LA SINTESIS MODERNA (NEODARWINISMO) Y EQUILIBRIO PUNTUADO

Como ya hemos dicho, Darwin crey que la evolucin tena lugar por la
acumulacin gradual de pequeos cambios. Pero el redescubrimiento de las famosas
Leyes de Mendel sobre la herencia de caracteres y los avances en el estudio del
sistema gentico llevaron a al conclusin de que la herencia era fundamentalmente
discontinua y que este hecho era incompatible con la idea de que la adaptacin se
produce gracias a la acumulacin de pequeas variaciones. Por ejemplo, si un
genotipo produce individuos grandes y otro individuos pequeos, no se puede pasar
de pequeo a grande gradualmente a travs de individuos intermedios, si no que los
grandes aparecern todas de golpe por mutacin. Estos argumentos hicieron que el
darwinismo sufriera un retroceso durante la primera mitad del siglo XX.

Sin embargo, a principios de los aos 30, los conocimientos acumulados de

disciplinas de la biologa que hasta entonces se ignoraban, dieron como resultado una
teora de la herencia perfectamente compatible con la teora de Darwin, as como una
explicacin a la produccin y el mantenimiento de la variacin. El grueso de esta teora
se conoce hoy da como la Sntesis Moderna de la Evolucin o Neodarwinismo. Esta
sntesis integra los conocimientos de la gentica de poblaciones, la historia, la
sistemtica, la paleontologa y la morfologa tomando como centro la teora de la
adaptacin por Seleccin Natural de Darwin.

El tema clave del neodarwinismo es que la mayora de los genes tienen efectos
sobre varios rasgos diferentes del fenotipo (genes pleiotrpicos) y que casi todos los
rasgos del fenotipo estn afectados por mltiples genes (rasgos polignicos). La
evolucin se entiende como el cambio en las frecuencias gnicas por seleccin
natural. La variacin se produce dentro de la poblacin y la competencia de los
individuos de una poblacin por los recursos y por encontrar pareja lleva a la
reproduccin diferencial de algunas de las variantes genticas existentes. Esto hace
que las frecuencias gnicas de una poblacin puedan cambiar a lo largo del tiempo.

El Neodarwinismo pone mucho nfasis en el carcter adaptativo de cualquier

rasgo, por mnimo que sea, y en el carcter gradual del cambio evolutivo. Sin
embargo, exista el problema de explicar las enormes discontinuidades que se
apreciaban en el registro paleontolgico, amen de las extinciones en masa. En el
registro fsil, las nuevas especies surgan invariablemente muy de repente y casi
todos lo linajes se extinguan tarde o temprano. Para los Neodarwinistas, deban existir
formas intermedias que atestiguaran un cambio gradual dentro de los linajes
evolutivos, y por tanto los vacos eran tan solo aparentes y debidos al carcter
incompleto del registro fsil.

En 1972 N. Eldredge y S.J. Gould propusieron la teora del Equilibrio

Puntuado. Segn esta teora, la evolucin se caracteriza por largos perodos de
estasis en lo que apenas hay cambio, seguidos de cortos perodos de cambio. Un
perodo de cambio poda ser de unos 50.000 aos (instantneo en trminos
geolgicos) mientras que un perodo de estasis puede ser de 2 millones de aos. Por
lo tanto, el patrn mostrado por el registro fsil es un reflejo de la realidad, no un
artefacto del registro.

Otro punto importante del equilibrio puntuado es que aunque reconoce el papel
fundamental de la seleccin natural en la aparicin y perfeccionamiento de las
adaptaciones, pone ms nfasis en lo que se han llamado las constricciones del
cambio evolutivo. Es decir, que las rutas de la Seleccin estn constreidas por la
morfologa heredada. A parte de que no todas las morfologas son posibles, la
evolucin trabaja como un chatarrero, a partir de lo que ya hay, y no como un
ingeniero desde el principio y con la materia prima. Adems, los cambios morfolgicos
en una parte del cuerpo generalmente llevan asociados cambios en otras partes que
no tienen nada que ver con la adaptacin (cambios correlacionados).

En definitiva, la idea predarwinista de diseo que evidenciaba la mano de

Dios, es reemplaza por la de adaptacin, en la que los organismos se modelan por
procesos naturales. Y la idea de progreso, finalidad o significado ltimo de la evolucin
se reemplaza por variacin, seleccin y descendencia comn.