5/1/2016 Latripartitionduchamptemporelcommefaitdeculture

Temporalits
Revuedesciencessocialesethumaines

3|2005:
Socialitdelammoire
Mmoiresettmoignages

Latripartitionduchamp
temporelcommefaitdeculture
Examendestermesdsignantleprsent,lepassetlavenir
dansdiverseslangues
Thethreeprongeddivisionofthetemporalasculturalfactexaminingthetermsthatdenotethepresent,
thepastandthefutureindifferentlanguages

JEANCHESNEAUX

Rsums
FranaisEnglish
Cette tude prsente un inventaire des termes dsignant les notions de pass, prsent et
avenir dans une vingtaine de langues, tant europennes que noneuropennes. Ces termes
sont le reflet de diverses cultures du temps, et laccent est mis ici sur les connotations non
temporellesdecestermes.Ainsilepassdufranais,etsesquivalentsleguoquduchinoisou
le Vergangene de lallemand se rapportent tous trois un dplacement dans lespace. Ces
expdients linguistiques nontemporels se rfrent soit un mouvement spatial : ainsi ces
troistermesexprimantlepass.Soitunpositionnementrelatif,avantouarrire:
protera, un des termes dsignant le pass en grec ancien, signifie ce qui est en avant (de
nous).Soituneconfrontationsubstantive:leGegenwartallemanddsigneleprsent
contre . Soit des modalits de ltre : ainsi le futura latin, qui est une forme du verbe
esse. Cette enqute, certes sommaire, met en vidence les convergences entre des cultures
trangreslesunesauxautres,pourdsignerlestroisinstancesdutemps.

This study is devoted to an inventory of the terms referring to present , past , and
futureasgeneralcategoriesofthefluxoftime.Sometwentylanguages,Europeanaswell
as nonEuropean, are considered. Most of the terms echo the various time cultures, and we
stressheretheirnontemporalconnotations.Forinstance,theFrenchpast,theChineseguoqu,
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the German Vergangene, are borrowed from the experience of moving through space. As
suggested in the case of past , some of these nontemporal connotations refer to spatial
displacements.Othersrefertoarelativeposition,forwardorback,asintheclassical
Greekprotera(thepastseenasbeingaheadofus).Somerefertoafacetofaceconfrontation,
as in the German Gegenwart (a present against us). Others refer to various patterns of
Being,asinthecaseoftheLatinfutura(aformoftheverbesse).Ouralltobriefsurvey
draws attention to the convergence between the attempts of different cultures, albeit totally
foreigntoeachother,tothussimilarlydesignatethethreeinstancesoftime.

Entresdindex
Indexdemotscls: pass,prsent,tempsternaire,architectoniquedutemps,avenir,
culturesnonoccidentalesdutemps,expdientslinguistiquesenvuedereprsenterlefluxdu
temps,futur
Indexbykeyword: past,present,ternarystructureofthefluxoftime,architectonicsoftime,
future,linguisticechoesofthefluxoftime,nonWesternviewsofthefluxoftime

Texteintgral
1 Ltudeprsenteicinadesens,qupartirdunaccorddeprincipesurlestatut
mmedecestroisinstances1dutemps.Onconsidreiciquelarticulationentre
prsent,passetavenirestaucoeurdelaperceptionhumainedutempselleestla
base mme des cultures du temps , et pas seulement en Occident. Dans les
pagodes vietnamiennes, trois figures du Bouddha (Pht), trois divinits associes
accueillentlesfidles:AmithabaleBouddhaduprsent,CakyamunileBouddhadu
pass, et Maitreya le Bouddha de lavenir ils sont tantt reprsents ctecte,
tanttmmeunisdansuntronccommundontmergenttroistteslafoissoudes
parlecouetdistinctes,etquiregardentdanstroisdirections2.Unautreexemplede
cette ternarit du temps est relat par le pote Armand Gatti. Dans le camp
dexterminationdeBuchenwaldoilavaittdport,troisrabbinsavaientmisen
scne pour leurs codtenus une pice dont les trois personnages quils figuraient
sappelaient Ich bin (je suis), Ich war (jtais), Ich werde sein (je serai)3 il est
permisdepenserquelchodelaculturehbraquedutempsrestaitvigoureuxchez
ces rabbins perscuts comme Juifs allemands . Par leur voix, ctait dans la
combinatoire des trois termes fondateurs du temps, que les dports tombs dans
cetabmededtressepuisaientleurdterminationtenirbon,leurvolontdtre.
2 Autrerfrenceentrecent,linscriptionrepreparChampolliondansuntemple
deSas,lacapitaledelEgyptepharaoniquetardive:jesuis,ditlaDesse,toutce
qui a t, tout ce qui est et tout ce qui sera, car nul na soulev le voile qui me
couvre4. Comme en cho, le devin Prote embrasse selon Virgile quaesint,quae
fuerint,quaemoxventuratrahantur(leschosesquisont,leschosesquifurent,les
choses qui arriveront bientt)5. Notons que Virgile, comme avant lui Homre
proposdudevinCalchasconseillantlesgrecspendantlaGuerredeTroie,serefuse
ranger selon une successivit mcanique les trois moments du temps il place le
prsentenpremireligne,dansunepositiondecentralitsurlaquelleonreviendra
plusloin.
3 SelonlAthartaVeda, le temps est linstance suprme, qui est responsable du
fait que nous nous reprsentons les choses soit comme passes et disparues, soit
actuelles, soit comme futures 6. On peut penser que ces convergences, loin dtre
fortuites,exprimentfortementlecaractregnraldelatripartitiondutemps,telle
que lont perue des cultures trs loignes les unes des autres. Cette organisation
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mentaleduchamptemporelrejointassezbienlebeautermedeG.Guillaume:une
architectonique du temps . Ltude de ce dernier7, si son objet technique est
circonscrit aux temps grammaticaux, est riche en aperus gnraux sur les
instances mmes du temps limage du temps, dit Guillaume, nacquiert une
existenceproprequenvertuduneabstraction,laplusimportantesansdoutequait
jamais produite lesprit humain 8 . Il sagit, dit encore celuici, dun
panoramismedutemps.
4 Brefletempsestphilosophiquementdtripl,autantquegrammaticalement
pour reprendre le terme vigoureux de lentre Prsent, Pass, Futur dans le
Vocabulaire philosophique de Barbara Cassin9. Que lOccident soit all plus loin
dansllaborationdetermesabstraitsdsignantLEprsent,LEpass,LEfuturne
signifie pas que les autres cultures et leurs langues y aient t indiffrentes.
Lhypothse de travail ici mise en uvre va donc directement lencontre des
analysesdusinologueFranoisJullien,pourquiletemps(illuiinfligedegros
guillemets...) nest quune construction de la culture occidentale10. Les exemples
dj voqus ici, les trois figures du Bouddha, les trois rabbins de Gatti, les trois
tresdeladessedeSasconfirmentquelastructureternairedenotreperceptiondu
temps nest nullement confine la pense occidentale, comme le voudrait le
relativisme culturel en vogue chez les postmodernes. En fait, il existe maints
autresexemplesdecenonmonopoleoccidentaldestroisinstancesdutemps.Quil
suffise ici dvoquer la dmarche visionnaire du sultan Mhmet II, visitant
solennellement les ruines de Troie aprs la prise de Constantinople en 1453 en
ayanttriomphdesGrecs,ilvenait,dclaratil,vengerlesTroyensetildisaitson
espoir de trouver lui aussi dans le futur son Homre11. Sa posture prsente de
vainqueur et sa confiance orgueilleuse dans lavenir de lempire ottoman
senracinaientdanslammoiremultisculairedelaguerredeTroie...
5 Cettetripartitionduchamptemporelestlassisemmedenotrereprsentationdu
temps comme devenir et comme flux12. Des langues trs diverses mais non
toutes... ont cherch exprimer la perception que nous en avons. Au
commencement,ditG.Guillaume,leprsentenfermaitenluiletempsinextenso,
lexprience entire du temps... obissant sa loi dtroitesse, il sest rtrci
progressivementetaexpulsdeluimme,surunmodebilatral,letempscontenu
en excs... le pass du ct de la mmoire, le futur du ct de limagination. Les
languesontcherchetsouventtrouvunquilibresatisfaisantentrecesdeux
mouvements expulsifs 13. Le prsent travail se propose desquisser un inventaire
destermesdsignantprsent,passetfutur,dansdiffrentsidiomes.
6 Autant que sur la lgitimit dune perception ternaire du temps humain, il faut
demble prciser que notre tude repose sur un second principe : savoir la
distinction entre ces trois instances du temps comme catgories de pense, et les
formesgrammaticalesdutempsdesverbes.Cettedistinctionpermetdviterla
confusionquentretiennententrecesdeuxniveauxlesmotsfranaisprsent,pass,
futur.Alorsquecelavadesoienallemand,quiutiliseVergangeneetZukunftpour
le pass et le futur comme notions gnrales, mais Prtrit et Futurum pour les
formesdelaconjugaisondesverbes.Langlaisviteluiaussicetteconfusion,cette
foisenutilisantdeuxmotsdiffrentspourdsignersoitletempsdanssonstatut
gnral(time),soitlestempsdelaconjugaisondesverbes(thetenses)ainsi,le
passensoi(past)estclairementdistingudupassgrammaticaldesverbes(past
tense).Desonct,larabenepeutconfondrehadir(lefuturensoi)etmudari(le
futur grammatical). Si la prsente enqute avait t prsente directement en
allemand ou en anglais, tout commentaire sur cette infirmit franaise et t

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superflu...
7 Mais il faut bien reconnatre que les interfrences terme prudent entre les
catgoriestemporellesetlaconjugaisondesverbessontfortanciennes.EnOccident,
ellesremontentauxphilosophesstociensdelaGrceclassiquequi,lespremiers,ont
la fois construit une thorie de la temporalit et invent les catgories
grammaticalesdutempsdesverbes.Onsaitquilsprivilgiaientleprsent,leseul
temps qui existe rellement selon Chrysippe (280205 avant notre re),
fondateurdustocismeetgrammairien14.
8 Letriptyqueprsentpassavenirestdoncexaminicicommeunfaitgnrique,
commun lensemble du genre humain et ce, mme si diverses socits du non
Occidentsentiennentdesniveauxtrsingauxdeconceptualisationdutemps.Si
lepeupledesNgaatjatjarradansledsertdAustralieoccidentale,fortloigndenos
culturesoccidentalesetpasseulementendistancekilomtrique,nepossdepasde
motpourdsignerletemps,unanthropologuefamilierdecepeupleestimeque
celanesignifiepasquilsnesoientpasconscientsdupassagedutemps15ilsont
eneffetlabordestermesbiendistincts,soulignspardesmouvementsappropris
delamain,pourdsignerleprsent,lepass,lavenir:soitkuwarri,kutjupttulpi,
nguula16. Dans des langues kanak comme le paici et le cemuhi, selon
lanthropologueAlbanBensa,ilnexistepasnonplusdetermegnraldsignantdes
entits conceptualises, ni pour le pass ni pour le futur on emploie des
indicateurs de temps comme nder, dans lavenir. Et le prsent kanak
nexiste quen se ralisant dans la vie sociale, il est donc contextualis plutt que
temporalis.Quandonestassissuruntertrecoutumier,cestdansleprsentquon
affirmelaproximitdesanctres17.
9 Lefaitmajeurquiressortdenotreinventaire,cestquderaresexceptionsprs,
les termes trs varis dsignant prsent, pass et futur ne concernent pas
directement un fait de temporalit, mais voquent des connotations non
temporelles qui sont autant de ncessaires relais . Ainsi, lavenir (venir) du
franais moderne rattache le futur une venue en tant que dplacement
spatial18 .Leguoqu(lepass)duchinoisfaitdoublementappeldesmouvements
physiques:guo,cestfranchir,etqu,senaller.Autantdexpdientslinguistiques
qui viennent pallier le fait central de la nonreprsentabilit, de la nondisibilit
directedutemps.
10 Nous sommes en effet dans limpossibilit de percevoir matriellement le
mouvement du temps, qui pourtant est tout autre chose quune construction
alatoire de notre imaginaire. Aucun de nos cinq sens ne nous permet de saisir le
devenirdutemps,auquelseulpeutaccdernotreintellect.Enrevanche,lespace,ce
fauxjumeaudutemps,nousestdirectementaccessiblegrcenotrevue,notre
toucher(largi),notreouemme.Dufaitdelanonreprsentabilitdirecte
de cette ralit la fois suprme et insaisissable quest le temps, il a
falludsignerleprsent,lepassetlavenirpardestermesemprunts
dautres champs dexprience, tels lvenir du franais et le guoqu du
chinois.Lesprithumain,selonlaforteexpressiondeG.Guillaume,estainsifait
quil a lexprience du temps, mais nen a point la reprsentation. Il lui faut la
demanderdesmoyensconstructifsetdescriptifsquisontdelordredelespace19.
11 Les exceptions sont rares, ainsi en sanskrit ou en grec ancien, langues qui
senhardissent proposer des termes se rfrant directement au devenir temporel.
Ensanskrit,leprsentseditbhavant,lepass,bhuta,lefutur,bhavisyant,cestrois
formesdrivantduverbebhu,devenir.Engrecancien,lefuturestdsigncommeto
mellon,duverbemellein,survenirdansletempsAdamestlafiguredelavenir

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(topostoumellontas),ditfortementSaintPauldanslptreauxRomains20.Etles
formes grecques dsignant le pass sont souvent issues dun verbe gignomai,
devenir, avoir lieu, donner naissance Thucydide se rfre au pass comme to
genomenon, et Xnophon comme ta gegenmena. Mais le mme verbe beau
raccourci exprimant lunit du devenir temporel, en amont comme en aval est
aussimiscontributionchezThucydidepourdsignerlefutur:togenosemenon,ce
quivasedvelopper.
12 En revanche, dans la quasitotalit des langues examines ici, les termes
dsignant prsent, pass et avenir sont construits sans rfrence directe au
mouvementpropredutemps.Onvaenesquisserplusloinuninventaire.
13 Les associations dides, quentranent ces connexions entre champ temporel et
champ nontemporel, sontelles restes plus ou moins conscientes ? Certains
linguistes positivistes et formalistes soutiendront que ces termes sont devenus
dusagesicommun,quonaperdudevuelesrfrentsnontemporelsdontilssont
issus. Mais lhypothse de travail sur laquelle repose notre inventaire va en sens
inverse, et envisage que ceuxci ne se sont pas toutfait effacs ils restent
implicitement prsents, subliminaux . Ainsi, derrire le pass du franais
commehorizontemporeldjrvolu,leverbepassercommemouvementspatialna
jamais disparu totalement quand on dit que le temps passe, on a tout dit ,
assurait Charles Pguy. Et le persan fait appel aux mme doublets : le pass,
gazacht,reprendlemouvementdepasser(gazacht).
14 Cesconnexionslinguistiques,ilfautyinsister,visentapprhenderletempsetle
devenirtemporelparledtour,lerelaisderfrencesnontemporelles.Enallemand,
lestermesdsignantsoitlepass,dasVergangene,soitlefutur,dieZukunft,sont
construits daprs les verbes gehen, aller, et kommen, venir, voquant des
mouvements physiques dans lespace. Le turc fait appel des termes analogues,
dsignanteuxaussidesdplacementsdanslespace.Lepass,cestgetzaman,du
verbeget,passeretdezaman,letempslefutur,cestgelecekzaman,lestemps
venir,degel,venir.
15 Faire appel des dtours de langue, des relais, se traduit par de larges
possibilits de choix, et rares sont les langues dont la rigueur a cristallis autour
dunseuletuniquetermelescatgoriesdeprsent,depass,defutur:ainsilestrios
presentpastfuture de langlais, ou praesentiaprateritafutura du latin. Mme
dans les langues occidentales, plus polices, les doublets ne sont pas rares. Le
franais semble user presque indiffremment de lvenir et du futur, avec une
nuance majeure que lon va retrouver plus loin. Le grec, pour dsigner le pass,
disposesoitdutermetaparoichomena (form daprs le verbe paroichomai, aller
audel,senaller,disparatre),soit,onladjmentionn,demotsdrivsduverbe
gignomai, devenir. Pour dsigner le futur, le chinois prsente la mme large
diversitdetermes,quelasouplessedecettelangueutilisepresqueindiffremment
commenomsabstraits,commeadjectifsoucommeadverbes:houshi,houdai(la
postrit,lesgnrationsvenir),weilai(lepasencoreadvenu),plusrcemment
jianglai(lesaisircequivient).
16 Lesconnexionsfiguresqueproposentleslanguesnonoccidentalessontsouvent
trs expressives. Ainsi, en japonais, la postrit (chisuji) scrit en utilisant
lidogrammechi,sang,lignage.Lehazirturc(hazirzaman,tempsprsent)voque
lide de se prsenter devant quelquun . Et un autre terme turc plus ancien
(ngrki) dsigne le pass comme avant le lever du soleil (n). Parmi les
nombreuses formules indicatives dsignant le temps en cemuhi, le pass rcent,
hbwen, est form partir de bwn, la nuit, celle dont on vient dmerger et qui

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devient la figure sensible du pass on en distingue le pass lointain, bwalhi

(jadis),quiserattachebwal,sefaireattendrelongtemps.Etleprsentdupaici,
amujnaa,lpoqueactuelle,voqueamu,leterrainquoncultive.Ennjaatjatjarra,
leprsent,kuwari, voque un unpeuavant, unpeuaprs et sillustre par un
gestedoscillation21ceprsentdalleretvenueestdoncduratif,ilestloppos
mme du prsent de la tradition augustinienne qui, dans le clbre livre XI des
Confessions,serduisaitunatomedetempssiinsaisissablequpeinesurgidu
futur,ilseraitengloutiparlepass.
17 Maislusagedetermesapproprispourdsignerprsent,passetfuturnapaseu
partout la mme force, y compris dans un contexte sociopolitique moderne .
Ainsi,lexpressionlavenirradieuxdusocialisme,toutfaitbanaleenOccident
lpoqueducommunismesovitiqueetdailleurstraduitedurussenavaitpas
trouv place dans la languedebois des communistes vietnamiens, pourtant fort
loyaux envers Moscou et ce, alors mme quen vietnamien moderne le terme
tuonglai (littralement cequinestpasencorearriv ) reste dacception
courante pour dsigner lavenir comme catgorie politique22. En revanche, les
marxistesarabesontutilispourdsignercetavenircommehorizonsocialunterme
traditionnel, mustaqabal il est form avec la prposition qabla (devant),
rapprocherdequibla, soit le lieu de la mosque o lon prie face La Mecque. Le
mme terme mustaqabal, dans les discours de Nasser, dsignait lavenir que
lEgyptetaitappeleconstruire.
18 Nousproposonsiciuninventairepluslargeetplussystmatiquedecesrelaisnon
temporels. Outre le franais, ont t examins ici certains termes dakkadien,
dallemand, danglais, darabe, de chinois, dgyptien classique, de grec, dhbreu
moderne,dejaponais,delatin,denjaatjatjarra(Australieoccidentale),depaiciet
decemuhi(langueskanak),depersan,derusse,desanskrit,deturc,devietnamien.
Et ceci, soit par consultation orale de locuteurs ou de spcialistes23, soit aussi en
saidantdesrarestravauxdisponibles24.

19 On vient dj de citer maints exemples de rfrents nontemporels, appels en

renfortparlesdiverseslanguesetculturespourdsignerprsent,passetfutur.Il
convient maintenant de les classer plus systmatiquement, en fonction des
catgories nontemporelles auxquelles il est fait appel. De ce classement, se sont
dgags quatre sousensembles : dabord le recours la spatialisation comme
mouvement, comme dplacement dans lespace en second lieu la spatialisation
comme positionnement devant ou derrire puis lide dune affirmation
substantive,duneinstancedeconfrontationetenfinlesmodalitsdeltre.On
vatentericiderpartirentrecesquatreclasseslestermesquenousavonsrencontrs.
Rappelonsque,danslagrandemajoritdeslangues,ilnexistepasquunseulterme
pourdsignersoitleprsent,soitlepass,soitlavenircestpourquoideuxtermes
dacceptionvoisine,ainsienfranaislaveniretlefutur,pourrontapparatre
dans deux classes diffrentes. Encore que, si lon y regarde de plus prs, ces deux
termessontauxantipodeslundelautre,faitremarquerPascalDaviddansle
Vocabulaire philosophique de Barbara Cassin25, ce ne sont que des faux
jumeaux.Lefutur,cestcequiseracommeralit,danslemouvementobjectifdu
tempslavenirestcequipourraittrecommeventualit,danslanticipation.
20 Nousallonsconstatersurtoutquelesmmesrelaisseretrouventdansdessocits
toutfait trangres les unes aux autres, ce qui souligne le caractre gnral,
transculturel,decesstructuresmentalesdutemps.

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21 1/Spatialisationpardplacementdanslespace.Onadjvoquicilaprsence,
dans diverses langues, de termes trs convergents dsignant par des relais
spatiauxsoitlepasssoitlefutur.Ainsienallemandexemplescitsplushaut
Vergangene(duverbegehen,aller,aveclanuancededgradation,demiselcart
introduiteparleprfixever)etZukunft(duverbekommen,venir,avecleprfixezu
qui introduit la nuance de se prsenter devant un suprieur ) et en latin
praeterita,enchinoisguoqu,enturcgetzamanetgelecekzaman,djcomments
ici. Maintes autres langues font galement appel des termes voquant un tel
dplacement dans lespace. Le pass du grec ancien, cest ta paroichomena,
littralement cequidisparait , cequisenestall , sousentendu loin du
prsent.Lepassdurusse,plusclairementencore,sereprsenteparletruchement
dun verbe de mouvement, iti, aller (sous sa forme participe), avec le prfixe pro,
devant donc prochloe, cequisestcoulenavantdenous (en nous
prcdant).Lepassdelhbreuetceluidelarabe,trsprochesdansleurdmarche,
sontissusdelammerfrencespatiale:pourlun,cestaavar,empruntauverbe
passer (laavor, dont la troisime personne du singulier est ce mme mot
avar)26 pour lautre, cest (zaman) mad, dun verbe mada, continuer tre ou
aller,etaussicheminershubmdiyya,cesontlespeuplesdupass.
22 2/Spatialisationparpositionnementdevantouderrire.Engrecancien,
le pass, souvent voqu par des termes drivs du verbe gignomai dj cit, est
aussi dsign comme ta protera, terme qui dsigne une antriorit, un
positionnementdevant,danslespacecommedanslahirarchie.
23 Cestdesnotionsspatialesquelakkadienfaitappel,pourdsigneraussibien
le pass que le futur , explique lassyriologue Elena Cassin27. Le terme pananu,
drivduneracinequisignifieface,devant,dsignelepassentantquece
quoionfaitface,cequonadevantlesyeux(doncenregardantenamont,
du ct du temps rvolu). Trs logiquement, le futur de lakkadien voque le
positionnementinverse:lesprdcesseurs,indiqueencoreElenaCassin,sontceux
quimarchentdevant,tandisquepourexprimerlanotionjuridiquedesuccessionet
de descendance, on emploie le substantif warkatu, ce qui est derrire 28 . Ce
positionnement rebours du flux naturel du temps se retrouvait dans lgyptien
ancien:surcetteligneidaledutemps,ditJeanLeclant,cestverslepassqueles
Egyptiensfontfaceilsseservaientdumothat,lapartieantrieure,pourformer
des locutions se rapportant au pass (hrhat, imyhat). En revanche, le futur est
derrire.Unecivilisation,conclutilmagistralement,nepeutguresedfinir
defaonplusnettecommetrangretoutprogrs29.
24 Lemmepositionnementenamontseretrouveaussidanslefuturduchinois
prsentcommehoushi,houdai(lemonde,lesgnrationsquisontderrirenous),
cequisuggrelammerticencequelakkadienregarderlavenirenface,lemme
souci de se rfrer au pass comme horizon privilgi de pense. Mais, dans le
chinois contemporain et, peuton penser, sous leffet de contacts avec la pense
occidentale,lavenirestdevenuqiantu,lecheminquiestdevantnousetnous
mneverslavaldutempsycomprislavenirradieuxduvocabulairemarxiste
chinois. Cest aussi lide dun futurdevantnous que suggre le persan ayand,
drivdeayand,venirvers(nous).
25 Que lavenir soit ventuellement redoutable, quil implique une relation
menaante,sexprimedansunautretermerussepourlefutur,plusarchaqueque
lusuelbuduchtchee(untrevenir),savoirgriadchtchee,cequisavance
etvanoustomberdessus(duverbegriadiati,tomberdessus)imageforte,qui
ditlamreexprienceaccumuleparlepeuplerusseaufildessicles...

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26 3/Confrontationsubstantive.Cetteideapparatdanslelatinpraesentia(le
trequiestdevantnous,lattede),djmentionnplushautetsurtoutdans
lallemandGegenwart:fairefacedanslattente,dansunepositiondaffrontement
(gegen,contre),donc,expliquePascalDavid,attendredepiedfermecequivient
notre rencontre 30, cestdire le futur. En fait, cet affrontement, ce gegen,
sexercent visvis du futur quon attend, mais aussi du pass qui sloigne. Le
philosopheromantiqueSchellinginsistaitsurcetteposturederuptureduprsent,
par rapport au pass : lhomme qui nest pas capable de sopposer son pass
(nichtentgegenzusetzenfhigist)nenapas,oupluttilnensortjamais31.
27 Lalistepeutsallonger,soulignantainsilacentralitdunprsentquisetient,
parrapportaupassetaufutur.Leprsentduchinois,cesttangshi,littralement
le temps (shi) quoionestconfront (tang), terme qui introduit aussi lide
dobligation,deforcedeschosesdoncunprsentauquelonnepeutsedroberet
qui simpose nous. Le grec ancien dsignait le prsent, auquel on sait que les
stociensattachaientunegrandeimportance,commetaenestota(Polybe),lequi
setientl (du verbe enistmi, dresser, ainsi une stle, et aussi sopposer, tre
imminent, menacer). Trs proche, le prsent du russe voque lui aussi un
positionnement affirmatif et substantif : nastoiachtchee (du verbe stoiati, se
tenir debout, en ajoutant la prposition na, nuance daccumulation et aussi
dauthenticit). On a dj cit ici le hazir zaman du prsent turc, seprsenter
devantquelquun.Etlarabedsigneleprsentcommehadir,aveclidedtrel
etbienl,duverbehadara,cequiseprsentevotreporte.
28 4/Modalitsdeltre.Ellessonttrsprsentesdanslegrecancien,pourlequelle
prsent,cesttoparn, driv du verbe pareimi, tre , trelaportede ,
avecunenuancetrsprocheduDaseindeHeidegger.Plustardif,lefuturadulatin
voqueuneformevenirduverbeesse,tre,etquiestprochedelaformepasse,
fui. Le futur du russe, quant lui, dsigne un tre venir, soit buduchtchee,
forme participe du futur simple du verbe tre : iabudu, je serai. Dans le turc eski
zaman (le pass), on retrouve lide dun processus dont on est issu ce mot est
drivdunmoteskidsignantlorigine.Desonct,lepassdelallemand,ensus
dutermecourantquestVergangene(cequisenestall),sedsigneaussiparun
autre mot plus abstrait, le Gewesen, le avoirt, qui propose lui une modalit de
ltrepuisquildrivedunancienverbewesen,trecommeessence.Hegelopposait
dailleurscesautresfauxjumeauxdsignantenalllemandlepass:lunnest
que ce qui est purement et simplement rvolu (Vergangene), lautre est une
essenceintemporellementpasse(Gewesen)32.
29 Letermedelhbreumodernedsignantleprsentportedessommetsingals
cetterelationentreltreetletemps:leprsent,cesthoveh, terme qui est par ses
consonnes le dcalque exact du vocable dsignant Dieu mme : Ihovah, je suis
celuiquisuis,dontleschrtiensontadoptledoubletJehovah.

30 Cet inventaire, si sommaire soitil, ne met pas seulement en lumire le besoin,

dans des langues trs diverses, de dsigner les trois instances du temps par des
termes emprunts dautres champs dexprience. Il attire aussi lattention sur la
spcificitduprsent,dupass,dufuturlunparrapportlautre.Encorequebien
rares sont les commentateurs de la temporalit comme catgorie gnrale, avoir
proposuneanalysedechacunedecestroiscatgoriesdansleurstatutpropre.Les
chapitresdugrandpsychologueEugneMinkowski,consacrsauprsent,aupass,
aufuturentantquetels,sontrestslexception33.

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31 Etici,chaquelanguechoisitpourcesdiversesinstancesdeschampsderfrence
distincts,disonsexpressioncommodeetvague...selonsongniepropre34.
Ainsi, des trois termes russes dj cits ici, le pass (prochloe) est de lordre du
dplacement spatial, tandis que le prsent (nastoiachtchee) est de lordre du
positionnement affirmatif, et que lavenir (buduchtchee) est de lordre de ltre. Le
latin,desonct,utiliselesmmesrfrencesnontemporellesquelerussepourle
passetlefutur:praeteritaserfreauverbeeo,aller,avecleprfixepraeter,au
delde,etfuturauneformeduverbeesse,tre.MaislalanguedeCicronfaitun
autrechoixproposduprsent,peruluiaussicommeunemodalitdeltre
(sentia,plurieldesens),querenforceleprfixeprae,face,lattede,donccequi
simposenous.
32 un niveau plus gnral, lappel des rfrences spatiales soit comme
dplacements, soit comme positionnements en avant et en arrire semble
naturel quand il sagit et du pass et du futur, lesquels se situent toujours soit en
amontsoitenavaldufluxdutempsnousenavonscitdenombreusesoccurrences.
Alors que corollaire logique ces appels au mouvement et au positionnement
dans lespace ninterviennent jamais propos du prsent, dont est ainsi mis en
vidence le statut trs particulier, la fois substantif et de confrontation. Le
prsentestimmobilesurleseuildutemps,disaitWalterBenjamin35.Leprsent,
avait dj not Pascal, est le seul temps qui soit vritablement nous 36 le
grammairienNicole,undesamisjansnistesdePascal,disaitdj:noussentons
lcoulementdelavenirdanslepass,etcestcequifaitleprsent,commeleprsent
fait toute notre vie 37. Cest un fait que, des trois instances du temps, seul ce
prsent constitue une exprience immdiatement vcue, alors que et le pass et
lavenirsontdesrelationspenses.
33 Le prsent est donc un faceface, un gegen, un dfi, une confrontation, et ce
statut trs original de centralit est dautant mieux marqu quon en rencontre la
mme expression dans des langues trs loignes les unes des autres. Ainsi, la
convergenceestmanifesteentreletangshiduchinois(unmomentquisimpose
nous),leGegenwartdelallemand(treenattente,dansunepositioncontre),le
hazirzamanduturc(letempsquiimpliquedeseprsenterdevantquelquun),le
praesentiadulatin(cequisetientlattedenous,cequinoustienttte).Autre
convergencepartirduneidevoisine,legreccommelerussemettentlaccentsurla
capacit du prsent se tenir substantivement (ta enestota, nastoiachtchee).
Notre enqute, soit dit en passant, nous encourage donc interprter le prsent
commeunmomentstabledutempsetnoncommeunpointinsaisissable.Levaet
vient oscillatoire du prsent njaatjarjrra, tout comme le prsent duratif des
stociens,sontdesdfisauddainprofessparlatraditionaugustinienne,lgard
dunprsentquineseraitquunatomedetemps.

34 De notre rapide survol des termes dsignant prsent, pass et futur dans une
vingtainedelangues,onpeutsembletildgagerplusieurspistesderflexion.
35 Undtour,unrelaisnontemporelestleplussouventncessairepourdsignerces
troisinstancesdutemps.Maisrelaisnesignifiepasoblitration.Onadjsuggr
quelesacceptionsdoriginenontemporellenontpasdisparudestermesquenous
avonsrelevs,quandonserfreexplicitementsoitauprsent,soitaupass,soitau
futurcommecatgoriestemporelles.Uneaurasubliminalecontinueflotterautour
du Vergangene ou du Zukunft de lallemand, qui associent pass et futur aux
mouvementsspatiauxdesenalleroudesenvenir.

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36 Nousconstatonsaussiquelesmmesrelais(ainsilemouvementdanslespace,ou
laconfrontation)seretrouventdansdessocitstoutfaittrangreslesunesaux
autres,cequisouligneleurcaractregnrique,cestdiretraversantendiagonale
lexprience du temps quont pu construire des socits trs diverses du genre
humain.Cetteexprience,communeencorequedisparate,setraduitsouventpar
des formulations vives et images, notamment dans les langues du Non
Occident.
37 Pour autant, si lexistence de termes appropris pour dsigner prsent, pass et
futur nest nullement limite lOccident, il est de fait que maintes langues non
occidentales nont pas cherch penser LE pass, LE prsent, LE futur dans leur
gnralit. Le balisage ternaire du champ temporel, pour avr quil soit dans
mainteslanguesetculturesdunonOccident,nestpasuniverselausensproprede
ceterme.
38 Loindesopposer,ladiversitdesrelaisutilisspardiverseslangues,etensens
oppos leur convergence, viennent ainsi se conforter mutuellement. Ce qui nous
amne,partirduconstruct majeur quest la temporalit, rcuser le relativisme
cultureldontcertainsanthropologuesclbrentlesinvariantsirrductibleslun
lautre. Les termes dsignant prsent, pass et futur dans diverses langues sont
autant de contributions des cultures du temps , qui sont la fois propres
chaquesocit,ettraversesdunmouvementconvergentparlerecoursdesrelais
nontemporelssouventprocheslesunsdesautres.
39 Lexamendecettediversitetdecesconvergencesnestpasunsimpleexercicede
comparatisme ethnolinguistique, un examen technique des formes et flexions
verbalesdsignantprsent,passetfutur.Notreinventaireespreavoirproposdes
matriaux qui peuvent aider mieux dessiner l architectonique , le
panoramismedutemps,termeshardispropossparlelinguistenonformaliste
G. Guillaume. Et ces matriaux terminologiques, tels que les offrent les diverses
languesexaminesici,sontencoreremarquablesparleurthmatiqueinventive,leur
richessefigurative,leursensdelimageconcrte,brefleurforcedecrationculturelle,
culture les exemples que nous en avons rencontrs nont pas besoin dtre
rappelsnouveau.
40 Notre Zeitlichkeit, notre tredansletemps est bien un fait de culture, et des
socitstrsdiversesonttcapables,traversdestermesappropris,deprendreen
compteleprsent,lepass,lefutur.

Notes
1 On dit aussi les moments du temps, les dimensions du temps mais ce dernier
termeintroduituneconfusionaveclesdimensionsdelespace,lesquelleslinversedecelles
du temps sont rversibles et interchangeables. la suite de Paul Ricur et de Martin
Heidegger,lesphilosophesparlentpluttdesekstasesdutemps.
2L.Bezacier.Lartvietnamien.Paris,1957.
3JaipersonnellementrecueillicetmoignagedArmandGatti.
4J.F.Champollion,LePanthongyptien,rdition,Paris,1992(citparFranoiseGange,
Lesdieuxmenteurs,Bruxelles,2OO2).
5Georgiques,IV,393(citdansleVocabulaireeuropendePhilosophie,entrePrsent,
pass,futur,sousladirectiondeBarbaraCassin.Paris,2004).
6 J. Filliozat, Le temps et lespace dans les conceptions du monde indien (Revue de
Synthse,juillet1969).
7G.Guillaume.Tempsetverbe.Paris,1968,appendicesurlarchitectoniquedutempsdans

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leslanguesclassiques.
8Ibid.(soulignparmoi,J.C).
9BarbaraCassin,op.cit,pp.I0161021cetteentreestsignedePascalDavid.
10FranoisJullien,Dutemps,lmentsdunephilosophieduvivre.Paris,2001.
11 Je remercie Alain Schnapp de cette information, reprise du chroniqueur Critoboulos
Imbros.
12 Une tude plus gnrale ( Cinq cls pour lapprhension du temps ), parue dans le
numro1deTemporalitslautomne2004,mavaitdjpermisdinsistersurcecaractre
fondateurdelarelationprsentpassavenir.
13G.Guillaume,op.cit.(soulignparmoi,J.C).
14V.Goldschmidt.Lesystmestocienetlidedetemps.Paris,1969.
15 Jacques Montredon, The relationship existing between gestures expressing Time and
Environment among the Ngaatjatjarra of the Western Australian desert (Centre de
linguistiqueapplique,UniversitdeBesanon,1995).
16Ibid.
17EntretienoralavecAlbanBensa.
18Cetermercentreprsentecommeuneinversiondelancienverbeavenir(critenunseul
mot),cestdirechoir,seraliser.Ilavintquedeuxvoyageurs...(LaFontaine,citpar
Littr).
19G.Guillaume.op.cit.,appendice,p.17.
20 Rom. 5, 14 (traduction de Georgio Agamben sous le titre Le temps qui reste, Paris,
Rivages,2002).
21G.Montredon,op.cit.
22LeDictionnaireducommunismevietnamien(Tudienchunghiacngsankhoahoc,
Hanoi,1986)necomportemmepasdentretuonglai(lavenir).
23JeremercievivementdeleursinformationsetremarquesLouisBazin(turc),AlbanBensa
(cemuhi et paici), Hlne Chatelain (russe) , GeorgesArthur Goldschmidt (allemand),
Ahmad Khalili (persan), Michal Lwy (hbreu moderne), Jacques Montredon
(ngaatjatjarra), NguyenVanKy (vietnamien), Pierre Pachet (grec ancien), Patrice Platel
(japonais), Alain Roussillon (arabe), Lon Vandermersch (chinois), Francis Zimmermann
(sanskrit). Sans oublier mes vieux compagnons toujours vaillants, le Bailly pour le grec, le
Chtcherbapourlerusse,leMatthewspourlechinois,leSachsVilattepourlallemand.
24 Ainsi ltude de J. Montredon dj cite, larticle dElena Cassin ( Cycles du temps et
cadresdelespaceenMsopotamieancienne,RevuedeSynthse,op.cit.),oulouvragede
G.Guillaumedjcit.
25PascalDavid,op.cit.
26Danslatraditionhbraque,lepeuplejuif,selonMichalLwysedsigneluimmeparle
termeivri,ceuxquipassent,quisedplacent.
27ElenaCassin,op.cit.
28Ibid.
29 J. Leclant, Espace et temps, ordre et chaos dans lgypte pharaonique (Revue de
synthse,loc.cit.).
30Ibid.
31Weltalter(Lesgesdumonde),p.15,citparPascalDavid,op.cit.
32Sciencedelalogique,citparP.David,op.cit.
33Letempsvcu,Paris,1933,rditen1995auxPUF.
34 Examiner les relations entre la gense de termes de temporalit particuliers dans une
langue donne, et la vision du monde de la socit parlant celleci, sortirait du cadre de
cettetude.
35 Walter Benjamin, Thses sur la philosophie de lhistoire, rdition par Michal Lwy
(Lavertisseurdincendie,Paris,P.U.F.,2001).

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36LettreMlledeRoannez.
37CitparleGrandLittr,lentreprsent.

Pourcitercetarticle
Rfrencelectronique
JeanChesneaux,Latripartitionduchamptemporelcommefaitdeculture,Temporalits
[Enligne],3|2005,misenlignele07juillet2009,consultle04janvier2016.URL:
http://temporalites.revues.org/436

Auteur
JeanChesneaux
Professeurmrite,UniversitParisVII(histoirecontemporainedelAsieorientale
Directeurdtudes,coledesHautestudesensciencessociales

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