OBTENCIN DE LA PLATA EN MEDIO BASICO

INTRODUCCIN

Las operaciones hidrometalurgias involucran la recuperacin de componentes

metlicos valiosos por reacciones en fase acuosa con alguno de los siguientes objetivos.

Producir compuestos puros para posterior conversin a metales por

tcnicas pirometalurgicas.
Producir un metal a partir de un compuesto metlico o un metal impuro.
Producir un metal a partir de un mineral concentrado o un concentrado
que ha sido tratado.

Generalmente se identifican tres operaciones unitarias bsicas en un proceso

hidrometalrgico como son:

Lixiviacin.
Purificacin y concentracin acuosa.
Recuperacin.

El proceso de lixiviacin involucra la disolucin de valores metlicos de ciertos

materiales con una solucin acuosa por el uso de reactivos qumicos especficos.

Normalmente los materiales son transportados y tratados por mtodos que dependen
del material valiosos que se va a tratar. Se consideran tres tipos de materiales: material de
baja ley, material para lixiviacin directa y material de alta ley.

Un ejemplo de lixiviacin de materiales de baja ley se tiene en la hidrometalurgia del

cobre, donde el material se coloca en montones y es tratado por soluciones de lixiviacin
que se reciclan, estos montones contienen oxidos y sulfuros de baja ley.

Los materiales para lixiviacin directa son aquellos que contienen suficientes valores
metlicos como para ser triturados y molidos en tamaos apropiados para ser sometidos
a lixiviacin en pilas o lixiviacin por agitacin, algunos ejemplos de estos materiales son
ciertos minerales de cobre, oro, plata, niquel, cobalto.

Los materiales de alta ley contienen valores suficientemente altos como para ser
beneficiados y producir concentrados.

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 Cada uno de los anteriores procesos produce un licor de lixiviacin que debe ser
tratado por algn mtodo de separacin para la recuperacin de los valores metlicos en
forma de metales o sales metlicos que requieren un tratamiento posterior. Los procesos
de lixiviacin producen ya sea una solucin de lixiviacin diluida o un licor concentrado,
los materiales de bajo grado invariablemente producen soluciones diluidas. La lixiviacin
de concentrados produce un licor de alto grado el cual puede someterse directamente a
un proceso de recuperacin del metal como precipitacin o reduccin.

En las soluciones de lixiviacin diluidas los valores metlicos pueden ser recuperados
por precipitacin o por el mtodo de reduccin por contacto o cementacin, como por
ejemplo la recuperacin de cobre por precipitacin en fierro o la recuperacin de oro por
precipitacin de zinc. Otra alternativa es elevar los niveles de concentracin de la solucin
por medio de tcnicas como extraccin por solventes o intercambio inico.

Los licores concentrados pueden ser tratados directamente por electrodeposicin lo

cual se ha utilizado en concentrados de cobre, oro y zinc, sin embrago regularmente es
necesario recuperar los valores metlicos de estas soluciones por reduccin qumica o
gaseosas.

En los captulos posteriores se describen algunos elementos tericos bsicos de las

principales operaciones unitarias hidrometalurgicas.

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 TRITURACIN
El mineral extraido desde la mina se transporta en camiones descargndose
directamente en la Chancadora Primaria donde se reduce a un tamao menor de 6". De
ah pasa a una zaranda que separa las fracciones mayores de 1.5" pasndolas a la
Chancadora Secundaria. Luego todo el mineral se une al descargarse en una faja
transportadora que lo lleva a una Tolva de Almacenamiento. El objetivo del Chancado es
reducir el tamao del mineral para facilitar la accin de la solucin qumica que
recuperara el Oro y la Plata en la etapa de Lixiviacin. Desde la tolva de Almacenamiento,
el mineral se transporta va camiones sobre un rea denominada "Pad de Lixiviacin",

LIXIVIACION

El principio bsico de la lixiviacin (cianuracion) es aquella en que las soluciones

alcalinas dbiles tienen una accin directa disolvente preferencial sobre el Oro y la Plata
contenidos en el mineral. La reaccin enunciada por Elsher en su Journal PrakChen
(1946), es la siguiente:

4Ag + 8NaCN + O2 + 2H2O 4NaAg(CN)2 + 4NaOH

La qumica involucrada en la disolucin de oro y plata en el proceso de cianuracion en

pilas es la misma aplicada en los procesos de cianuracion por agitacin.

El oxgeno, esencial para la disolucin del oro y plata, es introducido en la solucin de

cianuro, mediante la inyeccin directa de aire al tanque solucin de cabeza, por irrigacin
en forma de lluvia y por bombeo de la solucin recirculante.

La velocidad de la disolucin de los metales preciosos en soluciones de cianuro

depende del rea superficial del metal en contacto con la fase liquida, lo que hace que el
proceso de disolucin sea un proceso heterogneo; la velocidad de disolucin depende
tambin de la velocidad de agitacin lo que indica que el proceso sufre la presin de un
fenmeno fsico.

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Factores que influyen

Tamao de la Partcula: Cuando se presenta plata gruesa libra en la

mena, la prctica generalizada es recuperada por medio de trampas antes de la
cianuracion ya que las partculas gruesas podran no disolverse en el tiempo que
dura el proceso. Bajo condiciones consideradas ideales con respecto a la aireacin
y agitacin, Barsky encontr que la velocidad mnima de disolucin de plata es
3.25 mg/cm2.hora

Oxigeno: El oxgeno tiene un rol fundamental en la lixiviacin de la plata,

pues la recuperacin de oro y plata est directamente relacionada con la cantidad
de oxgeno disuelto en la pulpa mineral. Cuando se tienen faenas mineras a gran
altura, como es de normal ocurrencia en nuestro pas y en todo el Cordn de la
Cordillera de los Andes, la cantidad de oxgeno disuelto disminuye, lo que afecta
en gran medida los resultados metalrgicos. En estos casos de inyeccin de
oxgeno e muy recomendada, puesto que aumenta, como se dijo anteriormente,
las recuperaciones de oro y plata, y adems disminuye los consumos de cianuro.

Concentracin de la solucin de Cianuro: La solubilidad del oro en una

solucin de CN aumenta al pasar de las soluciones diluidas a las concentradas. La
solubilidad es muy baja con menos de 0.005% NaCN, crece rpidamente cuando
tienen 0,01% NaCN y despus lentamente, llegando al mximo cuando contiene
0,25% NaCN. La proporcin ms eficaz es de 0,05 a 0,07% NaCN. La
concentracin usual de CN para el tratamiento de menas de oro es de 0,05% NaCN
y para menas de plata de 0.3%, para concentrados de oro-plata, la fuerza de NaCN
est entre 0,3 a 0,7%. El NaCN es el ms usado en el proceso de cianuracion,
aunque tambin se emplea el KCN.

Temperatura: La velocidad de disolucin de los metales en una solucin

de NaCN aumenta con el incremento de la temperatura, hasta 85 C; la
descomposicin del cianuro es un serio problema.

Porcentaje de finos: Este aspecto es muy importante, porque, cuando l

% de finos es alto, mayor al 20% del total (< -10 mallas, 1.7 mm) las partculas

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 tienden a aglutinarse en consecuencia no dejan pasar las soluciones de cianuro por
lo que estos minerales requieren otro tratamiento, posiblemente curado con cal,
cemento o ambos para lograr aglomerarlos y facilitar la percolacin.

Alcalinidad Protectora: Las funciones del hidrxido de calcio en la

cianuracion son los siguientes: o Evitar prdidas de cianuro por hidrolisis. o
Prevenir perdidas de cianuro por accin del CO2 de aire.
Neutralizar los componentes cidos.
Facilitar asentamiento de las partculas finas de modo que pueda
separarse la solucin rica clara de la mena cianurada.

LIXIVIACION POR AGITACION

La mena molida a tamaos menores a las 150 mallas (aproximadamente tamaos

menores a los 105 micrones), es agitada con solucin cianurada por tiempos que van
desde las 6 hasta las 72 horas. La concentracin de la solucin cianurada est en el rango
de 200 a 800 ppm (partes por milln equivale a gr de cianuro por metro cubico de
solucin). La velocidad de disolucin del oro nativo depende entre otros factores, del
tamao de la partcula, grado de liberacin, contenido de plata. Es la practica comn,
remover el oro grueso (partculas de tamao mayores a 150 mallas o 0,105 mm), tanto
como sea posible, mediante concentracin gravitacional antes de la cianuracion, de
manera de evitar la segregacin y perdida del mismo en varias partes del circuito.

Es de suma importancia, aparte de determinar la naturaleza de los minerales de oro,

poder identificar la mineraloga de la ganga, ya que esta puede determinar la efectividad
o no de la cianuracion. Esto porque algunos minerales de la ganga pueden reaccionar con
el cianuro o con el oxgeno, restando de esa manera la presencia de reactivos necesaria
para llevar adelante la solubilizacion del oro. Se realizan ensayos a escala laboratorio, con
el objeto de determinar las condiciones ptimas para el tratamiento econmico y eficiente
de la mena.

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 CIANURACION CON AGITACION

Las menas molidas se agitan con soluciones de cianuro de sodio desde 6 hasta 72 horas.
La solucin cianurada se usa en concentraciones de 200 a 800 partes por milln (ppm).
La concentracin de una solucin de cianuro rica, varia de 0.5 a 15 gramos de oro por
metro cubico de solucin.

Esta agitacin se hace mecnicamente, y con inyeccin de aire, para lograr un mayor
contacto entre reactivos. Esto mejora el rendimiento de la de lixiviacin. El cianuro
disuelve el oro de la mena en forma de un complejo estable de oro y cianuro.

La velocidad de disolucin del oro nativo depende de tres factores importantes: tamao
de la partcula, grado de liberacin del oro de la mena y contenido de plata.

TANQUE AGITADOR DE ALTA EFICIENCIA

Un agitador que forza la pulpa a circular en el tanque. Tiene un Volumen valido de

0.5845m3

Las paletas en forma de paraguas hacen una presin hacia abajo a la pulpa. La pulpa
circula de arriba abajo mezclando completamente con el medicamento.

La estructura de paleta es avanzada y la capacidad de agitacin es alta.

Las paletas de un tanque agitador de alta eficiencia son de una forma de paraguas con
un mayor dimetro y velocidad lineal que pueden fortalecer la capacidad de agitacin y
circulacin de la pulpa y medicamento.

El aumento de la capacidad de circulacin eleva el ndice de flotacin.

En el tanque hay un conductor de corriente que aumenta la succin y la circulacin.

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 Tanque agitador de alta eficiencia se aplica vastamente en la mezcla de pulpa antes de
la flotacin haciendo la pulpa y el medicamento mixto completamente. Tambin se usa
en la agitacin de pulpa en la industria qumica, materiales de construccin, fbrica de
cianuro, de residuos y etc.

Proceso de Merrill Crowel (precipitacin)

Este proceso de cementacin para la extraccin del oro y la plata desde las soluciones
cianuradas fue introducida en 1890. Durante los prximos 26 aos se introdujeron tres
modificaciones que llevaron al proceso a obtener alta eficiencia y menores costos. La
primera modificacin fue el agregado de sales de plomo (acetato, nitrato) para la
formacin de pares galvnicos Pb-Zn para promover la actividad electroqumica de las
reacciones de cementacin, la segunda, fue el reemplazo del Zn en lminas por Zn en
polvos (C.V Merril) para aumentar la cintica del proceso a pesar que el zinc en polvo se
us en 1897 no se generalizo su uso hasta 1946 cuando T.B Crowel aplico vaco para
desairear las soluciones antes de la cementacin. El aporte de Merril - Crowe, dio origen
al proceso actual de cementacin con Zn ms conocido como proceso de Merril - Crowel.

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Etapas en el proceso Merril Crowel

Clarificacin: El objetivo es eliminar la presencia de suspensiones en las

soluciones provenientes de la lixiviacin y entregar una solucin clara (menos a
10 ppm de solido) para lograr una mayor eficiencia en la cementacin y obtener
mayor ley en los precipitados. Se puede realizar de variados equipos de filtracin:
Filtro clarificante de vaco tipo Hooka.
Filtros a presin
Filtros con lecho de arena por gravedad.
Unidades filtrantes con tubos plsticos porosos recubiertos con
diatomea.

Desaireacin: Las soluciones clarificadas son desaireadas (pues la

presencia de O2 incrementa el consumo de zinc) para obtener una precipitacin
eficiente. El mtodo Crowell emplea vaco el cual es el ms eficiente para remover
el O2 disuelto. La torre de vaco puede estar llena o vaca con alimentacin
atomizada para incrementar la superficie del lquido.

Ajuste de la concentracin del cianuro y la cal: Antes de contactar con

zinc la solucin es necesario ajustar las concentraciones adecuadas de CN y cal
libre para una optima

Adicin del Zn: El zinc en polvo es agregado en cantidades de 0,6 a 1,5

de Zn por parte de Ay o Ag (1/1 para la plata es una razn muy recomendable).
El zinc es alimentado al cono de mezcla en forma controlada mediante
alimentadores tipo tornillo, correa o disco. Las sales de plomo tambin pueden ser
agregadas en este punto. Las cantidades usuales son de 35 a 15 gramos de Zn y
10 a 15 gramos de nitrato de plomo por tonelada mtrica de solucin y por lo
menos 0,1 gpl de CN libre debe estar presente. La mezcla es impulsada por una
bomba sellada al sistema de filtracin. El precipitado se puede filtrar en:
Filtros bolsas.
Filtros de placa o presin.
Filtros estrellas.

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 La solucin pobre filtrada es retornada a la planta de lixiviacin o al circuito de LCC.
Las menas de plata entregan precipitados de alta ley (entre un 50 a 90%) las cuales pueden
fundirse directamente con agregados de Na2CO3, brax, vidrio molido, slice, KNO3.

Principio de precipitacin

El principio de la precipitacin de metales preciosos contenidos en soluciones de CN

empleando polvo de zinc, est basado en el hecho de que el oro y la plata son
electronegativos respecto al zinc, ocurriendo un reemplazo electroqumico del oro y la
plata por el zinc, seguido por el desplazamiento del hidrogeno del agua por el sodio segn
la siguiente reaccin:

NaAg(CN)2 + 2NaCN + Zn + H2O Na2Zn(CN)4 + Ag + H + NaOH

En la prctica, ocurre un exceso en el consumo de Zn por encima de la demanda terica

debido a que la Refinacin mediante electrolisis Consta de un nodo de lmina de plata y
un ctodo una lmina de CuO (metlico), el nodo de plata se disuelve por accin del
cido ntrico pasando del estado metlico a solucin:

HNO3 H + NO3-

NO3- + Ag+ AgNO3

En el ctodo ocurre lo contrario, es decir el nitrato de plata genera el NO3-:

AgNO3 Ag+ + NO3-

El potencial empleado debe ser lo suficiente para mantener el equilibrio existente entre
el H, NO3- y Ag, el amperaje segn procedimiento (1000 A); un sobre voltaje genera
evacuacin de H2 que desestabiliza el sistema el Voltaje mediante el cual se deposita la
plata (2.5 - 3.0) volts.

Se obtiene por esta refinacin electroltica una plata de alta ley 99,99%.