LSER

INTRODUCCIN

Ahora se abordar el anlisis de los elementos particulares que se requieren en un

sistema optoelectrnico empezando con el primer elemento de la cadena: la fuente de luz.
Como ya se indic, la invencin del lser es quiz el punto ms importante en el desarrollo
de la optoelectrnica. Es dudoso que se hubieran presentado los otros eventos
significativos, como los avances logrados en las fibras pticas, por ejemplo, sin el impulso
y la promesa de todas las posibilidades importantes que present el lser. Inevitablemente,
el tratamiento de las fuentes luminosas debe concentrarse en este extraordinario dispositivo.
Sin embargo, no deben olvidarse las fuentes trmicas tradicionales como fuentes de arco,
fuentes incandescentes y descargas gaseosas o inclusive el sencillo diodo emisor de luz, que
tienen una funcin importante, aunque ms modesta. Estas fuentes sern mencionadas
cuando se considere apropiado.
Orgenes de la luz

Para comprender el lser y otras fuentes luminosas es necesario apreciar el carcter

nico de la luz emitida por gases y slidos. Cuando todos los cuerpos radiantes se observan
a simple vista parece que presentan un color caracterstico. La luz solar es blanca, un trozo
de fierro caliente puede ser de color rojo-anaranjado y la luz de un poste de alumbrado
publico es amarilla. Sin embargo, si la luz de tales fuentes se hace pasar a travs de un
prisma, entonces se dispersa en una serie de colores (componentes) denominado espectro.
La luz solar aparece como una banda continua de colores que varia del rojo al violeta, el
trozo de fierro tambin presenta una banda que varia del rojo apagado al anaranjado y la
lampara de sodio exhibe una serie de lneas brillantes estrechas. El que la distribucin
espectral sea continua o en lneas discretas depende de la naturaleza y temperatura de la
fuente.
Emisin espontnea de fotones

Los orgenes de la emisin espectral de la luz por un material pueden rastrearse hasta la
existencia de los niveles permitidos de energa dentro de la estructura del tomo en s ya la
excitacin y desexcitacin sucesiva de electrones entre tales niveles. Con base en el modelo
cuntico del tomo, no se permite que los electrones formen un continuo de rbitas
alrededor del ncleo, sino que estn confinados a un conjunto de rbitas discretas estables
mediante un equilibrio entre dos fuerzas opuestas. La fuerza de atraccin electrosttica,
denominada fuerza electrosttica de Coulomb, atrae el electrn negativo hacia el ncleo
positivo, mientras que la fuerza debida a la aceleracin de la masa del electrn acta
radialmente hacia fuera del ncleo. Los electrones enlazados no pueden asumir ningn
valor de energa, sino que slo poseen energas discretas especficas segn las rbitas
permitidas. Se dice que la energa est cuantizada y los valores permitidos de energa se
denominan niveles de energa. Mientras ms alejado del ncleo se encuentre el electrn, el
enlace ser menos fuerte.

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 Para el caso ms sencillo de un tomo de hidrgeno, que slo tiene un electrn, en el
diagrama de nivel de energa de la figura 1 se muestra el intervalo de energa que puede
poseer el electrn. Cuando el electrn est en su nivel de energa ms bajo posible, se dice
que el tomo se encuentra en su estado fundamental (o base). Un tomo solo puede llevarse
a un estado excitado si el electrn absorbe una cantidad de energa exactamente igual a la
diferencia entre los niveles inferior y superior. Por ejemplo para elevar el tomo de
hidrogeno de un estado inferior Wi a un estado excitado Ws Se requiere que la energa
absorbida, W sea igual a Ws - Wi. Esta energa puede suministrarse por ejemplo, como
luz, calor o energa de colisin. Lo importante es que debe ser la cantidad necesaria. Por lo
general, la excitacin del tomo eleva los electrones de rbitas externas, los denominados
electrones de valencia, hacia niveles superiores.

Figura 1.- Diagrama de energa del hidrogeno en la que se observan las principales
lneas espectrales.

Cuando se encuentra en un estado excitado, es posible seguir excitando al tomo, hacia

un estado an superior o puede liberar parte, o toda su energa en exceso al regresar a un
estado inferior. En general, la vida de un tomo en un estado excitado es aproximadamente

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10 ns antes de que se relaje espontneamente a un nivel inferior con la liberacin de un
cuanto de energa igual a la diferencia entre su estado excitado inicial y su estado inferior
final. Aunque esta energa puede manifestarse de varias formas, lo que interesa son las
transiciones pticas, que dan por resultado la emisin de un fotn de luz.
La energa del fotn emitido, Wfot, depende de la diferencia entre los dos niveles de
energa y esta dada por:

Wfot = Ws Wi = Wsi

puede recordarse que la energa del fotn tambin est dada por

Wfot = hfsi = hc/si

en donde fsi es la frecuencia del fotn emitido si es su longitud de onda.

Debido a que el electrn tiene acceso a varios posibles niveles de energa es que puede
existir un intervalo de transiciones pticas, originando el espectro caracterstico de tal
elemento. En la figura 1 se muestran algunas de las transiciones posibles para el hidrgeno.

Densidad de poblacin

La situacin que acaba de ser descrita se relaciona con la de un solo tomo aislado.
Ahora, considere la situacin ms real en la que grandes cantidades de tomos existen en
diferentes estados de excitacin. En este caso, los electrones asociados con cada tomo
estn distribuidos a travs de todo el intervalo de niveles de energa disponibles para ellos.
En equilibrio trmico, la cantidad de tomos por unidad de volumen, la densidad de
poblacin en un estado de energa especfico depende exclusivamente de la temperatura del
gas y de la diferencia de energa entre el nivel excitado y un nivel inferior conocido.
Para un gas en equilibrio trmico cuyos alrededores se encuentran a una temperatura T, la
densidad de poblacin de los tomos Ns en un estado excitado Ws en relacin con los Ni en
un estado inferior de energa Wi est dada por la relacin de Boltzmann como:

NS W Wi WSi
= exp S = exp
Ni kT kT

y se muestra esquemticamente en la figura 2. La importancia de la relacin anterior es que

a temperaturas normales la gran mayora de los tomos se encontrarn en sus estados
fundamentales. Relativamente pocos de ellos estarn en estados de excitacin superiores.
Aumentar la temperatura del sistema eleva ms tomos hacia los niveles superiores de
excitacin que posteriormente s desexcitarn mediante la liberacin espontnea de fotones
de regreso a los niveles inferiores. Existe una situacin dinmica en la cual el porcentaje de
poblacin de cualquier par de estados a una temperatura especfica est regido por la
ecuacin de Boltzmann a esa temperatura.

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 Figura 2.- Distribucin de poblacin de Bolzmann.

Fuentes de luz trmicas

Los procesos que acaban de describirse constituyen la base de la emisin de luz a partir
de fuentes trmicas. Si un gas de baja presin como el hidrgeno se encierra en un tubo de
vidrio al vaco y se excita haciendo pasar una corriente elctrica a travs de l, los tomos y
molculas constituyentes absorben energa continuamente debido a la colisin con
electrones y tambin entre s. En cuanto los tomos ganan energa, inmediatamente la
pierden de nuevo debido a una combinacin de emisin espontnea de fotones, calor y
desexcitacin debida a las colisiones. En tal situacin dinmica, las poblaciones del nivel
de energa estn regidas por la relacin de Boltzmann a la temperatura especfica del gas.
Debido a que los tomos y las molculas estn lo suficientemente alejados entre s, de
modo que la estructura de energa se asemeja a la de un tomo aislado, la emisin de
fotones cubrir un amplio intervalo de longitudes de onda, pero ser de naturaleza discreta.
Tales fuentes luminosas se denominan fuentes de descarga gaseosa y se utilizan bastante
como fuentes de referencia en espectroscopia. Los ejemplos comunes son las lmparas de
sodio empleadas para el alumbrado pblico, ya mencionadas, y la lmpara de vapor de
mercurio. En la figura 3 se muestra un espectro para la lmpara de vapor de mercurio.
Cuando los tomos estn muy prximos entre s, como en un gas denso el Sol o un
slido como un trozo de fierro caliente, las estructuras de energa asociadas con los tomos
individuales se afectan mutuamente. Este es el comportamiento colectivo de muchos
tomos interactuantes de especies diferentes, en vez del comportamiento caracterstico de
los tomos individuales de un elemento especfico. Los niveles aislados deben correrse
ligeramente en energa y superponerse con respecto a los dems. A fin de dar cabida a
todos los electrones disponibles. En lugar de niveles de energa discretos individuales para

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el tomo aislado, se encuentra el desarrollo de bandas de niveles de energa bastante
prximas unas de otras. Entre ellas hay zonas prohibidas de energa, huecos de energa que
los tomos no pueden ocupar (figura 4).

Figura 3.- Espectro de una lampara de mercurio(arco)de 1000 W.

Figura 4.- Bandas de energa de un slido.

Para un gas a una temperatura dada, los niveles de energa disponibles ms bajos estn
llenos de electrones: estas bandas se denominan bandas de valencia. Por encima de stas se
encuentra un intervalo de bandas esencialmente vacas, denominadas bandas de
conduccin.
La excitacin eleva los tomos de las bandas de valencia densamente ocupadas hacia
las bandas de conduccin relativamente vacas. La emisin de un fotn ocurre cuando un

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electrn en una banda de conduccin se relaja a una banda de valencia con la liberacin de
una cantidad correspondiente de energa. Debido a que la emisin I ocurre entre bandas de
energa, en lugar de entre los niveles bien definidos recientemente descritos, el espectro
caracterstico es un continuo de banda ancha en el que son indistintas las transiciones
individuales, Aunque las poblaciones relativas de las bandas siguen siendo dependientes de
la temperatura, estn regidas no por la distribucin de Boltzmann, sino por la estadstica de
Femi-Dirac.
La distribucin espectral de energa radiada por tal fuente trmica est dada por la
radiacin de cuerpo negro, que proporciona la energa radiante emitida por un cuerpo
caliente a una temperatura conocida. Esencialmente, mientras ms caliente est el cuerpo
ms energa emitir y menor ser la longitud de onda de la emisin pico. Por tanto, a
medida que un trazo de fierro se calienta, comienza a brillar con un color apagado,
cambiando a rojo-naranja ya amarillo mientras ms caliente est. Tales materiales
constituyen la base de las fuentes por descarga de arco o lmparas incandescentes. En la

figura 5 se muestra un espectro tpico.

Figura 5.- Espectro de una lampara de algeno de tungsteno de 100 W

operando a 3200 oK.

Resumiendo, las fuentes luminosas trmicas producen radiacin ptica como resultado
de un proceso dinmico de excitacin y desexcitacin espontnea de electrones de valencia.
Dado que la excitacin ocurre a varios niveles de energa, la radiacin est compuesta de un
amplio intervalo de longitudes de onda emitidas en instantes y direcciones aleatorios: se
dice que la luz es incoherente. Este comportamiento contrasta bastante con el de un lser,
en el cual la luz emitida es casi monocromtica, en fase y unidireccional: se dice que esta
luz es coherente.

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