Experimento de la lmina de oro por Rutherford

Al cientfico Ernest Rutherford de Nueva Zelanda se lo reconoce como el padre

de la fsica nuclear por sus descubrimientos en la estructura atmica.
Rutherford propuso por primera vez la teora del ncleo como se la conoce hoy
en da. Su "experimento de la lmina de oro" llev al descubrimiento de que la
mayor parte de la masa de un tomo se encuentra en una regin densa que
ahora se llama ncleo. Previo al experimento sin precedentes de la lmina de
oro, se le concedi el Premio Nobel por otras importantes contribuciones en el
campo de la qumica.
Historia
La teora popular de la estructura atmica en el momento del experimento de
Rutherford era el "modelo del pudn de ciruelas". Este modelo fue desarrollado en 1904
por J.J. Thompson, el cientfico que descubri el electrn. Esta teora sostena que los
electrones cargados negativamente en un tomo flotaban en un mar de carga positiva,
siendo los electrones similares a las ciruelas en un plato de postre. El modelo del pudn
de ciruelas era la teora sobre la estructura del tomo que prevaleca, hasta que fue
desmentida por Ernest Rutherford en 1911.

Funcin
El experimento de la lmina de oro se llev a cabo bajo la supervisin de Rutherford en
la Universidad de Manchester en 1909 por el cientfico Hans Geiger y el estudiante de
pregrado Ernest Marsden. A Rutherford, presidente del departamento defsica de
Manchester en el momento del experimento, se le da el crdito principal por el
experimento, ya que las teoras que dieron resultado son principalmente su trabajo. El
experimento de la lmina de oro de Rutherford tambin se conoce a veces como el
experimento de Geiger-Marsden.

Caractersticas
El experimento de la lmina de oro consisti en una serie de pruebas en las que fue
tomada una partcula con carga positiva de helio en una capa muy delgada de metal
dorado. El resultado esperado era que las partculas positivas se movieran slo unos
pocos grados del paso de su trayectoria por el mar de cargas positivas propuesto en el
modelo del pudn de ciruelas. Sin embargo, el resultado fue que las partculas positivas
fueron repelidas fuera de la lmina de oro por casi 180 grados en una regin muy
pequea del tomo, mientras que la mayora de las partculas restantes no se desviaron
en absoluto, sino ms bien pasaron a travs del tomo.

Significado
Los datos generados a partir del experimento de la lmina de oro demostraron que el
modelo del pudn de ciruelas del tomo era incorrecto. La forma en que las partculas
positivas rebotaron fuera de la lmina fina indic que la mayora de la masa de un
tomo estaba concentrada en una pequea regin. Debido a que la mayora de las
partculas positivas continu en su camino impasible original, Rutherford dedujo
correctamente que la mayor parte del resto del tomo era espacio vaco. Llam a su
descubrimiento "la carga central", una regin que ms tarde fue llamada el ncleo.

Potencial
El descubrimiento de Rutherford del ncleo y la estructura atmica propuesta fue
posteriormente refinado por el fsico Niels Bohr en 1913. El modelo de Bohr del tomo,
tambin conocido como el modelo Rutherford Bohr, es el modelo atmico bsico
utilizado en la actualidad. La descripcin de Rutherford del tomo sienta las bases para
todos los futuros modelos atmicos y el desarrollo de la fsica nuclear.
E. Rutherford realiza en 1911 un experimento crucial con el que se trataba de comprobar
la validez del modelo atmico de Thomson.
Un esquema del montaje experimental usado se muestra ms abajo:
Las partculas alfa (procedentes de un material radiactivo, se aceleran y se hacen
incidir sobre una lmina de oro muy delgada. Tras atravesar la lmina las
partculas chocan contra una pantalla recubierta interiormente de sulfuro de zinc,
producindose un chispazo. De esta forma era posible observar si las partculas sufran
alguna desviacin al atravesar la lmina.
Las llamadas "partculas alfa" son ncleos de helio (por tanto sumamente pequeas,
invisibles a la observacin directa) y cuyas caractersticas principales son:

Su masa es, aproximadamente, 8.000 veces la de un electrn.

Tienen carga elctrica positiva.

Los resultados del

experimento (una simulacin
del cual puede verse a la
derecha), pueden resumirse
de la siguiente manera:

La mayor parte de las

partculas alfa
atravesaban la lmina de
oro sin sufrir ninguna
desviacin.

Muy pocas (una de cada

10.000
aproximadamente) se
desviaba un ngulo mayor
de 100 (clic en el
botn Desvo)

En rarsimas ocasiones
las
partculas rebotaban en
la lmina (clic en el
botn Rebote).
La interpretacin dada por Rutherford fue la siguiente:
Si el modelo atmico propuesto por Thomson fuera
cierto no deberan observarse desviaciones ni rebotes de
las partculas incidentes. stas atravesaran limpiamente
los tomos sin desviarse.

Para que las partculas se desven, deben encontrar en su trayectoria una zona cuya masa
sea comparable o mayor a la de las partculas incidentes (ncleo). Esta zona deber tener,
adems, carga positiva.
La zona en la que se concentra la masa y la carga positiva debera de ser muy pequea si
comparamos su volumen con el correspondiente a la totalidad del tomo.
La carga elctrica (negativa) de los electrones debera estar exactamente compensada con la
positiva del ncleo, ya que los tomos son elctricamente neutros (carga cero).

Los resultados del experimento pueden

interpretarse si suponemos unmodelo
planetario de tomo con un ncleo
central (muy pequeo en relacin con la
totalidad del tomo) en el que se concentra la
masa y la carga positiva. Los electrones
giraran (de forma anloga a como lo hacen los
planetas alrededor del Sol) en rbitas
concntricas alrededor de este ncleo. Entre el
ncleo y los electrones no existe materia. Hay
vaco.
Si aceptamos este modelo los resultados del
experimento de Rutherford pueden explicarse
fcilmente:
La mayor parte de las partculas alfa
traviesan los tomos sin desviarse
(lnea verde), ya que la mayor parte
del volumen del tomo es espacio
vaco.
Si la partcula incidente pasa cerca del
ncleo (lo cual es poco probable, ya
que el tamao del ncleo es 10.000
veces menor que el del tomo) es
repelida por ste (lnea azul),
Habr un pequeo porcentaje de
partculas que choquen directamente
con el ncleo (probabilidad muy baja
dada la pequeez del ncleo),
producindose un rebote.