosfatos de los minerales de Zaire son usados
para precipitar fosfato frrico, el cual requiere menos neutralizacin (es decir,
adiciones menores del Cal) que el tipo de precipitacin normal de Fe (OH)3.

Un avance reciente en el circuito de la Planta de Lixiviacin de Chambishi es la


desviacin de un poco de licor impregnado hacia el interior del tostador de lecho
fluidizado de la Planta de tostacin de sulfuros. Este tiene tres efectos ventajosos:
El tostador se conserva fro; el balance de agua en la planta se mantiene por
evaporacin; y cerca de la mitad del fierro en la solucin lixiviante se hace insoluble
(como Fe2O3). As, se elimina efectivamente el fierro del circuito electroltico.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 201


3.3. PUREZA DEL CATODO: COMPORTAMIENTO DE LAS IMPUREZAS EN EL
ELECTROLITO

La pureza de los ctodos de electrodeposicin (99.75- 99.9% Cu) es inferior al de los


ctodos de electrorefinacin (+99.99%, menos que 0.005% de impurezas metlicas).
Los ctodos de electrodeposicin son, sin embargo, apropiados para todo los usos
no elctricos. Solamente en la operacin de Chambishi se ha hecho un intento para
llegar al grado de pureza de un ctodo de refinera, pero todava los contenidos de
bismuto, selenio y plomo estn a niveles excesivos. El plomo especialmente es una
impureza difcil de evitar porque se origina en los nodos. El plomo, adversamente,
afecta las propiedades de recocido de alambre de cobre y, por lo tanto, representa
un problema serio de calidad para los ctodos de electrodeposicin.

La mayor parte de las impurezas de los ctodos son causados por la oclusin de material
slido que surgen a causa de:

a) Clarificacin incompleta de la solucin de lixiviacin.


b) Los productos de corrosin (sulfato de plomo slido u xido de plomo)
de los nodos de plomo crean condiciones turbulentas en las celdas de
electrodeposicin. Esto causa partculas slidas para luego alcanzar la superficie
del ctodo donde hay una probabilidad alta de que la oclusin ocurra. Es
importante, por consiguiente, remover tanto como sea posible las partculas
slidas a partir de las soluciones de lixiviacin (por clarificacin y filtracin).

La fuente ms importante de impurezas es el nodo de plomo. La superficie es


oxidada para formar una capa de xido casi insoluble (Pb O2), pero esta capa tiende a
descascararse a un grado pequeo y estas escamas tienden a ser llevadas al depsito
catdico. El descascaramiento y la corrosin del nodo son minimizados por aleacin
del plomo con antimonio (6 -15%), con o sin Ag (0.15 0.5%).

Una posible respuesta al problema de transporte del plomo es el uso de nodos


de materiales, verdaderamente, no corroibles (Hopkins, 1973). Los materiales ms
extensamente estudiados son los metales refractarios (especficamente el Titanio)
recubiertos con una capa muy delgada de un metal noble. Esta ltima capa es
necesario porque, en servicio andico, los metales refractarios forman una capa
de xido completamente no conductora. Es decir, ellos anodizan el oro, platino,
indio, radio y rutenio con los revestimientos indicados y pueden tambin hacer al
xido de metal refractario lo suficientemente conductor, combinndolo con otros
cationes metlicos para formar una capa semiconductora. Todos estos electrodos
son costosos. Sin embargo, implementar su uso est limitado a la etapa de prueba.

Los principales aditivos orgnicos a soluciones de electrodeposicin son floculantes.


Ellos ayudan en la sedimentacin de slidos, pues as minimizan la oclusin en el
ctodo. Los tipos en uso comn son los polisacridos coloidales (Guartec Jaguar)
poliacrilontrilos o poliacrilamidas (Separan, Aerofloes). Los inhibidores de vapor de
aceite orgnico a menudo son flotados sobre el electrolito para minimizar la cantidad
de vapor de cido sulfrico generado por burbujas de oxgeno reventadas en la
superficie electrolito nodo.

202 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


3.4. PRCTICA DE LA ELECTRODEPOSICIN EN CASA TANQUE

El uso de nodos inertes y la aplicacin de altos voltajes en electrodeposicin son


solamente las diferencias significantes de las operaciones de electrorefinacin. Las
celdas son de concreto y revestidas con plomo, frecuentemente protegidos con
tablas de madera y tienen el mismo rango de dimensiones como en electrorefinacin.
Los substratos para los ctodos, comnmente, son las hojas madres o de arranque
obtenidos de las refineras de cobre, pero en otros casos se emplean las hojas de
arranque de electrodeposicin. El ltimo tiende, sin embargo, a ser un tanto frgil.

Los nodos de plomo pesan en el orden de 100 Kg. y puesto que se corroen muy
lentamente, se quedan permanentemente en las celdas.

Los nodos y ctodos estn colocados como en la refinacin y ellos estn conectados
elctricamente en paralelo. Las celdas y secciones son conectadas en serie. Los
ctodos finales son sacados cada 5 a 8 das dependiendo de la densidad de corriente.
Despus de ese tiempo pesan de 40 a 70 Kg. Solamente la mitad de los ctodos son
sacados de la celda a un determinado tiempo (para ser reemplazados por nuevas
hojas de arranque) para que la corriente elctrica fluya y la deposicin de cobre no
sea interrumpida. Hay muy poco residuo o lodo formado en la celda o en las caras del
nodo y la limpieza necesaria se lleva a cabo, aproximadamente, cada 6 meses al ao.

Puesto que el material del nodo tiende a contaminar el ctodo, los electrodos a
menudo son sujetados y separados mediante loza, jebe, plstico o barras fijadas a
los nodos.

El electrolito se agota en cobre durante el paso a travs de las celdas de deposicin


y llega a ser ms acidificado (ecuacin 31). Este electrolito gastado es recirculado
al circuito de lixiviacin o, en el caso de plantas, de extraccin por solventes a los
mezcladores / sedimentadores de reextraccin.

Los ctodos finales directamente son vendidos o, en todo caso, fundidos en lingotes
para uso mecnico, para aleacin, o fundidos y mezclados con cobre refinado para
uso de todo propsito.

3.5. PROBLEMAS ESPECIALES DE LOS ELECTROLITOS DE EXTRACCIN POR SOL-


VENTES

Los electrolitos de extraccin por solventes difieren de los electrolitos de lixiviacin


directa en que estos presentan contenidos altos de cido sulfrico (150 Kg m-3),
contenidos muy bajos de impurezas y son contaminados con el solvente de
extraccin.

El alto nivel de cido sulfrico es una ventaja desde el punto de vista de suministro de
una alta conductividad del electrolito. Pero conduce a un aumento de la velocidad de
corrosin y descascaramiento del PbO2 en el nodo. El depsito en el ctodo atrapa
algo de este slido conteniendo plomo, y el ctodo siempre contiene ms de 15
ppm de plomo. En la prctica esto significa que mientras que el ctodo de cobre es

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 203


perfectamente apropiado para usos mecnicos y de aleacin; no puede ser usado para
propsitos de ingeniera elctrica.

Una mejora de la pureza del ctodo a partir de electrolitos de extraccin por solventes
requerir un nodo insoluble.

La presencia de pequeas cantidades de fase orgnica de los procesos de extraccin


por solventes causa decoloracin de los depsitos de ctodo, particularmente, en la
parte superior del ctodo y en los contornos. Esta porcin de depsito coloreada de
marrn oscuro se conoce como un quemado orgnico. Los depsitos en el rea de
quemado orgnico son suaves y polvorientos, y es probable que un alto arrastre
de impurezas slidas ocurra sobre las reas quemadas.

Hopkins, et al (1973) ha mostrado que este quemado orgnico es una consecuencia


directa del arrastre de solvente (ejemplo, LIX 64 N) en las celdas de electrlisis. Un
buen diseo de un mezclador-sedimentador minimizar la cantidad de solvente
transportado y evitar alguna condicin seria de quemado orgnico.

3.6. MEJORAS RECIENTES EN LA PRCTICA DE ELECTRODEPOSICIN

En general, las mejoras en la prctica de electrodeposicin ha seguido el modelo


patrn de la electrorefinacin. Una alta densidad de corriente en electrodeposicin
empleando corriente peridica reversible est siendo desarrollada (Liickens y Charles,
1973), y est siendo incorporada en las plantas de electrodeposicin de Zaire. Las
pruebas piloto reportados por Lickens indicaron que duplicando la densidad de
corriente de 240 Amp m-2 DC a 480 Amp m-2 con corriente peridica reversible no
causan deterioracin en la apariencia del ctodo o aumento en crecimiento modular.
Desafortunadamente, los datos de pruebas son limitados y clculos sobre pureza de
ctodo o velocidad de produccin no se tienen disponibles.

Otros adelantos han seguido largamente la mecnica y control incorporados en


plantas modernas de electrodeposicin. Estos han sido:

a) Mejora de filtracin y facilidades de sedimentacin en la planta de lixiviacin


para minimizar las impurezas slidas en el electrolito.
b) El uso de mquina enderezadora de las hojas de arranque y mecanismos de
cargado de celdas en forma mecnica para optimizar la utilizacin de labor y
eficiencia de celda.
c) El uso de rectificadores de condicin slida, los cuales son eficientes en la
conversin de energa, y sern necesarios para cualquier sistema de corriente
reversible.

Todas estas mejoras han servido para aumentar la calidad del ctodo, la velocidad de
produccin, la eficiencia de energa y la utilizacin de labor.

204 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


3.7. DISEO DE UNA PLANTA ELECTRODEPOSICIN

Los aspectos ms importantes a considerar en el diseo de una planta de


electrodeposicin son:

a) Clculo de cobre catdico/ ctodo/ da:

b)

c)

En general, mientras ms elevada es la densidad de corriente la calidad de cobre


depositado es mala, aunque la inversin es baja.

Por otro lado, a menor nmero de ctodos por celda existe una tendencia a subir
el costo por sta. Y, por el contrario, a mayor nmero de ctodos, las conexiones
elctricas suben en costo.

Ejemplo prctico:

Produccin que se desea, 14 TM/da.


Densidad de corriente a utilizarse, 250 Amp/m2
rea catdica, 2.0 m2.
Celdas de 30 cat/celda

Clculos :

a)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 205


b) Nmero de ctodos necesarios:

c) Nmero de celdas:

d) Densidad de corriente para 36 celdas:

3.8. CTODO, NODO, PLACA MADRE

Ctodo: El ctodo es una hoja delgada de cobre de 1 m2 de superficie y 1/16 de


espesor, sujetada por su parte superior a una barra mediante dos soportes (Ver
Fig. 23). La barra sirve de contacto a la corriente elctrica. El ctodo inicial pesa al
principio 5 Kg y luego de la electrodeposicin pesa hasta 70 Kg.

nodo: El nodo es normalmente de 1 cm, de espesor y tiene 30 mm de ms en los


alrededores con respecto al ctodo, esto a fin de evitar demasiado crecimiento de
grnulos de cobre en los bordes del ctodo. El nodo se halla rgidamente unido a las
barras que le sirven de conexin al circuito elctrico. (Fig. 24). Los nodos pueden
ser de Pb-Sb o mejor de Pb-Ca.

El sistema de conexin exige que todos los ctodos por una parte y los nodos por
otra, estn a la misma altura. La separacin ctodo-nodo de centro a centro puede
ser 50 mm y entre centros consecutivos de nodo- nodo 100 mm.

El espesor de la barra triangular que sirve de conexin comn en una celda puede
variar de 25 a 35 mm.

Fig. 23. Ctodo Fig. 24. nodo

206 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Placa Madre

Las placas madres son normalmente de acero inoxidable del tipo 316, que tiene
buenas propiedades para la soldadura el espesor es aproximadamente 3 mm.
Aunque tambin son menos empleadas las de titanio por su alto costo.

Estas placas madres llevan los bordes cubiertos con plstico, el cual permite el
fcil despegue de los ctodos iniciales y, adems, protege a las placas durante la
introduccin a las celdas electrolticas. El tiempo para obtener un ctodo inicial
adecuado es aproximadamente 1 da.

En una operacin continua de electrodeposicin se suele retirar una tercera o media


parte de los ctodos de una celda, pero, debido a que se trabaja con la misma
cantidad de corriente, sta se sobrecarga en los ctodos restantes. Los ctodos
finales retirados de las celdas son llevadas a una cuba de lavado, donde se aplica un
spray de agua. De all, son transportados al sistema de Volteo, se extraen las barras
conductivas y, finalmente, se enfardan y almacenan.

En una planta de electrodeposicin donde existen caeras metlicas, siempre


habr fugas de corriente que disminuyan la eficiencia del proceso. Para evitar ello
se prefieren caeras plsticas, bombas perfectamente aisladas y, lo propio, debajo
de las celdas debe existir un aislamiento adecuado. Generalmente, las celdas
tienen una pared comn de un espesor de 20 cm. aunque tambin existen celdas
independientes estando, en ese caso, unas muy cerca de las otras.

En la prctica industrial de la electrodeposicin se evita la contaminacin ambiental


producida por los gases y vapores de cidos. Para ello, se coloca sobre la superficie
del electrolito bolas de plstico, siendo una mejor tcnica colocar techos de plstico
para expulsar los gases mediante ventiladores.

El tipo de depsito catdico es una funcin de: densidad de corriente, tipo de


electrolito, temperatura del electrolito y flujo del electrolito. La impureza que debe
controlarse en mayor grado es el Pb que proviene de la disolucin andica.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 207


5 LA BIOOXIDACIN COMO
PRETRATAMIENTO PARA
LA RECUPERACIN DE
ORO Y PLATA

1. PRETRATAMIENTO BIOLGICO PARA INCREMENTAR LA RECUPERACIN DE


PLATA DE MINERALES Y CONCENTRADOS REFRACTARIOS

El presente estudio reporta resultados de una pre-oxidacin biolgica para incrementar la


recuperacin de plata a partir de minerales y concentrados pirticos refractarios.

Desde un punto de vista general, un mineral o concentrado es considerado refractario


cuando sus contenidos de oro y plata no pueden ser directamente recuperados, en forma
econmica, mediante el proceso convencional de cianuracin. Al respecto, en pruebas
de laboratorio mediante cianuracin directa, es decir, sin previa oxidacin bacterial; se
obtuvo una recuperacin de plata del orden de 9% con la desventaja de requerir un alto
consumo de cianuro (11 lb/t). Debido a este inconveniente se estudiaron otras alternativas
de tratamiento.

La tostacin seguida de cianuracin permiti recuperar 85% de plata. Sin embargo,


su aplicacin presenta limitaciones por su alto costo y por restricciones cada vez ms
estrictas que plantea la legislacin en torno a la contaminacin ambiental.

Con la aplicacin de la oxidacin bacterial seguida de cianuracin se ha logrado incrementar


la recuperacin de plata. En lo que se refiere a minerales se obtuvo recuperaciones de
plata de 72.1 % para residuos provenientes de una lixiviacin bacteriana, durante el cual
se extrajo 39.1% de fierro. Para el caso de los concentrados obtenidos por flotacin, la
recuperacin de plata fue de 73% y para una extraccin de fierro de 43.9 %. Estas pruebas
nos permitieron determinar la existencia de una relacin entre la extraccin de fierro
y plata, debido al encapsulamiento de partculas de plata finamente diseminadas en el
interior de los cristales de pirita.

Estos resultados muestran la factibilidad de aplicar la oxidacin bacterial como tcnica


de pretratamiento de piritas argentferas refractarias al proceso estndar de cianuracin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 209


Los trabajos de investigacin continan a fin de optimizar los parmetros de lixiviacin
bacteriana de modo que en el futuro, esta tecnologa, pueda ser aplicada al tratamiento
de estos sulfuros refractarios a nivel de planta. Si bien estas pruebas fueron realizadas
para la recuperacin de plata debido a que los sulfuros utilizados en las pruebas contenan
este elemento; su aplicacin tambin es factible para la recuperacin de oro desde que
estos metales preciosos responden similarmente a los procesos metalrgicos.

INTRODUCCIN

Muchos de los depsitos de oro y plata estn asociados con minerales sulfurados,
especialmente pirita. Los metales preciosos en dichos minerales se encuentran como
partculas muy finamente diseminadas en el interior de los cristales de sulfuros. El
encapsulamiento de las partculas de oro y plata en los sulfuros hace que su extraccin
sea muy difcil, debido a que estos metales no estn expuestos y son inaccesibles a las
soluciones de lixiviacin.

Para lograr una recuperacin satisfactoria de los metales preciosos es necesario,


primero, romper los cristales de sulfuro para liberarlos antes de aplicar algn proceso
de tratamiento convencional. Por ejemplo, la tostacin ha sido usada como una etapa de
pre-oxidacin antes de la cianuracin. Sin embargo, las regulaciones exigentes de control
de la contaminacin y la fusin de la plata que puede pasar a formar las escorias, hacen
de la tostacin una tcnica no apropiada. La molienda a tamaos muy finos produce la
liberacin de los metales preciosos, pero todava dan recuperaciones insatisfactorias y,
adems, generan altos consumos de reactivos qumicos en los procesos de extraccin
debido al incremento en las reas de superficie.

Un caso ms complejo se presenta cuando la plata se encuentra en solucin slida, tal


es el caso del mineral empleado en las pruebas que se muestran en este trabajo. Debido
a estas caractersticas nuestros esfuerzos se orientaron a la aplicacin de la lixiviacin
bacteriana como tcnica de pretratamiento para recuperar la plata contenida en estos
sulfuros.

La lixiviacin bacteriana, utilizando los Thiobacillus Ferrooxidans, ahora es un proceso


bien establecido. Estudios de este tpico se han efectuado desde hace muchos aos y
se cuenta con datos que muestran la secuencia de pruebas desde un nivel de laboratorio
hasta un escalamiento a nivel industrial. Muchas compaas mineras, en sus planes
de trabajo incluyen como prctica de rutina la lixiviacin bacteriana como uno de los
procesos alternativos para el tratamiento de sus minerales sulfurados refractarios.

QUMICA DE LA LIXIVIACIN BACTERIANA

Los Thiobacillus Ferrooxidans, despus de ser adaptados al substrato, catalizan las


reacciones de disolucin de los sulfuros. La principal ventaja de la oxidacin biolgica sobre
otros procesos de oxidacin es que ocurre a presin atmosfrica y cerca a temperatura
ambiente.

Como producto de la oxidacin bacteriana se genera solucin frrica, que se caracteriza


por la coloracin marrn oscuro que obtiene el medio. Una solucin conteniendo in

210 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


frrico es un buen agente lixiviante de los sulfuros metlicos, debido a su alto potencial
de oxidacin. Siendo la bacteria Thiobacillus Ferrooxidans capaz de regenerar in
frrico, resulta obvio afirmar que esta bacteria contribuir a la lixiviacin de los sulfuros
manteniendo una alta concentracin de Fe3+ en solucin.

A continuacin se resumen las reacciones qumicas que tienen lugar durante la lixiviacin
bacteriana.

Lixiviacin frrica con regeneracin del in Fe3+, mantenimiento de la concentracin


de cido y mejoramiento de la difusin por consumo de S.

(1)

(2)

(3)

donde M representa a un metal que puede ser Cu, Fe, Zn, etc.

Lixiviacin cida con regeneracin bacteriana del cido consumido y mejoramiento


de la difusin por consumo de S.
(4)

(5)

Oxidacin del sulfuro con reduccin de O2, eliminacin de la capa de difusin y


recuperacin de cido.
(6)

(7)

CULTIVO DE BACTERIAS THIOBACILLUS FERROOXIDANS

El estudio adecuado de los microorganismos exige como requisito previo poder cultivarlos
en condiciones de laboratorio. Para ello es preciso conocer los elementos nutritivos y las
condiciones fsicas favorables que necesitan para su crecimiento.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 211


El medio ms favorable para cultivar las bacterias es el medio conocido como 9K (Silverman
y Lundgren) con fierro ferroso. La composicin del medio es la siguiente:

Un procedimiento sencillo para iniciar los cultivos consiste en usar un frasco erlenmeyer
de 250 ml, al cual se agrega 70 ml de medio 9K con fierro ferroso y 10 ml de agua de
mina. Durante el cultivo se debe: ajustar el pH de la solucin a 2.0 con H2SO4 1N, agitar
fuertemente la solucin para favorecer la oxigenacin y mantener la temperatura entre
30 a 35C.

Al cabo de 2 3 das de constante agitacin se observa un cambio de coloracin en la


solucin, la cual toma un color anaranjado dbil que, paulatinamente, cambiar a marrn
oscuro debido a la oxidacin del ferroso a frrico por la accin bacteriana.

Un control adicional, adems del color, consiste en analizar Fe total y Fe3+ existente en
la solucin. La presencia mayoritaria de Fe3+ indicar que todo el Fe ha sido oxidado, lo
cual indica la necesidad de transferir las bacterias a otro substrato ms fresco. Para ello
se toman 10 ml de solucin color marrn y se transfiere a otro erlenmeyer conteniendo
70 ml de medio 9K. Esta operacin se repite hasta disponer de un gran stock de bacterias
(Fig. 1).

La transferencia de estas bacterias a un substrato de mineral constituye el siguiente paso.

Fig. 1. Bacterias Thiobacillus Ferrooxidans.

212 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


ADAPTACIN DE BACTERIAS AL MINERAL O CONCENTRADO

El procedimiento de laboratorio a seguir es simple y consiste en tomar 30 g de mineral


a malla -400, lo cual se coloca en un erlenmeyer de 250 ml, se aade 70 ml de medio
9K ms fierro ferroso, se agita fuertemente y se procede a ajustar el pH de la pulpa a
2.0 aadiendo H2SO4 1N. Luego de estabilizado el pH, se inocula con 5 ml de solucin
conteniendo bacterias.

La actividad bacterial se mejora efectuando transferencias sucesivas de cultivos. As, las


bacterias de la primera prueba son usadas como inculo para la segunda prueba, y las bacterias
de la segunda prueba son usadas como inculo para la tercera prueba, y as sucesivamente.

Con la adaptacin de las bacterias al mineral se logra un aumento en la extraccin del


metal y un incremento en la velocidad de extraccin.

A manera de ilustracin en la Fig. 2 se muestra una partcula de oro encapsulada en la


matriz de pirita y arsenopirita, y en la Fig. 3 se observa la misma matriz despus de la
lixiviacin con bacterias del tipo Thiobacillus Ferrooxidans.

Fig. 2. Partcula de oro encapsulada en pirita y arsenopirita antes del ataque bacterial

Fig. 3. Partcula de oro encapsulada en pirita y arsenopirita despus del ataque bacterial

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 213


RECUPERACIN DE PLATA DE MINERALES

En las pruebas llevadas a cabo en laboratorio se puso especial cuidado en el control de


los factores que afectan a la lixiviacin bacteriana, entre los que podemos mencionar:
composicin del mineral, tamao de partcula, pH, temperatura, concentracin de
biomasa, nutrientes y aireacin.

PREOXIDACIN BIOLGICA

Ha sido demostrado que una pre-oxidacin de minerales sulfurados mediante accin


bacterial incrementa la recuperacin de plata y otros valores. En consecuencia, en
nuestro afn de optimizar la recuperacin de plata a partir de los minerales pirticos,
se llevaron a cabo pruebas de lixiviacin bacteriana empleando mineral molido a
malla -400 con pulpa a 20% de slidos y un tiempo de lixiviacin de 28 das.

Los resultados de las pruebas se muestran en la Fig. 4, donde se presentan perfiles de


extraccin de fierro y variacin del pH.

Fig. 4. Lixiviacin bacteriana de mineral (malla-400)

Estos resultados nos conducen a efectuar los siguientes comentarios:

- La Fig. 4 muestra que hay un periodo de adaptacin de bacterias de 6 das, durante


el cual la extraccin de fierro es mnima. Superada esta etapa, se inicia la actividad
bacterial, notndose un incremento en la extraccin de fierro conforme transcurre el
tiempo de lixiviacin, alcanzndose a los 28 das una extraccin de fierro de 39.1 %.

- Durante la lixiviacin bacteriana se observ una disminucin del pH hasta alcanzar


un valor de 0.8 al cabo de 16 das. En ese momento, se procedi a reemplazar esta
solucin con una solucin fresca, logrndose de ese modo restablecer el pH de 2.0. El
cambio de solucin se realiz por decantacin.

214 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


- Despus de la lixiviacin bacteriana, el contenido de plata en los residuos lixiviados
se increment desde 191.6 g/t hasta 236 g/t debido a la disminucin de peso por la
extraccin de cobre y fierro, principalmente.

CIANURACIN Y CLORURACIN DE RESIDUOS DE LIXIVIACIN BACTERIANA

A fin de recuperar la plata contenida en los residuos de lixiviacin bacteriana se


corrieron pruebas de cianuracin y cloruracin. Las condiciones de estas pruebas
fueron:

- CN- : 7.5, 15.0, 30.0, y 45.0 lb/t


- H2SO4 : 10, 20, 30 y 40 g/l; NaCl = 200 g/l
- Tiempo de lixiviacin: 24 horas
- Relacin lquido/slido: 3/1

En la Fig. 5 se muestran los resultados obtenidos en estas pruebas.

Fig. 5. Extraccin de plata de residuos de lixiviacin bacteriana en funcin del incremento de la


concentracin de cianuro y H2SO4

Se realizaron pruebas de lixiviacin cido clorurante, debido a que con otros materiales
sulfurados se obtuvieron resultados satisfactorios. Sin embargo, en este caso, los resultados
fueron desalentadores. Tal es as que la mxima extraccin de plata lograda fue de 20.1 %,
nivel que no mejor aun a altas concentraciones de cido sulfrico (40 g/l).

En cuanto a la cianuracin, una extraccin de plata de 67 % se obtiene para un consumo


de cianuro de 6 lb/t. La utilizacin de mayores concentraciones de cianuro no mejora
significativamente la recuperacin de plata, logrndose una mxima recuperacin de 72.1
% para un consumo de cianuro de 11 lb/t.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 215


CINTICA DEL PROCESO DE CIANURACIN

A fin de ver la respuesta del mineral a tamao ms grueso, se realizaron pruebas de


lixiviacin bacteriana a diferentes tiempos hasta un mximo de 30 das, utilizando
mineral molido a malla -100. Los residuos de la lixiviacin bacteriana fueron luego
sometidos a cianuracin.

Los resultados obtenidos se pueden ver en la Fig. 6, donde se muestra la extraccin


de fierro en funcin del tiempo de lixiviacin, observndose que inicialmente hay
un periodo de adaptacin de las bacterias. En cuanto a la extraccin de fierro, ste,
alcanza solo 17.5 %, comparado a 39.1 % con mineral molido a malla-400. Esto tiene
sustento en que cuanto ms fino est el mineral, entonces, la lixiviacin bacteriana
se ver favorecida.

Fig. 6. Extraccin de fierro y plata mediante lixiviacin bacteriana y cianuracin respectivamente.

Se realizaron pruebas de cianuracin de los residuos obtenidos a diferentes tiempos


de lixiviacin bacteriana. En la Fig. 6 se puede ver la extraccin de plata en funcin del
consumo de cianuro.

Un aspecto a resaltar es que con una cianuracin directa del mineral, es decir; sin previa
oxidacin bacterial, se logra extraer solo 9 % de plata, lo cual corrobora que se trata de
un mineral altamente refractario (en la Fig. 6 ver la extraccin de plata a tiempo cero de
lixiviacin bacteriana). Otra desventaja es el alto consumo de cianuro que alcanza a 11
lb/t.

La cianuracin del residuo proveniente de una lixiviacin bacteriana, realizada durante


5 das, y se extrajo 2 % de fierro, dio una extraccin de plata de 41.5 %. Los residuos

216 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


de lixiviacin bacteriana a mayores tiempos, luego sometidos a cianuracin, mejoran la
extraccin de plata. As, para un residuo de 30 das de lixiviacin bacteriana se obtiene
una recuperacin de plata de 50 %.

Si bien es cierto que la recuperacin de plata se ve incrementada, el consumo de cianuro


disminuye, lo cual se explica porque durante la lixiviacin bacteriana se eliminaron los
elementos cianicidas como el cobre, fierro, zinc, etc. Por lo tanto, se justifica el menor
consumo de cianuro.

En general, las recuperaciones de plata son menores a las obtenidas cuando se utiliz
mineral molido a malla -400.

RECUPERACIN DE PLATA DE CONCENTRADOS

PREOXIDACIN BIOLGICA

Una alternativa para mejorar la recuperacin de plata de minerales sulfurados


refractarios constituye la lixiviacin bacteriana de concentrados obtenidos por
flotacin. En razn de lo mencionado, se decidi someter el concentrado (malla
-100) a una disolucin biolgica.

En resumen, los resultados de la lixiviacin bacteriana del concentrado se presentan


a continuacin:

** Concentrado original: Concentrado sin previa lixiviacin bacteriana

Estos residuos luego fueron sometidos a cianuracin.

CIANURACIN DE RESIDUOS DE LIXIVIACIN BACTERIANA

Los residuos de la lixiviacin bacteriana del concentrado fueron tratados por


cianuracin. Los resultados obtenidos al final pueden verse en el siguiente cuadro:

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 217


La extraccin de plata del concentrado original es bastante baja (18.7%), nivel que
se va incrementando a medida que se extrae el fierro y azufre. As, la mxima
extraccin lograda fue de 44.6% para el caso del residuo de lixiviacin bacteriana
realizada durante 60 das. En general, un incremento en la extraccin de Fe y S
conducir a aumentar la extraccin de plata debido a que se producir una mayor
liberacin de la plata.

EFECTO DE LA GRANULOMETRA

Con el propsito de evaluar el efecto de la granulometra en la lixiviacin bacteriana


se llevaron a cabo pruebas bajo las siguientes condiciones:

- Concentrado: original, a mallas -100, -200 y -400


- Tiempo de lixiviacin: 15 das
- Porcentaje de slidos: 5%
- Solucin 9K sin fierro: pH = 2

Los residuos de esta lixiviacin fueron filtrados, lavados y secados para luego
someterlos a cianuracin a fin de recuperar la plata. Esta pruebas se efectuaron bajo
las siguientes condiciones:

- Tiempo de lixiviacin: 1, 2, 5 y 8 horas


- Solucin de cianuro: 0.1% pH = 10.5
- % de slidos: 20%

Asimismo, para fines de comparacin se realiz una cianuracin directa del


concentrado bajo las mismas condiciones.

Resultados de la lixiviacin bacteriana son resumidos en el siguiente cuadro.

218 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


En el cuadro se puede ver que, debido a la disolucin de elementos metlicos por las
bacterias, se registra una prdida de peso del concentrado que va de 31.0 a 34.5 %.

En la Fig. 7 se muestra el comportamiento de las curvas de recuperacin de fierro durante


la lixiviacin bacteriana. Al respecto, la extraccin de fierro se ve incrementada en tamao
de malla ms fina.

La Fig. 8 muestra el comportamiento de la cianuracin en funcin del tiempo de lixiviacin


para los diferentes residuos de lixiviacin bacteriana. Como era de esperarse, a mayor
extraccin de fierro, se tiene mayor extraccin de plata, puesto que existe una mayor
liberacin de la misma. Comparando la cintica de extraccin de todos los residuos, as
como del concentrado original, la mxima recuperacin de plata se logra al cabo de 1
hora, despus de lo cual el incremento en la extraccin de plata no es significativo.

A continuacin se reporta el consumo de cianuro para cada fraccin de muestra.

Como se puede apreciar, el consumo de cianuro es alto en la cianuracin directa del concentrado
y la extraccin de plata es baja.

Fig. 7. Comportamiento de la lixiviacin bacteriana con el concentrado de pirita.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 219


Fig. 8. Comportamiento de la cianuracin de los residuos de lixiviacin bacteriana.

Fig. 9. Esquema que representa la liberacin de plata mediante biolixiviacin

CONCLUSIONES

Las pruebas de laboratorio nos han permitido establecer la existencia de una ntima
asociacin de la plata con el fierro, por lo que la lixiviacin bacteriana de los minerales y
concentrados adquiere singular importancia en la recuperacin de plata de estos sulfuros.

La lixiviacin bacteriana ha demostrado ser un mtodo eficiente para mejorar la


recuperacin de plata de las piritas refractarias. Al respecto, una cianuracin directa del

220 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


mineral (mtodo convencional) report recuperaciones bajas de plata (9 a 18%). Con el
pretratamiento bacterial se alcanz recuperaciones de plata del orden de 72%.

La accin bacterial ha hecho posible liberar la plata de la matriz piritosa, favoreciendo


luego la recuperacin de este metal precioso por cianuracin estndar.

Esta tecnologa se presenta favorable desde que es un proceso simple de realizar y no


requiere de equipos sofisticados y, adems, no contamina el ambiente.

En general, los procesos microbiolgicos ofrecen una ruta prometedora para el


procesamiento de minerales y concentrados que contienen oro y plata. La liberacin de
estos metales preciosos de los sulfuros por las bacterias Thiobacillus Ferrooxidans ha sido
ampliamente demostrada por muchos investigadores.

2. PRE OXIDACIN BIOLGICA PARA AUMENTAR LA RECUPERACIN DE ORO Y


PLATA A PARTIR DE MINERALES Y CONCENTRADOS PIRTICOS REFRACTARIOS

Muchos de los depsitos de Au y Ag que contienen los metales preciosos finamente


diseminados en minerales sulfurados, tales como pirita; actualmente estn siendo
explotados. Estos minerales a menudo presentan resistencia considerable a la recuperacin
del metal. La facilidad con la cual el Au puede ser extrado est usualmente relacionada
al tamao de grano y a su manera de distribucin dentro del mineral. En la mayora de
los casos, un porcentaje significativo de Au puede ocurrir en forma submicroscpica o en
solucin slida con pirita, de manera que una molienda muy fina es necesaria para liberar
el metal para la recuperacin por lixiviacin con cianuro. Tales minerales son llamados
refractarios. En casos donde se realiza la liberacin por molienda muy fina, consumos
altos de cal y cianuro pueden ser experimentados debido a la presencia de minerales
sulfurados, y esto puede resultar en una pobre recuperacin del metal.

Los mtodos de pre-oxidacin para minerales refractarios y concentrados son comnmente


usados para mejorar la recuperacin de metales preciosos. La tostacin, por ejemplo, es un
pre tratamiento para la cianuracin. Remueve o elimina los constituyentes perjudiciales por
oxidacin y/o volatilizacin y libera el Au a partir de la pirita. En algunos casos, sin embargo,
este mtodo de pre-oxidacin puede resultar en una recuperacin muy pobre del metal,
particularmente de Ag, debido a la fusin y formacin de escoria y la formacin de compuestos
que consumen cianuro en la etapa subsecuente de recuperacin del metal. Dificultades para
cumplir con las regulaciones de contaminacin ambiental tambin pueden ser encontradas.

La oxidacin de minerales sulfurados por mtodos biolgicos, particularmente, a travs de la


accin de la bacteria Thiobacillus Ferrooxidans es bien conocida y es materia de un nmero
de excelentes artculos al respecto. El rol de la lixiviacin biolgica en la solubilizacin de
valores metlicos a partir de minerales sulfurados y su impacto sobre la recuperacin de
cobre a partir de minerales de bajo grado en botaderos y pilas en operaciones de lixiviacin
comercial es ahora ampliamente aceptado.

Los procesos de oxidacin biolgica estn siendo evaluados para la extraccin de metales
de los concentrados. As mismo han sido propuestos procesos en los cuales lo metales no

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 221


deseados o contaminantes, tales como el As, Zn y Cd, son selectivamente removidos a travs
de la accin biolgica antes de los procedimientos de extraccin convencional.

Un inters importante ha sido mostrado en los procesos de lixiviacin biolgica para


recuperar uranio por mtodos de lixiviacin en pila. En esta aplicacin, el uranio es liberado
a partir de minerales pirticos debido al ataque biolgico de la pirita y a travs de una
subsecuente oxidacin de U4+ a U6+ por la solucin de sulfato frrico de forma bacterial.

En una manera similar los minerales sulfurados conteniendo metales preciosos, finamente
diseminados, pueden ser atacados por la accin bacterial para liberar los valores metlicos,
hacindolos luego disponibles para mtodos convencionales de recuperacin. Este principio
puede ser aplicado a tratamientos de minerales de baja ley en operaciones de lixiviacin en pila
o por oxidacin rpida de concentrados de alto grado en procesos por agitacin en tanques.

Se presenta a continuacin los resultados de una investigacin en laboratorio mediante


pre-oxidacin biolgica de 3 concentrados de oro pirticos de dos fuentes, los cuales
han reportado resultados no tan satisfactorios para las recuperaciones de Au por
procedimientos convencionales de tostacin-lixiviacin. El trabajo es parte de un programa
de investigacin de la B.C. Reasearch para el desarrollo de procesos biolgicos prcticos.

MATERIALES Y MTODOS

Una muestra de concentrado de pirita de propiedad de Porgera Papa, Nueva Guinea,


suministrado por la Placer Development Limited, y dos muestras de concentrado de pirita
de propiedad de Cinola Operating Company Limited, fueron usados en esta investigacin.

La tabla 1 muestra los anlisis qumicos de los concentrados respectivos. El concentrado


de Porgera tena un tamao de partculas que en un 80% pas malla 325 (Tyler). Los
concentrados de Cinolla # 1 y # 2 tenan un tamao que pasaron malla 400 en un
porcentaje de 93 y 48% respectivamente.

Los concentrados fueron lixiviados en laboratorio a una densidad de pulpa de 20% de slidos,
en tanques de 2 a 20 litros con bafles y agitados a 35C con adicin de aire enriquecido

222 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


con CO2 (1%). Todas las pruebas fueron ajustadas a un pH estable de 2 con cido sulfrico
antes de ser inoculadas con un cultivo de bacterias Thiobacillus Ferrooxidans previamente
adaptadas a los concentrados respectivos y, originalmente, aisladas desde agua de mina. Las
soluciones de lixiviacin contenan tambin sales nutrientes libres de fierro para la bacteria.
Una muestra del concentrado de Cinola fue tambin lixiviado en un tanque pachuca de 3.5
litros, para propsitos de comparacin de la velocidad de oxidacin.

Residuos de la biolixiviacin del concentrado de Porgera para despus someterlo a cianuracin


fueron obtenidos por separacin de muestras desde la pulpa de una prueba de 20 litros a
diferentes tiempos de lixiviacin. Tambin fueron obtenidas muestras de residuo final de las
pruebas de 2 litros, despus de haber alcanzado el grado requerido de oxidacin de la pirita.

Una prueba adicional de biooxidacin del concentrado de Porgera fue realizada


efectuando un reemplazo continuo de solucin de lixiviacin. Con ello se permiti
mantener un ambiente de biolixiviacin ms favorable para evitar el aumento de las
concentraciones de Fe y cido en la solucin sobre valores deseados. Durante la lixiviacin
en laboratorio, la pulpa fue bombeada desde el tanque de lixiviacin de 2 litros a una
cmara de sedimentacin externa. La solucin clarificada fue removida del sedimentador,
mientras que la solucin fresca con nutrientes fue bombeada al tanque de lixiviacin
a la misma velocidad. Los slidos sedimentados en la cmara fueron peridicamente
retornados al tanque de lixiviacin. Los residuos de la biolixiviacin fueron enviados como
queques hmedos para una lixiviacin con cianuro. Muestras de residuos de las pruebas
de lixiviacin biolgica de los concentrados de Cinola fueron obtenidas, siguiendo luego la
neutralizacin parcial de pulpas de biolixiviacin con cal a pH 1.8 2.0, cuando se alcanz
el grado de oxidacin requerido. Los residuos neutralizados fueron luego sometidos a
lixiviacin con cianuro.

Las soluciones a partir de las pruebas de lixiviacin fueron analizadas por absorcin
atmica y los slidos fueron digeridos por mtodos qumicos hmedos antes de su
anlisis. Los anlisis de Au y Ag fueron determinados por tcnicas estndar de anlisis al
fuego. La oxidacin de la pirita durante la biolixiviacin fue determinada sobre la base de
anlisis de fierro en solucin. Los valores de oxidacin final fueron calculados en base a
anlisis de los residuos slidos.

RESULTADO Y DISCUSIN

- CONCENTRADO DE PORGERA

Los resultados de las pruebas de bioloxiviacin en 20 litros del concentrado de


Porgera, Fig. 1, muestran que despus de un perodo de adaptacin inicial, tpico de
pruebas de biolixiviacin en laboratorio, la oxidacin de la pirita fue rpida a 0.38%/h.
Aproximadamente a una oxidacin de 60% las velocidades de lixiviacin declinaron,
probablemente, como resultado de una reduccin en la viabilidad bacterial. Ello, producto
de un bajo pH, el cual alcanz un valor de 0.5 y concentraciones de fierro frrico de 35 g/l
en la solucin de lixiviacin. Aunque ha sido mostrado que la bacteria puede ser adaptada
a valores bajos de pH, bacterias no adaptadas son mayormente viables en el rango de 1.8
2.4. La lixiviacin fue restablecida por decantacin de la solucin y por reemplazo con
solucin nutriente fresca. La oxidacin subsecuente de la pirita alcanz el 84%.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 223


Durante la biolixiviacin muestras de pulpa fueron retiradas y los slidos, despus de ser
filtrados y lavados, fueron sometidos a lixiviacin con cianuro. Una cianuracin directa
de los concentrados, sin una previa biolixiviacin, dio una recuperacin de 24% de Au.
La oxidacin de la pirita por biolixiviacin mejor esta recuperacin de Au, Fig. 2; as, con
84% de oxidacin de la pirita, se aument a 81% la extraccin de Au.

Est claro que un alto grado de oxidacin biolgica de la pirita puede ser lograda para
este concentrado y esa oxidacin libera el Au a partir del mineral, hacindolo apropiado
para la lixiviacin con cianuro. Es necesario, sin embargo, para la viabilidad del proceso,
lograr una velocidad rpida de oxidacin de la pirita hasta valores altos de oxidacin. Se
puede ver, entonces, que a partir de resultados con un 20% de slidos en una operacin
continua, el estado estable de pH y la concentracin de Fe en la solucin, suministraran una
condicin favorable para la viabilidad ptima de la bacteria, as como para velocidades altas
de lixiviacin.

El problema de la disminucin de las velocidades de lixiviacin, fue vencido por la lixiviacin


de un concentrado de Porgera en un tanque de 2 litros equipado con un sistema de
reemplazo continuo de solucin. Esto permiti un 83% de oxidacin de la pirita logrado sin
una disminucin en la velocidad de oxidacin, Fig. 3. Cuando el grado de oxidacin de la pirita
en laboratorio ha alcanzado aproximadamente 25% para una concentracin en solucin de
15 g/l de Fe y un pH de 0.95, el reemplazo o cambio de solucin fue iniciado y continu la
lixiviacin a una velocidad de 18 ml/h.

Una concentracin de Fe de 13 a 15 g/l y un pH estable de, aproximadamente, 1.0 fueron


mantenidos para el resto de la prueba. La velocidad de oxidacin resultante de 0.26%/h fue, sin
embargo, no tan alto como lo logrado en el tanque de lixiviacin de 20 litros. Probablemente
esto fue debido a la agitacin superior, a las caractersticas de aireacin del sistema y a un pH
todava tan bajo para la actividad biolgica ptima. La recuperacin de Au en cianuracin del
residuo de biolixiviacin fue de 77.9%.

Fig. 1. Biolixiviacin de concentrado de Porgera

224 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 2. Efecto de la oxidacin biolgica de la pirita sobre la recuperacin de oro a partir del
concentrado de Porgera.

Fig. 3. Biolixiviacin de concentrado de Porgera con reemplazo continuo de solucin.

- CONCENTRADOS DE CINOLA

El concentrado # 1 de Cinola fue muy dcil a la oxidacin biolgica, produciendo 80.7% de


oxidacin de la pirita en un tiempo total de lixiviacin de 6 das. La velocidad de oxidacin
no fue calculada porque el tiempo de lixiviacin total incluye un periodo de adaptacin de
duracin no determinada en el comienzo de la lixiviacin, pero se estim que es el orden
de 1% / h. El pH decay de un valor inicial de 2 a 1 al final de la prueba.

Adems de la oxidacin de la pirita, la biolixiviacin tambin solubiliz arsnico (57.8%) y


antimonio (36.6%). La solucin final de lixiviacin despus de un tratamiento con cal a pH

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 225


= 2 ensay 11.7 g/l de Fe, 121 mg/l de As y 1.5 mg/l de Sb. Fue estimado que 26% de Fe
lixiviado precipit durante la neutralizacin parcial a pH = 2.

Altos grados de oxidacin fueron tambin logrados para el concentrado de Cinola #2


en tanques agitados (87.9%) y pachuca (86.8%). La velocidad de oxidacin de 0.75%/h
obtenido en tanque agitado fue, sin embargo, considerablemente mayor que el 0.29%/h
obtenido en la pachuca. Esto indica que la velocidad de transferencia de oxgeno en el
sistema tanque agitado de lixiviacin es superior y que este sistema de lixiviacin puede
ser requerido para aplicaciones comerciales, donde los tiempos de retencin tienen un
efecto crtico sobre la economa.

Los resultados de las pruebas de lixiviacin con cianuro, realizados sobre muestras de
concentrado de Cinola y correspondiendo a los residuos de biolixiviacin (Tabla 2),
muestran; en todos los casos, que las extracciones del Au y Ag fueron incrementadas
significativamente despus de una biolixiviacin sobre 90% y 98% respectivamente.
Comparado con valores tpicos alrededor de 60 y 85% respectivamente por cianuracin
directa del concentrado.

Es importante notar que la buena oxidacin de la pirita y la subsecuente recuperacin alta


del metal precioso fueron logrados desde ambos concentrados, aunque el concentrado
#2 fue significativamente ms grueso en tamao de partcula. La remolienda de los
concentrados, por consiguiente, parece no ser necesaria para la alta oxidacin total. El
tamao de partcula puede, sin embargo, afectar la velocidad en la cual el proceso de
oxidacin tiene lugar.

- CONCLUSIONES

Los resultados de esta investigacin, han mostrado que un alto grado de oxidacin de
concentrados pirticos refractarios puede ser logrado por una lixiviacin biolgica y
que este mtodo de pre-oxidacin puede aumentar la subsecuente recuperacin de
metales preciosos en la lixiviacin con cianuro. En el caso del concentrado de Portera, la
recuperacin de Au fue proporcional al grado de oxidacin biolgica. De tal manera, la
recuperacin de Au de 81% fue lograda a una oxidacin de la pirita del 87% comparado con
24% de recuperacin de Au por cianuracin directa del concentrado. Para los concentrados
de Cinola, recuperaciones de Au y Ag mayores a 90 a 98% fueron logrados siguiendo la
oxidacin biolgica de la pirita de 80 a 98%. La cianuracin directa de los concentrados,
reportaron recuperaciones de Au y Ag de 60 a 78% y 80 a 86% respectivamente.

Para concentrados que tienen un alto contenido de pirita, la rpida lixiviacin biolgica hasta
un alto grado de oxidacin es posible a alta densidad de pulpa, solo si se efecta una sangra
(beed-off) a pH bajo. En este estudio un sistema de reemplazo continuo de la solucin tuvo
xito durante la lixiviacin del concentrado de Porgera, permitiendo una buena velocidad
de lixiviacin que se mantuvo hasta 83% de oxidacin de la pirita. La velocidad de oxidacin
de la pirita de una muestra de concentrado de Cinola fue, considerablemente, ms alto en
un tanque de lixiviacin agitado que en un tanque pachuca. Esto es debido a la transferencia
superior de oxgeno en el sistema de tanque agitado.

226 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La Fig. 4, muestra un flow-shett esquemtico de un posible circuito de recuperacin
de metal precioso incorporando pre-oxidacin biolgica. Siguiendo a las etapas de
chancado y molienda se incluye una opcin para recuperar las partculas de Au libre
por concentracin gravimtrica. La flotacin es usada para obtener un concentrado
mejorado en su contenido de sulfuro. El concentrado entonces es oxidado para liberar los
metales preciosos atrapados en los minerales sulfurados en un sistema de biolixiviacin
continuo. El residuo lixiviado, despus de la separacin de las soluciones, es repulpado y
neutralizado con cal antes de la cianuracin para recuperar metales preciosos. El lixiviante
cido es neutralizado con cal y el fierro lixiviado es precipitado. Si el concentrado contiene
cantidades significativas de minerales sulfurosos no ferrosos, stos pueden ser oxidados
en la biolixiviacin y sus valores metlicos recuperados de la solucin de lixiviacin. El
consumo de cal para la remocin de fierro y cianuracin puede ser alto; pero el consumo
de cianuro puede ser reducido durante la cianuracin, debido a la solubilizacin y
remocin de los constituyentes consumidores de cianuro del concentrado.

* Rango tpico de extraccin del concentrado cabeza

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 227


Fig. 4. Diagrama de flujo de recuperacin de oro incorporando pre-oxidacin biolgica.

Este estudio ha investigado el concepto de pre tratamiento biolgico para aumentar la


recuperacin de metales preciosos a partir de concentrados pirticos refractarios. Los
principios pueden tambin ser aplicados a otros minerales sulfurados conteniendo metales
preciosos, tales como arsenopirita. Este, frecuentemente, exhibe mayor reactividad en
biolixiviacin que la pirita. El mtodo de pre-oxidacin biolgica es tambin comnmente
evaluado para la recuperacin de Au y Ag de minerales de baja ley y colas mediante
lixiviacin en pilas o botaderos.

3. INCREMENTO DE RECUPERACIN DE ORO MEDIANTE OXIDACIN


BACTERIANA

Hace muchos aos, la compaa Gencor de Sud frica ha venido trabajando en la oxidacin
bacterial de minerales refractarios de oro. En Fairview, la planta llamada BIOX alcanza ms
de 95% de recuperacin. La mina Fairview, situada cerca de la ciudad de Barberton en el
este de Sudfrica, opera bajo el nombre de Barberton Mines Ltd, el mismo que es una
propiedad subsidiaria de la General Mining Union Corporation (Gencor). La mina ha estado
operando desde 1912, y la actual planta metalrgica fue iniciada en 1955. La mina es una de
las 4 principales minas de produccin de oro de Barberton.

228 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Estructuralmente, la mina est situada al lado de una falla con una inclinacin a 50, la
cual separa dos sinclinales mayores; el sinclinal Eureka al norte y el sinclinal Ulundi al sur.
Dos tipos distintos de minerales ocurren dentro de una zona de 500 metros sobre el lado
de la falla. El mineral sulfuroso refractario ocurre en el sinclinal Ulundi, mientras que el
cuarzo libre ocurre en el sinclinal Eureka.

La mineralizacin sulfurosa refractaria constituye el bulk de las reservas de mineral


probado. Los minerales sulfurados principales son pirita y arsenopirita, con trazas de
chalcopirita, esfalerita, estibina, galena, pirrotita y pentlandita. El oro ocurre como unas
partculas submicroscpicas contenidas en los granos de pirita y arsenopirita. Datos
publicados en 1960 y basados sobre tcnicas microscpicas convencionales, indicaron
que algo de 50% del oro estuvo incluido en la pirita y 20% en la arsenopirita, con 30% de
oro libre.

Sin embargo, con el advenimiento de las tcnicas sofisticadas (microscopio electrnico de


barrido), ahora hay evidencia a mostrar que la mayor parte del oro est debajo del rango
de microscopios normales (es decir, menos que 0.2 micrones) y est predominantemente
incluido en la arsenopirita. No es extrao, entonces, saber que la recuperacin de oro por
tcnicas convencionales alcanza slo a 36%.

PLANTA METALRGICA DE FAIRVIEW

Las operaciones metalrgicas en Fairview, comprenden una planta tpica de procesamiento


en oro refractario que trata el mineral del cuerpo principal. Una segunda planta de
tratamiento de minerales cuarcticos, una planta de tratamiento de residuos o relaves y
una planta de refinacin de arsnico.

El mineral de mina contiene aproximadamente 8 g/t de oro, 1.3% de azufre y 0.5% de


trixido de arsnico. La flotacin convencional de sulfuros es usada para producir un
concentrado conteniendo 145 g/t de oro, 29% de azufre y 8% de As2O3. El concentrado
de la flotacin era tostado en dos etapas, en tostadores Edwards para remover el azufre
y arsnico; y la calcina resultante fue tratada en una planta de cianuracin convencional.

Los tostadores Edwards han estado en operacin durante casi 34 aos y han llegado a ser
obsoletos. Aunque todava con eficiencia metalrgica, los costos de mantenimiento son
altos, y la polucin de la atmsfera por el dixido de azufre es una causa de preocupacin.

La necesidad de reemplazar los tostadores fue puesto de manifiesto. Un nmero de


opciones de procesos fueron investigadas, siendo los principales, la tostacin fluo/slidos,
la oxidacin a presin y la oxidacin bacterial. Se encontr que la oxidacin bacterial fue el
ms favorable y fue seleccionado por la Gencor para intensificar su programa de desarrollo
en esta rea.

Este programa intensificado ha culminado con la implementacin de una planta para tratar
el 40% de la produccin de la Fairview. Esta planta ha aliviado la carga a los tostadores que
ya estaban deteriorados extendiendo as su vida.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 229


INVESTIGACIN BACTERIAL

La bacteria encontrada en la oxidacin de sulfuros metlicos es el Thiobacillus Ferrooxidans.


Oxida fierro y azufre bajo condiciones cidas. Crece rpidamente sobre pirita, arsenopirita
y chalcopirita, por mencionar unas cuantas fuentes de mineral apropiados para el
desarrollo bacterial.

Aunque la idea de que la bacteria ataca a los minerales sulfurados es relativamente nueva,
sus actividades oxidativas no lo son, as la extraccin de metal en forma natural a partir de
minerales ha estado ocurriendo durante siglos.

Observaciones efectuadas hace muchos aos, describieron la presencia de cobre en


el drenaje de aguas de mina. El registro ms antiguo de recuperacin de cobre fue en
1870 en Ro Tinto en una mina de Espaa. Por 1900, la lixiviacin en botaderos para
la recuperacin de cobre fue practicada en esa localidad y, aproximadamente 20 aos
despus, en un nmero de compaas mineras en los Estados Unidos.

Originalmente, la lixiviacin en botadero se consider que ocurra solo por accin


qumica, pero en 1950 fue demostrado que la bacteria estuvo incluida en dicho proceso.
Los investigadores, Colmer y Hinckle, mostraron que el cido y fierro contenidos en la
solucin de drenaje de mina de carbn fue el resultado de la accin bacterial sobre los
sulfuros de fierro en las corrientes de carbn. Ellos llamaron a la bacteria, Thiobacillus
Ferrooxidans.

Tambin a inicios de 1950, en Canad en la mina Denison y en Sud frica en la West Rand
Consolidated Mines de la Gencor (WRCM), se encontr que el Thiobacillus Ferrooxidans
fue el catalizador que originaba un agua de mina excesivamente cida, el cual a la vez
disolva uranio. En realidad, inicialmente, el 30% de la produccin de uranio de la WRCM
fue obtenido directamente a partir del agua de mina cida. La investigacin metalrgica de
la Gencor fue centrada en la WRCM y, consecuentemente, su inters en la biotecnologa
fue iniciado a comienzos de 1960.

La produccin de uranio fue la fuerza de avance en esos das. Una planta en la mina de
oro de Buffelsfontein, tambin dentro del grupo Gencor, fue diseada para oxidar fierro
ferroso, e implementada en 1978.

A fines de 1970, E. Livesay Goldblatt, gerente de Investigacin de la Gencor, inici


la investigacin pionera e innovativa en el uso de la oxidacin bacterial de minerales
refractarios de oro antes de la cianuracin. Por otra parte, estudios acerca de la tcnica de
cultivos del Thiobacillus Ferrooxidans fue efectuado. Siguiendo la decisin de la Gencor para
intensificar su investigacin, una planta piloto fue diseada en 1984 para tratar en Fairview
un concentrado de flotacin a una velocidad de aproximadamente 750 kg/da. Solamente
una experimentacin de esta planta por espacio de 2 aos fue necesaria para tomar la
decisin de construir la planta a escala industrial en Fairview. Al mismo tiempo, una planta
piloto ms nueva fue diseada y sometida a un proceso de investigacin en la Gencor con
el propsito inicial de operar en paralelo con la planta Fairview y optimizar las condiciones
del proceso.

230 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Los cultivos de Thiobacillus Ferrooxidans, fueron desarrollados en la Gencor en forma continua
sobre minerales arsenicales durante 15 aos. Esto ha conducido a que el cultivo sea modificado
y adaptado, as la bacteria lleg a ser ms tolerante al arsnico en solucin. As como tambin
lleg a tener mayor cintica; pues es tolerante a concentraciones de arsnico de hasta 13 g/l.

Se sabe que otra bacteria aparte del Thiobacillus Ferrooxilans participa en la oxidacin
de sulfuros metlicos. Ellos y el Thiobacillus Ferrooxidans pueden ser considerados entre
las varias formas de vida sobre el planeta. La bacteria obtiene energa para sus procesos
vitales de la oxidacin de sulfuros inorgnicos insolubles o el fierro ferroso. Ellos requieren
un ambiente extremadamente cido y no son afectados por concentraciones altas de
la mayora de metales. Esto condujo a 2 importantes consecuencias. Una es la falta de
patogenicidad: la bacteria no puede causar enfermedad porque ellos crecen sobre metales
inorgnicos, y la otra consecuencia es que hay una falta de contaminantes (apportunistic
bacteria) para deteriorar el proceso. Las primeras pruebas a escala de banco sobre un
concentrado de Fairview indicaron que un perodo de 16 das de oxidacin fue requerido
para una suficiente liberacin del oro para lograr una extraccin de 97%.

En estas pruebas, una pequea cantidad de cultivos de bacteria fue alimentada a un vaso,
conteniendo mineral y la pulpa fue calentada a la temperatura ptima. Hay una fase inicial
muerta antes de la oxidacin, luego de ello la poblacin del cultivo comienza a crecer, y
este perodo es muy significativo en el tiempo de oxidacin total. Por esta razn, una planta
piloto continua fue construida. Esta planta a operado durante dos aos, durante el cual
suficiente confidencia fue logrado en el proceso para decidir la construccin de una planta
en Fairview. Esta planta piloto condujo a las siguientes conclusiones:

- Con la adaptacin de la bacteria y optimizacin de las variables del proceso, el tiempo


de residencia podra ser reducido a como 4 das para dar una extraccin similar de
oro.
- El proceso es simple para operar con las variables claves de control: temperatura, pH,
oxgeno.
- Las bacterias son extremadamente resistentes y pueden soportar contratiempos
normalmente experimentados en operaciones de planta industrial.
- La ingeniera es significativamente menos sofisticada que para una lixiviacin a
presin o tostacin.

La clave de la exitosa operacin de la planta piloto, es el proceso continuo de seleccin


natural de la bacteria o la mutacin.

La planta de oxidacin bacterial de Fairview, denominada BIOX, fue diseada usando el mismo
diagrama de flujo y los parmetros de operacin de la planta piloto. La planta fue diseada
para tratar 10 toneladas por da de un concentrado de flotacin.

La planta BIOX fue iniciada con xito en Octubre de 1986. Est tratando 40% del
concentrado de flotacin producido, recuperando ms de 95% del oro. La eficiencia de
la planta es lograda por buen control de los parmetros de operacin de temperaturas,
velocidad de alimentacin, suministro de aire (oxgeno) y pH.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 231


La operacin de la planta ha confirmado que las bacterias son robustas, y pueden resistir
y vencer cambios repentinos en las condiciones de operacin. Se ha notado que bajo
condiciones adversas la bacteria llega a ser inactiva; pero revive tan pronto como las
condiciones vuelven a la normalidad.

La neutralizacin de soluciones de bajo pH puede ser llevada a cabo con efectividad. El


arsnico es precipitado como arsenato frrico estable. Un eficiente acondicionamiento de
la pulpa oxidada a un pH alto antes de la cianuracin es vital. La operacin de la planta
Carbn en Pulpa (CIP) ha sido satisfactoria, y no se ha detectado ensuciamiento del carbn
debido a los residuos bacteriales.

Los 18 meses de operacin de la planta BIOX en Fairview ha confirmado que el proceso es


viable. Los costos de capital son algo de 20% menores que la tostacin y 40% menos que
la oxidacin a presin.

Aunque los costos de operacin favorecen levemente a la tostacin, la recuperacin de


oro con el BIOX es, en el caso de Fairview, 5% mayor. Juntamente con su simplicidad de
operacin, su alta eficiencia y aceptacin ambiental, el proceso BIOX ha sido preferido
para mejorar la planta Fairview.

Fig. 5. Diagrama de flujo que incluye la lixiviacin bacteriana en el tratamiento de concentrados


en la Fairview.

232 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


4. BIOOXIDACIN DE RESIDUOS DE PIRITA DE ORO CON BACTERIAS ADAPTADAS

Muchos de los depsitos de oro y plata estn a menudo asociados con minerales
sulfurados, especialmente pirita. Los metales preciosos en tales minerales se encuentran
frecuentemente como partculas muy finamente diseminadas en el interior de los cristales
de sulfuro. El encapsulamiento de las partculas de metal precioso de esta manera hacen
su extraccin muy difcil. Debido a que estos metales son inaccesibles a las soluciones de
lixiviacin, tales minerales son conocidos como minerales refractarios, y muchos de los
metales preciosos son perdidos en las colas o residuos.

Varios trabajos han sido realizados para mejorar la recuperacin de los metales preciosos
a partir de minerales refractarios, pero ninguno fue realizado sobre colas (residuos) de
sulfuro aurfero. Procesos de tratamiento posibles para tales minerales son limitados y son
costosos. Para lograr una recuperacin satisfactoria de los metales preciosos, es necesario
primero romper los cristales del sulfuro para liberarlos, antes de aplicar algn tratamiento
convencional. Por ejemplo, la tostacin ha sido usada en algunos casos como una etapa
de pre-oxidacin antes de la cianuracin. Sin embargo, las regulaciones de control de
la polucin y la fusin de la plata; los cuales forman escorias; hacen a la tostacin no
atractiva. Una molienda a tamao de partcula fina ayuda la liberacin de los metales
preciosos, pero todava da recuperacin insatisfactoria y conduce al consumo alto de
reactivos en los procesos de extraccin a causa del incremento del rea de superficie.
Como el tamao de partcula de los metales preciosos en el interior de la matriz sulfurosa
puede estar en el rango desde unos cuantos micrones a submicrones, la molienda llega a
ser costosa y una ruta no atractiva.

Una alternativa para el tratamiento de residuos y minerales refractarios es la biolixiviacin


seguida por cianuracin. La biolixiviacin disuelve la matriz del sulfuro. As, expone los
metales preciosos encapsulados a la solucin de lixiviacin. Varios investigadores han
preferido el uso de la bacteria Thiobacillus Ferrooxidans para la oxidacin de los sulfuros
antes de la lixiviacin con soluciones de Cianuro. La biolixiviacin no es costosa, pero
tambin es un proceso lento. Afortunadamente, fue observado que la adaptacin de los
microorganismos sobre los substratos de mineral aument significativamente la velocidad
de la actividad bacterial. Adems, Laurence y Bruynesteyn encontraron que el reemplazo
continuo de la solucin durante el proceso de biolixiviacin increment la velocidad de
biooxidacin del sulfuro.

En el presente estudio, una muestra de residuos con alto contenido de pirita fue
concentrada por flotacin, y luego biolixiviado con una cepa adaptada de Thiobacillus
Ferrooxidans antes de la extraccin de oro y plata por cianuracin.

MATERIALES Y MTODOS

Los residuos fueron obtenidos despus de la separacin de concentrados plomo-zinc por


flotacin. Aproximadamente un 20% de los contenidos de oro y plata del mineral fueron
encontrados en estos residuos.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 233


La tabla 1, presenta el anlisis tpico elemental de la muestra de residuo que fue
determinado por mtodos de anlisis estndar.

FLOTACIN DE PIRITA DESDE LOS RESIDUOS

- ADAPTACIN BACTERIAL

Una cepa de Thiobacillus Ferrooxidans (TFI-35) que fue adaptada durante 12 semanas
sobre residuos con alta pirita, fue usada para el tratamiento conteniendo nutrientes
del concentrado pirtico obtenido durante 3, 7, 14, 21 y 28 das. La muestra bacterial
fue primero activada y desarrollada durante 10 das en una solucin. Las bacterias
activadas fueron separadas desde la pulpa y recultivadas en una pulpa nueva cada 4
semanas para proveer de superficies frescas para la actividad bacterial y reducir los
niveles de especies txicas.

Al final del perodo de adaptacin, las bacterias fueron separadas desde la pulpa
y usadas para las pruebas de biolixiviacin. La concentracin de las bacterias en la
solucin fue de 1010 clulas/ml.

PROCEDIMIENTO DE LAS PRUEBAS DE BIOLIXIVIACIN

Pulpas de 20% de slidos fueron preparadas a partir de un concentrado de pirita a


malla-200 (despus de flotacin) y fueron inoculadas con solucin de bacterias adaptadas
al 5% (v/v). Las pruebas de biolixiviacin fueron llevadas a cabo en frascos erlenmeyer de
250 ml cada uno conteniendo una pulpa de 220 ml. Estas fueron aireadas, y burbujeadas a
una velocidad de flujo de aire de 1 l/min, y fueron continuamente agitadas con un agitador
magntico mientras la temperatura fue conservada en 30C. Las pruebas de biolixiviacin
fueron iniciadas a pH = 2.0. El pH disminuy durante las pruebas, pero no a menos que
1. El reemplazo parcial de la solucin de lixiviacin con agua destilada fue efectuado por
decantacin a la velocidad de 25% de volumen por da; es decir, como 55 ml /frasco/da.
El agua destilada fue adicionada a la solucin de lixiviacin para compensar por la solucin
reemplazada y de evaporacin. Solo una re-inoculacin parcial con una solucin bacterial
adaptada de 1% (v/v) cada tres das fue necesaria para compensar la prdida de bacterias.

Se tomaron muestras a partir de las soluciones de lixiviacin y fueron analizadas para


determinar los metales disueltos. Al final de las pruebas de biolixiviacin, los residuos
fueron colectados, secados y pesados antes de usar para la lixiviacin con cianuro.

234 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


- PROCEDIMIENTO DE LIXIVIACIN CON CIANURO

Los residuos de las pruebas de biolixiviacin fueron tratados por cianuracin


estndar para la extraccin de oro y plata. Para las pruebas de cianuracin, pulpas
conteniendo 20% de slidos fueron tratadas durante 48 horas a pH de 11 11.5 con
solucin de cianuro. La solucin contena 18 lb/t de cal y 30 lb/t de NaCN. Al final
de las pruebas, las pulpas fueron filtradas y la solucin filtrada fue usada para la
determinacin de los contenidos de oro y plata por absorcin atmica.

RESULTADOS Y DISCUSIN

- FLOTACIN DE PIRITA A PARTIR DE LOS RESIDUOS

Los residuos, tal como se recibi, fueron concentrados por flotacin y los resultados
de estas pruebas son mostrados en la tabla 2. Los reactivos de flotacin fueron
usados en exceso al de una prctica normal para asegurar una mxima recuperacin
de los metales preciosos de los sulfuros. Los resultados de la tabla 2 indican que una
recuperacin muy alta fue lograda

- BIOLIXIVIACIN DEL CONCENTRADO DE PIRITA

El concentrado fue tratado de forma bacterial usando Thiobacillus Ferrooxidans


adaptado durante 12 semanas. El tratamiento bacterial fue llevado a cabo durante
3, 7, 14, 21 y 28 das. Durante las pruebas de biolixiviacn, un 25% en volumen de
las soluciones de lixiviacin fueron reemplazadas diariamente con agua destilada
por decantacin de solucin, y cada tres das las soluciones de lixiviacin fueron re-
inoculadas con 1% en volumen de bacterias adaptadas para compensar las prdidas.

- CINTICA DE LA BIOLIXIVIACIN DE PIRITA

La Fig. 6 muestra la velocidad de oxidacin de la pirita a partir de la disolucin de


fierro durante varios perodos de biolixiviacin. Tambin muestra el cambio en el
grado de biooxidacin de la pirita durante las pruebas de biolixiviacin. A partir de

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 235


la Fig. 6, se ve claramente que no hubo el perodo Lag (muerto) inicial. Esto podra
ser debido a la adaptacin de la bacteria al substrato de residuos por 12 semanas
antes de su uso en la biolixiviacin. La biolixiviacin de la pirita fue incrementada con
el tiempo y alcanz 98% al final del perodo de prueba de 28 das.

Fig. 6. Comportamiento de la velocidad de biolixiviacin de la pirita y el grado de oxidacin de


la pirita durante las pruebas de biolixiviacin

La biolixiviacin de la pirita comenz a una alta velocidad (0.38%/h) durante los 2 primeros
das, porque todas las condiciones fueron apropiadas para la actividad bacterial. Es decir,
los cultivos fueron adaptados en el mismo tipo de residuos, el contenido de fierro en la
solucin fue bajo, el pH fue de 2.0 y hubo abundante superficie de pirita. Asimismo, la
aireacin, agitacin y las condiciones de temperatura fueron adecuadas. Sin embargo,
la velocidad de oxidacin de la pirita gradualmente disminuy. La velocidad mnima de
oxidacin fue de 0.15%/h despus de 27 das de lixiviacin. La disminucin en la velocidad
de oxidacin fue un resultado de la reduccin en el rea de superficie disponible, y la
masa de la pirita residual, se dio de acuerdo a como la pirita fue progresivamente disuelta
en solucin. Es interesante notar que la velocidad de oxidacin (lixiviacin) de la pirita
cambi de una manera prudente con el tiempo de biolixiviacin.

El cambio en la concentracin de fierro soluble con el tiempo de lixiviacin es mostrado


en la Fig. 7. El contenido de fierro en la solucin de lixiviacin aument fuertemente con el
tiempo y alcanz un mximo de 17.3 g/l en el 7vo da. De all en adelante, la concentracin
de fierro declin gradualmente con el tiempo de lixiviacin y alcanz 2.9 g/l al final de los 28
das de perodo de prueba. El aumento inicial de la concentracin de fierro fue debido a que
la velocidad de disolucin de fierro era mayor que la velocidad de remocin de fierro; debido
al reemplazo parcial de solucin realizada diariamente. Result, as, una total disminucin
en la concentracin de fierro con el tiempo. La concentracin mxima de fierro (17.3 g/l)
correspondi a una oxidacin de la pirita de 47%, mientras la concentracin ms baja de
fierro (2.9 g/l) correspondi a una mayor oxidacin de la pirita (98%).

236 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


- COMPORTAMIENTO DEL pH

La Fig. 8 muestra el cambio del pH durante el perodo de biolixiviacin. El pH


disminuy con el tiempo como resultado de la actividad bacterial, hasta que alcanz
a 1.20 despus de 7 das y permaneci cerca al mismo nivel hasta el final de la
prueba. Esto podra ser debido a la condicin estable de la actividad bacterial; es
decir, produccin de H2SO4 como en la siguiente reaccin y reemplazo parcial de la
solucin con agua.

- BIOLIXIVIACIN DE PLOMO, ZINC, ORO Y PLATA

El anlisis de la solucin de lixiviacin al final de los 28 das mostr que el 99% de


sulfuro de zinc fue disuelto, mientras que en el caso del sulfuro de plomo fue de 20%.
Se sabe que el PbS puede ser oxidado por la bacteria a PbSO4, la cual es slo levemente
soluble en la solucin de lixiviacin. La solubilidad del sulfato de plomo est limitada
por las condiciones de la solucin de lixiviacin. La disolucin de plomo obtenida en
este trabajo, fue considerablemente ms alta que la reportada en la literatura. Ello,
porque el reemplazo parcial diario de la solucin permiti ms disolucin de PbSO4.

Anlisis de muestras de solucin tomadas durante y despus de las pruebas de


biolixiviacin mostraron cantidades no medibles de oro y plata en las soluciones de
lixiviacin.

Tambin se efectu un experimento para investigar la capacidad del Thiobacillus


Ferrooxidans para disolver oro desde una muestra de polvo de oro, bajo las mismas
condiciones de prueba usadas en este trabajo. Los resultados mostraron que no
hubo disolucin de oro despus de 28 das de biolixiviacin.

Tiempo de biolixiviacin, das

Fig. 7. Contenido de fierro soluble en la solucin de lixiviacin durante las pruebas de


biolixiviacin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 237


Tiempo de biolixiviacin, das

Fig. 8. Comportamiento del pH con el tiempo de biolixiviacin.

- EXTRACCIN DE ORO Y PLATA A PARTIR DE RESIDUOS DE BIOLIXIVIACIN


POR CIANURACIN

Cuando las pruebas de biolixiviacin fueron concluidas, las soluciones de lixiviacin


fueron filtradas y los residuos fueron lavados, secados y pesados. Los residuos
obtenidos fueron luego tratados por cianuracin durante 48 horas para extraer el
oro y plata.

La Fig. 9 muestra el efecto del tiempo de biolixiviacin sobre la extraccin de oro y


plata por cianuracin. En la Fig. 9 se ve que la mayor parte del oro y plata (89 y 94%
respectivamente) fue extrado a partir de un residuo de 14 das de biolixiviacin. Para
los casos de los residuos de lixiviacin de 28 das, la extraccin de oro y plata alcanz
95 y 98%, respectivamente. Los resultados mostraron que la biolixiviacin aument
marcadamente la recuperacin de oro y plata comparado con una cianuracin directa
del concentrado de pirita sin biolixiviacin. En la cianuracin directa se alcanz slo
32 y 48% de recuperacin de oro y plata respectivamente.

La Fig. 10 muestra la relacin entre el grado de biooxidacin de la pirita y la extraccin


de oro y plata por cianuracin. A partir de esta figura se aprecia que para 70% de
oxidacin de pirita la mayor parte de oro y plata (85% oro y 90% plata) puede ser
extrada por cianuracin, mientras que para 98% de biooxidacin de pirita, (95%
de oro y 98.6% de plata) puede ser extrada por cianuracin. La Fig. 11 muestra un
diagrama de flujo de aplicacin prctica de la extraccin de metales preciosos a partir
de los residuos. Se puede ver que el tratamiento bacterial de este concentrado tom
un periodo relativamente largo, a pesar de la alta actividad bacterial. Esto podra
ser debido al alto contenido de pirita de este concentrado (82%) y a las condiciones
menos ptimas de mezcla y transferencias de masa de estos experimentos.

238 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 9. Efecto del tiempo de biolixiviacin sobre la recuperacin de Oro y Plata por Cianuracin.

Fig. 10. Relacin entre la biooxidacin de la pirita y la extraccin de oro y plata por Cianuracin

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 239


Fig. 11. Diagrama de flujo de tratamiento de residuos de Oro por biolixiviacin seguido por
Cianuracin.

240 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


CONCLUSIONES

A partir de estos resultados, las siguientes conclusiones pueden ser dadas:

- La biolixiviacin de residuos sulfurados conteniendo oro y plata antes de la


cianuracin, aumenta marcadamente la recuperacin de estos metales preciosos a
partir de estos residuos. Hasta una recuperacin de 95 y 98% de oro y plata puede ser
lograda cuando se emplea la biolixiviacin, comparado con 32 y 48% respectivamente
cuando la biolixiviacin no fue usada.
- La recuperacin de oro y plata usando la biolixiviacin antes de la cianuracin es
una funcin de la biooxidacin de pirita (y otros sulfuros). Al ms alto grado de
oxidacin de la pirita, la recuperacin de oro y plata es mayor. Sin embargo, 74% de
biolixiviacin de la pirita fue suficiente para aumentar la recuperacin en cianuracin
del oro y la plata a 89% y 95% respectivamente.
- El uso de bacterias adaptadas durante 12 semanas elimina el perodo lag (muerto)
para la actividad bacterial.

5. DISEO DEL DIAGRAMA DE FLUJO, CONTROL DEL PROCESO Y ESTRATEGIAS DE


OPERACIN EN LA BIOOXIDACIN DE MINERALES REFRACTARIOS DE ORO

La biooxidacin para el pretratamiento de minerales y concentrados sulfurados refractarios


de oro ha sido extensamente demostrado a escala de laboratorio. Sin embargo, el diseo
y operacin de circuitos contnuos de biolixiviacin en reactores agitados requerir
algunas innovaciones de ingeniera para su aplicacin adecuada a escala de planta. Se
intenta indicar algunas de las consideraciones importantes de diseo del proceso, as
como identificar los parmetros crticos de operacin para la biooxidacin continua de
minerales y concentrados conteniendo oro refractario.

El diagrama de flujo de la Fig. 12 indica la ubicacin conceptual de la etapa de biolixiviacin


en operaciones comerciales, junto con otros pretratamientos de oxidacin de sulfuros. El
desarrollo de un sistema de biolixiviacin tanto como el subsecuente diseo del diagrama
de flujo y la estrategia de control depender, grandemente, de la fuente de alimento, de
la mineraloga y el grado de oxidacin del sulfuro.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 241


Fig. 12. Diagrama de flujo de Alternativas de procesamiento de mineral de Oro / Plata.

242 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El tratamiento de minerales difiere significativamente al de un concentrado sulfuroso de alto
grado. Un amplio rango de tipos de minerales y concentrados es dcil a la biooxidacin y
puede mostrar caractersticas de biolixiviacin altamente variables. Por ejemplo, materiales
de alimento para sistemas de biolixiviacin recientemente desarrollados, en los cuales
un aumento mayor a 30% en la recuperacin de oro sobre el proceso convencional fue
demostrado; son presentados en la Tabla 3.

Anlisis de oro omitido

CONSIDERACIONES PARA EL DISEO DEL PROCESO

El diagrama de flujo 2 (Fig. 13) representa un proceso de extraccin por biolixiviacin para
el tratamiento de minerales o concentrados refractarios de oro. Discusiones al respecto,
sern limitados a la aplicacin de la biotecnologa en la preoxidacin de los sulfuros
refractarios. Ellos con la finalidad de aumentar la extraccin de oro por sub-secuente
cianuracin del residuo biolixiviado.

Las discusiones tambin estarn referidas a esas aplicaciones que emplean reactores
en tanque agitado convencional. El diagrama de flujo 2 puede ser modificado
considerablemente dependiendo de la biolixiviacin e hidrometalurgia de los metales
preciosos.

PARMETROS CRTICOS DE LA BIOLIXIVIACIN

Siguiendo el fundamento de la docilidad de pruebas de biolixiviacin en laboratorio y


el desarrollo de la cepa bacterial, los parmetros de biolixiviacin crticos pueden ser
definidos en reactores a escala de banco. Para las consideraciones de diseo a escala
piloto y de planta, las variables crticas listadas en la Tabla 4 deben ser definidas.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 243


Nota: Lneas entrecortadas opcional

Fig. 13. Diagrama de flujo.

244 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


MINERAL vs. CONCENTRADO

Donde los radios de concentracin de sulfuro y/u oro son pobres (<4:1), o en el caso
de que la recuperacin de oro de un concentrado sulfurado es inaceptable por flotacin
y/o mtodos gravimtricos, a menudo es conveniente tratar directamente el mineral en
lugar de concentrarlo. La biooxidacin exitosa del mineral requerir suficiente azufre
oxidable para vencer el consumo de cido natural del mineral. De otro modo se requerir
una adicin considerable de cido para mantener el pH /Eh del sistema de biolixiviacin.
El gasto adicional para tratar todo el mineral puede ser fcilmente justificado si slo
pequeas prdidas de oro ocurren durante la preconcentracin.

El tratamiento del mineral ofrece algunas ventajas y desventajas listadas en la Tabla 5.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 245


SELECTIVIDAD DEL SULFURO

Cuando las pruebas de biolixiviacin en laboratorio indican que la extraccin de oro, como
una funcin de la oxidacin del sulfuro, no es lineal; un alto potencial para la oxidacin
selectiva del sulfuro es evidente. Generalmente, el oro est diseminado en la pirita
refractaria a lo largo de los lmites de cambio de fase. Estos lmites de cambio de fase,
donde el radio Fe: S se altera ligeramente, son ms fcilmente oxidados. La oxidacin
biolgica toma ventajas de este fenmeno, resultando a veces en una oxidacin altamente
selectiva del sulfuro que permite incrementar la recuperacin de los metales preciosos.

La oxidacin selectiva puede tambin ocurrir si el oro est asociado con un mineral
sulfurado particular tal como la arsenopirita. En este caso, la cintica ms rpida de
oxidacin puede resultar en la liberacin del oro desde la arsenopirita, mientras que el
sulfuro de pirita a menudo dominante es slo parcialmente oxidado.

La oxidacin selectiva del sulfuro es ventajoso en:

- Reduccin del tiempo de residencia de la biolixiviacin.


- Reduccin de los requerimientos de aire (oxgeno).
- Reduccin de los subproductos cidos para neutralizacin y disposicin.
- Reduccin de los requerimientos de agua de enfriamiento.
- Reduccin o eliminacin de los requerimientos de intercambio de solucin lixiviada
para mantener velocidades altas de biooxidacin.

ESCALAMIENTO Y CONSIDERACIONES DE DISEO A ESCALA DE PLANTA

Estudios recientes de planta piloto indicaron que la biohidrometalurgia y la respuesta de


los metales preciosos de concentrados refractarios para su escalamiento, son predecibles
desde un sistema continuo a escala de banco de un circuito piloto continuo de 2 ton/
da. Los efectos ms crticos de escalamiento ocurrieron en el diseo de la densidad
de pulpa, velocidad de aireacin y tiempo de residencia. Estas variables son altamente
interdependientes y deben ser optimizadas en una escala razonablemente grande para
un diseo apropiado a escala de planta.

Se requiere una innovacin en el diseo del reactor para hacer uso de baja presin de aire
(70 kPa.) Un mezclado efectivo en presencia de grandes cantidades de aire y un radio de
altura debe ser efectuado. Dimetro del reactor menor a 1.0 es recomendado para este
propsito.

La biolixiviacin es conducida en un ambiente cido a un potencial de oxidacin


relativamente alto. El diseo de equipo del proceso debe considerar la naturaleza corrosiva
del sistema de biolixiviacin.

Si se requiere un alto grado de oxidacin del sulfuro, un calentamiento significativo de la


pulpa ocurrir debido a la oxidacin del azufre. Consecuentemente, un mtodo de control
de temperatura de la pulpa (enfriamiento) debe ser considerado para control apropiado de la
reaccin. Aunque las pruebas piloto no suministraron una indicacin significativa del balance
total del calor, estudios recientes de diseo han mostrado que, aun tanques de lixiviacin muy

246 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


grandes (>2000 m3), pueden ser econmicamente enfriados en casos especficos.

Un alto grado de oxidacin de sulfuro producir altos niveles de fierro frrico y sulfato en
solucin. Para mantener una velocidad razonable de biooxidacin podra ser necesario
remover la solucin lixiviante desde el circuito para intercambiar con solucin fresca.
Continuos cambios de solucin es preferido, aunque intercambios intermitentes podran
ser ms prcticos en una escala grande. El intercambio de solucin puede ser definido
durante el pilotaje continuo.

El balance total de agua es importante. La biolixiviacin puede ser inhibida por fuentes
de agua sucias, especialmente soluciones de cianuro. Es esencial probar un circuito de
biolixiviacin continuo en ciclo cerrado si el agua del proceso tiene que ser recirculado.
Suficiente agua de enfriamiento y dilucin debe estar disponible para satisfacer el circuito
de biolixiviacin. Un reciclo interno de solucin debera ser practicado donde sea posible.

LIMITACIONES DEL PROCESO

La preoxidacin biolgica ofrece ventajas econmicas, significativas y metalrgicas, sobre


la tostacin y lixiviacin a presin para el procesamiento del oro refractario. Sin embargo,
hay limitaciones a la tecnologa, como:

- Minerales que exhiben alto consumo de cido y donde el oro no puede ser
preconcentrado en un concentrado de sulfuro. Es difcil mantener la reaccin de
biolixiviacin sin una adicin de cido.
- El intercambio de calor es solo una limitacin en climas calientes donde la temperatura
del agua disponible para enfriamiento est cerca de la temperatura del proceso. En
algunos casos, la refrigeracin podra ser necesaria, especialmente si un alto grado
de oxidacin del sulfuro es requerido.
- El intercambio continuo de solucin, si es requerido, puede ser un problema donde
se observa una pobre sedimentacin o filtracin del material.
- Volmenes grandes de intercambio de solucin para tratamiento y reciclo son
generados por materiales con altos contenidos de sulfuro a niveles altos de oxidacin
del sulfuro.
- Volmenes grandes de lodo de neutralizacin pueden ser producidos a partir de
tratamiento de soluciones.
- La difusin del aire en pulpas finamente molidas.

El pretratamiento biolgico puede ser aplicado a la mayora de materiales sulfurados


refractarios. La aplicacin ms atractiva se presenta donde la oxidacin selectiva del
sulfuro puede ser realizado. As como lo demostrado con arsenopirita donde el oro
refractario est ntimamente asociado con la arsenopirita.

CONSIDERACIONES DE CONTROL DEL PROCESO

- MANTENCIN DE LA BIOMASA

El mantenimiento de la biomasa bacterial en los reactores de lixiviacin es esencial para


una operacin continua. Hay un nmero de mtodos para hacer esto. El diagrama de flujo

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 247


A de la Fig. 14 indica una serie de reactores simples. Si el tiempo de residencia del primer
reactor es menor que el doble de la velocidad biolgica, entonces una destruccin de la
biomasa ocurrir. El diagrama de flujo B de la Fig. 14 sugiere un reactor grande simple
seguido por reactores ms pequeos en cascada manteniendo la biomasa en el primero.
Esto podra ser particularmente prctico para operaciones a gran escala.

El diagrama de flujo C y D de la Fig. 14 sugiere alternativas ms prcticas para el


mantenimiento de la biomasa. El diagrama de flujo C sugiere un nmero de reactores
primarios empleados en paralelo con un alimento distribuido. Este mtodo ha sido
empleado con xito en una escala piloto.

Fig. 14. Diagrama de flujo.

248 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El diagrama de flujo D sugiere reciclo de material grueso para una biooxidacin adicional
tanto como para el reciclo de la biomasa. Este mtodo fue sugerido por Lawrence y
Gunn. Es atractiva para maximizar el tiempo de residencia en el reactor y promover la
biolixiviacin acelerada. Sin embargo, no es recomendado cuando la oxidacin selectiva
del sulfuro es el objetivo.

- CONTROL DEL PROCESO CONTINUO

Los diagramas de flujo de la Fig. 15 y 16 sugieren una estrategia de control del


proceso genrico para circuitos de biolixiviacin continua. La estrategia indica la
informacin y respuesta mnima del proceso requerido para el control automtico
del proceso. El diagrama de flujo, Fig. 16, muestra con claridad cuando se requiri
un cambio del biolixiviado.

La estrategia de control del proceso sugerido aqu puede ser resumida as:

- DIAGRAMA DE FLUJO FIG. 15

Asume velocidad de alimento y tamao de partcula constante.


El tiempo de residencia es controlado por la densidad y un tanque de
desviacin.
La velocidad de biolixiviacin es controlada por la velocidad de aireacin,
temperatura, pH/Eh y velocidad de adicin de nutriente.

- DIAGRAMA DE FLUJO, FIG. 16

La velocidad de remocin de la solucin (por un sistema integral de vaco


en cada rector) es controlado por el pH /Eh de la solucin.
La velocidad del reciclo de la solucin tratada es controlada por el nivel
de la pulpa de cada reactor.
El exceso de solucin de reciclo es separado como cola o puede ser
reciclado a otra parte.

La estrategia de control sugerido aqu estuvo basada en sistemas pilotos de


biolixiviacin continua. Una considerable modificacin de la estrategia es esperada
segn se gane mayor experiencia en la operacin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 249


Fig. 15. Diagrama de flujo.

250 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 16. Diagrama de flujo (No muestra flujo de pulpa).

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 251


6. MEJORA DE LA RECUPERACIN DE ORO MEDIANTE PRETRATAMIENTO
MICROBIOLGICO DE SULFUROS Y MINERALES CARBONACEOS REFRACTARIOS.

Muchos minerales de oro y plata son refractarios a tecnologas de procesamiento convencionales,


as la recuperacin de metales preciosos no es econmica. Estas fuentes pueden consistir
de concentrados de flotacin, colas o residuos de molienda y otras reservas. La naturaleza
refractaria de estos materiales puede ser atribuida a componentes tales como: minerales
sulfurados de fierro, minerales silicosos, telururos, compuestos orgnicos y sulfosales.

Los metales preciosos encapsulados dentro de los sulfuros de fierro constituyen un nmero
grande de minerales refractarios de oro. Estos minerales consisten principalmente de
pirita o arsenopirita. Estos, deben ser oxidados para liberar el metal precioso encapsulado
y permitir su contacto con el agente lixiviante.

Los minerales de oro carbonaceos en general, representan una clase nica de minerales
de metales preciosos refractarios. No solo hacen que ocurra el encapsulamiento de
oro por los minerales sulfurados de fierro, sino que estos minerales tambin contienen
materia orgnica que interfiere con la recuperacin de oro por cianuracin.

La interferencia directa puede ser atribuida a oclusin de oro dentro de la materia orgnica
o formacin de un complejo estable de carbn oro. La magnitud de este problema es
discutible. Varios investigadores examinaron minerales de oro carbonaceos y encontraron
que no hay asociacin entre el oro y el material carbonaceo.

Un problema comn es la interferencia indirecta, por lo cual el complejo de aurocianuro


formado durante la cianuracin, es adsorbido por la materia orgnica y no est disponible
para su recuperacin. Este fenmeno es referido como una adsorcin. Se han estudiado
varios mtodos que pueden reducir la adsorcin durante el procesamiento de minerales
carbonaceos de oro. Sin embargo, algunos no son aplicables a los minerales carbonaceos
que tienen cantidades significantes de oro atrapadas en minerales sulfurados de fierro.

Existen varios mtodos para la oxidacin de minerales sulfurados de fierro que permiten
que estos sean dciles a procesos de recuperacin convencionales. Estos incluyen la
tostacin, oxidacin a presin y oxidacin qumica.

Cada proceso ha sido usado apropiadamente para minerales de metales preciosos


refractarios. En muchos casos, sin embargo, su uso no es atractivo por los altos costos de
capital y operacin. Una alternativa de estos mtodos es el pre-tatamiento microbiolgico,
por el cual los minerales sulfurados de fierro son degradados, y los valores de metal
precioso liberados pueden ser recuperados por tecnologas convencionales.

La biolixiviacin de minerales de metales preciosos refractarios es un concepto


relativamente nuevo, comparado a la tostacin y oxidacin qumica. Rpidamente est
llegando a ser establecido como una alternativa de pretratamiento viable. Estudios
numerosos han sido realizados en laboratorio y a escala piloto.

Pruebas comparativas han demostrado que la biolixiviacin puede ser igual o mejor que
la tostacin u oxidacin qumica a presin en trminos de recuperacin y economa del

252 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


proceso. El principal inconveniente de la biolixiviacin es que el pretratamiento requiere
de das en lugar de horas. Eso puede conducir a costos excesivos de operacin para
minerales de tratamiento difcil.

En todas las pruebas reportadas, los microorganismos usados en la lixiviacin, han sido los
Thiobacillus Ferrooxidans; un microorganismo que oxida fierro y azufre bajo condiciones cidas.

Este microorganismo es verstil y puede crecer fcilmente sobre pirita y arsenopirita, as como
en otras fuentes de mineral, a temperaturas moderadas. Este, presenta un problema en la
biolixiviacin de minerales con alto contenido de azufre porque las reacciones exotrmicas
liberan calor que crea condiciones desfavorables para la actividad ptima de la bacteria.

Un proceso microbiolgico usando Thiobacillus Ferrooxidans podra, por consiguiente,


necesitar del uso de un sistema de enfriamiento que aumente sustancialmente los costos
de operacin. Estos costos deberan ser reducidos considerablemente si la bacteria es
usada para cumplir el mismo objetivo a temperaturas altas.

Los microorganismos ms ampliamente estudiados han sido los Thiobacillus Ferrooxidans.


Pero hay, sin embargo, otros grupos de bacterias, incluyendo algunos que crecen a
temperaturas altas (Termoflicos), que tambin degradan minerales sulfurados de fierro.
Algunos autores describen grupos de termoflicos que podran ser usados en biolixiviacin:

- Los Thiobacillus moderadamente Termoflicos, que oxidan fierro y que exhiben una
actividad de crecimiento ptimo de 45C a 55C.
- Las especies Sulfolobus extremadamente Termoflicos, que crecen en un rango de
temperatura de 50 a 80C.

Ambos grupos son Acidoflicos y lixivian bien varios minerales, incluyendo sulfuros de
fierro. Se observ altas velocidades de extraccin de metal con los microorganismos
Termoflicos comparado al Thiobacillus Ferrooxidans.

Un objetivo de este estudio, por consiguiente, fue evaluar el uso de microorganismos


Acidoflicos, Termoflicos para el pretratamiento de minerales refractarios de oro. Adems,
los minerales de oro carbonaceos fueron sometidos a pruebas con los Termoflicos para
determinar si solamente con la biolixiviacin podra ser suficiente lograr recuperaciones
aceptables de oro o si era necesario un proceso adicional.

MATERIALES Y MTODOS

Pruebas con muestras de minerales, concentrados y residuos o colas fueron realizados.

Estos materiales fueron secados y molidos en un 90% a malla 200. Las muestras fueron
caracterizadas por difraccin de rayos X, fluorescencia de rayos X, anlisis geoqumico,
ensayo al fuego y otras pruebas analticas.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 253


La tabla 1 presenta algunos de las caractersticas ms significantes de las pruebas. Los
minerales designados con un prefijo S son minerales sulfurados refractarios de oro y
exhiben pequea actividad de adsorcin hacia los complejos de cianuro de oro. Los
minerales designados con un prefijo C son minerales de oro carbonaceos y son usualmente
adsorbentes. El potencial de adsorcin (% de adsorcin) es definido como la cantidad de oro
removido por el mineral desde una solucin de cianuro de oro de 2mg/l a 25% de densidad
de pulpa (w/w). Esos minerales con altos potenciales de adsorcin son llamados activos.

Las bacterias de lixiviacin fueron obtenidas de varios lugares y mantenidas como stock
de cultivos sobre medios de sales minerales con pirita como fuente de energa. El medio
de sales de minerales contena 400 mg de (NH4)2SO4, 400 mg de Mg SO4.7H20 y 40 mg de
K2 HPO4 por litro de agua deionizada.

Las cepas de Thiobacillus Ferrooxidans fueron mantenidas sobre medios de sales


minerales con pirita a temperatura ambiente o a 30 C. Los Thiobacillus Facultativos como
los Termoflicos fueron incubados a 50 C y los Sulfolobus Spp fueron incubados a 60 C.

Antes de cada prueba, cultivos de inicio fueron preparados usando el microorganismo


seleccionado que se desarroll sobre el mineral de prueba. Estos fueron usados para
inocular a las pruebas a 5% y a 10% de la pulpa total.

Dependiendo de la prueba, tres sistemas de reactores fueron usados. El ms pequeo


de stos, consisti de frascos erlenmeyer de 250 ml conteniendo 0.1kg de pulpa en
incubadoras agitadas a temperatura controlada. El volumen de pulpa vari dependiendo
de la densidad de pulpa especfica, pero la mayora de casos a aproximadamente 1 l/kg.
Para una mayor escala se usaron frascos de 3 litros conteniendo de 1 a 1.5 Kg de pulpa.

Otras pruebas fueron conducidas con un reactor tanque agitado continuamente (Fig. 1).
Los sistemas consistieron de reactores de vidrio de 2 litros con bafles conectados a baos
de agua circulando para un control de la temperatura. Aire enriquecido con dixido de
carbono fue inyectado debajo del equipo agitado con impeler de turbina y sujetados con
un motor para agitacin de 0.5 Amp. Cada reactor con un contenido de 1.5 Kg de pulpa.

254 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Las pulpas fueron monitoreadas durante la biolixiviacin por mediciones de pH y fierro
disuelto. Los niveles de fierro ferroso y de fierro total fueron analizados.

El mineral natural (original) y los residuos biolixiviados, fueron evaluados para la


recuperacin de oro por cianuracin, de acuerdo a las condiciones especficas para cada
prueba. Las colas cianuradas fueron lavadas y analizadas para contenido de oro por
ensayo al fuego. La extraccin de oro fue calculada basada en el contenido de oro en el
mineral de cabeza y las colas cianuradas.

Pruebas de Carbn en Lixiviacin (CIL) fueron realizadas para cianuracin del mineral
original o del residuo biolixiviado. Ello se hizo en presencia de cantidades variables de
carbn activado. Las partculas de carbn fueron cernidas desde la pulpa cianurada y las
colas fueron analizadas para contenido de oro por ensayo al fuego.

Fig. 1. Reactor tanque agitado para biolixiviacin,

RESULTADOS Y DISCUSIN

Varias pruebas fueron realizas en diferentes reactores usando minerales sulfurados y


carbonaceos de oro refractorio. Se reportan resultados de pruebas usando Thiobacillus
Ferrooxidans, una especie seleccionada de Sulfolobus, y dos Thiobacillus Facultativos
como termoflicos designados como S1I y S16I.

DEGRADACIN DEL MINERAL SULFURADO Y RECUPERACIN DE ORO

Una muestra de mineral de oro sulfurado refractorio S15 fue bioxiliviado usando el
Termoflico Facultativo S16I. La muestra fue un concentrado de flotacin de pirita/
arsenopirita, conteniendo como 50% de pirita, 15% de arsenopirita, 2% de pirrotita, 2%
de aropimente, y 1% de realgar.

La ley de cabeza fue de 25.7 mg/kg de oro. Las pulpas fueron preparadas en medios de
sales minerales a densidad de pulpa de 5% y el pH ajustado a 1.5 con cido sulfrico.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 255


Fueron inoculadas con cultivos de inicio S16I e incubadas en frascos a 50C. La degradacin
del sulfuro fue seguido por monitoreo de la extraccin de fierro desde muestras tomadas
peridicamente. Los residuos biolixiviados fueron neutralizados y cianurados para
recuperar oro.

El pretratamiento microbiolgico del concentrado result en una degradacin del sulfuro


y solubilizacin de fierro. Segn se muestra en la Fig. 2, hubo correlacin directa entre la
extraccin de fierro por el Termofilico Facultativo y la recuperacin de oro por subsecuente
cianuracin del residuo biolixiviado. Segn mas sulfuro es degradado, mas oro es liberado
y llega a ser apropiado para la recuperacin por cianuracin.

Se ha determinado que para una extraccin de 60% de fierro del concentrado, la


recuperacin de oro aument desde 0.0% a 74.2%.

El oro est finamente diseminado dentro de la pirita, lo que requiere de una extraccin de
fierro extensiva, para lograr una recuperacin significante de oro. Este material contiene
casi 40% de fierro, lo que significa que los tiempos de tratamiento estaran en el orden de
una semana en lugar de unos cuantos das.

Fig. 2. Extraccin de fierro y recuperacin de oro del mineral S16 despus de biolixiviacin con
S16I a 50C

Si el oro estuviera encapsulado en arsenopirita, sera ms conveniente porque es ms


fcilmente degradable por la lixiviacin bacterial. En ese caso, mayores recuperaciones de
oro pueden ser obtenidas sin una extraccin completa de fierro y el proceso llegara a ser
ms favorable y econmico.

256 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


USO DE DIFERENTES MICROORGANISMOS SOBRE UN CONCENTRADO DE FLOTACIN

Las cinticas de solubilizacin de fierro fueron examinadas para los tres grupos de
bacterias, usando para la prueba la muestra de mineral S14. Este es otro concentrado de
flotacin de pirita/arsenopirita.

La Ley de cabeza fue de 45.3 mg/Kg de oro. El concentrado S14 contena como 36% de
pirita, 23% de arsenopirita, 4% de pirrotita, 1% de chalcopirita y 1% de esfalerita. Las
pulpas fueron preparadas en medio de sales minerales a 5% de densidad de pulpa y
el pH ajustado a 1.5 con cido sulfrico. Las pulpas fueron inoculadas con Thiobacillus
Ferrooxidans, con Termoflico Facultativo S16I y con Sulfolobus, y fueron mantenidas a
30 C, 50 C y 60 C respectivamente.

La agitacin fue realizada a 500 rpm, se aliment aire enriquecido con dixido de carbono
(5% V/V) a 500 ml/min/reactor. El contenido total del reactor fue de 1.5 Kg de pulpa. La
solubilizacin de fierro fue monitoreada durante la prueba y los residuos biolixiviados
fueron analizados para precipitacin de fierro y para recuperacin de oro por cianuracin.

La velocidad mxima de solubilizacin de fierro fue ms alta para el Sulfolobus a 60 C,


como 3 veces ms que para el Thiobacillus Ferrooxidans a 30 C, o para el Termoflico
Facultativo S16I a 50 C (tabla 2).

La recuperacin de oro fue de 91% siguiendo al pretratamiento con Sulfolobus, comparado


a 5.5% sin usar el pretratamiento. Las recuperaciones de oro desde otros residuos
biolixiviados fueron similares, aun cuando ms fierro fue extrado usando el Termoflico
Facultativo en lugar del Thiobacillus Ferrooxidans (Tabla 2).

Luego, la recuperacin de oro no se correlaciona directamente con la extraccin de fierro


cuando microorganismos diferentes y a diferentes temperaturas de lixiviacin fueron usados.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 257


BIOLIXIVIACIN CON MICROORGANISMOS TERMOFLICOS DE MINERALES
SULFURADOS DE ORO REFRACTORIO

Una prueba de biolixiviacin usando el Termoflico Facultativo S16I fue llevado a cabo
con la muestra S16, un mineral de pirita aurfera conteniendo como 2% de pirita, 3% de
estibinita y una ley de cabeza de 0.16g/t de oro. Las pulpas fueron preparadas a 15% de
densidad de pulpa, en medio de sales minerales y el pH ajustado a 2.0 con cido sulfrico.

Las muestras fueron incubadas en frascos de 250 ml a 50 C. Adems, muestras que


contenan HgCl2 fueron preparadas para ser incubadas a 50 C, a fin de que sirvan como
un bactericida (blancos). Las pruebas fueron monitoreadas peridicamente para fierro
solubilizado. Los residuos biolixiviados fueron analizados para fierro precipitado y para
recuperacin de oro por cianuracin.

Segn se muestra en la Fig. 3a, como 50% de fierro del mineral fue extrado durante la
acidificacin de la pulpa aun cuando no haba biolixiviacin (muestras con HgCl2). El fierro
soluble disminuy con el tiempo y aument el fierro precipitado. Esto result en un cambio
no significante en la extraccin de fierro sobre el curso de la prueba. La recuperacin de
oro no cambi significativamente y fue de 65% a 67% al final de la prueba.

En contraste, el pretratamiento del mineral a 50 C con el Termoflico Facultativo S16I permiti


una recuperacin de oro de hasta 95% despus de la bioxiviacin (Fig. 3b). Aunque la extraccin
total de fierro, en este caso, no cambi durante los 2 primeros das; la recuperacin de oro
desde los residuos de biolixiviacin aument significativamente durante este periodo. Esto
puede ser debido a la biodegradacin de algunos otros minerales conteniendo oro tales como
la estibinita. Los perfiles de solubilizacin de fierro y extraccin de fierro son ejemplos del hecho
que el fierro soluble no siempre es un indicador adecuado de eficiencia de la biolixiviacin.

Segn se muestra en la Fig. 3b, la recuperacin de oro de 95% fue lograda desde el residuo
de biolixiviacin, despus de un pretratamiento en un periodo de 7 das. Esto no significa,
sin embargo, que una semana sera requerida para un pretratamiento efectivo de este
material en una operacin.

Estas pruebas preliminares, son todas conducidas con cultivos de laboratorio que no
permiten que los microorganismos sean mantenidos en una fase de crecimiento logartmico.
En una operacin continua, un gran nmero de bacterias de lixiviacin son mantenidas en la
pulpa, y las velocidades de extraccin de fierro son considerablemente mayores.

Adems, las condiciones de crecimiento no han sido optimizadas en estas pruebas


preliminares. Estos datos, por consiguiente, sirven para indicar el potencial para un
pretratamiento microbiolgico de minerales de metales preciosos tanto para definir los
lmites para un proceso industrial.

258 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 3. Extraccin de fierro y recuperacin de oro del mineral S16, con o sin biolixiviacin
usando S16I a 50C

BIOLIXIVIACIN PARA MINERALES CARBONACEOS

Las siguientes pruebas fueron realizadas con minerales carbonaceos de oro para evaluar
la respuesta a la biolixiviacin.

BIOLIXIVIACIN CON TERMOFILICO FACULTATIVO DE MINERALES DE ORO


CARBONACEOS

El Termofilico Facultativo S1I fue usado para pretratar un mineral de oro carbonaceo. Este
mineral fue muy activo, teniendo un alto potencial de adsorcin. Contiene como 1% de
marcasita y una ley de cabeza de 1.3 g/t de oro.

Pulpas fueron preparadas en medio de sales de mineral a 5 o 15% de densidad de pulpa y


ajustado a pH de 1.6 a 1.7 con cido sulfrico. Las muestras fueron inoculadas con cultivos
de inicio conteniendo S1I e incubadas a 50C.

El mineral contena solo 2% de fierro y fue, por consiguiente, lixiviado rpidamente. En


dos das el 50% de fierro fue extrado en la pulpa de 15%, y 75% de fierro fue extrado en
la pulpa de 5% (Tabla 3).

Para la pulpa de 15%, la recuperacin de oro aument desde 8.8% a solo 35.9% siguiendo a
la biolixiviacin con Termoflico Facultativo. Sin embargo, cuando el residuo biolixiviado fue
cianurado en presencia de carbn activado (CIL), la recuperacin de oro aument a 93.6%.
Esto indic, que la biolixiviacin tuvo poco efecto sobre las caractersticas de adsorcin del
mineral.

El tratamiento del mineral original por CIL (Carbn en Lixiviacin) aument la recuperacin
de oro hasta 59%, demostrando que la biolixiviacin y CIL son requeridos para obtener
altas recuperaciones de oro desde este mineral.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 259


Una mayor extraccin de fierro fue lograda desde el mineral que fue biolixiviado a 5% de
densidad de pulpa; sin embargo, la recuperacin de oro fue de 53.4%, valor cercano al
tratamiento de mineral original mediante CIL (59%).

Para este mineral, entonces, la biolixiviacin con los Termoflicos Facultativos produce un
residuo que permite mayor recuperacin de oro por cianuracin. Pero el CIL es tambin
requerido para lograr recuperaciones satisfactorias de metales preciosos

INHIBICIN MICROBIOLGICA DE LA ADSORCIN

Segn se vio en la prueba anterior, el mineral carbonaceo de oro fue todava activo
con respecto a la adsorcin an despus de la biolixiviacin. Otros cuatro minerales
carbonaceos fueron probados para determinar como la biolixiviacin afecta el potencial
de adsorcin.

Las pulpas de cada mineral fueron preparadas a 10% de densidad de pulpa, en medio de sales
de minerales y acidificadas hasta pH de 1.6 a 1.7 con cido sulfrico. Muestras fueron tomadas
para determinar el efecto de la acidificacin sin biolixiviacin. Las muestras permanecieron
inoculadas con el Termoflico Facultativo S16I e incubados en frascos a 50 C.

Los residuos de biolixiviacin y los residuos acidificados fueron evaluados para extraccin de
fierro y para recuperacin de oro por cianuracin. Adems, los residuos estuvieron sujetos a
anlisis de adsorcin para determinar la actividad de los materiales tratados.

Para cada uno, la acidificacin a pH 1.6 a 1.7 result en una extraccin significativa de
fierro y una sustancial cada en el potencial de adsorcin (Tabla 4). Esto condujo a un
incremento relativo en la recuperacin de oro del mineral original, aunque no aument
significativamente en el caso del mineral C7. Despus que el mineral acidificado fue
biolixiviado con S16I, la extraccin de fierro se increment sustancialmente.

En contraste, hubo solo una leve disminucin en el potencial de adsorcin para la mayora
de los minerales (Tabla 4). Esto, nuevamente, indic que la biolixiviacin tuvo un pequeo
efecto en la actividad de los minerales carbonaceos de oro.

260 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Sin embargo, la recuperacin de oro aument sustancialmente en todos los casos. Esto
indic que la biolixiviacin produjo un efecto beneficioso alternativo, presumiblemente
a travs de la liberacin del oro encapsulado en los minerales sulfurados de fierro. Las
recuperaciones de oro alcanzaron rangos de 71% a 82% desde los residuos biolixiviados
comparado a 26% a 47% desde el mineral original.

Aunque en la mayora de casos, una baja actividad de adsorcin se registr en los residuos
de biolixiviacin, es probable que los pasos de activacin tales como el CIL, hayan rendido
mayores recuperaciones de oro. Esto fue probado durante la cianuracin de la muestra de
mineral de oro carbonaceo C7. La recuperacin de oro desde el residuo de biolixiviacin
aument desde 73.3% a 98% usando CIL durante la cianuracin.

BIOLIXIVIACIN, CARBON EN LIXIVIACIN Y AGENTE DESACTIVADOR

Cuatro minerales de oro carbonaceos fueron probados para determinar los beneficios
relativos de usar biolixiviacin, CIL o un agente desactivador para aumentar la recuperacin
de oro.

Las pulpas de cada mineral fueron preparadas a 10% de densidad de pulpa en un medio
de sales de minerales y acidificadas a pH de 1.4 a 1.6 con cido sulfrico. Las muestras
fueron inoculadas con cultivos de inicio de Termoflico Facultativo S16I sobre el mineral y
fueron incubados en frascos a 50 C.

El mineral original y las muestras biolixiviadas se sometieron a uno de los tres procesos de
recuperacin: cianuracin directa, cianuracin CIL y cianuracin directa siguiendo a un
pretratamiento con un agente desactivador.

El pretratamiento con el agente desactivador consisti en acidificar la pulpa a pH de 1.4


a 1.6 con cido sulfrico y adicionar a la pulpa el agente desactivador. Las pulpas fueron
agitadas durante 20 a 24 horas a 50 C y luego fueron filtradas. El residuo fue neutralizado y
luego cianurado. Para las muestras biolixiviadas, el tratamiento con el agente desactivador
tuvo lugar despus que la biolixiviacin fue completada

Las recuperaciones de oro desde los minerales originales fueron incrementadas siguiendo
a la desactivacin de la materia orgnica con el agente desactivador (Tabla 5). Parte de
este incremento puede haber sido debido a la solubilizacin de los minerales sulfurados
de fierro en las pulpas acidificadas.

La cianuracin-CIL de los minerales de oro carbonaceos tambin mejoran la recuperacin


de oro en mayor o menor grado que el pretratamiento con el agente desactivador,
dependiendo del mineral (Tabla 5).

En general, la biolixiviacin de los minerales de oro carbonaceos produjeron residuos que


rindieron mejores recuperaciones de oro que el CIL o el pretratamiento con el agente
desactivar. Sin embargo, las recuperaciones de oro fueron todava levemente bajas y en
el rango de 54% a 83%.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 261


Combinando la biolixiviacin con el mtodo de desactivacin, rindi mejoras sustantivas
en recuperaciones de oro para todos, pero menos el mineral activo C2 (Tabla 5).

El efecto fue especialmente aparente para el mineral C10 altamente activo. El CIL fue
ms efectivo que el tratamiento con agente desactivador para cada uno de los residuos
biolixiviados. La cianuracin de los residuos biolixiviados usando CIL rindi recuperaciones
de oro en el rango de 84% a 94%.

262 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


CONCLUSIONES

Los minerales refractarios, donde el oro est encapsulado dentro de los minerales sulfurados
de fierro, pueden ser tratados adecuadamente por otra bacteria adems del Thiobacillus
Ferrooxidans. Estos incluyen a los Facultativos y Termoflicos.

El uso de la bacteria Termoflica para pretratamiento microbiolgico de minerales de


metales preciosos, puede ofrecer ventajas econmicas sobre procesos de biolixiviacin
comunes en trminos de incremento de velocidades de reaccin y requerimientos
menores para enfriamiento.

Los minerales de oro carbonaceos pueden tambin ser tratados efectivamente por los
Termfilos Facultativos, para producir un incremento en la recuperacin de oro. En la
mayora de casos, sin embargo, los residuos biolixiviados son todava activos con respecto
a la adsorcin de oro.

La biolixiviacin en combinacin con la cianuracin con Carbn en Lixiviacin (CIL)


o pretratamiento con un agente desactivador se presenta favorable para lograr
recuperaciones de oro desde estos minerales refractorios.

La acidificacin de minerales de oro carbonaceos disminuy la adsorcin y aument la


subsecuente recuperacin de oro. La biolixiviacin solubiliza los minerales sulfurados de
fierro y produce un producto que puede ser cianurado en presencia de carbn activado
para lograr una mxima recuperacin del metal precioso. La desventaja o inconveniente
para la biolixiviacin de minerales de oro carbonaceos, probablemente sea el alto
potencial de consumo de cido de algunos minerales.

7. EL ROL DE LA PIRROTITA Y PIRITA EN LA LIXIVIACION BACTERIANA DE LA


CHALCOPIRITA

Los minerales sulfurados de fierro, pirita (FS2) y pirrotita (Fe1-X S) son constituyentes
significativos de muchos minerales sulfurados. Ellos estn presentes en variadas
proporciones o uno de ellos puede ocurrir solo. Sus cantidades, generalmente, exceden al
del sulfuro de metal deseado en un depsito de mineral de inters comercial. La lixiviacin
microbiolgica de la pirita ha sido reportado en numerosos estudios donde la oxidacin
bacterial de la pirrotita de alto grado ha sido estudiada en detalle. De especial inters
hidrometalrgico es su rol en las interacciones galvnicas entre minerales sulfurados.
La pirrotita en una mezcla con CuFeS2 puede tener un efecto negativo o positivo en la
solubilizacin de cobre, dependiendo del radio relativo de estos dos minerales.

El objetivo del presente trabajo es estudiar el rol de la pirita y pirrotita en el proceso de


lixiviacin bacterial, con nfasis en las diferencias, en sus caractersticas de lixiviacin y los
efectos consecuentes sobre la disolucin del cobre desde minerales chalcopirticos.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 263


MATERIALES Y MTODOS

MUESTRAS DE MINERAL

Los minerales de pirita, pirrotita y chalcopirita fueron tamizados a malla-100 a +200 y luego
purificados por separacin magntica. Las muestras de pirita-chalcopirita fueron obtenidas
de una mina, y la de pirrotita-chalcopirita de otra mina. Las muestras fueron tamizadas a
malla-200 a +325. Los anlisis qumicos de las muestras se dan en la tabla 1.

La composicin minerolgica fue estimada sobre las bases del anlisis qumico y anlisis
minerolgico de secciones pulidas. La muestra de piritachalcopirita contena como 8%
de chalcopirita, 70% de pirita y 6% de esfalerita. La pirrotita estuvo virtualmente ausente.
La muestra de pirrotitachalcopirita contena como 9% de chalcopirita, 15% de pirrotita y
pequeas cantidades de esfalerita, pirita y pentlandita. Adems, las muestras contenan
minerales oxidados y silicatos.

INCULO

Un cultivo conteniendo Thiobacillus Ferrooxidans y otros acidfilos fue originalmente


obtenido con una tcnica de enriquecimiento de muestras de agua de una mina de cobre
y un medio con pirita (malla -325). El inculo para los experimentos con muestras de
mineral de cobre fue, primero, cultivado con pirita durante dos semanas. Mientras tanto,
el inculo para los minerales purificados fue, primero, cultivado con azufre elemental
durante dos semanas.

EXPERIMENTOS DE LIXIVIACIN

Las pruebas de lixiviacin fueron llevadas a cabo usando 5 gramos de muestra en 250 ml
de solucin con sales nutrientes (con 0.4 g/l de cada uno: K2HPO4, (NH4)2SO4 y MgSO4.7H2O
en cido sulfrico diluido). Los frascos fueron incubados en un agitador giratorio (180 rev/
min) a 25C en oscuridad.

La disolucin fue monitoreado por anlisis qumico de alcuotas de muestra tomado


desde el frasco de cultivo. Los volmenes de muestra removidos fueron compensados

264 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


por adicin de un volumen equivalente de solucin con sales de mineral (muestras de
mineral) o agua destilada (muestras de mineral purificado).

La evaporacin fue calculada por prdida de peso y compensada adicionando agua


destilada a los frascos, antes del muestreo. Los materiales suspendidos se dejaron
sedimentar durante 30 a 50 minutos antes del muestreo, y las alcuotas de muestras fueron
centrifugadas (2,800 g por 10 minutos) para remover los slidos suspendidos residuales.
Los valores de pH y potenciales rdox fueron medidos durante los experimentos y el cido
sulfrico fue usado para ajustar el pH. Al final de los experimentos, con los minerales
purificados, el residuo de cada muestra fue dividido en 2 fracciones agitando los frascos
y decantando el precipitado suspendido desde el residuo de mineral sulfurado. Ambas
fracciones fueron lavadas y secadas a temperatura ambiente. Frascos duplicados fueron
usados en cada experimento y las fracciones de residuos slidos de un frasco fueron
sometidos a anlisis qumico mientras los residuos del otro frasco fueron usados para
exmenes mineralgicos. El sulfato soluble fue determinado turbidimtricamente con
BaCl2. Otros anlisis qumicos de muestras de solucin de lixiviacin tanto como de los
residuos slidos fueron efectuados en laboratorio.

RESULTADOS

La solubilizacin de la pirita y pirrotita son presentados en las Figuras 1 y 2, respectivamente.


Los respectivos perfiles de produccin/consumo de cido (Fig. 3) fueron calculados
sobre las bases de determinaciones de pH y adiciones de cido sulfrico, los cuales son
resumidos en la Tabla 2. Los valores de pH fueron cambiados para concentraciones de
cido como sigue:

(1)

La produccin de cido durante el curso de tiempo t1t2 es la diferencia expresada en


miliequivalentes de cido por litro de solucin:

donde pH1 y pH2 son los valores de pH de la solucin a t1 y t2 respectivamente. El


cambio de pH debido a la adicin de cido (pirrotita) ha sido tomado en cuenta en los
clculos. Debera ser notado, sin embargo, que este mtodo es solo una aproximacin.
As, el consumo o produccin de cido actual es mayor que el cambio observado en la
concentracin de cido CH+.

La distribucin de fierro y azufre entre las fases slidas fueron calculados sobre las
bases del anlisis qumico presentado en la Tabla 3. La distribucin relativa de fierro y
azufre en los residuos de lixiviacin de pirita y pirrotita es presentado en las Figs. 1 y 2,
respectivamente.

Mayores diferencias fueron visibles entre la oxidacin de la pirita y pirrotita (Figs. 1 y 2). La

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 265


solubilizacin de fierro de la pirrotita comenz con un periodo muerto no deseable (fase
lag) y fue completado despus de tres semanas. En contraste, solo una menor cantidad
de pirita fue oxidada durante el mismo periodo de tiempo.

Durante la oxidacin de la pirita, la produccin de sulfato soluble fue paralela a la


solubilizacin de fierro (Fig. 1). En contraste, un periodo muerto distinto (fase lag) fue
observado en la formacin de sulfato soluble durante la lixiviacin de la pirrotita (Fig. 2).
Los anlisis qumicos de los residuos slidos indicaron que cerca de 20% del azufre de la
pirrotita permaneci en el estado de oxidacin de S.

Fig. 1. Oxidacin baterial de pirita. A: La formacin de sulfato soluble () y fierro total soluble
(o). B: La distribucin de Fe y S en los residuos lixiviados (J, jarosita; P, pirita).

Fig. 2. Oxidacin bacterial de pirrotita. Smbolos: () sulfato soluble; (o) fierro total soluble.
Distribucin de Fe y S en el residuo lixiviado (J, jarosita). La porcin superior de S
representa la cantidad relativa de azufre elemental en el residuo slido.

Fig. 3. Produccin/consumo de cido (CH+ en mEq/lt) durante la oxidacin bacterial de la pirita


() y pirrotita (o)

266 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


El pH permaneci relativamente constante durante la oxidacin de la pirita (Tabla 2) y
hasta la formacin de la jarosita fue aparente (Fig. 1). La oxidacin de la pirrotita consumi
cido durante la fase de disolucin rpida (Tabla 2), el cual fue dado por reajuste del pH
con cido sulfrico hasta que la lixiviacin lleg a ser una reaccin que produce cido.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 267


El efecto de la pirita y pirrotita en la lixiviacin de la chalcopirita es ilustrado en la Fig. 4.
La solubilizacin de cobre de la muestra piritachalcopirita fue considerablemente ms
rpido que de la muestra pirrotitachalcopirita. Por referencia de la Fig. 4, incluye tambin
los resultados de un experimento diferente con una muestra de chalcopirita purificada,
mostrando la velocidad lenta de solubilizacin tpica del cobre de este mineral.

Los exmenes microscpicos de los residuos lixiviados revelaron que partculas de


pirrotita, parcialmente oxidado, estuvieron siempre rodeadas por un capa, pobremente
cristalizado, o una capa fina granulada que consisti, principalmente, de azufre elemental.
Este rasgo nunca fue observado con la pirita o chalcopirita.

Fig. 4. Lixiviacin microbiolgica de cobre de la muestra de piritachalcopirita (o) muestra de


pirrrotitachalcopirita () y chalcopirita purificada ()

DISCUSIN

En la lixiviacin bacterial es importante mantener el pH en el rango apropiado para la


catlisis biolgica. Los minerales ganga, especialmente carbonatos, contribuyen a las
reacciones de consumo de cido; pero los cambios de pH pueden frecuentemente ser
atribuidos a la oxidacin de sulfuros de fierro y la precipitacin de minerales de fierro
secundarios.

La oxidacin microbiolgica de la pirita a pH de 1.91 es representado por la ecuacin 2.

(2)

268 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La oxidacin de la pirrotita es descrito, mejor como una combinacin de las ecuaciones 3
y 4 (la frmula de la pirrotita es simplificado a FeS):

(3)
(4)

Para las ecuaciones mencionadas, la siguiente ecuacin ha sido tomada en cuenta:

(5)

Las ecuaciones 2 y 3 son vlidas solo a pH 1.91. A valores de pH menores el equilibrio es


cambiado al lado izquierda de la ecuacin 5 (HSO-4 > SO2-4).

En la descomposicin de sulfuros de fierro, prcticamente todo el fierro soluble es


oxidado al estado frrico en presencia de la bacteria oxidante de fierro. El fierro frrico es
precipitado a valores bajos de pH principalmente como jarosita (ecuacin 6) y a valores de
pH mayores como hidrxido frrico (ecuacin 7).

(6)
(7)

El consumo o produccin de cido durante la lixiviacin bacterial de sulfuros de fierro


es dependiente del efecto combinado de las reacciones de oxidacin (ecuac. 2 - 4) y de la
precipitacin de fierro frrico (ecuac. 5 - 7). La oxidacin bacterial de pirita es una reaccin
que produce cido, donde la precipitacin de fierro frrico contribuye a la formacin de cido.

El modelo de consumo o produccin de cido durante la oxidacin bacterial de la pirrotita


es ms complejo. Segn lo mostrado en las ecuaciones 3 y 4, la disolucin de la pirrotita
consume cido aun cuando el sulfato es el producto final de la reaccin. Los resultados
indican que la formacin de azufre elemental (ecuac. 4) debe ser tomada en consideracin
como una reaccin que consume cido. Durante la solubilizacin rpida de la pirrotita el
S elemental fue detectado como un producto mayor y, al mismo tiempo, el consumo
de cido fue aparente. La subsecuente produccin de cido y la presencia de fierro en
solucin puede ser explicado por la oxidacin gradual del S metaestable a sulfato (ecuac.
8) y la parcial incorporacin del sulfato en la jarosita.

(8)

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 269


Las diferencias fundamentales en la lixiviacin de la pirita y pirrotita son atribuidas a
su naturaleza qumica diferente. El azufre del disulfuro de fierro, y la pirita es oxidado
fcilmente a sulfato aun cuando el sulfato frrico es el agente oxidante. La disolucin de
la pirrotita no est muy documentada en la literatura. La reaccin no oxidante (ecuac. 9)
es probablemente mucho menos conocido y la formacin de H2S es, frecuentemente,
observado en el comienzo de los experimentos de lixiviacin cida.

(9)

Ha sido sugerido que la disolucin bacterial inicial de la pirrotita tiene lugar va una reaccin
no oxidante (ecuac. 9). El sulfuro de hidrgeno es luego subsecuentemente oxidado por el
fierro frrico a azufre elemental (ecuac. 10), seguido por la oxidacin bacterial del fierro
ferroso a fierro frrico.

(10)

Ha sido mostrado que la pirita tiene un efecto cataltico positivo en la disolucin de la


chalcopirita, porque la conductividad elctrica de estos minerales permite la formacin
de un par galvnico FeS2/CuFeS2. La chalcopirita tiene un potencial menor que la pirita y
acta como un nodo y, as es preferencialmente solubilizado. Esto tambin fue puesto de
manifiesto en el presente trabajo, por comparacin de las caractersticas de lixiviacin de
la pirita y pirrotita conteniendo muestras de chalcopirita. Ha sido reportado que la pirrotita
deprime la recuperacin de cobre de minerales de chalcopirita (pirrotita: chalcopirita > 3).
En presencia de pirrotita, el cobre puede precipitar como covelita en una reaccin de
intercambio entre la pirrotita y el cobre soluble (ecuac. 11), o por la accin del sulfuro de
hidrgeno derivado de la pirrotita (ecuac. 12).

(11)
(12)

Los datos en el presente trabajo indican que la composicin mineralgica de la muestra de


mineral, particularmente de los sulfuros de fierro, condujo a predecir las caractersticas de
pH del proceso de lixiviacin bacterial. La lixiviacin de pirrotita no fue estequiomtrico
e inicialmente result un consumo de cido. Una cantidad sustancial de azufre elemental
fue detectada en el residuo slido. La lixiviacin de la pirita fue caracterizada como una
reaccin de produccin de cido, y la formacin de jarosita fue asociada con la oxidacin
de ambos sulfuros de fierro.

270 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


6 BIORREMEDIACIN
DE EFLUENTES
LQUIDOS MINERO
METALRGICOS

La gravedad de la polucin relacionada a las actividades mineras se refleja en el dao que est
causando a nuestro ambiente y ecologa los drenajes de minas, de botaderos o relaves, aun
despus que las operaciones de minado han sido concluidas. Por consiguiente, para proteger
nuestra salud y medio ambiente es urgente e importante tomar adecuadas medidas que nos
ayuden a controlar la polucin.

Las actividades minero metalrgicas, como resultado de sus diversas operaciones, generan
contaminantes ya sea como efluentes lquidos, slidos o gaseosos que requerirn de la
aplicacin de tcnicas de tratamiento.

El presente captulo muestra aspectos que involucran la oxidacin bacterial como tcnica
de tratamiento de efluentes contaminantes. Al respecto, en algunos pases est siendo
aplicada con xito al tratamiento de estas soluciones. En algunos casos, la cal es usada para
el tratamiento de aguas cidas proveniente de minas; sin embargo, en el caso de grandes
volmenes, la neutralizacin con cal involucra incurrir en mayores costos. Asimismo, a modo
de comparacin se muestran resultados de una neutralizacin directa con cal (sin oxidacin
bacterial).

1. TRATAMIENTO DE FLUENTES CIDOS

Entre los efluentes contaminantes que provienen de las operaciones minero metalrgicas
y que requieren de un adecuado manejo para aliviar el problema de la contaminacin
ambiental, podemos mencionar a los siguientes:

- Aguas de mina
- Drenajes de depsitos de relaves
- Drenajes de depsitos de desmontes
- Soluciones provenientes de procesos metalrgicos

La aplicacin de la oxidacin bacterial, seguida de neutralizacin para remover los


elementos contaminantes contenidos en los efluentes que se generan de las fuentes
mencionadas, se presentan en este captulo.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 271


1.1. MECANISMO DE OCURRENCIA DE LA POLUCIN

Iones de metales pesados altamente, concentrados, estn a veces disueltos en el


agua que fluye de las minas de los depsitos de desmonte y de los relaves de las
concentradoras. En algunas minas, el agua contaminada drena en forma continua,
an despus del cierre de la mina. Estos efluentes contaminan los ros y, como tal,
causa efectos indeseables en el medio ambiente. La Fig. 1 muestra el mecanismo de
ocurrencia de la polucin minera.

Estos drenajes tienen una alta acidez. Numerosos elementos como el Fe, As, etc.
estn tambin disueltos en estas aguas. La alta acidez es causada por la reaccin
de la pirita con el agua y oxgeno del aire y esta reaccin puede ser catalizada por la
presencia de bacteria del tipo Thiobacillus Ferrooxidans.

La generacin de drenaje cido se muestra esquemticamente en la Fig. 2.

Los cuerpos mineralizados de mina, los depsitos de relaves de las concentradoras


y los desechos de desmontes contienen pirita. En consecuencia, son una fuente
potencial de generacin de cido. La presencia de agua desde fuentes de drenaje
naturales o de lluvias y la actividad de las bacterias producen disolucin de elementos
desde estos materiales con generacin de cido.

Fig. 1. Mecanismo de ocurrencia de la polucin minera.

272 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Fig. 2. Sistema de Generacin de cido

Las reacciones que ocurren son las siguientes:

(1)
(2)
(3)
(4)

Estas reacciones son de gran importancia en la disolucin de sulfuros. Lo que ocurre


es la oxidacin de la pirita por accin bacterial, por lo tanto, aparte de la formacin
de FeSO4, hay produccin de cido (reaccin 1 y 4) debido a lo cual estos efluentes
presentan un pH cido.

1.2. TRATAMIENTO DE EFLUENTES CONTAMINANTES MEDIANTE OXIDACIN


BACTERIAL Y NEUTRALIZACIN

Un sistema para el tratamiento de efluentes cidos con contenidos de Fe, As y otros


elementos contaminantes, comprende bsicamente 2 etapas:

1ro. Oxidacin Bacterial


2do. Neutralizacin con carbonato de calcio (caliza)

La aplicacin de la oxidacin bacterial y el mtodo de neutralizacin con carbonato de


calcio ha hecho posible tratar soluciones provenientes del drenaje de minas. En algunos
casos, la cal es usada para el tratamiento de aguas cidas provenientes de minas.

Por otro lado, el carbonato de calcio (caliza) es un neutralizador ms barato que la


cal; pero el carbonato de calcio no reacciona con las sales ferrosas de las aguas cidas
de mina. Si la sal ferrosa puede ser oxidada a frrico, entonces el carbonato de calcio
resulta ser un buen agente neutralizador. En consecuencia, la oxidacin bacterial
mediante el Thiobacillus Ferrooxidans juega un rol importante en el tratamiento de
efluentes.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 273


1ro. OXIDACIN BACTERIAL

En esta etapa el Thiobacillus Ferrooxidans es cultivado en un reactor de oxidacin a


fin de conservar una biomasa bacterial del orden de 108 Cel/ml. El fierro ferroso del
efluente es oxidado a fierro frrico por accin de estos microorganismos. La reaccin
es la siguiente:

2do. NEUTRALIZACIN

Despus de la oxidacin bacterial, la solucin es sometida a neutralizacin. La solucin


oxidada es neutralizada por el carbonato de calcio. La reaccin es la siguiente:

En general, los agentes neutralizantes como la soda custica, cal, caliza y carbonato
de sodio pueden ser utilizados en forma de polvo o en solucin o suspensin. La
efectividad del tratamiento depender de cmo el reactivo neutralizante es mezclado
con la solucin. Por consiguiente, es importante obtener una buena mezcla en los
reactores de reaccin.

NEUTRALIZADORES PARA ACIDO

Durante la neutralizacin, cuando el pH es alto, los elementos como: Fe3+, Al3+,


Cu2+, Zn2+, Fe2+, Mn2+, Cd2+, etc. precipitan como hidrxidos (ver Fig. 3). Las
reacciones que ocurren en presencia de Ca (OH)2 y Ca CO3 pueden ser vistas
seguidamente:

274 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


Etc.

Fig. 3. Regin de pH de formacin de hidrxidos.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 275


1.3. EXPERIMENTACIN EN LABORATORIO

1.3.1. Caracterizacin del efluente

El objetivo de la caracterizacin de un efluente contaminante es proveer


al ingeniero la informacin que necesita para atacar el problema de
contaminacin. Es importante efectuar una identificacin de los efluentes,
as como tambin determinar su origen, lo que nos permitir efectuar un
buen manejo del problema.

El muestreo y anlisis qumico son los primeros pasos a efectuarse en el


desarrollo de un programa efectivo de control ambiental. As, cada programa
de muestreo estar influenciado por el tipo y cantidad de efluente.

A manera de ilustracin se muestra la composicin qumica de dos muestras


compsito:

Estos efluentes tienen las caractersticas de ser muy cidas y contienen fierro
como principal contaminante, aparte de otros elementos segn se puede
ver en el cuadro respectivo. Los slidos en suspensin de estos efluentes
estn por debajo de 130 mg/l.

1.3.2. Metodologa de tratamiento

A continuacin, se presenta en forma detallada los resultados de las pruebas


de eliminacin de contaminantes del agua de mina.

- OXIDACIN BACTERIAL

Inicialmente, se efectuaron cultivos bacteriales utilizando el agua de mina


que en forma natural contiene las bacterias Thiobacillus Ferrooxidans. Una
vez definidos los parmetros de oxidacin bacterial de los efluentes, se logra
una oxidacin de fierro de 100%. Los tiempos de oxidacin varan de acuerdo
al contenido de Fe++ y H2SO4. Cuanto menores sean las concentraciones de
fierro y cido en solucin, menores sern los tiempos de oxidacin. Debido a
que el 100% de fierro se encuentra al estado frrico, no habr inconveniente
alguno para una fcil precipitacin de este elemento.

276 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


- NEUTRALIZACIN CON CALIZA

Cumplida la etapa de oxidacin bacteriana del agua de mina, el siguiente


paso consisti de una neutralizacin empleando caliza para neutralizar la
acidez y precipitar el fierro y arsnico. Despus de evaluar las diferentes
variables del proceso (pH, tiempo, consumo, agitacin y aireacin), dentro
de ciertos rangos, se optimiz cada uno de ellos. Los resultados se presentan
luego.

- NEUTRALIZACIN CON CAL

En vista que estos efluentes contienen otros elementos como el Cu, Pb,
Zn y Mn, y teniendo en cuenta que stos se precipitan a mayores pHs, se
procedi a neutralizar la solucin con Cal. A travs del siguiente diagrama de
flujo se muestran los resultados.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 277


La caliza utilizada en la neutralizacin ensay 37,4% de CaO y 35,3% de CO~3, y se registr
un consumo de 10,75 Kg/m3 de caliza, en realidad este consumo ser menor cuando
mejore la calidad de caliza.

En la 1ra. etapa se requiere de 15 minutos de tiempo de reaccin para alcanzar un pH


de 4, aqu se logra neutralizar el total del cido y remover 99.9% de Fe, cumplindose as
el objeto de uso de la caliza. En la 2da. etapa se eliminan los dems elementos con un
consumo de cal de 2,7 Kg/m3 y un tiempo de reaccin de 11 minutos. En consecuencia, la
neutralizacin de la solucin oxidada bacterialmente se lleva a cabo en un tiempo total de
26 minutos (incluido las 2 etapas). Adems, el precipitado obtenido ensay 15,1% de Zn,
este elemento muy bien podra ser recuperado, lo cual favorecera al proceso.

En la prueba de oxidacin bacterial y neutralizacin, representada lneas arriba, se utiliz


agua de mina con un contenido de 3300mg/l de Fe, valor muy alto comparado a otras
aguas de mina. Comnmente, el agua de mina contienen menores cantidades de Fe, y en
esos casos la oxidacin bacterial ocurrir en tiempos cortos y solo ser necesario llevar
a cabo una sola etapa de neutralizacin con caliza, con lo que se lograr precipitar todo
el fierro, ya que al estado frrico este elemento precipitar a un pH de 3 a 3.5. No ser
necesario llevar el pH a mayores valores.

PRUEBA DE NEUTRALIZACIN DIRECTA CON CAL

A modo de comparacin, se efectu una neutralizacin directa con cal del agua de mina
sin previa oxidacin bacterial. Los resultados se pueden ver en el siguiente diagrama.

278 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


La neutralizacin directa requiere de 11.13 Kg/m3 de Cal y de 65 minutos para completar
la reaccin. En este lapso de tiempo se logra eliminar todos los elementos contaminantes.
En cambio, la neutralizacin de la solucin oxidada requiere de solo 26 minutos para
tal fin. Asimismo, el consumo de Cal difiere significativamente; mientras que para la
neutralizacin de solucin oxidada es de 2.7 Kg/m3, para el otro caso es de 11.13 Kg/m3.
En conclusin, se nota claramente la ventaja del proceso de neutralizacin de la solucin
oxidada bacterialmente.

Un diagrama de flujo de una Planta de tratamiento de efluentes que involucra la oxidacin


bacterial como etapa previa a la neutralizacin se muestra en la Fig. 4.

Fig. 4. Diagrama de flujo de una planta de oxidacin bacterial seguida de neutralizacin

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 279


2. BIODEGRADACIN DE CIANURO

La biooxidacin de minerales refractarios, biosorcin de metales y el tratamiento biolgico


de aguas de desecho, son una realidad tcnica y requieren solo una implementacin
basada en innovacin y una visin para el futuro en el campo minero metalrgico.

La mina Homestake en Lead, South Dakota, ha operado adecuadamente una planta de


tratamiento biolgico de aguas de desecho desde 1984. Esta planta trata hasta 21,000 m3
de agua por da. El agua tratada es descargada a un ro donde existen truchas. El sistema
de tratamiento est basado en la biodegradacin de cianuros y biosorcin de metales
txicos pesados y slidos, suspendidos desde efluentes de procesos metalrgicos. El
efluente tratado rene los lmites estrictos que permite el ambiente a costos de operacin
excepcionalmente bajos.

DISEO DE LA PLANTA

El diseo de planta es simple y est basado en el deseo de simular el mecanismo de degradacin


biolgica natural, que tiene lugar en las represas de colas contaminadas con cianuro. Un estudio
microbiolgico en las aguas de las colas de la Homestake indic que la bacteria, en particular
el Pseudomonas Sp, fue degradando al cianuro y adsorbiendo metales. Este fenmeno no fue
encontrado en partes profundas donde el oxgeno fue deficiente. La hiptesis para la teora de
diseo fue utilizar bacterias nativas en una planta de tratamiento de 21,000 m3/d de agua
de desecho en un ambiente oxigenado, para un tiempo corto de retencin. El tratamiento est
basado en una degradacin biolgica que remueve el cianuro libre, el tiocianato, cianuros de
metales complejos y al amoniaco, que es un producto de la degradacin del cianuro a travs de
la oxidacin. Los metales txicos pesados y las partculas de slidos son removidos mediante
la adsorcin en la biomasa o biofilm. La bioadsorcin de metales por clulas biolgicas no es
diferente al uso de carbn activado, pero el nmero y complejidad de sitios sobre la pared de
la clula es enorme en comparacin al carbn activado.

Ciertas bacterias pueden ser ms selectivas para unas especies de metal que para otros.
Adicionalmente, las clulas bacteriales no tienen que estar activas para adsorber a los
metales. Los biopolmeros celulares extras producidos por las clulas biolgicas, tambin
muestran atractivo para la bio-acumulacin de metales.

El Contactor Biolgico Rotatorio (RBC) fue seleccionado como la base para el diseo de
planta. El diseo incluye 48 RBCS cada uno consistiendo de discos de plstico corrugado de
3.6 m de dimetro y 7 m de largo, el cual rota en el agua de deshecho sobre un eje central
a 40% de disco sumergido.

Aire extra es adicionado al agua de desecho a travs de un sistema de ventiladores para


mantener el oxgeno disuelto a un nivel de 4 mg/l a ms. El cido fosfrico, el nico aditivo
qumico, es adicionado a una velocidad de 11 ml/min a fin de elevar la concentracin
fsforo en el agua de desecho a 0.4 mg/l.

280 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


AGUA DE DESECHO

Las aguas de desecho contaminadas con cianuro son colectadas para su tratamiento
desde 2 fuentes: agua decantada de los estanques o represas de colas, llamado agua
decantada, y agua de mina bombeada desde las operaciones de minado subterrneo a
1,560 m bajo la superficie. Las caractersticas de las aguas de desecho son presentadas
en la Tabla 1. El radio normal de agua de mina al agua decantada es aproximadamente
60/40, con un rango de temperatura de 10-28 C. Investigacin reciente en la planta ha
demostrado que el sistema puede ser viable, pero ms lentamente a 5C.

Las velocidades de carga son establecidas para mantener una concentracin de cianuro
que permita un control de la velocidad de crecimiento de la biomasa, y la eficiencia
de tratamiento. El sistema biolgico es diseado para proveer una degradacin casi
completa del tiocianato, del cianuro libre y cianuros complejos de metales, reducir las
concentraciones de metales pesados y remover el amoniaco (un subproducto de la
degradacin de cianuro), por conversin biolgica a nitrito y subsecuentemente a nitrato.

Las velocidades de carga establecen un balance de eficiencia de tratamiento tanto


como control de las velocidades de crecimiento de la biomasa. Una sobrecarga o sobre
alimentacin causa velocidades de crecimiento que se incrementan logartmicamente, y
una disminucin en las eficiencias de tratamiento ocurrir mientras baja la carga o baja la
alimentacin, causando inanicin de las clulas y recaudacin de la eficiencia.

Las velocidades de carga en general pueden ser expresadas en Kilogramos por da, por
metro cuadrado de rea de superficie para los RBCS. Ellos son: tiocianato 0.47 Kg/d/93
m2, cianuro total 0.06 Kg/d/93 m2, cianuro disociable y dbil 0.03 Kg/d/93 m2, amonaco
(como N) 0.11 Kg/d/93 m2, y metales pesados 0.02 Kg/d/93 m2. Los tiempos de retencin
(hidralicos) son: 1 hora para el estanque 1 (primera y segunda etapa de RBCs), 1.5h para
estanque 2 (tercera, cuarta y quinta etapa) y 3h para la etapa de clarificacin / filtracin.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 281


PERFORMANCE DE LA PLANTA

La performance de la planta de tratamiento de agua de desecho, medido por la evaluacin del


efluente y el anlisis de costos, ha mostrado mejora constante en sus 5 aos de vida. El xito
es un resultado de la mejora en la eficiencia del operador, anlisis de datos operacionales,
investigacin en progreso y la evolucin natural de la regulacin misma del sistema.

La regulacin es nica en sistemas biolgicos. Los sistemas biolgicos cambian o evolucionan


con las condiciones de cambio de las aguas de desecho. Aunque los contaminantes tales
como, aceites, diesel, lubricantes, biocidas, dispersantes y floculantes son encontrados o
removidos a travs de la adsorcin y crean solo menores desarreglos o trastornos en la
performance. Despus de 5 aos de operacin, estos trastornos han disminuido en duracin
indicando la evolucin de la microflora.

Cinco aos en promedio para el efluente desde la planta de tratamiento de agua de


desecho rindi velocidades de remocin de 99-100% para el tiocianato, 96-98% para
cianuro total, 98-100% para la conversin de amoniaco a nitrato. La Tabla 2 compara
influentes y efluentes y las concentraciones lmites permitidos; y la Tabla 3 lista las
estadsticas de cianuro para los primeros 5 aos operacin.

La literatura indica que los cianuros de fierro no son biolgicamente degradados, pero
podemos solo parcialmente considerar que concentraciones de cianuro de fierro son
removidos por adsorcin en el biofilm. Parece posible que en acumulaciones de lodo
sptico que pueden llegar a ser cidos bajo condiciones anaerbicas, los cianuros de fierro

282 BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales


podran ser degradados. Una fotlisis limitada puede tambin ocurrir liberando cianuro
de forma libre y degradable.

La remocin de los metales como cobre es medianamente consistente en magnitud, pero


las concentraciones de metales que ingresan varan ampliamente sobre una base temporal.

Cuando la biomasa es densa como lo mostrado por una biofilm grueso y las concentraciones
de metales que ingresan estn en niveles mnimos, eficiencias reducidas de remocin son
observadas. En algunos casos, la desorcin ocurre y las concentraciones de los efluentes
pueden ser ms grandes que las concentraciones que ingresan.

Los slidos suspendidos en el efluente contienen metales adsorbidos, y los anlisis


de valores reportados para contenido total de metales (ejemplo, cobre total) son
significativamente influenciados por el nivel de slidos suspendidos.

La operacin de una planta de agua de desecho est basada sobre datos que reflejan
constantemente cambios de variables en las caractersticas del flujo que ingresa. Un
trastorno en la performance de la planta a menudo ocurre 3 o 6 das despus de un
cambio en las caractersticas de la solucin que ingresa a la planta. Estos cambios de fase
hacen difcil comprobar los valores de la solucin ingresante y del efluente diariamente.

Una prueba de toxicidad es usada para evaluar la calidad del agua efluente. Evaluaciones
extensas en presencia de truchas altamente sensitivas para perodos tan largos como
300 das, no han producido mortandad. Exmenes completos de peces y sus tejidos han
establecido que los peces estn en condiciones excelentes. Estas evaluaciones sirven para
ilustrar, adicionalmente, la compatibilidad de aguas de desecho tratadas biolgicamente
con corrientes de efluentes naturales. En contraste, la degradacin qumica y las
tecnologas de remocin a menudo aumentan el total de slidos disueltos y pueden dejar
contaminantes txicos residuales en el agua.

Un anlisis de costo es presentado en la Tabla 4, el costo total en la planta de tratamiento


de la Homestake fue de $. 10 millones, aproximadamente dos terceras partes del costo de
una planta de perxido de hidrgeno diseada para las mismas condiciones. Los costos
de operacin diario son mucho menores. Segn cantidades diminutas de cido fosfrico
son los nicos aditivos qumicos. El sembrado, el sistema biolgico de regulacin misma,
es manejado por un solo operador.

BIOLIXIVIACIN, Tecnologa de la Lixiviacin Bacteriana de Minerales 283


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