Sance 4 Anthropogonie.

Gographie du monde fini

Table des matires

3. Les premiers temps de lhumanit ............................................................................................... 2

3.1. Les ges de lhumanit ......................................................................................................... 2
Le texte : La dcadence des hommes ...................................................................................... 2
3.2. Le dluge .............................................................................................................................. 4
Les textes : Les hommes ensevelis par les eaux ...................................................................... 4

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3. Les premiers temps de lhumanit

3.1. LES GES DE LHUMANIT

Aprs lapparition de tous les lments connus de la vie humaine, viennent dans la chronologie
mythologique les rcits relatifs aux ges de lhumanit. La situation temporelle de ces ges nest
pas claire : il semble quils prennent place aprs la vengeance de Zeus et pendant lattachement
de Promthe. Cependant, lge dor semble antrieur la venue de Pandore parmi les hommes,
car cest une poque de flicit o dieux et humains vivent ensemble. Cet ge dor est mis, par les
Romains, sous la tutelle du dieu Saturne, qui aurait trouv refuge dans le Latium aprs avoir t
chass du pouvoir par Zeus.

Le texte : La dcadence des hommes

Quelles sont les caractristiques des quatre ges de lhumanit ?

Pourquoi lge dor correspond-il un paradis perdu ?
En quoi lge de fer ressemble-t-il notre poque ?
Lge dor naquit le premier, qui, sans rpression, sans lois, pratiquait de lui-mme la
bonne foi et la vertu. On ignorait les chtiments et la crainte ; des crits menaants ne se
lisaient point sur le bronze affich en public ; la foule suppliante ne tremblait pas en
prsence de son juge ; un redresseur des torts tait inutile sa scurit. Jamais encore le pin,
abattu sur ses montagnes pour aller visiter un monde tranger, ntait descendu vers la
plaine liquide ; pas un mortel ne connaissait dautres rivages que ceux de son pays. Jamais
encore des fosss profonds nentouraient les cits ; point de trompettes au long col, point
de cors recourbs pour faire rsonner le bronze ; point de casques, point dpes ; sans
avoir besoin de soldats, les nations passaient au sein de la paix une vie de doux loisirs. La
terre aussi, libre de redevances, sans tre viole par le hoyau, ni blesse par la charrue,
donnait tout delle-mme ; contents des aliments quelle produisait sans contrainte, les
hommes cueillaient les fruits de larbousier, les fraises des montagnes, les cornouilles, les
mres qui pendent aux ronces pineuses et les glands tombs de larbre de Jupiter aux
larges ramures. Le printemps tait ternel et les paisibles zphyrs caressaient de leurs tides
haleines les fleurs nes sans semence. Bientt aprs, la terre, que nul navait laboure, se
couvrait de moissons ; les champs, sans culture, jaunissaient sous les lourds pis ; alors des
fleuves de lait, des fleuves de nectar coulaient et l et lyeuse au vert feuillage distillait
le miel blond.
Quand Saturne eut t prcipit dans le Tartare tnbreux, tandis que Jupiter rgnait sur
lunivers, vint lge dargent, qui ne valait pas lge dor, mais valait mieux que lge du
bronze aux fauves reflets. Jupiter resserra la dure de lantique printemps ; lhiver, lt,
lautomne ingal et le printemps raccourci partagrent en quatre saisons lanne mesure
par ses soins. Alors, pour la premire fois, lair, quembrasaient des chaleurs torrides,
devint incandescent et leau, durcie par les vents, suspendit son cours glac. Alors, pour la
premire fois, les hommes entrrent dans des maisons ; ces maisons, ce furent des grottes,
dpais feuillages, et des rameaux entrelacs dcorce. Alors, pour la premire fois, les
semences de Crs furent enfouies dans de longs sillons et les taureaux gmirent sous le
poids du joug.

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Puis commena le troisime ge, lge de bronze, celui dune race plus farouche, plus
prompte aux combats horribles, sans tre pourtant sclrate. Lge qui a la duret du fer est
venu le dernier ; aussitt ont fait irruption sur cette re dun mtal plus vil les crimes de
toutes sortes ; alors ont fui la pudeur, la vrit, la bonne foi ; leur place, sont entres la
fraude, la perfidie, la trahison, la violence et la passion sclrate de la richesse. Le marin
livra ses voiles aux vents, quil connaissait mal encore ; aprs stre longtemps dresss la
cime des monts, les bois des navires plongrent dans les flots, nouveaux pour eux ; sur la
terre, jusque-l commune tous aussi bien que lair ou la lumire du soleil, larpenteur
dfiant traa de longs sillons pour limiter les champs. Lhomme ne se contenta plus de
demander la terre fconde les moissons et les aliments quelle lui devait, mais il pntra
jusque dans ses entrailles ; il en arracha ce quelle y avait cach, ce quelle avait relgu
prs des ombres du Styx, les trsors qui irritent nos maux. Bientt le fer pernicieux et lor,
plus pernicieux que le fer, parurent au jour ; leur suite parut la guerre, qui se sert de tous
deux pour combattre et qui brandit dans sa main ensanglante des armes retentissantes. On
vit de rapines ; lhte ne se fie plus lhte, ni le beau-pre au gendre ; mme entre frres,
la concorde devient rare. Lpoux mdite la perte de lpouse ; lpouse celle de lpoux ;
daffreuses martres mlangent les sucs livides de laconit ; le fils sinforme, avant lheure,
de lge de son pre. La pit est vaincue, foule aux pieds ; loin de cette terre trempe de
sang se retire, la dernire, aprs tous les immortels, la vierge Astre.
Ovide, Mtamorphoses, I, 76-150, texte traduit et comment par J. Chamonard, Paris, Garnier-
Flammarion, 2002.

La description des ges chez Ovide montre une dcadence progressive de la condition humaine.
Les hommes, crs pendant lge dor, vivent en compagnie des dieux : la faim, la maladie, la
souffrance nexistent pas, non plus que le travail et lagriculture. lment important : le temps
nexiste pas non plus ; cette absence de temps voque le stade cosmogonique, o la lutte pour la
domination nintervenait pas encore. Il est vident que labsence de temps dans lge dor nest
pas en tous points comparable labsence de temps cosmogonique, mais ce trait est rvlateur de
la conception antique des contraintes humaines : lvolution temporelle est synonyme de
dcadence. Les saisons et donc le temps apparaissent pendant lge dargent. Les hommes
de cet ge sont crs par les dieux, mais ils sont imparfaits : aprs une longue enfance, ils vivent
une adolescence pleine dorgueil et dimpit et meurent rapidement ; cette race sauvage est
dtruite par Zeus. Apparat alors une race plus terrible encore, les hommes de lge du bronze : ce
sont des guerriers qui ne mangent pas de pain. Le fait de manger du pain est aussi rvlateur dans
lAntiquit que le fait de boire du vin : les hommes civiliss connaissent le pain et le vin, tandis
que les barbares, par nature sauvages, ignorent de telles ralits. Bien quils soient nobles et
courageux, les hommes de lge de bronze sont belliqueux et finissent pas sentretuer. Enfin vient
lge de fer, qui possde, dans toutes les descriptions, les caractristiques, relles ou perues, de
lpoque du narrateur. Le rcit dHsiode se distingue de celui dOvide en ce quil intercale entre
la race de bronze et la race de fer un ge hroque, priode o les grands hros mythologiques
auraient vcu, o aurait pris place aussi la guerre de Troie.
La construction de cette volution chronologique des hommes relve dune perception humaine
extrmement rpandue toutes les poques : lide du dclin constant de lhumanit est prsente
partout, mme dans les discours de nos parents et dans ceux que nous tiendrons nos enfants. La

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conception dune humanit en rgression est un lieu commun toutes les poques, toutes les
civilisations. Perceptible dans la formule si courante Ctait mieux avant... , la nostalgie dun
pass idalis et rvolu sexplique fort bien dans la psychologie humaine : elle est lexpression
inconsciente de la crainte du vieillissement, de la peur de la mort, ainsi traduite par le refus de
lvolution, la rcusation du changement. Le mythe des ges de lhumanit est cependant
galement porteur despoir, car le caractre cyclique de la naissance et de la disparition des races
laisse entrevoir la possibilit dun retour lge dor aprs une dernire destruction. Cette ide de
lternel retour se construit en parallle au poncif du paradis perdu. Dans la tradition grecque, ce
paradis perdu peut prendre plusieurs formes : il peut se situer dans lAtlantide ou le jardin des
Hesprides, ou bien tre individuel et survenir aprs la mort, ou encore temporel et venir aprs la
destruction finale des races humaines.

3.2. LE DLUGE

Dans la plupart des mythologies mditerranennes existe un rcit sur le dluge ; la tradition
grecque ne fait pas exception.

Les textes : Les hommes ensevelis par les eaux

Pourquoi Yahv dcide-t-il de dtruire lhumanit ?

Pourquoi Jupiter dcide-t-il dutiliser leau pour dtruire lhumanit ?
Pourquoi Jupiter dcide-t-il de dtruire lhumanit ?
En quoi les deux dluges sont-ils diffrents ?

Yahv vit que la mchancet de lhomme tait grande sur la terre et que son cur ne
formait que de mauvais desseins longueur de journe. Yahv se repentit davoir fait
lhomme sur la terre et il saffligea dans son cur. Et Yahv dit : Je vais effacer de la
surface du sol les hommes que jai crs et avec les hommes, les bestiaux, les bestioles
et les oiseaux du ciel , car je me repens de les avoir faits . Mais No avait trouv grce
aux yeux de Yahv.

***

Il y eut le dluge pendant quarante jours sur la terre ; les eaux grossirent et soulevrent
larche, qui fut leve au-dessus de la terre. Les eaux montrent et grossirent beaucoup sur
la terre et larche sen alla la surface des eaux. Les eaux montrent de plus en plus sur la
terre et toutes les plus hautes montagnes qui sont sous tout le ciel furent couvertes. Les
eaux montrent quinze coudes plus haut, recouvrant les montagnes. Alors prit toute chair
qui se meut sur la terre : oiseaux, bestiaux, btes sauvages, tout ce qui grouille sur la terre,
et tous les hommes. Tout ce qui avait une haleine de vie dans la narines, cest--dire tout ce
qui tait sur la terre ferme, mourut. Ainsi disparurent tous les tres qui taient la surface
du sol, depuis lhomme jusquaux btes, aux bestioles et aux oiseaux du ciel : ils furent

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effacs de la terre et il ne resta que No et ce qui tait avec lui dans larche. La crue des
eaux sur la terre dura cent cinquante jours.
Bible, Gense, II, 6, 5-12 et 7, 17-24, in Ancien Testament, Paris, Socit Biblique Franaise,
1968.

Dj il allait lancer ses foudres sur toutes les contres de la terre ; mais il craignit de voir
tant de feux embraser lther sacr et consumer dans toute sa longueur laxe de lunivers. Il
se souvient que les destins eux-mmes ont fix une date o la mer, la terre et le palais
cleste doivent senflammer et la masse du monde, devenue la proie dun incendie, tomber
en ruines. Il dpose les traits forgs par les mains des Cyclopes et choisit un chtiment tout
diffrent ; il dcide danantir le genre humain sous les eaux, verses par les nues de tous
les points du ciel.
Aussitt il enferme dans les outres dole lAquilon et tous les vents qui chassent les
nuages amoncels et il dchane le Notus. Le Notus aux ailes humides prend son vol ; son
visage terrible est voil de tnbres noires comme la poix ; sa barbe, charge de brouillards ;
leau coule de ses cheveux
blancs ; sur son front sigent
des vapeurs ; ses plaines et
son sein ruissellent. peine
a-t-il press de sa large main
les nuages suspendus
quclate un grand fracas ;
puis dpaisses nues se
dchargent du haut des airs.
La messagre de Junon,
revtue de diverses couleurs,
Iris, aspire les eaux, apportant
un aliment aux nuages. Les
moissons sont couches
Figure 1 : Le dluge, J. H. Schnfeld, 17me sicle terre, le cultivateur pleure
lobjet de ses vux, jonchant
le sol, et le travail dune longue anne prit sacrifi. Jupiter ne se contente pas de faire
servir sa colre le ciel, son empire ; mais son frre azur lui donne encore les ondes pour
auxiliaires. Il convoque les fleuves ; quand ils sont entrs au sjour de leur matre : Une
longue exhortation, dit-il, nest point ncessaire. Dployez vos forces ; il le faut. Ouvrez
vos demeures, renversez vos digues, lancez vos flots toutes brides . Lordre tait donn ;
ceux-ci sen retournent, dgagent les bouches des sources et, dune course effrne, roulent
vers les mers. Le dieu lui-mme a frapp la terre de son trident ; elle a trembl et par cette
secousse a ouvert les retraites des eaux. Dbords, les fleuves slancent travers les
plaines dcouvertes ; avec les rcoltes ils emportent les arbres, les troupeaux, les hommes,
les maisons, les autels domestiques et leurs objets sacrs. Si une habitation est reste
debout et a pu rsister un tel dsastre sans scrouler, le fate disparat englouti sous les
eaux et leur assaut fait chanceler les tours de labme.
Dj on ne distinguait plus la mer de la terre ; tout tait ocan ; locan lui-mme navait
plus de rivages. Lun a gagn la hte une colline ; lautre sest assis dans une barque
recourbe et promne ses rames l o nagure il avait labour. Celui-ci navigue sur ses
moissons et sur les combles de sa ferme submerge ; celui-l prend un poisson sur la cime
dun ormeau ; on jette lancre, si le hasard sy prte, dans une verte prairie, ou bien les
carnes arrondies crasent les vignobles sous leur poids ; l o rcemment les chvres

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lances ont brout le gazon, des phoques posent leurs corps informes. Les Nrides
smerveillent de voir au fond des eaux des parcs, des villes, des maisons ; les dauphins
habitent des forts ; ils bondissent au sommet de leurs ramures et se heurtent contre les
chnes quils agitent. Le loup nage au milieu des brebis ; londe charrie des lions au poil
fauve ; londe charrie des tigres ; le sanglier ne trouve aucun recours dans sa force
foudroyante et les jambes agiles du cerf ne lempchent pas dtre emport ; aprs avoir
longtemps cherch une terre o se poser, loiseau errant ses ailes lasses, tombe dans la mer.
Limmense dbordement de locan avait recouvert les collines ; des flots jusqualors
inconnus battaient les sommets des montagnes. La plus grande partie des tres vivants est
entrane par les eaux ; ceux que les eaux ont pargns prissent faute de nourriture,
victimes dun long jene.
Ovide, Mtamorphoses, I, 253-312, texte traduit et comment par J. Chamonard, Paris, Garnier-
Flammarion, 2002.

Le dluge biblique est d la

mchancet de lhomme : la
cause de la catastrophe est
donc la propre cration de
Dieu. Cet tat de fait explique
la dception du Crateur et la
destruction de ce premier
monde. Le Dieu biblique
dcide toutefois dpargner
des justes et de sauver
lensemble des tres vivants,
par couple, sur lArche de
No. Jupiter na pas les
mmes gards face des tres
Figure 2 : Deucalion et Pyrrha, G. B. Castiglione (1655) dont il nest pas le crateur :
lide du roi des dieux est de
dtruire lensemble de lhumanit, sans penser une possible poursuite, aprs le dluge, de la vie
humaine.
Le dluge dans la mythologie grco-romaine prsente galement des problmes de datations
mythologiques. Ainsi, chez Ovide, le dluge est le moyen utilis par Jupiter pour dtruire la race
de fer, mme si cette race est, de toute vidence, contemporaine dOvide. On peut se demander si
Ovide se plat prsenter ainsi une prvision eschatologique. Il est fort possible que ce soit le cas,
car, dans la plupart des rcits, le dluge est lultime fin de la race de bronze. Dans lensemble de
ces rcits, la faute incombe Lycaon, qui donna manger des chairs humaines Zeus, venu
visiter les hommes pour mesurer leur impit. Or, on sait que le repas de chairs humaines est lun
des crimes humains les plus terribles, comparable la contestation de lautorit, car cest un

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renversement de lordre tabli1.

Du dluge, deux personnes seront sauves. Selon certaines lgendes, cest Promthe quen
revient le mrite, car il aurait prvenu son fils, Deucalion, et sa nice, Pyrrha, de limminence du
dsastre. Emports par les flots dans une bote, Deucalion et Pyrrha parvinrent accoster sur un
sommet, o se trouvait un oracle de Thmis, desse de la justice. Ils interrogrent loracle pour
savoir comment faire natre une nouvelle gnration dhommes ; loracle rpondit de jeter
derrire eux les os de leur grandmre . Aprs quelques rflexions, les survivants dduirent quil
fallait lancer des pierres par-dessus leurs paules pour que naissent les hommes. Des pierres
lances par Pyrrha naquirent les femmes, des pierres lances par Deucalion, les hommes.
Ce dernier pisode danthropogonie est un retour lautochtonie, dont nous avons dj not
limportance dans la mentalit grecque. Ce rcit est cependant troitement li celui de
Promthe, car les nouveaux crateurs des hommes sont des descendants directs de Promthe et
dpimthe. On peut ainsi considrer que, dans la pense grecque, deux thmes importants
traduisaient deux ralits humaines majeures : dune part, la prsence dun dmiurge modeleur est
rvlatrice de la faiblesse des hommes ; dautre part, le fait que ltre humain naisse directement
de la terre exprime les liens intrinsques qui unissent lhomme aux constituantes de lunivers et,
plus particulirement, la terre o ils vivent.

La cration de lhomme par le dmiurge Promthe met galement laccent sur limportance des
techniques dans la dfinition de ce quest un homme grec ; en effet, bien que le feu compose
lme des hommes crs par Promthe, le don du feu aux hommes nest pas rellement un acte
crateur. On peut ds lors se demander si le mythe de Promthe est anthropogonique ; ne serait-
ce pas plutt un rcit de cration de la civilisation ? En effet, que lhomme soit ou non model par
Promthe, nous avons vu que llment central du mythe reste le feu, dont dpendent, dans la
conception antique, toutes les autres avances technologiques.
Quelle image ces mythes donnent-ils de la place de lhomme dans la cration ? Quels sont les
liens tablis ici entre les hommes et les dieux ? Premirement, comme nous lavons dj soulign
maintes reprises, lhomme nest pas au centre de la cration dans la mythologie grecque. La
divinit na pas besoin de lhomme : mme si des liens de dpendance apparaissent dans le
sacrifice par lequel lhomme nourrit les dieux, lhumain nest pas cr pour servir les dieux. Par
ailleurs, lhomme na rien attendre de Zeus, voire des dieux : les dieux grecs, particulirement
le premier dentre eux, ne sont pas des bienfaiteurs de lhumanit, mais cherchent plutt sa perte.
Ces pisodes premiers rvlent lambigut des Grecs et des Romains face leurs dieux. Les
Anciens ne remettent pas en question lexistence ou la supriorit de leurs dieux. Dans la pense
antique, les dieux servent essentiellement de garants lordre cosmique. En revanche, ils
nagissent pas ncessairement pour le bien de lhomme : ils sont souvent mfiants, jaloux,
irascibles. Pourtant, dans la conception grco-romaine, les dieux et les hommes sont essentiels
lordre de lunivers, mais, pour que les deux sphres ne soient pas en conflit, un protocole est

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Voir ce propos le dveloppement la Sance 6 sur lingestion de chairs crues dans la geste de Dionysos.

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ncessaire : le divin et lhumain doivent rester spars ; ils ninteragissent que par la prire et le
sacrifice, tel quil fut prescrit par Promthe.

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