La Biomasa: Una Alternativa Energtica Proveniente de la Vida Misma

Resumen
La problemtica energtica es un tema que preocupa al mundo entero;
las universidades y los centros de investigacin dirigen sus esfuerzos
investigativos a la bsqueda de nuevas fuentes de energa que no sean
tan traumticas a nivel ambiental como los combustibles fsiles. Energas
como la solar, elica, olamotriz, termoelctrica a partir de concentradores
solares, entre muchas otras, son objeto de estudio en la actualidad. Hasta
hace unos aos, a una energa que convive a diario con la humanidad como
la energa basada en biomasa, no se le haba dado la importancia que se
merece. Estando la energa bioqumica presente en las plantas como
fuente energtica en forma de comida y de forma cotidiana en todas
partes, tan slo hasta hace unos aos la idea de extraer esta energa de
forma eficiente se ha convertido en un nicho de estudio y experimentacin
muy prometedor como solucin al problema energtico mundial.
En la actualidad, el 90% del consumo de energa de la biomasa tiene lugar
en los pases en vas de desarrollo. En algunos de los pases ms pobres del
mundo, la biomasa significa entre el 80 y el 90% del consumo energtico.
Para 2.000 millones de personas, la biomasa es la principal fuente de
energa para usos domsticos. Tambin cubre las necesidades energticas
de muchas industrias tradicionales y agrcolas como la fabricacin de pan,
el sector textil, el secado del tabaco, caf y del t, el ahumado del pescado
y la fabricacin de ladrillos.
Este artculo pretende involucrar al lector en un conocimiento un poco
ms profundo de esta fuente de energa que est a nuestro alrededor.
Inicialmente se presenta una descripcin del concepto de biomasa, su
clasificacin de acuerdo con el tipo de aprovechamiento, un pequeo
recorrido dentro de los procesos ms comunes de trasformacin y
extraccin de energa usados, una descripcin de las ventajas y desventajas
del uso de esta fuente de energa, para finalizar con una contextualizacin
frente al panorama mundial, nacional y local frente al tema.
Palabras clave: Biomasa, ndice de Capacidad Calorfica, densidad
energtica, Fuentes de Energa Renovable No Convencionales.

1. Introduccin
Actualmente, la dependencia del combustible fsil como principal fuente
de energa en el mundo es tema de preocupacin de muchas naciones; los
procesos de cambios climticos y sus consecuencias desastrosas frente a
desastres naturales como resultado del calentamiento global, sin contar
las preocupantes proyecciones frente al inminente agotamiento de las

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fuentes de combustibles fsiles y los traumticos efectos que eso traera

en muchos aspectos de la vida cotidiana, son problemas que buscan ser
resueltos haciendo uso de fuentes alternativas de energa.
Entre ellas, una energa que siempre ha sido compaera del ser humano
durante la historia y que slo hasta ahora se est optimizando su uso, y
buscando la forma de ser controlada en nuestro beneficio sin afectar al
planeta: la biomasa.
La capacidad que tiene la vegetacin de transformar la energa del sol y
almacenarla para posteriormente ser liberada mediante diversas tcnicas para
solventar necesidades energticas convencionales, es un tema que muchas
universidades y centros de investigacin estn explorando en busca de una
solucin energtica amigable con el medio ambiente, sostenible y eficiente.
Actualmente, la generacin de energa mundial por medio de Fuentes
de Energa Renovables No Convencionales, tiene a la biomasa como la
responsable del 65% de la produccin, claro est, dentro del 6% que aqulla
debida a fuentes alternativas. Aun as, esto indica que la capacidad de
generacin de esta fuente, con investigacin y mejor tecnologa, podra ser
una de las primeras soluciones a nivel mundial frente a una crisis energtica.

2. Qu es la biomasa y cmo puede generar energa?

Segn el Diccionario de la Real Academia Espaola (2001) la palabra biomasa
se define como 1. f. Biol. Materia total de los seres que viven en un lugar
determinado, expresada en peso por unidad de rea o de volumen.
Hasta hace algunos aos esta definicin consideraba a la biomasa
prcticamente como todo ser vivo existente sobre la capa terrestre
denominada Biosfera. Sin embargo en los ltimos aos, debido a la tan
interesante bsqueda de fuentes de energa alternativas que puedan
reemplazar o minimizar la dependencia del planeta a los combustibles
fsiles, la concepcin de la biomasa evoluciona y se extiende a considerar
a los materiales orgnicos como potenciales acumuladores de energa; de
ah que desde el 2014 la definicin de Biomasa tiene una extensin en su
concepto: 2. f. Biol. Materia orgnica originada en un proceso biolgico,
espontneo o provocado, utilizable como fuente de energa. (RAE, 2014).
El trmino biomasa es utilizado actualmente en contextos energticos
para dirigirse a aquellos recursos biolgicos de origen vegetal, animal
o producto de su transformacin, de los cuales se pueda obtener
combustibles energticos, tambin denominados biocombustibles. Su
aprovechamiento se puede hacer de forma directa, cuando se hace uso
de la materia orgnica en su forma natural, utilizada como fuente de

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energa, como por ejemplo, la madera en forma de lea. Por otra parte
un aprovechamiento indirecto se dara cuando el material orgnico a
utilizar proviene ya de algn proceso anterior en el cual es considerado
un residuo, sea slido o lquido. Estos procesos pueden ser de naturaleza
industrial, comercial, domstica o agrcola.
La biomasa, al igual que la gran mayora de las fuentes de energa
renovables actuales, adquiere su energa del sol, y aunque pareciera que
no tiene nada que ver, la verdad es que la biomasa convierte la energa
solar en vegetacin de forma directa, mediante el proceso de fotosntesis;
o en forma indirecta, almacenada en residuos orgnicos animales tras los
procesos de digestin de la fuente primaria vegetal, sea a nivel macro,
proveniente de ganado de todo tipo o incluso el mismo ser humano, o a
nivel micro en procesos de descomposicin.

Figura 12. Origen de la Biomasa.

Fuente: Carta, Calero, Colmenar y Castro (2009).

De acuerdo con el aprovechamiento de la biomasa, sta se puede clasificar

en dos tipos: Biomasa de cultivos energticos y Biomasa residual. La
razn fundamental de esta clasificacin inicial radica en la forma en la
que se consigue la materia orgnica a aprovechar; la biomasa de cultivos
energticos requiere de la planificacin y el cuidado de cultivos dirigidos
a la generacin de energa; por otra parte, la biomasa residual es un
subproducto que proviene de actividades agrcolas, silvcolas y ganaderas,
as como de industrias agroalimentarias y de transformacin de madera.

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3. Biomasa de cultivos energticos

Este tipo de biomasa, aunque sigue siendo de origen vegetal o
agrcola, presenta una gran ventaja frente a la biomasa residual en el
hecho de permitir la predictibilidad de su disposicin y la posibilidad de
controlar su concentracin espacial, gracias a la aplicacin de tcnicas
agrcolas de precisin que permiten una mecanizacin de procesos,
una baja utilizacin de mano de obra y una ejecucin relativamente
econmica. Estas caractersticas permiten una disposicin en forma
controlada de materia prima, lo cual posteriormente asegura el
suministro de energa.
Los cultivos energticos pueden ser clasificados de diferentes formas
(tipo de suelo, de producto, de cosecha, etc.). No obstante, la que mayor
informacin da en relacin con el proceso de generacin de energa, es la
hecha de acuerdo con su aprovechamiento final; de esta forma los cultivos
energticos pueden ser clasificados en:
Cultivos oleaginosos: capaces de producir aceites que son
transformables en biodiesel.
Cultivos alcoholgenos: utilizados para la produccin de bioetanol
mediante procesos de fermentacin de azucares.
Cultivos lignocelulsicos: dirigidos a la generacin de biomasa slida
susceptible de su uso para distintas aplicaciones de tipo trmico,
fabricacin de combustibles elaborados como pelets, cogeneracin
y obtencin de bio-carburantes de segunda generacin. (IDAE, 2007).

4. Biomasa residual
Este tipo de biomasa se puede definir como una biomasa secundaria, ya
que a diferencia de los cultivos energticos, la energa almacenada en la
vegetacin es transformada debido a la intervencin de un tercer actor. La
biomasa residual, de acuerdo con su fuente puede clasificarse en:
Residuos animales: son todos los subproductos derivados de
la crianza o manejo de animales vivos y muertos, como en los
establos del ganado, el estircol tanto lquido como slido en el
caso de animales vivos, o huesos, pellejos, pezuas, entre otros; en
el caso de animales muertos, pueden ser aprovechados mediando
procesos de descomposicin para generar biogs, por ejemplo.
Adicionalmente, las aguas residuales urbanas tambin pueden ser
clasificadas como biomasa animal.

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Residuos agrcolas: obtenidos de procesos de limpieza de cultivos

frente al control de malezas o plagas y de los restos de los mismos
luego de una cosecha. A su vez pueden ser clasificados en residuos
herbceos (plantas verdes, cscaras, tallos, pajas, etc.) y residuos
leosos (ramas, residuos de podas, etc.).
Residuos forestales: son principalmente los generados en
procesos de tala de rboles usados en industrias forestales.
Residuos industriales: son los generados debido a los procesos de
transformacin de materias primas de origen orgnico con fines
muy diversos; sin embargo slo las industrias que presentan una
produccin de residuos representativa, adelantan procesos de
aprovechamiento, como en el caso de las industrias azucareras o
cafeteras.

5. Transformacin de la biomasa
Las propiedades energticas de la biomasa son expresadas en PCS
(Poder Calorfico Superior), cuya unidad es el , el cual se define como
la cantidad de calor desprendida por el proceso de combustin
completa de un kilogramo de combustible a presin constante. Si se
extrapola esto a la composicin elemental de la biomasa, su contenido
energtico puede ser representado mediante la siguiente ecuacin:

Donde C, H, O y S son las proporciones en peso en tanto por uno del

combustible en Carbono, Hidrgeno, Oxgeno y Azufre, respectivamente.
El objetivo de las tcnicas de transformacin de la biomasa es tratar de
aprovechar al mximo esta energa almacenada.
Existen diferentes formas de transformar la energa qumica de la biomasa
en otro tipo de energa. A continuacin se describe las ms importantes:
Combustin directa: es la forma ms antigua, sencilla y comn
de extraccin de energa de la biomasa; consiste en quemarla
en un horno y usar el calor generado para producir vapor que se
utiliza como medio de calefaccin o para accionar una turbina que,
acoplada a un generador elctrico, pueda producir electricidad.
Procesos termoqumicos: la biomasa es transformada cuando se
expone a procesos de oxidacin a ciertas condiciones de presin y

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temperatura, con el fin de obtener combustibles lquidos, slidos

o gaseosos a ser utilizados en diferentes aplicaciones. Cuando este
proceso se realiza en ausencia parcial de oxgeno, se le denomina
gasificacin; pero si el proceso se realiza en ausencia total de
oxgeno, se lo denomina pirlisis.
Procesos biolgicos: utilizan el principio de biodegradacin de
la biomasa mediante la accin de microorganismos que pueden
ser propios de la biomasa o adicionados al proceso, con el fin
de obtener productos con una densidad energtica mayor. Las
tcnicas ms utilizadas en este tipo de procesos son la digestin
anaerobia y la fermentacin alcohlica.
En la digestin anaerbica el proceso se lleva a cabo en ausencia
de aire; las bacterias son las encargadas de digerir la biomasa y
generar biogs.
En la fermentacin alcohlica, el azcar presente en las plantas,
as como los almidones y la celulosa, por el efecto de algunos
microorganismos, puede ser transformada en alcohol. Productos
comunes de dicho proceso son el metanol [CH3 (OH)] y el etanol
[CH3-CH2 (OH)] siendo ste ltimo, el que mayores promesas
energticas tiene.
Proceso de transesterificacin: dirigido a la produccin de
biodiesel; a nivel industrial este proceso es el que mejores
resultados ha presentado; en l el aceite extrado y refinado
proveniente de semillas oleaginosas (capaces de producir aceite
vegetal) es mezclado con un alcohol (por lo general, metanol)
y un lcali (soda custica), lo cual da como resultado molculas
parecidas a las presentes en hidrocarburos como el disel.

6. Ventajas y desventajas de utilizar biomasa

La Biomasa, siendo una fuente de energa renovable no convencional
ERNC-, presenta algunas ventajas, fuera de las que toda energa renovable
presenta, tales como:
Poseer un balance energtico muy positivo, ya que la energa
neta contenida en ella es superior a la gastada en la obtencin
del cultivo y en los procesos de obtencin de biocombustible. La
Figura 13 se encarga de ilustrar un balance energtico bsico en un
proceso de gasificacin de biomasa a nivel industrial.

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Figura 13. Balance Energtico Bsico, Planta de gasificacin.

Fuente: http://amgrenovables.com/tecnologias/biomasa/gasifica-
cion-de-biomasa/ (2015).

Evitar el desplazamiento de la poblacin rural hacia las centrales

urbanas, permitiendo su desarrollo econmico local.
Presencia de un componente ambiental bastante interesante, en el
sentido de que por s mismo el proceso de extraccin de energa de
esta fuente permite la eliminacin de residuos que de otra forma son
considerados basura, alimentando rellenos sanitarios en las urbes.
Al ser sometida a procesos trmicos de combustin, las emisio-
nes de dichos procesos no representan un factor contaminante
al encontrarse en un ciclo renovable; es decir, cuando la biomasa
libera CO2 a la atmosfera, esto no es ms que la devolucin al me-
dio del CO2 que fue tomado por la planta durante su crecimiento,
por lo que si se hiciera un balance anual de dicho ciclo, ste sera
neutro. Adicionalmente, las emisiones no contienen contaminan-
tes sulfurados o nitrogenados, lo cual es muy amigable con el
medio ambiente.
Cuando la biomasa proviene de cultivos energticos, estos tienen
el potencial de sustituir cultivos excedentarios en el mercado de
alimentos; es decir, cuando una zona tiene sobreproduccin de un
cierto cultivo debido a que la oferta comercial slo es alimenticia,
tener una alternativa de cultivo diferente con fines energticos
que iguale o supere la rentabilidad de su comercializacin, podra
ser una oportunidad no explorada en el sector agrcola, creando
mercados complementarios, sin suponer un gran cambio de las
costumbres del agricultor.

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Sin embargo, el recurso Biomasa presenta algunas limitantes que hacen

costosa su utilizacin, o difcil de implementar a gran escala; estas
limitantes provienen de diferentes actores:
Cuando la biomasa proviene de origen residual, la disponibilidad
de la misma es un problema que no permite tener control en la
disponibilidad del insumo energtico.
Hay un menor rendimiento energtico de los combustibles
derivados de la biomasa, en comparacin con los combustibles
fsiles, lo que repercute en mayores gastos (Milarium, 2008).
Debido a que es una fuente de energa joven, la tecnologa
y desarrollos frente a su aprovechamiento aun hacen que la
generacin mediante combustibles fsiles sea ms econmica,
lo cual no permite, la gran mayora de veces, garantizar
actualmente una rentabilidad a nivel de instalacin.
Si se hace un anlisis a nivel de densidad energtica, se puede
decir que la biomasa es una materia prima de baja densidad
energtica debido a que ocupa mucho volumen, lo cual genera
problemas a nivel de transporte y almacenamiento (Milarium,
2008).

7. Panorama internacional, nacional y local

En 1995, segn la Agencia Internacional de la Energa AIE-, el consumo
energtico mundial de biomasa fue el equivalente a 930 millones de
toneladas de petrleo, Mtep, lo que representa el 14% del consumo final
de energa. Hasta finales del siglo XIX, la biomasa fue la principal fuente de
energa en todo el mundo y, aunque desde entonces su participacin en el
consumo final ha descendido, an hoy representa ms que el carbn, en
una cifra equivalente al gas natural.
Actualmente Francia lidera el consumo de biomasa en la Unin
Europea UE-, con ms de 9 millones de toneladas equivalentes de
petrleo. Este consumo se centra, fundamentalmente, en aplicaciones
del sector domstico y de servicios. Suecia obtiene ya un 10% de su
energa de desechos forestales y agrcolas, y Finlandia, el 14%. Estos
dos pases de la UE centran el consumo en el sector industrial. En el
Reino Unido existen proyectos para producir alcohol en fermentadores
en proceso continuo, que son lo suficientemente rpidos y el alcohol
lo bastante concentrado, como para poder competir con la gasolina
como combustible para el transporte.

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EE.UU. ha instalado ms de 9 GW en plantas de generacin de energa

elctrica mediante la utilizacin de biomasa, y obtiene el 4% de la energa
que necesita de esta fuente.
En algunos pases la explotacin de la biomasa, a gran escala, es un
hecho. Por ejemplo, en Brasil, las vastas extensiones de terreno, la
elevada productividad agrcola y los altos niveles de precipitaciones y
sol, han hecho que el proceso de obtencin masiva de etanol, a partir
de melazas de caa de azcar o de pulpa de mandioca, para ser utilizado
como combustible haya sido ideal. Ms de 2 millones de vehculos
funcionan con alcohol casi puro y unos 8 millones ms utilizan una mezcla
de gasolina y etanol (Carta et al., 2009).
A nivel nacional el uso de la biomasa como fuente de energa principal
representa un alto porcentaje de la poblacin rural, debido a que ms
del 52% del territorio nacional an se considera zona no interconectada,
dadas sus condiciones de energa elctrica deficiente, o simplemente
su condicin fsica de no conexin a la red principal. Estudios realizados
por el Ministerio de Minas y Energa, a travs de la UPME (2009) han
permitido identificar, caracterizar y evaluar el potencial energtico de
los residuos orgnicos provenientes de ocho cultivos promisorios, tres
actividades pecuarias y dieciocho municipios como fuentes de residuos
slidos urbanos en plazas de mercado, adems de los generados
por podas de reas urbanas, lo cual permitir llevar a cabo un
aprovechamiento eficiente de los residuos slidos orgnicos con fines
energticos. Sin embargo es bueno resaltar que una gran cantidad de
industrias a nivel nacional, en su gran mayora de tipo agroindustrial,
hacen uso de la biomasa como fuente de cogeneracin en las plantas,
como el caso de los ingenios azucareros en el Valle del Cauca, o las
industrias procesadoras de caf.
A nivel local, estudios como el Plan de Energizacin Rural Sostenible
de Nario (PERS) han permitido identificar el potencial regional de
explotacin de biomasa mediante biodigestores, por ejemplo; y estudios
realizados en instituciones como la Universidad Antonio Nario frente
al anlisis de balances energticos urbanos (Delgado y Villarreal, 2012;
Gmez, 2012), y en la Corporacin Universitaria Autnoma de Nario en
el desarrollo de quemadores eficientes de biomasa de bajo costo, hacen
que el panorama de trabajo frente al uso de esta fuente de energa sea
muy prometedor, demostrando que el departamento de Nario tiene
un alto potencial de generacin al usar esta alternativa renovable,
aprovechando el carcter agrcola y pecuario caracterstico de la regin.

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