You are on page 1of 2

Preaching and Ministry1

In 1857 Anthony Trollope wrote in Barchester Towers: “There is perhaps, no greater 
hardship at present inflicted on mankind in civilized and free countries than the necessity of 
listening to sermons” (U.S. Catholic, July 1970, “Let’s Abolish the Sunday Sermon,” by Daphne 
D.C. Pochin Mould). I would not be surprised to find many people today who are willing to agree 
with him. –Henri Nouwen

Problem of the Message

If we say that preaching means announcing the good news, it is important 
to realize that for most people there is absolutely no news in the sermon. 
Practically nobody listens to a sermon with the expectation of hearing 
something they did not already know. His miracles, His Death and resurrection­ 
at home, in kindergarten, in grade school, in high school, and in college so often 
and in so many different ways and forms that the last thing they expect to come 
from a pulpit is anything new.

And the core of the Gospel ­­ “You must love the Lord your God with all 
your heart, with all your soul, and with all your mind and you must love your 
neighbor as yourself”—has been repeated so often and so persistently that it has 
lost, for the majority of people, even the slightest possibility of evoking any 
response. They have heard it from the time of their earliest childhood and will 
continue to hear it until they are dead – unless, of course, they become so bored 
on the way that they refuse to place themselves any longer in a situation in 
which they will be exposed to this redundant information.

It is fascinating to see how people sit up straight, eyes wide open, when 
the preacher starts his sermon with a little secular story by way of appetizer but 
immediately turns on their sleeping signs and curl up in a comfortable position 
when the famous line comes: “And this, my brothers and sisters, is exactly what 
Jesus meant when He said…” From then on most preachers are alone, relying 
only on the volume of their voices or the idiosyncrasies of their movements to 
keep in contact.

It is indeed sad to say that the name of Jesus for most people has lost most 
of its mobilizing power. Too often the situation is like the one in the Catholic 
1 From: “Seeds of Hope – A Henry Nouwen Reader” – Image Books ­ Doubleday. ISBN 0­385­49049­6.
school where the teacher asked: “Children, who invented the steam engine?” 
Everyone was silent until finally a little boy sitting in the back of the class 
raised his finger and said in a dull voice and with watery eyes: “I guess it is 
Jesus again.”

When a message has become so redundant that it has completely lost the 
ability to evoke any kind of creative response, it can hardly be considered a 
message any longer. And if you feel you cannot avoid being present physically 
at its presentation, you at least can close your eyes and mind and drop out.

1 From: “Seeds of Hope – A Henry Nouwen Reader” – Image Books ­ Doubleday. ISBN 0­385­49049­6.

You might also like