MECANICA DE SUELOS

En ingeniera, la mecnica de suelos es la aplicacin de las leyes de la fsica y las ciencias naturales a
los problemas que involucran las cargas impuestas a la capa superficial de la corteza terrestre. Esta
ciencia fue fundada por Karl von Terzaghi, a partir de 1925.
Todas las obras de ingeniera civil se apoyan sobre el suelo de una u otra forma, y muchas de ellas,
adems, utilizan la tierra como elemento de construccin para terraplenes, diques y rellenos en
general; por lo que, en consecuencia, su estabilidad y comportamiento funcional y esttico estarn
determinados, entre otros factores, por el desempeo del material de asiento situado dentro de las
profundidades de influencia de los esfuerzos que se generan, o por el del suelo utilizado para
conformar los rellenos.
Si se sobrepasan los lmites de la capacidad resistente del suelo o si, an sin llegar a ellos, las
deformaciones son considerables, se pueden producir esfuerzos secundarios en los miembros
estructurales, quizs no tomados en consideracin en el diseo, productores a su vez de
deformaciones importantes, fisuras, grietas, alabeo o desplomos que pueden producir, en casos
extremos, el colapso de la obra o su inutilizacin y abandono.
En consecuencia, las condiciones del suelo como elemento de sustentacin y construccin y las del
cimiento como dispositivo de transicin entre aquel y la supraestructura, han de ser siempre
observadas, aunque esto se haga en proyectos pequeos fundados sobre suelos normales a la vista
de datos estadsticos y experiencias locales, y en proyectos de mediana a gran importancia o en
suelos dudosos, infaliblemente, al travs de una correcta investigacin de mecnica de suelos.
ndice
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1Gnesis y composicin de suelos
1.1Gnesis
2Transporte
3Composicin del suelo
3.1Mineraloga del suelo
3.2Relacin masa-suelo
4Tensin efectiva y capilaridad: condiciones hidrostticas
4.1Presin total
4.2Presin de poros de agua
4.2.1Condiciones hidrostticas
4.2.2Accin capilar
5Clasificacin del suelo
5.1Clasificacin de los granos del suelo
5.1.1Clasificacin de arenas y gravas
5.1.2Lmites de Atterberg
5.1.3Clasificacin de limos y arcillas
5.2ndices relativos a la resistencia del suelo
5.2.1ndice de liquidez
5.2.2Densidad relativa
6Roca y suelo
7Mtodos de prospeccin de suelos
8Vase tambin
9Referencias

Gnesis y composicin de suelos[editar]

Gnesis[editar]

Tamices de laboratorio. Una investigacin sobre suelos siempre conlleva su caracterizacin de tamaos de
partculas, lo que se denomina granulometra. Las granulometras son bsicas para el estudio de suelos.
El mecanismo primario de creacin de suelos es la erosin de rocas. Todos los tipos de rocas
(gneas, metamrficas y sedimentarias) pueden ser reducidas a partculas menores para crear suelo.
Los mecanismos de erosin dependen del agente, pudiendo ser fsico, qumico y biolgico. Las
actividades humanas como las excavaciones, explosiones y deposicin de residuos y material
pueden crear tambin suelos. A lo largo del tiempo geolgico los suelos pueden ser alterados por
presin y temperatura hasta convertirse en rocas metamrficas o sedimentarias, o volver a ser
fundidos y solidificados, volviendo a ser gneos y cerrando el ciclo de las rocas.
La erosin fsica incluye los efectos de la temperatura, heladas, lluvia, viento, impacto y otros
mecanismos. La erosin qumica incluye la disolucin del compuesto de la roca y la precipitacin en
forma de otro mineral. La arcilla, por ejemplo, puede formarse a travs de la erosin del feldespato,
que es uno de los minerales ms comunes de las rocas gneas. El mineral ms comn de la arena es
el cuarzo, que es tambin un componente importante de las rocas gneas y se le llama xido de
silicio (IV). En resumen todos los suelos del mundo son partculas ms pequeas provenientes de las
rocas. Las partculas ms grandes son denominadas gravas. Si las gravas se parten en partes ms
pequeas pueden convertirse en arena, de esta al limo y de este a la arcilla, que es la divisin ms
pequea.
De acuerdo con el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos, las partculas limosas tienen un
rango de tamaos entre los 0,002 mm a los 0,075 mm y las partculas de arena tienen un tamao
entre 0,075 mm a 4,75 mm. Las partculas de gravas se consideran entre un rango que va de los
4,75 mm a los 76,2 mm y por encima de esto se denominan rocas.
Transporte[editar]
Ejemplo de horizontes del suelo a) coluvin y suelo ms alto b) suelo residual maduro c) suelo residual joven d) roca
erosionada.
Los depsitos de suelo estn afectados por el mecanismo del transporte y la deposicin hasta su
localizacin. Los suelos que no han sido transportados sino que provienen de la roca madre que
subyace por debajo de stos se denominan suelos residuales. El granito descompuesto es un
ejemplo comn de suelo residual. Los mecanismos ms comunes del transporte son la accin de la
gravedad, hielo, viento y agua. Los procesos elicos incluyen las dunas de arena y los loess. El agua
transporta las partculas en funcin de su tamao y la velocidad de las aguas, de ah la distribucin
granulomtrica que aparecen en muchos ros en funcin del punto donde se tome la muestra.
Generalmente la arcilla y el limo se acumulan en las zonas ms lentas del ro, o en lagos y pantanos,
mientras que las arenas y gravas se acumulan en el lecho de los ros. La erosin de los glaciares es
capaz de desplazar grandes bloques de piedra y partirlos en su camino hacia la desembocadura. La
gravedad tambin es capaz de transportar grandes cantidades de materiales desde la cima de las
montaas a los valles. A estos depsitos formados en las faldas de las montaas se le
denominan coluvin. El mecanismo del transporte tambin afecta a la forma de las partculas, por
ejemplo, las partculas de los ros suelen ser redondeadas y los coluviones suelen presentar
fracturas frescas.
Composicin del suelo[editar]
Mineraloga del suelo[editar]
Arcillas, limos, arenas y gravas estn clasificados por su tamao, pero eso pueden consistir en una
gran variedad de minerales. Debido a la estabilidad del cuarzo respecto a otras rocas minerales, es
el material constituyente ms comn de la arena y el limo. Mica y feldespato son otros minerales
comunes presentes en arenas y limos. Los minerales constituyentes de gravas suelen ser muy
similares a los de la roca madre.
Los minerales ms comunes en las arcillas son la montmorillonita, la esmectita, la ilita y la kaolinita.

Estos minerales tienden a formar estructuras en placa con un rango entre y y un rango

de grosores entre y , y tienen una superficie especfica relativamente grande. La

superficie especfica es definida por el ratio de rea superficial de partculas entre la masa de la
partculas. Los minerales de la arcilla tienen un rango de superficie especfica de 10 a 1.000 metros
cuadrados por gramo. Esto hace que las arcillas tengan unas propiedades qumicas y electrostticas
completamente distintas a la de otros materiales.
Los minerales de los suelos estn predominantemente formados por tomos de oxgeno, silicio,
hidrgeno y aluminio, organizados en formas cristalinas. Estos elementos junto con el calcio, sodio,
potasio, magnesio y carbono constituyen ms del 99 por ciento de la masa slida de La Tierra.
Relacin masa-suelo[editar]

Un diagrama de fase de suelo indicando la masas y volmenes del aire, slido, lquido y huecos.
Hay una gran variedad de parmetros 1 usados para describir las proporciones relativas de aire, agua
y slidos en un suelo. Esta seccin define estos parmetros y algunas de sus interrelaciones. La
notacin bsica sera:

, , and representa el volumen de aire, agua y slidos en una mezcla de suelos;

, , and representa el peso del aire, agua y slidos en una mezcla de slidos;

, , and representa la masa del aire, agua y slidos en la mezcla de slidos;

, , and representa las densidades de los constituyentes (aire, agua y slidos) en una
mezcla de suelo;
Ntese que el peso, W, puede ser obtenido multiplicando la masa, M, por la aceleracin de la

gravedad, g, e.g.,

Gravedad especfica es el ratio entre la densidad del material y la densidad del agua pura ( ).

Gravedad especfica de slidos,

Ntese que las unidades de peso convencionales pueden ser obtenidas multiplicando

la densidad por la aceleracin debida a la gravedad, .

Densidad o Densidad hmeda , son los nombres distintos que se le da a la densidad de la
mezcla, es decir el total de aire, agua y slido dividido por el volumen de agua, aire y slidos. (la
masa del aire se aproxima a cero para propsitos prcticos):

Densidad seca, , es la masa de slidos dividida por el volumen total de aire, agua y slidos:

Densidad de flotacin, o Densidad sumergida , se define como la densidad de la mezcla menos

la densidad del agua, lo cual es til en suelos sumergidos:

donde es la densidad del agua

Contenido en agua o Humedad, es el ratio de masa de agua respecto a la masa de slido. Es

fcil de medir ya que es el cociente entre la muestra natural y la muestra secada al horno y pesada
de nuevo. El procedimiento est estandarizado por la ASTM.

ndice de huecos, , es el ratio de volumen de huecos por el volumen de slidos:

Porosidad, , es el ratio entre el volumen de huecos y el volumen total, y est relacionado con
el ndice de huecos:

Grado de saturacin, , ratio entre el volumen de agua y el volumen de huecos, as una muestra
S=1 estar completamente hmeda y no admitir ms agua:

De las definiciones de arriba se pueden derivar las siguientes:

Tensin efectiva y capilaridad: condiciones
hidrostticas[editar]

Duna del desierto. En una duna no hay agua en los huecos y la tensin efectiva es igual a la tensin normal siendo la
presin entre los poros igual a cero.

Esquema del aparato usado para efectuar la prueba directa de resistencia al esfuerzo cortante. En la actualidad esta
prueba se ha visto desplazada por las pruebas de compresin triaxial
Artculo principal: Tensin efectiva
Para entender la mecnica de suelos es necesario entender cmo actan las tensiones normales y
efectivas entre las distintas fases. Ni la fase lquida ni la gaseosa aportan resistencia significativa
a tensin cortante. La resistencia de cortante del suelo proviene de la friccin y el bloqueo interno
de las partculas. La friccin depende de las tensiones de contacto entre las partculas slidas. Por
otro lado, las tensiones normales se distribuyen por todo el fluido y las partculas. Aunque los poros
de aire son relativamente compresibles, pero los poros llenos de agua no por lo que en caso de
esfuerzo normal las partculas se reordenarn distribuyendo toda la tensin por los fluidos,
juntando an ms las partculas.
El principio de tensin efectiva, introducida por Karl Terzaghi, determina que la tensin efectiva ',
es decir, la tensin media intergranular entre partculas slidas puede ser calculada por una simple
resta de la presin de los poros de la presin total:

donde es la tensin total y u es la presin del poro. No es prctico medir ' directamente, as que
en la prctica la tensin vertical efectiva se calcula a partir de la presin de los poros y la tensin
total vertical. La distincin entre los trminos de presin y tensin es tambin importante. Por
definicin, la presin en un punto es igual en todas las direcciones pero la tensin de un punto
puede ser distinta en diferentes direcciones. En mecnica de suelos, las tensiones y presiones de
compresin se consideran positivas y las presiones de tensin se consideran negativas, a la inversa
de la convencin utilizada en mecnica de slidos.
Presin total [editar]
Vase tambin: Presin lateral del suelo

Para condiciones a nivel de suelo, la presin vertical total en un punto, , en promedio, es el

peso de todo lo que quede por encima de dicho punto por unidad de rea. La tensin vertical bajo

una capa superficial uniforme con densidad , y grosor es por el ejemplo:

donde es la acelaracin debida a la gravedad, y en la unidad de masa de la capa

superior. Si hay varias capas encima de distintas densidades o capas de agua se puede obtener el
valor total sumando el producto de todas las capas. La tensin total aumenta con el incremento de
la profundidad en proporcin a las densidades de las capas superiores. Para calcular la tensin total
horizontal se tiene que acudir a otras frmulas, basada en la tensin vertical.
Presin de poros de agua[editar]
Artculo principal: Presin de poros de agua
Condiciones hidrostticas [editar]

Tubo capilar de agua

Si no hubiera flujo de agua entre los poros, la presin de los poros de agua sera hidrosttica.
La tabla de agua o nivel fretico est situada a la profundidad donde la presin de agua es igual a la
presin atmosfrica. Para condiciones hidrostticas, la presin de agua aumenta linealmente con la
profundidad por debajo del fretico.

donde es la densidad del agua, y es la profundidad por debajo del nivel fretico.
Accin capilar[editar]

Agua en los contactos de los granos

Debido a la tensin superficial el agua puede subir mediante los pequeos huecos que se producen
en el suelo. De esta forma el agua puede ascender por encima de la tabla de agua por los pequeos
poros entre las partculas de suelo. De hecho el suelo puede saturarse completamente por encima
de la tabla de agua. Por encima de la altura de saturacin capilar, el contenido de agua en el suelo
puede disminuir con la cota. Si el agua en la zona capilar no se est desplazando, la presin del agua

obliga al equilibrio de la ecuacin hidrosttica, , sin embargo es negativa por encima del
nivel fretico. Por tanto, las presiones hidrostticas del agua por encima del nivel fretico son
negativas. El grosor de la zona de capilaridad depende del tamao de las partculas del suelo, pero
generalmente, las alturas pueden variar entre centmetros (para un suelo arenoso) a decenas de
metros (para un suelo arcilloso o limoso)

Fuerza de contacto intergranular, debida a la tensin superficial.

Clasificacin del suelo[editar]

Vase tambin: Granulometra
Los ingenieros geotcnicos clasifican los tipos de partculas del suelo en funcin de varios
experimentos (secado, paso por tamizes y moldeado). Estos experimentos aportan la informacin
necesaria sobre las caractersticas de los granos del suelo que los componen. Hay que decir que la
clasificacin de los tipos de granos presentes en el suelo no aporta informacin sobre la
"estructura" o "fbrica" del suelo, condiciones que describen la compacidad de las partculas y el
patrn en la disposicin de las partculas en una zona de carga tanto como el tamao del poro o la
distribucin de fluido en los poros. Los ingenieros geolgicos tambin clasifican el suelo en funcin
de su gnesis o su historial de estratificacin. La clasificacin ms comn es la S.U.C.S.
Clasificacin de los granos del suelo [editar]
En Estados Unidos y otros pases se usa el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos (Unified Soil
Classification System o USCS). En Reino Unido se emplea la Norma British Standard BS5390 y
tambin es muy conocida la clasificacin del suelo de la AASHTO. En Espaa se usa la clasificacin
del PG-3para obras de carreteras. 2
Clasificacin de arenas y gravas [editar]
En el USCS, gravas (que tienen el smbolo G) y arenas (con el smbolo S) estn clasificadas de
acuerdo al tamao del grano y su distribucin. Para el USCS, las gravas pueden ser clasificadas
por GW (grava bien gradada), GP (grava pobremente gradada), GM (grava con una gran cantidad de
limo), o GC(grava con una importante cantidad de arcilla). Igualmente las arenas pueden ser
clasificadas como SW, SP, SM o SC. Arenas y gravas con una pequea pero importante cantidad de
finos (entre el 5% y 12%) pueden tener una clasificacin doble, como por ejemplo SW-SC.
Lmites de Atterberg[editar]
Artculo principal: Lmites de Atterberg
Arcillas y limos, a veces llamados "suelos de finos", son clasificados en funcin de sus lmites de

Atterberg; los ms usados son el Lmite Lquido (denotado por LL o ), Lmite Plstico (denotado

por PL o ), y el lmite de retraccin (denotado por SL). El lmite de retraccin corresponde al

contenido de agua por debajo del cual el suelo no se retrae si se seca.
El lmite lquido y el lmite plstico estn arbitrariamente determinados por la tradicin y
convenciones. El lmite lquido se determina midiendo el contenido en agua de una cuchara cerrada
despus de 25 golpes en un test estandarizado. 3 Tambin se puede determinar mediante un test de
cada en un cono. El lmite plstico es el contenido de agua por debajo del cual no es posible
moldear cilindros con la mano menores de 3 milmetros. El suelo tiende a quebrarse o deshacers e si
baja esa humedad.
El ndice de plasticidad es la diferencia entre el lmite lquido y el lmite plstico del extracto de
suelo. Es un indicador de cuanta agua puede absorber el suelo.
Clasificacin de limos y arcillas [editar]
Grfica para clasificar suelos finos por el sistema USCS.
De acuerdo con el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos, los limos y arcillas estn clasificados
en funcin de los valores de su ndice de plasticidad y lmite lquido en una grfica de plasticidad. La
lnea A de la grfica separa las arcillas (C) de los limos (M). El lmite lquido de 50% separa los suelos
de alta plasticidad (se aade la letra H) de los de baja plasticidad (se aade la letra L). Otras posibles
clasificaciones de limos y arcillas estn dadas por ML, CL y MH. Si los lmites de Atterberg caen en
un punto de la grfica cercano al origen pueden recibir una clasificacin dual 'CL-ML'.